东宫的请柬送来得悄无声息。
    一张素白洒金的“雪浪笺”，由面生的青衣太监递到渡厄食肆门口。措辞客气疏离：“殿下偶得江鲜，思及陈居士妙手，特邀共品。”
    仿佛真是寻常饮宴。
    陈九捏着请柬，指腹擦过纸缘——龙涎香暗浮。他抬眼看向油灯下的孙瘸子。
    老瘸子正用小锉刀打磨桃木符，头也不抬：“江鲜？怕是鸿门宴上的断头饭。”
    “太子不会。”陈九声音很淡，“他要动手，不必迂回。这是幌子。”
    “幌子底下，是更深的浑水。”孙瘸子停下动作，浑浊老眼盯住陈九，里面没有担忧，只有冷酷审视，“你如今这副身子骨，比那江鲜强不了多少。心火才燃起一点火星，能顶什么用？皇宫大内，是天下规矩最重、也最不讲规矩的地方。”
    陈九沉默。
    他说得对。自泰山废塔归来，食孽胃已萎缩成干瘪核桃，沉寂丹田。阴阳瞳时灵时不灵，看久了针扎似的疼。唯一的变化，是胸腔里那点微弱暖意——心火。淡金色，只有自己能“看见”的一小簇，给他安定感，也抽走了大部分气力。他现在走远路都喘。
    “但有些饭，不得不吃。”陈九拿起请柬。指尖那点心火无意流转，触及纸笺——
    刹那间，他“看”到一丝极淡的、属于太子的焦虑气息，以及另一道更深沉、更威严、也更……枯槁的意念残留。
    是皇帝。
    陈九心下了然。赏月宴是假，皇帝要私下见他，才是真。这位被门阀与毒药蚕食的君王，终于要掀帘子了。
    “帮我准备身干净衣裳，”陈九对擦拭桌面的陆婉娘说，“不必华贵，浆洗清爽即可。”
    陆婉娘停下，细眉微蹙：“陈大哥，你的伤……”
    “死不了。”陈九扯嘴角，没扯出笑容。他转向孙瘸子，“若我明早还没回来……”
    “老子就去鼓楼找无面，把你那破食肆卖了换酒钱。”孙瘸子粗暴打断，低头继续磨符。
    陈九听懂了。点头，不再言。
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    入夜的皇城，像一头蛰伏的巨兽。
    宫墙是骨骼，琉璃瓦是冰冷鳞甲。陈九跟着引路太监，走过一道又一道沉重的宫门。青石板磨得光滑如镜，倒映宫灯昏黄的光，也倒映出他自己模糊苍白的脸。
    空气里有种陈腐的甜香——龙涎香混着草药味，试图掩盖更深处的、源自木料石缝和人心深处的沉闷。
    陈九放慢呼吸，用心火感知。周围很“干净”，没有怨气丝线，没有孤魂野鬼——皇城龙气和重重法阵隔绝了一切。但另一种“气息”无所不在：紧张、窥探、算计、深重疲惫。像无形蛛网，粘稠弥漫。
    领路太监脚步轻得像猫，全程不回头，无多余声响。陈九注意到他背影绷得笔直，肩膀微内扣——长期处于压力戒备下的体态。
    不知走了多久，前方出现开阔庭院，花木扶疏，临水亭台灯火通明，隐约传来丝竹声。那是东宫宴饮处。
    但太监没走向那里，在月洞门前拐弯，踏上更幽静的小径。尽头，一栋不起眼偏殿，檐下只挂两盏素白灯笼，在夜风中轻摇。
    太监在殿门前停下，侧身，第一次开口，声音尖细平板：“陈居士，请。殿下在内等候。”
    陈九推门而入。
    门在身后无声关上。
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    殿内陈设简单，近乎朴素。
    一桌两椅，一壶茶，两只素杯。熏香是淡淡檀木味，比外面清爽。东墙挂巨大江山舆图，西墙一排高书架，塞满书卷。
    一个穿常服的身影背对而立，仰头看舆图。身形消瘦，肩膀微垮，深青云纹缎子在灯光下泛柔光，却掩不住衣料下骨骼轮廓。
