到气氛不对了，在附近活动的人，绝大多数是税站的税丁，和由督税署派来督税的班头，所以满目全是高帽青衣的狰狞大汉。
税站在路北，外面是六七亩大的停车栓马广场。一排税衙共有十二间大屋，和二十处查验站与课税局，规模之庞大，令人大叹观止。
他一身青直掇，像个跑江湖混饭的痞棍，要不是人生得高大英俊，准会被人误认是要饭的花子。他到陕西来投奔虬须丐，打扮得像花子岂不名正言顺？
他被一名税丁引至第辛号查验站，站里的四名税丁一个比一个凶恶。第一个人首先查验他的路引，第二名粗鲁地搜他的身，一面搜一面向他提出警告：“有值钱的金银珠宝早些自己取出来估值纳税，不然搜出来照例加税五成，明白了吗？”
自己取出来？这家伙不是正在搜吗？连他的裤裆也没放过呢。
第三名税了解开他的包裹，抖开了所有的衣裤。
第四名税丁留意他的神色反应，目光凌厉阴冷。
“天老爷，我好像成了被捉住的江洋大盗啦！”他想。
查得很仔细，时间过得好慢。
右首的庚号查验站，突然传出吵闹声，有人尖叫：“公爷，这怎能算是货？两斤肉脯是带家食用的，怎能按货税缴纳？再说，两斤肉脯价银四百二十文，税银要缴三百二，这……”
“什么？你敢拒纳抗税？”是税丁的吼叫：“那还了得？按律加税五成，共四百八十文。去，到课税局纳款。”
“天啊！我……”
“去，别碍事，走慢了全部充公。”
左面不远处的女税站，也同时传出刺耳的争吵声，一个清亮的嗓门在嚷嚷：“什么？一个玉镯要课税两千三百文？见你的大头鬼了。”
“你这臭娘们敢骂人，你……”
“反了，反了……”
“骂人？本姑娘要揍你呢，你这卑鄙恶毒的狗……”
要出事了，税丁们大乱。
正乱问，蓦地响起刺耳的胡哨声。
正在查验林彦的四名税丁变色而起，一个匆匆挥手叫：“快走快走，赶快离开。”
全站大乱，税丁们手执皮鞭，把旅客往外赶。
“怎么？不查了？”他不解地问。
“滚！不查了。”
“你是说……”
“你可以走了。”
走就走吧，他匆匆包好包裹往外挤。广场大乱，他看到女税站挤出两个荆钗布裙，但清丽出尘的村姑，各抱了一个小包袱，一面走一面向站内的税丁不住咒骂：“你们这些恶毒的狗。反了又怎样？要不是碰上你们乱，本姑娘不拆了你这陷人坑才怪。”
他心中暗笑，这两个伪装村姑的小姑娘好大的胆子。同时，也大感困惑，怎么站上乱成这个鬼样子呢？税丁们四处奔跑，而且不再课税了，怎么一回事？
出了栅，进入镇市，他跟上走在前面的两名背了大囊的旅客，含笑问：“两位兄，刚才税站发生了什么事？真怪。”
“不是怪，是我们走运，小兄弟。”一名旅客笑答：“你看吧，要不了片刻，你就可以看到鼎鼎大名的铁面御史余大人了。”
“咦！这与余御史有关？…”
“对！没错。”
“小可仍然纳闷。”
“余御史经常突检各地的税站，发觉税丁敲诈勒索，立即封站拘拿逮捕那些不法税丁。这一封，最少也得一两天，梁剥皮的爪牙岂不断了两天的财路？”
“哦！原来如此。怪！他门怎知道余大人来了？”
“这个……我就不知道了。”
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蓦地香风入鼻，身后传来了刚才有意大闹税站的小村姑脆亮的嗓音：“笨虫，这点小事都不知道？每里路派一个小卒，用哨号传信，余大人即使会飞，也没有哨号声飞得快。”
