刘老四的手抖得厉害。
不是怕。是烧透了的肌腱不听使唤，那把短匕首在他手里晃，刀刃磕在大拇指根上，割出一道口子，他没觉得疼。
赵庸半跪着在地上。
“侯爷，您不动手，我们自己来。”
刘老四手一松，战刀掉进血泥里，溅他半条小腿。
他弯下腰，用仅剩的左手从靴筒里拔出一把短匕首。
崔老六在旁边急了，独臂撑着烂泥往这边爬。
“四爷！你发什么疯！”
刘老四没看他，反手握紧匕首，刀刃贴上自己的脖颈。
“老六，闭嘴。”
崔老六整个人僵在原地。
刘老四转过头，扫了一圈。
四周横七竖八全是躺着的弟兄。
有几个还在用手指抠土，十根手指血淋淋的，但他们不是在挣扎——是疼得没处使劲，只能拿手指往泥里死扣。
“大伙儿看看自己身上的肉。”
躺着的大明老兵没作声，都在听。
“熟透了，皮全掉光了。现在觉着不疼，那是冻木了。等天亮，血水化开，烂肉生了蛆，咱们就窝在这坑里打滚嚎丧？”
他咬着嘴里那块碎牛皮，往旁边吐一口血水。
“关外风沙大。我刘老四不想死的时候身边连个收尸的坑都没有。我不想当烂在泥里的杂碎。我得干干净净地走。”
红泥山谷的冷风穿过废墟，卷起一片黑灰。
赵三麻子仰面躺在那儿，大口大口地倒气。
听到这话，他裂开干涸的嘴皮子。
“四爷说的对。烂死在这儿，丢人。”
他转头，看向跪在旁边的新兵阿狗。
“阿狗。”
阿狗浑身打战，眼泪和着黑灰往下淌，糊了满脸。
“赵哥……”
“把你的枪放下。把你腰里那把刀抽出来。”
阿狗不干，脑袋摇得像拨浪鼓。
赵三麻子仅剩的一只好手摸过去，抓住阿狗的手腕。
那只手全是烧焦的黑皮，几根手指上的指甲盖都没了，烫得阿狗手背上起一层鸡皮疙瘩。
“我这身肉废了。”赵三麻子语气很平：“刚才杀那蛮子，咬断了他的喉管，痛快。可现在，骨头缝里有东西在啃。”
他盯着阿狗。
“帮赵哥一把。”
赵三麻子用手指头点了点自己还在渗血的心窝。
“往这捅。别偏，偏了疼。”
阿狗两只手死死护住胸前，脑袋晃得更凶。
“不！太医有药！咱们能回关内！”
“放你娘的屁！”赵三麻子这一声吼扯动整条前胸的伤口，疼得他整个人缩成虾米。
他咬着碎牙硬撑，重新躺平。
“带着我，你们谁也走不快。从这儿到草原，在到关内，上千公里的路。还没走出这片山沟子，帖木儿的游骑兵就追上来了。我们这帮拖油瓶绑在你们腿上，全得死。”
赵三麻子两只眼睛瞪得极圆。
“老子是大明边军！大明的军人只死在冲锋的道上，不死在病榻子里叫唤！”
赵庸这位铁血侯爷的脊背，一寸一寸地弯下去。
他没有开口拦。
这是边军的规矩。
绝境之下，不拖累活人。
阿狗抽出腰间的短刀。
手抖得拿不稳，刀刃在火光里一闪一闪。
赵三麻子伸出手，握住阿狗的手。
他的手比新兵稳得多。
刀尖抵住心口。
“回了关内，去我老家走一趟。告诉我老娘，他儿子没怂。”
手腕猛地发力。
噗嗤。
半尺长的短刀齐根没入胸膛。
赵三麻子身子往上一挺，嘴里涌出大股血沫。
那张全是麻坑的脸上，留着一个安稳的笑。
咽气了。
阿狗跪在尸体旁边，沾满血的双手死死捂住自己的嘴。
不让自己哭出声来。
这一刀，成了红泥山谷里的军令。
崔老六看了一眼咽气的赵三麻子，转头看看自己废掉的右臂。
没法自刎。
崔老六看向旁边的大明百户。
“王老三，帮个忙。我这手不中用了。”
百户王老三左腿断了，腿骨白生生地露在外头。
他点了下头。
王老三把战刀横起来，刀刃朝外。
“老六，过来。”
崔老六跪着往前爬两步，把自己的脖子凑到刀刃上。
