雨终于停了。
    天空像被洗过一样，呈现出一种诡异的灰白。街道上的积水还没退去，倒映着两旁紧闭的门窗。
    往日里这个时候，早市早就开了。卖菜的、磨刀的、挑担的，吵吵嚷嚷能把屋顶掀翻。可今天，街上连个鬼影都没有。
    只有马蹄声。
    急促，凌乱，带着股不要命的狠劲。
    李自成骑在马上，怀里死死抱着那个焦黑的木箱。他的马瘦得皮包骨，口吐白沫，每跑一步都在打颤。
    身后跟着不到五十人。
    出发时的三百精锐，如今只剩这些。个个浑身是泥，衣服烂成了布条，身上缠着的绷带渗出了暗红的血。
    没人说话。只有粗重的喘息声，和马蹄踩在水洼里的啪嗒声。
    “前面就是德胜门了。”副将声音沙哑，像是含着沙子，“大哥，咱们到了。”
    李自成抬起头。
    巍峨的城墙就在眼前。城门紧闭，上面站满了全副武装的守军。长枪如林，弓弩上弦，箭头在微弱的天光下闪着寒光。
    “站住！”城楼上有人大喝，“什么人？敢闯京师重地！”
    李自成勒住马，用尽最后力气吼道：“陕西总兵官李自成！有紧急军情！要面圣！快开门！”
    城楼上静了一瞬。
    接着，一个熟悉的声音传来：“可是李将军？我是锦衣卫千户赵铁柱！田指挥使有令，速速开门，放李将军入城！”
    “吱呀——”
    沉重的城门缓缓打开，露出一条缝隙。
    李自成没等门完全开，一夹马腹，冲了进去。
    身后的士兵紧随其后。
    刚进城，一队身穿飞鱼服的锦衣卫就迎了上来。领头的是个满脸胡茬的汉子，正是田尔耕的心腹。
    “李将军！”那人翻身下马，单膝跪地，“末将接应来迟，请将军恕罪！”
    李自成滚鞍下马，腿一软，差点跪在地上。他一把抓住那人的胳膊，把怀里的箱子塞过去：“东西……在这。范永斗……通敌……证据……全在里面。”
    说完这句话，他眼前一黑，身子直挺挺地倒了下去。
    “将军！”
    “快！传太医！”
    人群瞬间乱成一团。
    奉天殿。
    气氛压抑得让人喘不过气。
    文武百官分列两旁，一个个低垂着头，眼观鼻，鼻观心。谁也不敢出声，连呼吸都刻意放轻了。
    龙椅上，朱由检脸色阴沉如水。
    他手里捏着一份刚刚送来的急报，指节因为用力而发白。
    “范永斗，”朱由检的声音不大，却像冰碴子一样扎人，“在太原府邸埋下千斤火药，企图炸毁全城，与朝廷同归于尽。幸得锦衣卫提前半个时辰察觉，强行破门，将其擒获。但其党羽仍在负隅顽抗，太原城内火光冲天，死伤不明。”
    台下，一片死寂。
    几个籍贯山西的官员，脸色惨白，双腿微微打颤。他们心里清楚，范永斗倒了，牵扯出来的绝不只是一家。
    “还有，”朱由检目光扫过人群，“李自成率部护送证物回京，途中遭遇五百重甲骑兵伏击。三百新军，生还者不足五十。先锋刘宗敏，为护证物，引爆火油罐，与敌同归于尽。”
    说到这，朱由检的声音顿了一下。
    大殿里更静了。
    “刘宗敏……”朱由检喃喃重复了一遍这个名字，“朕记得，他是李自成的结义兄弟。是个猛将。”
    无人应答。
    “好一个猛将。”朱由检猛地站起身，将急报狠狠摔在御案上，“为了大明的江山，为了百姓的活路，人家连命都不要了！可你们呢？”
    他指着台下那些瑟瑟发抖的官员：
    “你们当中，有多少人收了范家的银子？有多少人跟建虏做过买卖？又有多少人，在心里盼着大明早点亡，好让你们去当新朝的功臣？”