“那得要多少入供役？”他扭头问。
“你也是条笨虫。”小村姑好大胆，居然向他笑呢：“人家在余大人身边安上几个奸细，预先知道余大人的行程，你想，余大人总不能每天往外跑，是不是？府城到这里全程三百里，余大人要几天才能赶到，只要在二十里外开始派人守望，或者派快马传讯，那要多少人？”
“晤！好办法。”他同意：“小姑娘，你不怕梁剥皮？想拆税站？”
“怕什么？敌来我往，敌东我西，打了就跑，如何？”
“不是解决之道。姑娘贵姓？”
“少废话，你是梁剥皮的暗探？哼！”
“利害，利害。”他开心地笑。
出了镇约半里地，前面尘头大起，蹄声隐隐。不久，大群人马出现在前面官道折向处。他后面，小姑娘没跟来。先前向他解释的旅客欣然叫：“余大人来了。”
“可惜来晚了。”他想：“我倒得先看看这位胆敢揭钦差疮疤的铁面御史是何人物，也得先打听陕西的情势才决定行止。”
人马已近，他避至道左相候。
十二骑飞驰电掣而来，领先的是四位青衣中年骑士，穿的是差役服，佩的却是江湖人使用的刀剑。后五骑是前三后二，领先位于中乘的余御史方脸大耳，颇具威严，穿的是正六品官服。左右两人是年约花甲的老人，博袍飘飘，很难看出身份，后面两人一是玉面朱唇、星目炯炯的壮年人，一是穿青僧袍的高年老和尚。
“凭这几个人，敢和梁剥皮作对？”他心中暗付，“我看，里面大有文章。”
人马过去了，他继续西行。当夜，他在距华州二十里的柳子镇投宿。次日一早，他往回走，在离镇五六里路旁的小山坡隐起身形。山坡降抵路南，全是刚抽绿叶的古林，人隐伏在路边，想发现谈何容易？
他计算得十分精确，余大人昨天必定在华阴驻驾，今天回程如果急于返回西安府城，那么，已牌未或午牌初，便可到达他的埋伏区。
果如所料，已牌未，东面出现了十二骑。余大人似乎不再赶路、十二人仍分为四组，以平常的速度小驰而来。
前四骑过去了，林彦突然从一株大树下长身而起。居高临下，双方根距约六七丈左右。
博袍老人目光犀利，突然大喝道：“大人小心！”
反应之快，十分惊人。喝声中，博袍老人从腰间拔出一柄乌木如意，离鞍飞跃而起。玉面朱唇的壮年人拔剑驱马前冲，及时到了余大人身左，挡住了余大人的左半身，同时急叫：“应老小心！”
前后的骑士纷向内聚，有人飞跃下马两面包抄向上抢，老和尚一声怒啸，一跃三丈向上腾升。
就在博袍老人惊觉离鞍上跃的刹那问，林彦已冲下三丈余到了路旁，喝声似沉雷：“打！”
他双手齐飞，四根四寸长指粗的树枝破空飞射，厉啸声令人闻之头皮发炸，速度骇人听闻。
第一段树枝首先与博袍老人应老遭遇，乌木如意一振，“啪”一声树枝碎如残屑，在如意的首部爆炸。但应老也手臂酸麻，身形一顿，颓然下坠脚踏实地。
第二三两枚树枝袭向余大人。壮年人长剑拂出，左手一抄。“啪”一声长剑击落了树枝，剑也向下一沉，同时左手抓在了另一段树枝。
“咦！不是刀，未注内力。”壮年人讶然低叫。
同一刹那，老和尚的拂尘与第四段树枝接触，枝侧飞三丈外，老和尚未受阻碍，扑向两丈外的林彦叱道：“孽障斗胆！”
