黎明前的黑暗尚未退去，盆地像一只合拢的巨碗，静静等着猎物自己落进去。
    五千名全副武装的重装骑士在卡列恩的怒吼声中冲下斜坡。
    这是一股无法被忽视的力量洪流，骑枪与长剑竖起，如同一片向前推进的钢铁森林。
    卡列恩骑在最前方，披风在身后翻卷。
    他能感觉到血液在耳中轰鸣，胸腔被一种几乎令人窒息的亢奋填满。
    前方就是晶岩城，只要冲过去，联邦的心脏就会在今天早上停止跳动。
    “加速！”他的命令被战吼吞没。
    “为了帝国！”
    五千名骑士齐声怒吼，声音在盆地内反复回荡，像是要把夜空撕开。
    然而当队伍冲到盆地最低点时，预想中的一切都没有出现。
    没有箭雨、没有爆炸、没有魔法光辉、没有从阴影中跃出的伏兵、甚至没有风。
    世界仿佛被按下了静音键，只剩下战马粗重的喘息声，在空旷的盆地里显得格外刺耳。
    就在这一瞬间，他察觉到了不对，卡列恩抬起手，正要下令整队。
    忽然马蹄下的触感变了，刚才还坚硬冰冷、能清晰回馈震动的岩地。
    在短短几次呼吸之间，变得柔软粘稠，并且带着一种不正常的灼热。
    他的战马猛地嘶鸣起来，那是一种源自本能的恐惧。
    第一排骑士开始减速，接着是第二排。
    战马的呼吸开始变得急促而混乱，有的开始原地打转，有的甚至试图后退，却被身后的骑流推得继续向前。
    “怎么回事？！陷阱吗？！”一名骑士的声音带着明显的惊慌，在队列中炸开。
    “殿下！地在动！”
    “这……这是沼泽吗？！”
    卡列恩低头，他的瞳孔骤然收缩。
    盆地的地面并没有下陷成泥潭，而是在极缓慢地起伏。
    就像一块正在呼吸的巨大肌肉。
    金黄色的液体顺着骑士们的马蹄向四周扩散，地表浮现出细密而规律的纹路。
    那不是裂缝，而更像是……尚未完全睁开的鳞片，或者皮肤下蠕动的脉络。
    卡列恩的脑海中第一次掠过让他脊背发凉的念头。
    他们并不是冲进了一片盆地，而是正在踏进某个东西的身上。
    “咚——”
    一声沉闷到几乎无法用听觉分辨的轰鸣，从地底最深处传来。
    卡列恩的瞳孔猛地一缩。
    他没有感知到任何的魔力波动，或者斗气爆发。
    什么都没有，但所有的金属，都变得更重了。
    不只是一点点，而是仿佛被无形的秤砣拖拽着，针对钢铁的引力在瞬间翻了数十倍。
    骑士们甚至来不及理解发生了什么。
    五千匹披甲战马的前腿，在同一刹那发出了密集而清晰的爆裂声。
    “咔、咔、咔——”
    那是骨头承受不了重量时，被硬生生压碎的声音。
    冲锋中的队形瞬间解体。
    骑士们像是被一只从天空中落下的无形巨掌，整齐划一地按进了地面。
    厚重的精钢铠甲砸进那层已经液化的地面，溅起滚烫的金黄色液体。
    一名骑士几乎是被甩飞下来，膝盖重重磕在地面上，震得视野一片发白。
    他撑着剑想要站起，却发现那把陪伴他征战多年的佩剑，此刻沉得像一根钉子，把他的手臂死死拽向地面。
    精钢在这里成了刑具。
    原本用于保护的板甲，此刻变成了几千斤重的铁棺材。
    骑士们拼命挣扎，试图解开卡扣，卸下护具，但他们的动作被彻底剥夺了意义。
    更恐怖的变化随之而来，那片金水的温度，正在迅速升高。
    金属是最好的导体，热量顺着铠甲传导，毫不留情地烙进血肉。
    “啊！啊！啊！”骑士们发出凄厉的哀嚎。
    皮肤在铁板下发出滋滋的声响，肌肉痉挛，神经被烧断，意识在剧痛中撕裂。
    “脱……脱不下来！”
    “铠甲卡死了！”
    “皮……皮粘在铁上了……啊啊啊！！”
    绝望的惨叫此起彼伏，很快连成了一片。
    几分钟前还震撼山谷的“为了帝国”，在这一刻彻底消失。
    取而代之的，是五千人同时发出的，被钢铁焊死在原地的哀嚎。
    那声音在盆地狭窄的弧形结构中来回反射，没有出口，也没有尽头。
    盆地开始震动，起初只是极细微的颤抖，像是大地在梦中翻身。
    随后这种震动迅速变得清晰沉重，带着一种无法理解的节奏感，仿佛有什么庞然之物正在地下缓缓舒展筋骨。