    “噗通！”
    班尾有个御史直接吓跪了，磕头如捣蒜：“陛下饶命！臣……臣不知情啊！臣只是……只是跟范掌柜有过几面之缘……”
    “几面之缘？”朱由检冷笑，“那你家账上多出来的三万两白银，也是几面之缘送来的？”
    那御史顿时瘫软在地，面如死灰。
    就在这时，殿外传来一阵急促的脚步声。
    王承恩快步走进大殿，神色激动：“皇爷！李将军醒了！他不顾太医劝阻，非要亲自上殿呈递证物！”
    “让他进来。”朱由检深吸一口气，眼中闪过一丝复杂的情绪。
    片刻后，大殿门口出现了一个身影。
    李自成走得很慢。
    他身上的衣服还没换，全是干涸的血迹和泥浆。左臂吊着绷带，脸上缠着纱布，只露出一双布满血丝的眼睛。
    每走一步，他都要咬紧牙关，似乎在忍受巨大的痛苦。
    但他走得很稳。
    身后，两个小太监抬着那个焦黑的木箱，紧跟其后。
    李自成走到丹陛之下，没有下跪。
    他双手抱拳，声音嘶哑却坚定：“罪臣李自成，幸不辱命。证物在此，请陛下查验。”
    朱由检走下丹陛，一步步来到李自成面前。
    看着这个曾经让朝廷头疼不已的“流寇”，如今却为了大明拼得半条命都没了，朱由检心里五味杂陈。
    “爱卿辛苦了。”朱由检伸手扶住李自成，“这一仗，你打得苦。朕，欠你一条命。”
    李自成眼眶一热，差点掉下泪来：“陛下言重了。臣本是待罪之身，蒙陛下不弃，给臣一口饭吃，给臣一条活路。这点命，本来就是陛下的。只要能铲除奸佞，别说是断一只手，就是要臣的脑袋，臣也绝无二话！”
    朱由检点点头，转身看向那个木箱。
    “打开。”
    小太监小心翼翼地把箱子放在地上，撬开了已经被烧焦的锁扣。
    箱盖掀开。
    里面整整齐齐码着十几本账册，还有几十封信件。
    朱由检随手拿起一本账册，翻开。
    只见上面密密麻麻记录着每一笔交易的时间、数量、经手人。
    “崇祯六年三月，售出生铁五千斤，硝石三千斤，收货方：盛京皇太极部。收银：两万两。”
    “崇祯六年八月，售出棉布一万匹，粮食十万石，收货方：蒙古科尔沁部（实为转手建虏）。收银：五万两。”
    “崇祯七年一月，贿赂宣大总督赵某，白银三万两，以求通关便利。”
    一行行字，像是一把把刀子，扎在朱由检的心上。
    他又拿起一封信，展开。
    那是范永斗写给皇太极的亲笔信：
    “大汗明鉴：大明气数已尽，内部腐朽不堪。臣愿为大汗前驱，源源不断输送物资。待大汗入主中原之日，臣愿献出全部家产，只求做个开国功臣……”
    “好一个开国功臣！”朱由检怒极反笑，笑声在大殿里回荡，让人毛骨悚然。
    他把信纸揉成一团，狠狠砸在那个跪在地上的御史脸上。
    “你们都看看！这就是你们口中的‘良商’！这就是你们极力维护的‘纳税大户’！”
    “他们卖的是大明的铁，杀的是大明的兵！他们喂饱了建虏的狼，回过头来还要咬断大明的喉咙！”
    “这样的人，该不该杀？！”
    朱由检一声怒吼，如同惊雷炸响。
    “该杀！该杀！”
    底下终于有人反应过来，连忙跟着喊。声音参差不齐，透着浓浓的恐惧。
    朱由检冷冷地看着这些人，眼神如刀。
    “传朕旨意！”
    他一字一顿，掷地有声：