林彦一声长笑，飞退上升，三五起落便已远出十余丈外，冲入密林深处。
“追！”有人大叫。
追来的仅有四个人，其他的人要保护余御史。
林彦不徐不疾将人向林深处引，脚下配合追逐的人，始终保持五丈距离。不久，他钻入一座野草及腰的灌木丛，突然一闪即逝。
迫来的四个人是老和尚、应老、壮年人和一位中年粗壮汉子。追得最快的是老和尚，讶然叫：“咦！人不见了，可能躲在草中，快搜。”
其次到达的是壮年人，低叫道：“且慢，不可鲁莽。”
“哦！廖施主不打算搜？”老和尚惑然问。
“晚辈不是不搜，而是心有所疑。此人行刺用树枝，而且未注内力。依晚辈估计，那两段树枝即使击中了余大人，也不会构成伤害。”
“袭击老衲的那一段树枝，力道十分可怕，但劲道是斜移的，怪事。”老和尚也提出疑问。
“老朽却栽了。”应老脸上的惊容未褪：“乌木如意可开碑裂石，却被树枝传来的可怕劲道，震得老朽半身酸麻，此人的功力委实惊人。”
“这是说，四段小枝，三种劲道。晤！他在向我们示威，得赶快查他的底。”壮年人神色肃穆，脸部爬上七分隐忧。
青影一闪，林彦出现在五丈外，背手而立冷冷他说：“不用查了，你们查不到的。”
“不错，查不到的。”壮年人说：“兄台俊伟年轻，定然是初出道的年青俊彦。在下……”
“我认识你。”林彦说。
“兄台……”
“你是怀庆府的铁胆郎君廖永旭，咱们俩可算是近邻。”林彦笑着说。
“请教兄台尊姓大名……”
“在下姓林，名彦。有人出一千两银子买余御史的命，你给我一千五百两，区区立即放手。”
“兄台…”
“你给不给？”他的口气咄咄迫人，脸上的笑容消失了。
“孽障可恶！”老和尚寿眉轩动，冒火啦，“说！你受何人指使？”
“不必问，问也没有用。”
“那么，休怪老衲慈悲你了。”
“哦！要动手？你上罢！等什么？四打一呢，抑或是一个一个上？”
“老衲不是不守武林规矩的人。”
“此时此地，大师怎说守武林规矩的话？”他摇摇头，“如果来了二十二刺客，余大入老命难保。打！”
说打便打，他急冲而上，立掌如刀，来一记“问讯掌”，走中宫切入，在接近老和尚身前约一尺左右，突然变招向斜下方拂出，算是半招“巧拂五弦”，抢制机先攻其所必救。原来老和尚见他没带兵刃而徒手进攻，一怔之下，本能地撤回正欲进击的拂尘，一步错全盘皆输，他的巧拂五弦怪招变得太快，恍若电光一闪，想反应已力不从心，被指尖拂中左胁。
“哎呀！”老和尚惊叫，救应不及，机警地疾退八尺，右手的拂尘振出阻止他追击，脸上变了颜色。
“好快的手法。”铁胆郎君骇然叫，拔剑上前：“能一招迫得云深大师失手的人，以尊驾为第一个人。廖某不才，想领教阁下几招剑术。”
“在下没带剑。”
中年人拔剑出鞘叫：“接住！”
剑轻灵地抛来，他伸手接住说：“谢谢，尊驾是……”
“在下云中鹤李奇。”
“久仰久仰，江湖上响当当的铁汉。”他立下门户，点手叫：“廖大侠，进手。”
铁胆郎君一怔，怎么反客为主啦？是不是这小辈自命不凡，抑或是胆怯不敢主动攻招？刚才他与云深大师交手，不是采客位主攻吗？
“那么，恭敬不如从命，有潜了。”铁胆郎君说着，亮剑行礼，然后退至下首，一声低叱，人化狂风招发“灵蛇吐信”，用的是虚招。