    陈九没出声，静静站着。心火微跳，他“感受”到一股极其复杂的气息——如同被虫蚁蛀空的老树，外表尚撑，内里已千疮百孔，散发混合剧毒、衰弱、不甘、深沉忧虑的“枯萎之气”。气息浓重，远超他之前见过的任何人。
    那人缓缓转身。
    是永昌帝。
    陈九见过皇帝画像，年节市井流传的“御容”上，威严端肃，目光如电。而眼前这人——面色久不见天日的苍白，眼窝深陷，颧骨突出，唇无血色。唯有那双眼睛，虽布满血丝，深处仍存一抹锐利的光，像灰烬下的余火，不甘熄灭。
    皇帝也在打量陈九。目光直接甚至苛刻，从头到脚扫过，最后停在陈九脸上，尤其是那双异于常人的眼——左眼漆黑，右眼在特定光线下泛极淡暗金。
    “陈九。”皇帝开口，声音沙哑带久病虚弱，但吐字清晰，“黑石堡伙夫，渡厄食肆主人，食孽者传人。”每说一个身份，语气微重一分，像确认，又像掂量。
    “草民陈九，叩见陛下。”陈九依礼跪下。膝盖触地，冰凉透过薄衣料传来。
    “起来，这里没虚礼。”皇帝摆手，自己先走到桌边坐下，指对面椅子，“坐。朕时间不多。”
    陈九起身坐下。距离近了，更看清皇帝脸上细纹和疲惫。他身上“枯萎之气”几乎形成实质压迫，让陈九胸口发闷。那不止是病气，还掺杂了别的……某种被强行捆绑、不断流失本源的东西。
    “茶凉了，将就。”皇帝自己倒一杯，没喝，只双手拢温热杯壁，“听说你前阵子差点死在天牢，又跑去泰山脚下捡回条命？”
    “托陛下洪福。”
    皇帝嗤笑，笑声干涩：“洪福？朕若有洪福，江山何至于此？你也不必说套话。”他顿了顿，目光如锥刺向陈九，“你看见朕身上的‘东西’了，对吗？你们食孽者，有这本事。”
    陈九沉默片刻，点头：“是。陛下身上，有极重的‘枯败’与‘流失’之相。非仅病痛所致。”
    “流失……”皇帝重复，眼神空茫望虚空，仿佛穿透殿墙看到盘踞皇极殿大梁上、奄奄一息的龙灵，“是啊，流失。朕的命，李唐国运，像破了洞的水囊，日日夜夜，悄无声息流走。流到赵家库房，流到其他门阀田庄，流到……那些鬼神的祭坛上。”
    他猛地咳嗽，咳得撕心裂肺，苍白面皮涨起不正常红晕。陈九看到他拢茶杯的手背青筋暴起，指节用力发白。好一阵咳才平息，皇帝喘息，额角渗虚汗。
    “朕都知道。”声音更哑带痰音，却有豁出去的平静，“知道龙灵被窃运，知道朕每日饮食汤药里掺‘缠绵’之毒，知道门阀联手架空朝堂，知道钦天监……”他停住，眼底掠过深刻忌惮与痛恨，“知道慕容渊，早已不是朕认识的慕容渊。”
    “那陛下为何……”陈九问一半停住。答案显而易见。
    “为何不除奸佞，肃清朝纲？”皇帝替他说完，脸上嘲讽笑意又现，这次带浓重苦涩，“因为朕不敢，也不能。门阀根系遍布天下，牵一发动全身。军中将领，地方官吏，多少人与他们联姻勾结？朕若贸然动手，顷刻便是遍地烽火，这江山……立刻就要塌下半边。朕可以做个‘昏君’，却不能做‘亡国之君’。”
    他手指无意识敲击桌面，发出单调轻响：“所以朕只能忍，只能等。扶持守夜人，收集罪证，等待一个……像你这样的人出现。”
    陈九抬眼：“我？”
    “一个不在棋盘上的棋子。一个有能力掀翻棋盘，又暂时不被他们放在眼里的小卒。”皇帝目光重新聚焦陈九身上，锐利如刀，“李破虏是朕看中的人，可惜……赵家下手太快。他临死前把令牌给你，是他的眼光，也是朕的运气。”
    陈九胸腔里心火猛地一跳。原来李将军所作所为，皇帝并非全然不知。
    “赵家倒了，朕松了口气，但也捅了马蜂窝。”皇帝语气转凝重，“剩下七家，还有慕容渊，他们不会坐视。你的渡厄食肆，你这个人，现在就是他们的眼中钉。祭天大典上的刺杀，只是开始。”