    “范永斗及其家族，通敌卖国，罪无可赦。即刻押赴菜市口，凌迟处死！范氏一族，男丁无论老幼，全部斩首！女眷充入教坊司！家产全部抄没，一分一毫不得私藏！”
    “所有涉案官员，无论职位高低，一律革职查办！交由锦衣卫严审！查实者，依律严惩！包庇者，同罪论处！”
    “晋商八大皇商，即日起全部查封！所有账目冻结！任何人敢转移资产，敢销毁证据，杀无赦！”
    “李自成护国有功，擢升为陕西提督，统辖陕西全境军务，赐爵‘忠勇伯’！阵亡将士，抚恤银加倍，家属由官府供养终身！”
    一道道旨意，如同狂风暴雨，席卷了整个大殿。
    那些原本还在心存侥幸的官员，此刻彻底绝望了。
    完了。
    全完了。
    这场风暴，比之前的抄家还要猛烈百倍。这是要连根拔起啊！
    “陛下！陛下三思啊！”
    突然，人群中冲出一人，扑倒在朱由检面前。
    那是户部侍郎周延儒的门生，名叫吴昌时。
    “范氏乃京城经济支柱，若一举剿灭，恐引发商界动荡，物价飞涨，百姓受苦啊！还请陛下网开一面，只诛首恶，余者不问！”
    朱由检低头看着他，眼神冰冷：“吴昌时，你替范永斗求情？”
    吴昌时磕头道：“臣不敢！臣只是为了大明江山着想！若是商界乱了，国库收入锐减，辽东军饷从何而来？陕西赈灾银从何而来？”
    “放屁！”朱由检一脚踹在他胸口，“靠着卖国求荣换来的银子，朕宁可不要！靠着通敌苟活的经济，朕宁可毁了！”
    他环视众人，声音铿锵有力：
    “朕告诉你们，大明不需要这种带血的繁荣！从今天起，谁再敢拿‘经济动荡’威胁朕，谁就是范永斗的同党！朕杀他，绝不手软！”
    吴昌时被踹得滚出去好几米，捂着胸口，满脸惊恐，一句话也说不出来。
    就在这时，异变突起。
    站在角落里的一个太监，突然从袖中摸出一把匕首，眼中闪过一丝疯狂，猛地朝朱由检扑了过来！
    “昏君！受死吧！”
    距离太近了。
    所有人都没反应过来。
    李自成离得最近，但他手臂受伤，根本来不及挡。
    眼看那匕首就要刺进朱由检的胸膛。
    千钧一发之际，一道黑影闪电般窜出。
    “铛！”
    一声脆响。
    王承恩不知从哪里抽出一根铁棍，硬生生挡住了那一刀。
    “狗奴才！敢行刺陛下！”王承恩大吼一声，一脚将那太监踹飞。
    那太监撞在柱子上，吐出一口鲜血，却还不死心，挣扎着又要爬起来。
    李自成忍着剧痛，单手拔出绣春刀，一步跨上前，手起刀落。
    “噗嗤！”
    那颗头颅滚落在地，鲜血喷了满地。
    大殿里再次陷入死寂。
    所有人都惊呆了。
    行刺？
    竟然有人在奉天殿上行刺皇帝？
    朱由检脸色铁青，看着地上的尸体，眼中杀意滔天。
    “查！”他咬着牙，每个字都像是从牙缝里挤出来的，“给朕彻查！这奴才是谁的人？背后是谁指使？挖地三尺，也要把幕后黑手给我揪出来！”
    “不管涉及到谁，哪怕是皇亲国戚，哪怕是内阁大学士，只要沾了一点边，统统杀了！”
    “朕倒要看看，这大明的天，到底被蛀成了什么样子！”
    李自成收刀入鞘，单膝跪地：“陛下，臣愿领此差事。锦衣卫人手不够，臣的新军虽然人少，但都是见过血的汉子。保证三天内，查出真相！”
    朱由检看着李自成，眼中闪过一丝赞许。
    “好。”他点点头，“朕准了。李爱卿，这大明的清洗，就由你和新军开始吧。”
    “遵旨！”