三记虚招一过，蓦地风吼雷鸣，剑影漫天，铁胆郎君发起狂野的攻势，势如狂风暴雨，每一冲刺皆直指要害，一剑连一剑，奇招杀着出如滚滚江河。
可是，没有双剑碰撞声发出，每一剑皆被林彦先一步指向他的空隙逼他变招自保，三冲错五盘旋，闹了个手忙脚乱，始终未能将林彦迫离原位。最后“铮”一声剑鸣，人影疾分，剑气乍敛。
铁胆郎君飞退丈外，脸色苍白。
“我进招了。”林彦说，语气平静。
剑动风雷发，淡淡虹影排空而至，猛烈的吞吐像是无数剑尖同时进攻，快得令人目眩。
铁胆郎君连封十七剑，封一剑移一步，眨眼间便退了两圈，而且后移两丈，封不住绵绵而至的剑虹，脚下大乱，完全失去了反击的机会，甚至连封架也感到困难。
“这是什么剑术的路数？”穿博袍的应老变色叫：“快侧跃！糟！”
在对方的狂野逼攻下，怎能“跃”？大概应老的意思，是要铁胆郎君跃出斗场认栽。
一切都嫌晚了，剑影乍敛，两人面面相对。铁胆郎君的剑斜举，锋尖指向偏门，而林彦的剑尖，却贴在对方的胸口七坎大穴上。
“告诉我虬须丐的下落消息，饶你。”林彦沉声说。
第 三 章 永安受挫
当铁胆郎君与林彦交手时，其他三个人心中雪亮。开始是铁胆郎君主攻，尽管攻势极为猛烈，但明眼人一看便知，林彦的封招真可说神之又神，不用封架而反客为主反逼对方撤招，要达到这一境界，必须比对手高明数倍方能办到。短短的一照面间，他们便知铁胆郎君大势去矣。等到主客易势由林彦主攻，他们更是心中发毛，想加入抢救已来不及了，眼睁睁看着铁胆郎君受制而无法可施。
铁胆郎君只感到心中发冷，点在七坎上的剑尖似乎冷如千载寒冰，似乎正作势贯入胸膛，令他心胆俱寒。
林彦逼他说有关虬须丐的消息，他大感困惑，讶然问：“阁下问鲁前辈的消息有何用意？”
“你已无权发问了，对不对？”林彦说，冷冷一笑。
“在下必须先知道你与鲁老前辈之间，是仇是恩，是敌是友。”铁胆郎君沉静他说。
“恕难奉告。”
“在下也无可奉告。”
“哼！阁下不想活？”
“哈哈！告诉你，敢留在余大人身边的朋友，随时皆准备抛头颅洒热血。也许咱们这些匹夫并不是什么英雄好汉，决不是贪生怕死的懦夫。要杀我，你就动手吧！要消息，没有。”
穿博袍的应老如意一挥，占住正北方位，沉声道：“尊驾如果杀了廖老弟，必须准备接下老朽的三人联手。”
云深大师与云中鹤也分别占据方位，形成三才阵势。
面对一个真正不怕死的人，死是无法威胁这种人的，当三位高手完成合击的准备后，铁胆郎君脸上涌起豪壮的笑容，敞笑道：“哈哈！阁下如果不动手，在下可要动手啦，哈哈哈……”
豪笑声中，伸在偏门的长剑突然内收，剑锋闪电似地抹向林彦的左颈。同时，铁胆郎君的脚也向前踏出，左掌以毕生所聚的精力拍向林彦的胸膛。这是说，铁胆郎君以视死如归的决心。临死作孤注一掷的反击，根本不理会抵在七坎穴上的锋利剑尖。
刹那间决定生死，眼看铁胆郎君被利剑穿心。蓦地人影似流光逸电，林彦以令人目眩的奇速飞退，方向略偏，恰好从应老与云深大师之间的空隙逃出。
铁胆郎君冲出两步，讶然低头察看胸口，胸口了无痕迹，连衣衫也没出现剑孔。
“且慢动手！”铁胆郎君急叫。
刚掠追击的应老和云深大师应声止步，扭头一看，方发现铁胆郎君并未中剑，怔住了，这怎么可能？
