宫墙之外，连绵不绝的爆竹声格外喧腾，到处是热闹的气息。
    姜玄换了一身玄青色暗云纹锦袍，外罩墨狐裘，乍看之下，只是一位气质清贵、面容冷峻的世家公子。杨泰华与敖策各带了几名便装亲信，紧紧跟随着他，其余暗卫则不远不近缀着。
    一行人先上了内城的城墙。今夜值守的兵士比平日多了数倍，见来了一群贵人，纷纷肃然行礼。
    姜玄沿着城墙缓缓踱步，目光掠过脚下灯火璀璨、人声如沸的京城，心中不无激荡，为自己治下得太平盛世欢喜。他低声问了几个防务上的细节，杨泰华一一答了，并无疏漏。
    巡查完毕，下了城墙，不远处便是最热闹的长街。人潮如织，摩肩接踵，龙灯、舞狮的队伍正在穿行，引得一片叫好。
    姜玄的目光望向那里，脚步顿住，似在迟疑。
    杨泰华立刻上前半步，低声道：“陛下，那边人实在太多，鱼龙混杂，恐有不妥。您若想观灯，不如去东华门城楼上，视野更佳，也更稳妥。”
    姜玄默然片刻，目光在那片令人目眩的繁华上流连了一瞬，随即收回，语气平淡：“罢了，回吧。”
    敖策闻言，立刻带人护卫着姜玄，朝着皇城的方向行去。
    然而，行至一处岔路口，姜玄却忽然停下，对敖策低语两句。敖策会意，转身对杨泰华拱手道：“杨大人，主子另有去处，由本官护送即可，今夜有劳大人了。”
    杨泰华并不多问，只躬身道：“是，下官明白。主子当心。”
    待杨泰华走远，姜玄与敖策等人却悄然转道，折向另一条清静许多的街道。马蹄声在覆着薄雪的石板路上显得格外清晰，渐渐远离了市井的喧嚣。
    他们的目的地，是京郊的枫林苑。
    枫林苑旁，有一片不小的湖泊。姜玄早已提前数日，命张鸿宝派人暗中将那片湖面精心打理过：仔细丈量冰层厚度，反复打磨得平滑如镜，清除了岸边的枯枝杂草，甚至在背风处搭起了一座临时的小暖阁，备好了炭火、热茶和点心。
    枫林苑内，此时却另有一番静谧温馨。薛嘉言已先一步到了，正陪在甄太妃身边。暖阁里烧着地龙，甄太妃靠在软榻上，正含笑听着薛嘉言说着外头的新鲜事与家中两个小孩儿的日常。
    “……倒是让太妃见笑了，都是些琐碎小事。”薛嘉言说完，微微抿唇。
    “琐碎才好，听着有人气儿，暖和。”甄太妃拍了拍她的手，眼神慈和。
    正说着，外头传来脚步声，帘子一掀，带着一身室外寒气的姜玄走了进来。
    他先向甄太妃行了礼：“太妃安好。今日除夕，扰您清净了。”
    甄太妃早已起身，笑着虚扶：“皇帝来了才好，我这里也热闹些。快坐，喝口热茶驱驱寒。”
    姜玄从善如流地坐下，接过热茶，与甄太妃说了几句吉祥话，问了问太妃近日得饮食起居。他语气温和，举止尊敬，全然是晚辈对长辈的礼数。薛嘉言垂眸坐在一旁，偶尔添一句茶，并不多言。
    约莫一盏茶的功夫后，姜玄放下茶盏，起身道：“太妃，园中寒梅开得正好，我想带她去走走。”
    甄太妃何等通透，闻言立刻笑道：“去吧去吧，年轻人是该多走动。我老了，精神短，正好歪一会儿。”
    姜玄走到薛嘉言身侧，极其自然地伸出手，握住了她微凉的手。他的手掌宽大温暖，将她纤细的手指全然包裹。
    两人出了暖阁，步入清冷的夜色中。园中廊下悬着的气死风灯在风中轻轻摇曳，映照着尚未融尽的积雪和嶙峋的假山石影。
    姜玄没有多言，牵着她，穿过一道道月亮门和回廊，两人并未在园中多做停留，而是径直出了枫林苑的侧门，朝着不远处那片打理好的冰湖走去。
    长乐宫中，太后的酒意有些上头，脸色微微泛红，她倚在窗边软枕上，拨弄着腕上一串碧玺手串，想着心事。
    观星台的暗探井月脚步轻悄如猫，行至榻前，屈膝行礼后，压低声音禀告：“启禀娘娘，先前被雍王软禁之人的确切下落，属下已经查到了。”
    太后拨弄手串的指尖一顿，眸光转了过来。
    井月继续禀道：“就在京郊西面一处庄子上。那庄子看似寻常，守备却外松内紧。里面住着的人足不出户，日常用度皆有专人送入，极为隐秘。若非前阵子那庄子附近发生了人命官司，惊动了左近的里正，报到五城兵马司，他们派人过去例行查探、询问庄户时，我们的人混在其中，机缘巧合窥见了一些端倪，顺藤摸瓜查到了真相，恐怕还很难发现那人的踪迹。”
    太后静静地听着，脸上没什么表情，对甄太妃那个人，她原本是没什么特别兴趣的，让井月查探她的下落也只是顺便而已。
    可今夜，在这万家团圆的除夕，在这空寂得令人心头发冷的长乐宫里，被酒意和一种难以言说的孤清寂寥浸泡着，她忽然生出一种强烈的、想要找人说说话的冲动。
    这世上，历经先帝朝风雨、看尽繁华落尽的，除了她宋雅章，还能有谁？怕也只有甄太妃能懂她一二了。
    那个女人跟其他的嫔妃都不一样，她似乎从来没有把先帝放在眼里。太后能看透后宫所有的女人，她们有的要宠爱，有的要权势，有的要家族富贵，有的要锦衣玉食……
    唯有甄太妃，是太后看不懂的。她忽然想找甄太妃说说话，名义上她们都曾是先帝的女人，也都保住了清白之身，没有伺候先帝那个脏透了男人。
    太后忽然想找甄太妃说说话，这个念头一起，便如同藤蔓般疯长。
    “来人。”太后忽然开口。
    沁芳立刻躬身：“娘娘？”
    “备车，”太后站起身，“哀家要出宫一趟。”
    不多时，一辆看似普通、实则内里布置舒适周全的翠幄青绸车，带着数十名侍卫，悄无声息地融入了夜色之中。
    车内，太后闭目养神，明艳的面容在晃动的阴影里很是沉静，眸色深深，晦暗不明。