    “陛下今日召见草民，想必不只是为了告知危险。”
    皇帝盯着他，看了许久，仿佛要将他从里到外看透。然后，缓缓伸手，从常服内袋取出一物。
    不是华美锦盒玉匣，是普通的、甚至陈旧的羊皮小袋，用褪色红绳扎口。皇帝解开绳，从里面倒出一卷东西。
    不是纸，也不是帛。颜色暗红近褐，薄如蝉翼，却透奇异韧性与光泽。卷成小小一卷，边缘毛糙，像经历了漫长岁月。
    皇帝将它轻轻放桌上，推向陈九。
    “这是‘契约血书’的副本。”皇帝声音压得极低，怕惊扰这薄薄一片，“当年太祖皇帝于泰山之巅，与国运龙灵订立盟约的原件，早已被门阀联手慕容渊篡改替换。这一份，是太祖留下的唯一真本副本，以特殊秘法保存，代代相传于天子之手。上面记载的，是未被扭曲的、最初的契约条文。”
    陈九呼吸一滞。他能感觉到，当这卷血书出现时，怀中贴身收藏的“新约种子”传来极其微弱的悸动，仿佛雏鸟感应同源气息。同时，心火摇曳，“看”到暗红书卷上萦绕极其纯粹、虽微弱却坚韧不屈的“誓约之力”，以及一道……清晰的金色龙形虚影，正痛苦蜷缩其中，龙目半阖。
    是龙灵的一缕本源印记！被保存在这真本之中！
    “朕将它交给你。”皇帝一字一句，每字重若千钧，“朕知道你在找修复龙灵、重订契约的方法。这血书，或许是你需要的‘图纸’。”
    冲击让陈九一时失语。他万万没想到，皇帝手中竟握有如此关键之物，更没想到，对方会如此轻易交给自己。
    “条件？”陈九深吸一口气问。
    皇帝眼中闪过一丝赞赏，似很满意陈九的清醒。“两个条件。第一，尽全力修复龙灵。它不仅是国运象征，更是……当年与太祖并肩作战的战友之后裔。朕愧对先祖，更愧对它。”皇帝声音里第一次流露出一丝真切情感，那是深埋帝王心术下的、属于“李珩”这个人的愧疚。
    “第二，”皇帝眼神重新冷硬，“扳倒门阀，尤其是……慕容渊。朕可以给你提供一些便利，在关键时刻，朕也会站在你这边。但前提是，你有能力撼动他们，并且，你的‘新约’，不能动摇李氏江山之根本。”
    这是一个交易，也是一个赌注。皇帝在押宝，押陈九这个变数能打破死局。而他付出的，是皇室最大的秘密之一。
    陈九没立刻回答。他伸出手，指尖触向血书。
    触碰瞬间，一股冰凉的意念流顺指尖涌入——并非具体文字，而是一种浩瀚、古老、带金石铿锵之声的“意境”：山河为证，万民为凭，共享国运，同担祸福……那意境光明正大，坦荡磅礴，与如今扭曲压抑的契约体系截然不同。但同时，他也“听”到龙灵在这意境中发出的、微不可闻的痛苦呻吟。
    “草民需要时间参悟。”陈九收回手，将血书郑重拿起，入手轻盈，却感重如山岳，“修复龙灵，需三样东西：龙脉核心土、万民祈愿火、帝王悔悟泪。前两者，我可设法。最后一样……”
    他抬眼，直视皇帝：“陛下，您的泪，需是真心的悔悟。悔当年之妥协，悔纵容之门阀，悔契约之篡改，悔……苍生之疾苦。若有一丝虚假，或掺杂恐惧算计，泪便不纯，非但不能助益，反可能成为裂痕。”
    皇帝身体几不可察地僵了一下。他避开陈九目光，望向窗外沉沉夜色，良久，才沙哑道：“朕……知道了。”
    殿内陷入沉默。只有更漏滴水声，嘀嗒，嘀嗒，敲在人心上。
    突然，皇帝又剧烈咳嗽起来，这次更甚，他弯腰用手帕捂嘴。陈九看到他指缝间，有暗红色血迹渗出。
    咳声稍歇，皇帝直身，脸色灰败，眼神却亮得惊人——一种被逼到绝境后的狠厉。“记住，陈九，”他喘息说，“你我今夜之会，赵贵妃的眼线或许已有所察觉。慕容渊……他比你想的更难对付。离开这里后，一切小心。祭天大典……恐怕不会太平。”