林彦站在三丈外，点点头说：“阁下，你很难得，不愧铁胆郎君，佩服佩服！”
“好说好说。”铁胆郎君收剑说：“林兄，你并不是真向余大人行刺的冷血刺客。”
“也许你错了。”
“在下有此信心。林兄英气照人，满脸正气，而且艺臻化境，鲜廉寡耻的人决难有此成就。老实说，兄台如果真要行刺余大人，任何人也无法阻你。林兄，为何要知道鲁老前辈的消息？尚请明告。”
“不为什么，就是要找他。”林彦答，脸上一无表情。
“好，在下当掬诚相告。”
“在下会设法证实你的话。”林彦抢着说。“希望阁下不要用捕风捉影的谣传来搪塞。”
“这就难了，有关鲁老前辈的所行所事，不瞒你说，谁也弄不清楚。他老人家出没如神龙，除了传闻，在下无可奉告。”
“那……你就说吧！”
“鲁老前辈几乎把梁剥皮的督税署拆了，恶贼们恨之入骨。………”
“在下要知道最近的事。”
“好，在下简要地说。去年十月间，有人在山西道上看到他的侠踪，他跟踪梁剥皮一批走山西间道北运的金珠，之后便音讯杳然，此后再也没有人见过他老人家了。”
“那……那批金珠呢？”
“平安运抵京师。”
“鲁老前辈可有同行的人？”
“他从不与人结伴，不屑与咱们打交道。”
“谁曾在山西道上见过他？”
“千里独行林茂。”
“千里独行现在何处？”
“十二月初六，八杰在乾州中伏，身死乾州落马坡。他是在下的知交好友。”
“还有谁知道？”
“没有了。”
问不出头绪，死了的人不会说话，林彦植剑于地，冷冷一笑道：“谢谢你的消息。记住：好好保护余大人，在下也许会再找他。下次，哼！在下决不会失手的。”
“林兄……”
他已经走了，身形疾闪冉冉而去。
云深大师念了一声佛号，悚然他说：“这人年纪轻轻，艺业却超尘拔俗。我佛慈悲，下次碰上他，恐怕风雷四绝的四绝大阵也阻他不住，余大人处境凶险。”
“晚辈猜想他不会是梁剥皮的走狗。”铁胆郎君肯定他说：“必须派人罗致他，有他在，对付毒龙该无困难。”
“但愿他不是毒龙请来的人。”应老苦笑着说：“哦！贤侄，派往熊耳山敦请飞云庄主出山的人怎样了？”
“昨天就走了。”铁胆郎君答：“晤！想想看，该请什么人去查这位姓林的底？”
“走吧，回去再商量。”云深大师说，领先便走。
林彦在铁胆郎君口中所得到的消息，令他十分失望。按理，铁胆郎君是余大人身边的中心人物，是反梁剥皮集团的主将，而虬须丐则是反抗梁剥皮的急先锋，虽则虬须丐不信任其他的人，不与任何人结伴，孤军奋斗独来独往，但至少铁胆郎君该知道虬须丐些许动静才对。他这次来陕西寻找老花子，人地生疏，独木不成林，老花子既然失了踪，他大有茫然无依，被世所遗忘的空虚感觉。陕西情势之混乱，也出乎他意料之外，昨天进入陕西地境所目击的变故，也令他大感狐疑，像余御史这种势孤力单的小集团，怎能与拥有庞大实力的梁剥皮周旋？昨晚他曾经在华州打听消息，再经过这次假行刺的考验，他不但极端的失望，也更为狐疑。梁剥皮的走狗们，以毒龙石君章为首，手下拥有三百余名江湖上大名鼎鼎的黑白道高手名宿，全是花重金礼聘而来的妖魔鬼怪，连十一道这种名列武林十一高手位高辈尊的人物也在钦差府俯首听命，为虎作怅，其实力之雄厚可想而知。余大人的一举一动，皆在走狗们的监视下，只消派几个妖魔鬼怪在途中行刺，余大人即使有九条命也活不成，而事实又怎样？