    卡列恩抬起头，他看到盆地四周那些原本连绵起伏，在夜色中宛如黑色山脉的轮廓，正在发生变化。
    泥土、碎石、大块岩层像失去了附着力一样，从山体表面一片片滑落，砸进下方仍在翻滚的金色熔液中，发出沉闷而短促的声响。
    随着外壳的脱落，下面露出的不再是岩层。
    而是一整片漆黑、光滑、在熔金反射下泛着冷光的结构。
    由黑曜石般的物质构成，粗壮、锋利，彼此嵌合，形成一个无法用常理丈量的巨大框架。
    岩浆金在这些骨架之间流淌，如同血管，将炽亮的光源输送到每一个关节。
    整个盆地被瞬间点亮。
    那一刻，卡列恩终于明白这里从来就不是地形，这里是一具蜷缩着的身体。
    随着那超巨型躯体的舒展，空气被强行挤压，发出低沉的爆鸣。
    盆地的边缘开始移动，原本的山脊其实是它盘踞的肢体。
    然后，一颗巨大得令人失去距离感的头颅，从夜空中俯视而来。
    那头颅是由无数切割精密的金刚石晶面拼合而成的多面体结构，每一个棱角都折射着熔金的光。
    它低头看着盆地中央那五千名正在金水中挣扎、熔化的重装骑士，没有愤怒，没有轻蔑。
    就像人类看着掉入碗中的食物。
    卡列恩的理智，在这一刻彻底断裂。
    他看到熟悉的旗帜被熔化，看到亲卫骑士在铠甲中疯狂拍打却无法挣脱，看到那些曾与他并肩冲锋的将领，正在被自己引以为傲的钢铁一点点焊死。
    “够了——！！”他的喉咙撕裂般地吼出声。
    凭借皇室礼仪甲中极高比例的贵金属，以及自身强横的斗气，他勉强挣脱了那股针对铁质的恐怖引力。
    他没有选择逃，转过身看向身后。
    在那片尚未完全沉没的区域，近千名同样挣脱束缚的超凡骑士正艰难地站立着。
    他们的盔甲被烧得通红，斗气外放得近乎失控，有人的披风已经着火，有人的坐骑在悲鸣中倒下。
    这是帝国最后的锋刃。
    卡列恩举起断裂前的佩剑，高高举过头顶。
    “还能动的，”他的声音嘶哑，却异常清晰，“跟我冲锋！”
    没有慷慨陈词，没有帝国万岁的口号，只有一句残酷的命令。
    几百名超凡骑士抬起头。
    他们看到了那座遮蔽星空的钻石头颅，看到了那具横亘大地的恐怖躯体，也看到了盆地中央正在被活活熔化的同袍。
    恐惧依然存在，但更多的是一种已经没有退路的决绝。
    他们同时举起武器，残存的斗气在这一刻被彻底点燃。
    几百道身影，在翻滚的金色尸海边缘同时起步，朝着那头超巨型存在发起了最后的冲锋！
    “杀！”
    卡列恩冲在最前方，踏着正在融化的钢铁与血肉前进，斗气燃烧到极限，生命在每一次呼吸中流失。
    他拔出了佩剑，那是陪伴他征战多年的宝剑，剑身铭刻着皇权与荣耀的纹章。
    把体内所有还能调动的斗气，一次性压榨出来，血管暴起，斗气失控般地燃烧，赤红色的光芒在他周身炸开。
    这是他此生最强的一击。
    “怪物——！！”他的声音在空旷的盆地中显得异常渺小，却又带着一种濒死的悲壮。
    超凡斗气化作一道凝实到极限的斩击，撕裂空气，狠狠劈向那座大山的下肢。
    命中，剑锋与那条由高纯度金刚石构成的腿部结构接触的瞬间。
    “叮。”一声清脆的轻响。
    那道足以斩开岩石的斗气斩，在接触的一瞬间便被完全抵消，连一丝白痕都没能留下。
    反震力沿着剑身回传，卡列恩只感觉双臂一麻，曾经的断臂更是剧痛无比。
    下一秒，陪伴他多年的宝剑，从剑尖开始，一寸一寸地碎裂，碎片落入金水中，瞬间被吞没。
    他站在原地，手中只剩下一截断裂的剑柄。
    那头存在甚至没有因此低头，它只是继续完成站起的动作。
    紧接着，那颗由金刚石构成的头颅微微前倾。
    晶面之间裂开一道并不规则的缝隙，缝隙深处，黑暗开始旋转，一股肉眼可见的扭曲在空气中成型。
    低沉的震动声从它体内传出，像是亿万块金属同时被拖向同一个中心。
    盆地中央，那些已经无法动弹的骑士、焊死在铠甲里的血肉、断裂的兵器与马甲，被一股不可抗拒的力量强行从金水中扯起。
    有人在空中疯狂挣扎，徒劳地试图解开早已与皮肉熔为一体的铠扣。
