远处疾驰而来的人群中，不不少人着甲，显然是大宋的军人。
    而为首之人却是文官他约四旬，面皮白净，三缕短须修理得还算整齐，只是此刻眉头紧锁，眼袋发青，带着明显的倦色和一丝难以掩饰的惶急。
    他头上戴着一顶黑色襆头，身上穿着一袭绿色圆领窄袖公服，这是七品县令的标准常服，但此刻公服的下摆和袖口都沾着不少泥点草屑，显是赶路匆忙。
    车马靠近吴烨，这个文官县令，却翻身下马，迳自跪在吴烨面前。
    「先生恕罪，下官周文渊，乃是本地县令！」
    北地的县令，身上都带着一股武人的彪悍气息。
    而跟在他身後的那一支军队，为首的将领也自报家门。
    「末将本州驻泊都监、兼本县巡检使，张彪，拜见犹龙先生！」
    他年约三十许面庞黝黑粗糙，一道寸许长的陈旧刀疤从左侧眉骨斜划至颧骨，更添几分煞气。身上穿的是一套半旧的深青色窄袖战袍，外罩熟牛皮劄甲，甲片用皮条串联，胸前有一面简易的护心镜，腰束牛皮革带悬挂着一柄制式腰刀。
    这身装扮介於正规禁军与地方厢军之间，正符合他「驻泊都监兼巡检使」的身份一一驻泊都监是路或州一级安排的，统率一部驻屯禁军或精锐厢军的武职；
    巡检使则负责本州数县或本县境内的治安巡防、缉捕盗贼，多由武臣或资深军吏担任，手下往往是厢军、乡兵或土兵。
    张彪身兼二职，说明此地虽为县城，但因地处边境，军事地位颇为重要，驻有一定规模的防御力量，且他本人应是有些本事和背景的实权人物。
    但此时这位地方上的大人物，脸上却露出惶恐之色。
    比起他，吴烨才是真正站在云端，高不可攀的存在。
    如果吴烨在他们管辖范围内出事，他们这些人的罪过可想而知。
    京城那位爷倾泻而下的愤怒，总需要有几个人背锅。
    「下官接到报告，才知道先生昨日遇袭，这些该死的刁民！」
    「回头下官一定会让他们好看！」
    在周县令给吴烨赌咒发誓的功夫，张彪已经飞速将村子搜查了一遍。
    除了昨晚俘虏的几个村民，许多来不及跑的老人，妇孺和孩童，也被带到物业面前。
    他们颤颤巍巍的，或者惶恐不可终日，或者怒目而视。
    「你们这些贱民，都该死！」
    王彪气急败坏，这些人差点坏了他们的前程，害了他们一家老小身家性命。
    他在吴烨面前表现得十分愤怒。
    可是吴烨却蹙眉，这个彪悍的军汉，看似愤怒无比，但他的燕却十分平静。
    「先生，您看这些人，该如何定夺?」
    周县令却比王彪好一点，主动询问吴烨，对这些人的处理方法。
    「周县令，此案由你主理，张都监协办。
    依律，查明首恶，依法严惩，绝不容情。
    其余胁从，可依其情节、认罪态度，酌情量刑。至於其家眷，若无参与实证，当以安抚为主，不可牵连过广。
    此地灾荒连年，民生多艰，官府亦当反思赈济抚恤之责。
    此案了结後，周县令当详查本县田赋、徭役、民生实情，据实上报，请求朝廷减免、赈济。这也是贫道出城之前，陛下叮嘱贫道，要多看看、多听听的民情。」
    他终归没有狠下心，为这些人留了一点余地。
    不过吴烨也明白，既然做起拦路杀人的买卖，这些人的下场好不到哪去。
    他不是什麽悲天悯人之人，只是为这世道哀鸣，
    处理完这些事後，吴烨被周县令护送前往县城。
    张彪留着人，继续最终那些村民的去处。
    只是等着吴烨走远之後，张彪脸上才露出惋惜的神色。
    「大人，经此一役，恐怕我们要下手，不容易了！」
    「没错，那位大人虽然许我们富贵，可是这一切要做，得保证咱们有命享受才行！现在这些刁民破坏了他们的大事，此事只能再议！」
    张彪看着远处，瑟瑟发抖的村民，不由厌恶。
    如今世道不好，虽然京城的达官贵人们，一直在粉饰太平。
    可是皇帝多年来崇拜道教，却将大量的税收用在华而不实的工程上。
    汴梁风华的背後，是大宋国境内无数百姓的民不聊生。
    至少在北方，百姓们活不下去，落草为寇，乃是常事。
    就如今天这般，这村子里的人白天是老实巴交的农民，晚上是杀人夺命的强盗，这种事其实太正常不过了。
    也该是他们倒霉，动了大人物的车马，所以才落得如此下场。
    但也正是这个阴差阳错，导致了他们的计划泡汤，