    阳光透过云层，洒在奉天殿的金砖上。
    却照不亮这满殿的阴霾。
    一场前所未有的大清洗，正式拉开了序幕。
    午门外，菜市口。
    消息像长了翅膀一样，瞬间传遍了整个京城。
    “听说了吗？范永斗要被凌迟了！”
    “还有他家几百口人，全都要砍头！”
    “老天爷啊，这可是京城首富啊！说没就没了？”
    “活该！听说他们勾结建虏，卖了多少铁器出去！咱们的弟兄在辽东死的那么惨，都是因为他们！”
    “对！杀得好！皇上英明！”
    百姓们聚在街头巷尾，议论纷纷。
    有人拍手称快，有人心惊胆战，也有人默默流泪。
    范府的马车被押解着穿过街道。
    范永斗披头散发，身上穿着囚服，脖子上挂着木牌，上面写着“通敌卖国贼范永斗”。
    他眼神呆滞，嘴里喃喃自语：“不可能……不可能……我算计了一辈子，怎么会输……怎么会输……”
    路过一家酒楼时，他突然停下来，冲着二楼窗口大喊：
    “周大人！吴大人！你们救救我啊！咱们不是说好的吗？你们不能见死不救啊！”
    二楼窗口，几个身影迅速拉上了窗帘，消失不见。
    范永斗愣住了。
    随即，他发出一阵凄厉的笑声：“哈哈哈……好！好！好！一群白眼狼！我做鬼也不会放过你们！”
    “走！”押送的刽子手推了他一把。
    范永斗踉跄着向前走去，走向那冰冷的刑台。
    远处，皇宫的方向，钟声响起。
    沉闷，悠长。
    像是在为一个时代送葬。
    乾清宫西暖阁。
    朱由检独自坐在窗前，手里端着一杯茶，却一口没喝。
    王承恩站在一旁，轻声说道：“皇爷，刚才太医来看过了，李将军的伤虽重，但都是皮外伤，养几个月就好。只是刘将军那边……”
    朱由检放下茶杯，叹了口气：“刘宗敏是为了救朕的大明死的。厚葬吧。追封他为‘忠烈侯’，谥号‘勇毅’。他的家人，接到京城来，朕亲自抚养。”
    “是。”王承恩应道，“还有，那个行刺的太监查出来了。他是司礼监秉笔太监曹化淳的干儿子。”
    朱由检眼神一凛：“曹化淳？”
    “是的。”王承恩低声道，“曹公公已经自缚请罪，说是不知情，请求陛下严惩。”
    “不知情？”朱由检冷笑，“他掌管司礼监这么多年，手下出了这么大的纰漏，一句不知情就想撇干净？没那么容易。”
    他站起身，走到地图前，手指在“山西”和“京城”之间划了一道线。
    “传旨，曹化淳革职查办，交由锦衣卫审讯。若是真不知情，留他一命。若是敢欺瞒朕……”
    朱由检眼中寒光一闪：“那就送他去陪范永斗。”
    “另外，”他补充道，“通知孙承宗，辽东防线务必加强。范永斗死了，皇太极断了补给，肯定会狗急跳墙，发动大规模进攻。我们要做好准备。”
    “还有李自成，”朱由检顿了顿，“告诉他，等他伤好了，朕要让他去山西。那里的烂摊子，只有他能收拾。”
    “奴婢遵旨。”
    窗外，夕阳西下，将整座紫禁城染成了一片血红。
    朱由检望着那片血色，心中清楚。
    这只是开始。
    晋商倒了，但大明内部的毒瘤远未清除。
    朝堂上的暗斗，边疆的战火，百姓的疾苦。
    每一条路，都充满了荆棘。
    但他没有退路。
    “既然接了这个烂摊子，”他低声自语，“那就把它修好。哪怕粉身碎骨，也在所不惜。”
    风起云涌，大局未定。
    大明的命运，在这一刻，悬于一线。