    有人在失重的瞬间发出不成调的哭喊，喊着母亲，妻子，或是已经听不见的军团口令。
    还有人死死抱着同伴的尸体，仿佛只要不松手，就能一起坠回地面。
    整支军团像是被拆解成零件，又像是被碾碎成渣，化作一场黑色的风暴，在半空中翻滚碰撞，然后被拖向那张缓缓张开的巨口。
    卡列恩站在原地。
    他眼睁睁看着自己的军团被一层层卷走，看着旗帜在空中燃烧，看着一名名超凡骑士的身影在漩涡边缘挣扎了一瞬，随后彻底消失。
    最后他的身体也猛地一轻，脚下失去了触感，被那股不可抗拒的力量拽向空中。
    在失重的瞬间，他看到下方只剩下一片翻滚的金色熔海，再也没有任何活着的士兵。
    最后的皇子在被吸入那张钻石之口前的最后一瞬，他的脑海中只闪过一个念头。
    这个世界完蛋了……
    “咔嚓！咔嚓！咔嚓！”
    钻石结构啮合精钢、骨骼与血肉的声音，在夜空中回荡……
    ……
    夜风从高空吹来，带着矿尘与金属被灼烧后的血腥味。
    露台悬在黑曜石外墙之上，脚下是万丈深渊，远处的盆地却被一种不自然的金光照得如同白昼。
    雷蒙特公爵双手紧握着那架架设在栏杆上的高倍炼金望远镜。
    他看到卡列恩在金色熔流中站立，看到那柄象征皇权的佩剑在挥出的瞬间碎裂。
    看到五千名帝国骑士像被掀起的铁屑，连人带甲被扯进那张由钻石构成的深渊之口。
    每一次吞噬，都伴随着金属摩擦与骨骼断裂的声音。
    雷蒙特的手背青筋暴起，几乎要把镜筒捏碎。
    他的胃部在翻滚，喉咙里泛起一股酸涩，却被他死死压住。
    那是什么？
    生物？炼金构装？还是被人为饲养出来的神？
    他曾经以为，自己藏在密室里的龙血少年，是足以左右世界走向的底牌。
    但此刻在那头把山脉当身体，把军队当零食的存在面前，他所有的算计都显得像孩童堆起的木块塔楼。
    只需要轻轻一口气，就会全部倒塌。
    “不能露怯。”雷蒙特强迫自己这么想。
    端起红酒，借着仰头的动作掩饰嘴角不受控制的抽搐。
    水晶杯在他指间发出细微的声响，杯壁上已经多了一道几乎看不见的裂纹。
    站在他身旁的联邦议员轻轻晃着酒杯，目光却没有离开远处的金光，仿佛正在欣赏一场盛大的烟火。
    “公爵，您似乎很惊讶？”议员的声音温和而随意，“是不是觉得我们的最终兵器……有些过于活泼了？”
    雷蒙特没有立刻回答。
    议员向前走了两步，靠在栏杆边，语气里带着一种近乎虔诚的神情。
    “请不要误会，它不是什么兵器，它是翡翠联邦的基石，是我们供奉了整整三百年的守护神。
    在这三百年里，我们把最纯净魔石、最昂贵金属，一批一批送进它的嘴里。”
    议员轻轻举杯，对着远处那道正在缓慢抬头的巨影：“今天，为了迎接远道而来的客人们，它终于醒了。”
    他转过头，看向雷蒙特，微笑依旧温和。
    “在这个世界上，没有人能阻止一位苏醒的神进食，无论是帝国的钢铁，还是那个正在南方崛起的路易斯·卡尔文。”
    雷蒙特的背脊一阵发凉。
    他放下酒杯，用手帕优雅地擦去额头渗出的冷汗，深吸一口气，让胸腔里的颤抖一点点平复下来。
    再抬头时，他的表情已经重新变得冷静，评价道：“确实令人印象深刻，联邦的炼金术……名不虚传。
    卡列恩那个蠢货死不足惜，他带走的只是先锋，帝国的主力军团、后勤体系，还有我雷蒙特家族掌控的行省，依然完整。”
    雷蒙特理了理领结，挺直背脊，摆出了属于公爵的姿态。
    “我不会像他那样，把自己送上餐盘，我懂得审时度势。
    我愿意带着剩下的帝国军团，以及帝国防御体系的全部情报，完整加入翡翠联邦。
    作为交换，我希望在联邦的新秩序里，保留我家族的一席之地。”
    议员盯着他看了几秒，那目光像是在评估一件即将入库的资产。
    随后他轻轻点头：“聪明的选择。”
    他打了个响指。侍者无声地出现，端来两杯色泽如血的红酒。
    “那么成交，雷蒙特议员。”议员举杯示意。
    雷蒙特接过酒杯，哪怕他竭力控制，酒液依旧在杯中微微晃动。
    从这一刻起，自己不再是帝国的公爵，而是这个怪物脚下，一只联邦的牧羊犬。