苏辞的神色变得更加郑重，声音也压得更低，确保只有他们两人能听清：“高家那边，行事极为谨慎周密。毕竟，私通外藩、走私禁物，是足以抄家灭族的大罪，他们敢做，就必定有遮掩的法子和依仗。鞑靼那边是实实在在的获利方，得了好处，嘴自然闭得紧，想从他们那边打开缺口，难如登天。”
    他话锋一转，眼中闪过一丝锐利：“不过，咱们大兖这边，却未必铁板一块。高家走私多年，规模不小，边关卫所驻扎的官兵不可能全无所觉。要么是收了巨额贿赂，睁一只眼闭一只眼；要么……干脆就有人参与了走私，沆瀣一气。”
    薛嘉言听得专注，微微颔首。
    苏辞继续道：“我怀疑，大同边镇卫所的指挥使王川安，即便不是主谋，也必定知情，甚至很可能插了一脚。此人盘踞大同多年，根基深厚，关系网复杂。要动他，或者从他身上打开缺口，绝非易事。”
    他见薛嘉言眉头微蹙，宽慰道：“你也别急，这种事急不来。我已经设法，安排了两个可靠又机灵的人，以不同身份慢慢接近王家。高家商队那边，也花重金买通了一个二管事，许了他全家南迁安顿的后路。眼下，我们能做的，便是静待时机，收集证据，等待他们自己露出马脚，或者创造机会让他们露出马脚。”
    薛嘉言深知此事凶险，牵涉甚广，苏家父子能如此尽心尽力，已是天大的情分。她由衷感激道：“苏大哥，此事多亏你和苏叔叔费心周旋。我明白其中艰难，不急，稳妥为上。你们也务必小心，安全最要紧。”
    说完这两件事，薛嘉言说起要安排苏辞与苗菁见面的事情，苏辞闻言道：“苗大人那边已经派人来找我了，约了明日见面。”
    正事谈毕，气氛轻松下来。薛嘉言笑着道：“苏大哥今日既然来了，务必留下用顿便饭。我特意让厨房准备了一桌江南家乡的菜色，有些食材，在鞑靼那边只怕有钱也难寻到，正好让你尝尝鲜，解解乡愁。”
    苏辞眼中暖意融融，欣然应下：“那便叨扰了。许久未尝地道的家乡风味，着实想念。”
    说起江南，两人都有些怀念，闲聊起儿时在丹阳的趣事。苏辞忍俊不禁道：“你可还记得，有一年府里腌咸鸭蛋，你瞧着有趣，非要自己也弄一小坛。结果下人们腌得都出了油，香得很，唯独你那小坛子，打开后臭气熏天。当时管厨房的刘嬷嬷笑得直不起腰，打趣说‘大小姐这双手啊，生来就是享福的，可做不来活’。”
    薛嘉言也被勾起了回忆，掩口轻笑：“怎么不记得？为这事，我还闷闷不乐了好几天呢。今日桌上还真有咸鸭蛋，是我娘上次南归，特意从高邮带回来的，蛋黄流油起沙，跟北方这边腌的风味确有些不同，待会儿苏大哥尝尝。”
    晚膳时分，花厅里摆开一桌精致的江南菜肴：清蒸鲥鱼、蟹粉狮子头、腌笃鲜、油焖春笋……自然还有那碟红油亮色、蛋黄流沙的高邮咸鸭蛋。吕氏作陪，棠姐儿也乖巧地在旁，席间言笑晏晏，说起江南风物、旅途见闻，宾主尽欢，暖意融融。苏辞谈吐风趣，见识广博，又不失稳重，一顿饭下来，连吕氏都对他赞不绝口。
    待到夜深人静，送走苏辞后，薛嘉言服侍吕氏歇息时，想起席间苏辞提及尚无子嗣的话，心中好奇，便轻声问道：“娘，今日听苏大哥说，他尚无孩子。可是……苏大嫂身体不适？或是有什么别的缘故？”
    吕氏正在梳理长发的手顿了顿，轻叹一声，压低声音道：“这事……说来也是你苏大哥运道不佳。苏伯远跟我提起，六年前，家里给他说了一门亲事，是当地一个书香门第的姑娘，两家都颇为满意。谁知临过门前，那姑娘不知怎的，突然铁了心要出家为尼，闹得不可开交，亲事只得作罢。”
    薛嘉言微微睁大了眼睛。
    吕氏继续道：“本以为过了便过了，四年前，家里又给他相看了一户家境殷实、品貌皆佳的姑娘。这次倒是顺利走到了纳吉请期，眼看好事将近。谁知，迎亲前几日，忽然冒出一个穷书生，跪在苏辞面前痛哭流涕，声称与那姑娘早已私定终身，求苏家成全……亲事自然又黄了。”
    “接连两桩婚事，都这般收场，你苏大哥心里怕是也存了疙瘩，觉得或许是自己姻缘不顺，便不肯再轻易议亲。为这事，苏伯远愁得头发都白了不少，却又拿这个倔儿子没办法。”
    薛嘉言听完，心中唏嘘不已。没想到苏辞那般出色的人物，在姻缘路上竟如此坎坷。她不由道：“苏大哥人才品貌都是一等一的，许是缘分未到，或是眼光高了些。娘，您人面广，心思又细，不如帮苏大哥留心着，在京中或南边，若有合适的姑娘，也可帮忙牵个线？”
    吕氏听了，认真琢磨了一下，点点头：“苏辞这孩子，人品端方，能力出众，又重情义。这般人才，确实不该被那两桩糟心事误了终身。回头我仔细想想，看看有无合适的人家。想必只要他肯点头，愿意把女儿许给他的人家，不会少。”
    吕氏这话，倒是一语中的。
    苏辞此番来戚家，虽只在前院花厅与内院用了顿饭，但他气度不凡，容貌英俊，待人接物沉稳有礼，早已被有心人瞧在眼里。
    这人不是别人，正是躲在暗处悄悄张望的栾氏。
    她原本是因着白日薛嘉言设宴，动静不小，心下好奇，偷偷溜到连通内院的月洞门边，借着花木掩映窥看。这一看，便瞧见了告辞出来、由薛嘉言亲自送至二门的苏辞。
    只见那男子身姿挺拔，面容俊朗，虽肤色微深，却更添男子气概，穿着一身质地考究的锦袍，行走间从容不迫，与薛嘉言和吕氏道别时言谈举止更是谦和得体。栾氏立刻上了心。
    她打听到这男子是“亲家太太的亲戚”，“姓苏”，“家里像是做大生意的”，别的也不甚清楚。
    但这对栾氏来说，已经足够了！
    吕氏的亲戚！家里做生意，看起来颇为富足！关键是，这男子长得一表人才，比女儿心心念念的那个魏世子瞧着还要端正英挺！
    一个念头如同野草般在栾氏心里疯长起来：若是能把这人，说给倩蓉，岂不是天大的好事？倩蓉见了，定然喜欢！总好过她现在没名没分地巴着魏世子！况且，这人是商贾之家，或许不像伯府门槛那么高，这门亲事说不定能成！
    栾氏仿佛已经看到了女儿风光嫁入富户、自己也能跟着沾光享福的美好未来，脸上不由浮现笑容。