    陈九点头。他小心将血书副本收入怀中，那微凉触感紧贴新约种子，两者间似乎产生某种极其微弱的共鸣，让心火都稳定了几分。
    “陛下保重。”陈九起身，再次行礼。
    皇帝摆手，疲惫闭眼：“去吧。让承稷送你从侧门走。朕……乏了。”
    陈九退出偏殿。门外，太子李承稷果然静静候着，见他出来，微微颔首，眼神复杂，低声道：“陈居士，请随我来。”
    两人沿来时的幽径快步离开。直到走出很远，几乎能听到前方赏月亭隐约乐声，太子才停步，转身看陈九，欲言又止。
    “殿下有话请讲。”
    太子犹豫一下，声音压得极低，几乎被夜风吹散：“父皇他……很苦。拜托了。”说完，他指另一条通往宫侧小门的路，“从此处直走，有人接应。小心。”
    陈九深深看了这位年轻储君一眼，点头，转身步入更深的黑暗。
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    回渡厄食肆的路，感觉比来时更长。
    怀中的血书像一块烙铁，烫着胸口。皇帝的每一句话，每一个神情，都在脑海反复回放。那沉重的“枯萎之气”，那咳出的黑血，那交出血书时孤注一掷的眼神……
    刚拐入僻静巷子，陈九忽然心有所感，脚步一顿。
    心火毫无征兆地剧烈跳动，示警！
    几乎同一瞬间，前方巷子阴影里，一道模糊身影以不可思议的速度蹿出，直扑他面门！那身影动作僵硬诡异，不像活人，更似牵线木偶，但速度快得带起风声，五指成爪，指尖泛幽蓝光——淬有剧毒！
    陈九修为尽失，身体反应远不如前，只能凭借本能猛地向侧后方仰倒。毒爪擦着鼻尖掠过，带起的腥风让他一阵眩晕。
    是“影傀”！皇帝警告过的！
    那影傀一击不中，毫不停滞，关节发出“咔吧”怪响，扭身再次扑来。巷子狭窄，避无可避！
    陈九眼中厉色一闪，不退反进，迎着影傀撞去！同时，他全力催动胸腔那簇心火，将所有意念集中于一点——那不是攻击，而是一股强烈的、纯粹的“驱逐邪祟，护持己身”的信念！
    “滚开！”
    心火猛地一涨，淡金光虽无法离体，却在身周形成肉眼难见的光晕。影傀毒爪触及这光晕，竟像碰到滚烫烙铁，嗤地冒起黑烟，动作陡然一滞，发出无声嘶嚎。
    就是现在！陈九拼尽全身力气，合身撞入影傀怀中，左手并指如刀，狠狠戳向影傀心口——那里是驱动符的核心所在！这一下毫无章法，纯粹是搏命蛮力。
    “噗嗤！”
    指尖传来戳破败革般的触感。影傀身体剧颤，眼中幽光迅速黯淡，僵立不动。紧接着，其身躯从内部冒出黑烟，皮肤迅速干瘪焦黑，几个呼吸间就化作一小滩灰烬，连同衣物一起，消散在夜风中，只留下刺鼻焦臭。
    陈九踉跄后退，背靠冰冷墙壁，大口喘息。刚才那一下，几乎抽空了他刚刚恢复的一点体力，心火也黯淡许多，几乎熄灭。他低头看左手食指，指尖传来灼痛，已经焦黑了一小块。
    栽赃……这就是栽赃的手段吗？用这明显非人的怪物来杀我，然后留下我搏斗的痕迹和……这指上的毒伤？陈九心头雪亮。皇帝说的没错，祭天大典，果然已危机四伏。
    他不敢停留，强撑虚弱身体，加快脚步，朝渡厄食肆方向奔去。怀中的血书与新约种子，此刻重若千钧。
    夜空无月，只有几颗疏星冷漠闪烁。深巷里，焦臭味很快被夜风吹散，仿佛什么都没发生过。但陈九知道，阴影已经彻底笼罩。
    皇帝的赌注，慕容渊的杀机，门阀的反扑，还有那卷沉甸甸的血书……所有的一切，都将在不久后的祭天大典上，迎来一个了断。
    而他自己，必须在那之前，找到足以破局的力量。
    远处，隐约传来东宫宴饮的丝竹余音，飘渺而不真切，像另一个世界传来的挽歌。