灵虚殿上, 嘉元帝一身素纱道袍，手持一根木槌参禅打坐。
木鱼清脆的敲击声传至殿外，让被传召至此的贺之年有些心慌。
他双目红肿, 神色哀痛, 一看就是这些天沉浸于失去生母的悲痛之中，整个人都消瘦了不少。
明黄的朝靴无声息地迈进门槛, 他不敢出声打搅嘉元帝的午课, 只得规规矩矩地跪坐在父亲身后的蒲团之上，安静地等待他停止。
前方炼丹的炉子烈火熊熊，整个大殿里没有半分冬日里该有的温度, 反而充斥着硫.磺与朱砂的刺鼻气味，衬得气氛越发诡异。
计时的沙漏不懂得理解贺之年的惶恐, 最后一点流沙逐渐漏空。
伴着沙沙的计时声停止, 嘉元帝终于缓缓睁开了双目, 并不理会太子恭谨地请安声, 反倒是一撩宽大的道袍，起身来到丹炉前。
他观望了一下炉鼎的形态，见与预估别无二致, 满意地点一点头, 挥挥枯瘦的手掌, 要求侍奉的道童开炉。
道童依言上前, 拿特制的器具撬开丹炉, 金黄的火星一下子四处乱窜，炉鼎的肚子里喷出一长串颜色诡异的烟雾。
这走火入魔一般的景象看的太子不住的往后缩, 可嘉元帝却犹如身在仙境一般，陶醉地闭上了眼。
待到道童小心翼翼地碰了丹炉里新鲜出炉的成丹来看，嘉元帝更是高兴, 痛痛快快地大笑起来：“那群牛鼻子老道，偏偏不让朕自己炼制长生药，幸而朕寻见了了缘道长，这不就成功了吗？”
难道这还不配作为，朕在长生路上别有仙资的证据吗？
太子忽然有些明白嘉元帝传唤他过来所为何事，祭祖那日父皇诚邀他一起修道的荒诞历历在目。而今，怕不是要他这个儿子，过来替他试药吧？
令他毛骨悚然的是，这个猜测显然成真了。他眼睁睁地看着嘉元帝拿着装满丹药的瓷瓶越走越近，终于摆手叫起了跪在地上许久的太子。
“在太子眼里，朕是什么人？”他旋转了一下瓷瓶，打量一圈其上绘制的八仙渡海图，突然发问。
太子有些迷茫地抬起头，见嘉元帝连半个眼神也没分给他，一时之间竟不似在对他发问。
可贺之年不敢耽搁，急忙恭敬地回道：“父皇在儿臣的眼里，既是君，又是父。君为臣纲，父为子纲，您就是儿臣的天。”
“呵----”
满面枯黄的干瘦帝王讽刺地笑了一声，直激得贺之年浑身发寒。
嘉元帝刻意拖长的声音显出一丝阴沉沉的压迫来：“那朕要你为朕服下这瓶丹药试试效果，你可愿意？”
贺之年难以置信地抬头去看父亲的眼睛，却只看到犹如毒蛇吐信一般的光芒。他随即慌里慌张地跪倒在地，想要开口，却不知该说什么。
丹毒的危害任何一个清醒的人都知道，更不用说嘉元帝于炼丹问药一途是一个彻彻底底地门外汉。他吞了这一瓶药，着实是在那身体去赌。
可若是不吞……
贺之年打了一个冷颤，他怕是再也没有机会了。
昏暗的炼丹房，与忽然变脸的父皇拼凑在一起，无疑在告诉他，一定有什么不利的事情发生了。
可他心念电光火石滚过一圈，一切仍然是迷迷蒙蒙笼罩着一层雾一般，依旧想不明白到底哪里出了问题，反倒是嘉元帝的眼神越来越不虞。
算了，虎毒不食子！
贺之年把心一横，接过那还带着温热的瓷瓶，一下子把全部丹药灌入喉中。
苦涩的铜锈味道弥漫开来，让人直欲作呕。
贺之年努力抑制住翻白眼的冲动，终于咽下了那瓶用途不明的丹药，对着父亲满是孺慕地一笑。
可没想到嘉元帝不仅不满意，反倒震怒不已，一把踢倒站在他身前的儿子，终于撕开了平静的面具。
“逆子，到了如今的关头，你还敢骗朕？”即使了缘早已叮嘱要他心平气和，嘉元帝还是按捺不住暴躁的情绪，再一次狂怒。
贺之年猝不及防，本就偏瘦的身体一下子被踹出老远。
他藏在袖间的手逐渐收紧，指甲直直地刺入掌心，浑身发抖。低头咽下喉间腥甜的液体，他再次规规整整地跪好，向父亲辩白：“儿臣之忠心日月可鉴，实在不知父皇在说什么。”
"你还真是不见棺材不落泪。真不愧有一个破落户出身，死的又不光彩的生母。"嘉元帝本就刻薄寡恩，此时更是不惮以最大的恶意来揣儿子。