“老三，下辈子咱还喝一锅粥。”
崔老六闭上眼。
王老三双手发力，刀锋一拉。
鲜血喷在土上。
王老三没停。
他把那把沾着兄弟血的刀翻过来，对准自己的肚子。
用力捅进去，狠狠一搅。
他倒在崔老六身上。
一千一百多名大明残兵。
那些烧得面目全非、连战刀都举不起来的汉子。
没一个求饶，没一个退缩。
伤势轻的，帮伤势重的。
手脚全废的，互相借力。
刀锋划破喉管的声响，短刀扎穿心脏的闷声。
在死寂的盆地里一个接一个地响起。
没有惨叫。只有大口的喘息，和兵器入肉的动静。
七千名完好无损的大明轻骑，齐刷刷翻身下马。
七千条硬汉，整齐划一地单膝跪在烂泥里。
战刀插在身前。
没有一个人能张嘴说话。
他们拿额头往土上磕。
磕得闷响。
刘老四坐在那块大青石旁边。
四周全是倒下的弟兄。
还剩他一个。
他把那张沾血的羊皮卷重新递到赵庸面前。
赵庸接过去。
“侯爷。”刘老四笑了。烧烂的半边脸扯动起来，那笑容比哭还骇人。
“那三十包极品定装火药，在死马肚子底下。”
赵庸点头。“我记住了。”
“鹰嘴崖后头，真粮仓。替我们烧了它。”
“我向天发誓，必烧。”赵庸的眼睛流出红色的眼泪。
刘老四举起那把短匕首，刀尖对准自己的脖子。
他扭头看向东边。
那是大明的方向。
“告诉徐国公。神机营左哨，没给大明丢人。”
匕首扎进咽喉。
刘老四身子往前一扑，摔在烂泥里。
那包装着一百三十个弟兄断发和碎银的布包，从赵庸怀里滑落半截。
红泥山谷火油沟里还有木炭在爆裂，噼啪噼啪，像是有人在替这些死去的汉子鼓掌送行。
一千一百二名大明残兵。
为了给大军探路，为了不拖累活着的弟兄。
全部自尽。
赵庸站在中间。
脸上的肌肉一块块绷紧，整个人像一尊铁浇出来的桩子。
他弯下腰，把刘老四的尸体放平。
抽出那把战刀，用袖子擦干血迹，搁在刘老四胸口。
“阿狗。”
阿狗跪在赵三麻子身边，抬起头。
“去把死马肚子底下的三十包定装火药挖出来。”
没有多余的话。
阿狗抹了一把脸上的泥和血，站起来跑向废墟。
“全军上马。”
赵庸翻身跨上那匹黑色纯血马。
七千大明轻骑默不作声地拔出地上的战刀，跨上马背。
没有豪言，没有壮语。
他们看到了烧成焦炭的弟兄，看到了满地自尽的硬骨头。
这笔账，帖木儿人拿五十万个脑袋来填，也填不满。
阿狗抱着三十个油纸包跑回来。
刘老四他们拼了命护下的家伙事，没沾一滴水。
“分下去。”赵庸接过一包，塞进马鞍袋：“一人带一点。这是老四他们留给咱们的火种。”
他摊开那张羊皮卷。
路线清清楚楚。从红泥山谷北面的崖壁绕过去，翻过鹰嘴崖。
那里，就是帖木儿大都督沙哈鲁真正的屯粮重地。
五万石粮食。
五十万大军的命根子。
“走。”
赵庸一扯缰绳。黑马发出一声长嘶。
七千轻骑跟着老侯爷，头也不回地背对那片死寂的红泥山谷，朝北面陡峭的崖道攀爬而去。
马蹄踩在雪壳子上，沙沙作响。
。。。。。。。。。。。
赵庸带人离开不到半个时辰。
红泥山谷东侧的喇叭口，大地重新抖起来。
一面足有三丈高的猩红战旗，在风雪里被硬生生扯直。
旗面上，一只金色雄鹰张开双翅。
帖木儿大都督，大埃米尔沙哈鲁的王旗。
沙哈鲁从十头纯白骆驼拉着的巨型木辇上走下来，身上还是那件素净到极点的粗麻长袍。
五万近卫军排成四方大阵，将整个喇叭口堵得严严实实。
沙哈鲁踩着红泥山谷外围的血泥，走进盆地。
他先停在两万铁浮屠的尸体堆前，看一会儿那条漏斗形的狭道。再往里走。