    张彪本设好一个更加完美，严密的陷阱，准备给这位童真先生一个好看。
    可是被打草惊蛇之後，朝廷必然会重视吴烨的安全。
    也就是说，这些村民其实无形中，为吴烨挡下一个更大的灾难。
    「这些人，都弄死吧，不死不足以平了本官的怨气！」
    张彪淡淡看了那些村民一眼，两种的冷冽和见吴烨的时候，完全不同。
    县城。
    并不会比外边好多少。
    吴烨一行人进入县城之後，本来要被县令安排在最好的酒楼，可吴烨婉言谢绝。
    他们住进了县城的驿站。
    吴烨一路行来，却对於这个时代最富庶的国家的生活水平，有了直观的认识。
    河北路穷他知道，但这麽穷却还是超乎他的想像。
    虽然县城的经济，没有後世明朝朱元璋刚刚统治天下之时那麽恐怖，可这里的下限，依然击穿了吴烨的认知。
    任重道远啊！
    吴烨淡淡地，收回自己的目光。
    他没有等待太久，县城内，又有一支队伍，快马加鞭，疾驰而来。
    「禀告先生，黄河使宗大人求见！」
    吴烨却没想到，他第一个见到的人，居然不是林火火，而是他计划後边再去找寻的宗泽。
    「宗老！」
    吴烨走出来却见宗泽从马上下马的样子。
    许久不见，宗泽风尘补补，早就没有了在汴梁之时的精细，只有被北地的风沙吹拂之後，留下来的沧桑。
    此时的宗泽，多少有了吴烨印象中那位战神的样子。
    只是他眼眸中，有着化不开的疲惫，显然巡查黄河这件事，让他心力交瘁。
    「你来了！」
    宗泽对於吴烨而言，就是长者。
    不管吴烨如今是什麽地位，他都只是淡淡一笑。
    「听闻你昨日遇见一些麻烦，就马不停蹄过来了！」
    「我恰好在附近巡查！」
    「我以为附近，并没有黄河河堤！」
    「未虑胜，先虑败！你家那个丫头跟我简单说过未来水灾的影响范围！」
    宗泽的回答，也给吴烨解开了疑惑，他说宗泽怎麽会这麽快出现在这里。
    宗老办事，还是这麽让人安心，吴烨将他请入驿站，独处一室。
    「听说你遭了袭击？」
    宗泽在四下无人的时候，问起吴烨被袭击的事。
    吴烨将他所知道的一切，巨细无遗，跟宗泽说了一遍。
    宗泽蹙眉，听完吴烨的讲述，他松了一口气。
    「看来，只是巧合！」
    宗泽想了一下说道：「河北三镇，向来是英雄辈出，但也桀骜之地，此地虽然不完全属於传统三镇范围，但民风却也和那边不差，再加上这些年朝廷……」
    宗泽说到这里，本能不想说下去，这是他久居官场形成的自我保护的本能，但想到眼前人是吴烨，他选择继续说下去。
    「朝廷这些年，在河北的作为，唉……」
    宗泽长叹一声，声音里充满了沉痛与无奈。
    「你可知，这河北之地，自太宗朝以来，便是抵御北辽的第一线，百年干戈，虽无大战，小衅不断。边军数十万，连同他们的家眷、相关的民夫、商贾，便是一个庞大无比的负担。
    朝廷的财赋，东南占七成，但花在河北边防、维持这支庞大军队及其相关体系上的，也绝不在少数。这本是国策，保境安民，无可厚非。」
    「然而，自元佑、绍圣以来，党争愈烈，新法旧法翻来覆去，於这边防实务，却多是空谈。到了崇宁、大观，乃至如今的政和年间，官家好大喜功，一心求那盛世的虚名。花石纲、延福宫……这些你比老夫更清楚。
    东南膏腴之地，已被刮得地皮三尺。而这北方，看似远离那些奇花异石，实则承受着另一种更隐晦、却也更加致命的盘剥。」
    「东南漕粮，千里转运至汴京，再分发各边。这中间，漂没、损耗、官吏层层克扣，十成能到边军手里五六成，已是良善。
    边军吃不饱，穿不暖，如何有战力？
    将主们便纵容甚至鼓励部下【自筹】，何为自筹？
    便是向辖境内的百姓加征、摊派，老百姓没了活路，只能将主意打到其他无辜路人身上！
    所以你今日遇见的事，并非特例，而是这一路上百姓的常态。」
    吴烨闻言默默点头。
    他并非惺惺作态的白莲花，也明白所谓的道德和法治，必须建立在能够吃饱的情况下。
    老百姓都活不了了，要麽饿死，要麽将良心丢到一边。
    这其中怎麽选择，想来不难？
    「这河北的百姓，苦啊……」
    「百姓之苦，何止这些？」
    宗泽冷哼，继续道。