贺之年死死咬唇，以额触地，终于听见父亲开口道：
“七月间，兴安道刺杀一事。知府唐公明早已供认，板上钉钉地写着，是受你指使！”
他一双凤眸猝然大睁，刺杀一案，他分明是交由杨令仪全权去做，唐公明这个小卒是无论如何也不该攀咬到他的身上。
莫不是……杨令仪？
不对，杨令仪任职兵部，对三司会审的干涉有限。他一人，怎么也做不到提前与案犯串通供词。
这其中一定另有人操纵局势……
三司、兵部、蜀中……
三条线遥遥展开，却在一个节点汇聚。纵观满朝上下，只有一个人，兼具这三方势力。
思及嘉元十七年的那一身血衣，配上寒光凛冽的剑鞘，以及那一句“臣的手段素来光明正大”，那个人的名字即将呼之欲出。
卫枢！
一定是他！
他什么时候看穿了一切？又还知道些什么？
藏银案？长生楼？甚至是母妃死去的真相？！
贺之年手足冰凉，试图拉住嘉元帝垂在地下的衣摆：“父皇父皇，儿臣只是一时糊涂，生怕当年我救助罪臣之后的事情暴露，这才出此下策。儿子已经没了生母，求求父皇您不要再抛弃我！”
嘉元帝侧目看一眼伏在脚边的儿子，阴沉沉地脸色不知被贺之年那句话击中。虽还皱着眉头，但方才的暴怒竟缓和不少。
这孩子是他的长子，虽自小生母便被他厌倦，自己也更中意会来事的淑贵妃母子。但贺之年小时候，他也是给这孩子赐过名，抱过他肉乎乎的身子，并亲手交予他太子宝印。
眼见得孩子一天天长大，皇宫里的新生儿也多起来，父子两个关系逐渐淡漠。更兼他年纪一天天的大了，每每体力不支，感慨华发之时，却看到太子逐渐长成，早已准备好去做一个君王时，他对儿子的感情便随同变质。取而代之的，是不肯给儿子放权，打压太子母族的惶恐。
可如今看着他在自己脚下哭成一团，颇有一分小时候无助的样子，再次勾起了嘉元帝尘封已久的那一点点为父之心。
“朕盼着你只是插手了犯官伏法之事，没有昧下那三百万两白银。”他从太子手中扯过自己的道袍，冷声道，“一时行差踏错，朕可以容你。但私藏三百万两白银，是动摇江山社稷，意图谋反之举。若是三司会审查出真相与你相关，便别怪朕不念父子之情！”
贺之年狼狈地跪在大殿的金砖之上，磕头应是：“儿臣多谢父皇恩典。”
“此次也别想着朕会不追究，你自个儿把太子宝印交上来。查案期间，便给朕在东宫里老实待着，若是与你无关，朕自会还你，但如果真是你，那就先担心一下朕会不会大义灭亲罢。”
“是。儿臣遵旨。”他擦擦自己脸上挤出的几滴泪，狭长的凤眸里闪烁着莫名的神色，低声应是。
嘉元帝再次命人引燃炉鼎，照着自己琢磨出来的方子投掷药草，又一心一意地练起丹来。
那身飘逸的素纱道袍被遇火膨胀的空气吹得飞扬起来，倒真有些仙风道骨之态。他全神贯注地盯着炉内景象，抽空对贺之年挥一挥手：“跪安吧。”
“儿臣告退。”贺之年脸上并无躲过一劫的轻松，恭恭敬敬地行礼告退之后，他咬着牙回到了东宫。
曹双喜见着主子一身狼狈地回来，顿时心道不好，急急忙忙向前迎他，关切地问道：“殿下？”
贺之年难得没有发脾气，因为他知道留给自己的时间不多了。
三司会审的那帮老头子不是吃素的，更有一个让他完全摸不透的平宁侯，不慌不忙地为他支了一张密不透风的大网。如果自己没有赶在他们之前处理好三百万两白银，那才真的是被逼入了死穴。
杨令仪如今立场不明，他自是不敢再把事情放心交给这位兵部侍郎，做事自然拘束不少，不似从前那般大可以打着杨家的旗号。
蜀中的势力早被连根拔起，朝中投靠过来的小鱼小虾又成不了气候，而今可用的，唯有一个曹双喜。
他一改平日里的暴虐，极是看重地拍了拍曹双喜的肩膀：“本宫有一大事要交代你。若你做的好，本宫瞒天过海，自不会亏待你，若是做的不好……”
贺之年故意顿了顿，盯着曹双喜的眼睛继续道：“不仅本宫性命堪忧，你也在劫难逃。”
曹双喜被他拍的汗毛倒竖，隐隐觉得大事不妙，战战兢兢道：
“还请殿下吩咐。”