“他们之间，是否明里为敌，暗中勾结狼狈为奸？”他心中自问：“虬须丐不与余大人的人往来，是否已看出他们的阴谋而宁可孤军奋斗？”
“我不能投奔铁胆郎君，以免上当。”他向自己发出警告。
他决定不投奔任何人，先找到虬须丐再说，暂且看看风色，谋而后动，多看多听，绝不先入为主，这时不可决定谁忠谁好，至少目前他还没有和梁剥皮的人打过交道。总之，他一个初出道的人，如不小心应付这种混乱的情势，必定会碰大钉子的。
他又换了装，头戴四平巾，身穿青袍，挟了包裹雨伞，摇身一变，成了一个跑单帮的小行商，踏着晓凤残月，从容不迫赶向西安府。
还有七八里到临潼，天色不早，再不赶两步，城门一闭，就无法进城投宿啦！可是，大官道上旅客络绎于途，怎能放开脚程引起别人的注意？只好按正常脚程赶路。正走间，前面人声嘈杂，接着传来了震耳的贱喝声：“向前走！不许离开官道，违者格杀勿论，走！”
蹄声入耳，路两侧的树林中，冲出八匹健马，八骑士皆穿了战袄，一看便知是官兵到了。他本能地猜出麻烦来了，可是已走不了啦！只片刻间，他和一些惊惶的旅客，被十余名佩刀的步军驱赶至路右的一座树林内。交通断绝，人人自危。
共有三十二名老少旅客，分为四排坐在地上，四周有十二名士兵看守。至于那些骑军，仍在官道附近巡逻。
“到底是怎么一口事？”他低声向右首的一名中年人询问。
“他们要捉什么人。”中年旅客战栗着说。
“捉人？那不用怕嘛，是捉你吗？你快吓坏了。”
“我……我只是个贩羊的。”中年旅客说。
“那更不必害怕了。”
“谁知道他们要捉什么人呢？他们经常封路，一捉就是三十五十，不管是不是他们要捉的人，谁也休想平安。”中年人苦着脸说：“皇天保佑，不要把我们押到府城的镇守使府，不然……”
“你们不会乱抓人吧？”
“不会？你等着瞧吧！老乡，你身上有金银吗？”
“有倒是有，你是说……”
“等他们搜查你的时候，送给他们，也许他们会放你的，千万不要吝惜银子。”
“你是说……”
“全给他们，放的希望大。他们就是利用这些抓人的名目，乘机搜刮自肥。”中年人咬牙切齿他说。
“他们是卫所军？”
“对，但却是镇守使的亲军。那狗千户乐纲乐千户，是兼镇守使梁剥皮的忠实走狗。”
“咦！你不怕我是他们的密探？”
“你还不配。”中年人不客气他说：“他们的密探瞒不了有心人。他们太富有了，整天在酒楼妓院鬼混，虽然出动时换装，但不管穿得多么破烂，仍可嗅到脂粉香，信不信由你。”
“谁在说话？”一名军士大吼：“不许交头接耳。”
“叭叭！”有人挨了皮鞭。
好漫长的等待，天快黑了。
不久，蹄声又起，五名穿着劲装的骑士在人丛外下马，由两名兵士引领，接近三十二名可怜虫。五骑士不是军装，是钦差府的鹰爪。
“第一排的人站起来，不许带行囊。”一兵士大喝。
第一排八个可怜虫站起来了。林彦很幸运，是第四排。
五个走狗鹰目炯炯，神色狰狞。为首的人勾鼻扁嘴，颧骨外突，右颊有一条三寸长的刀疤，佩的是外门兵刃阎王令。这玩艺有八分像雁翎刀，但要宽些，又沉又重，以力胜，没有三五百斤力道，决难运用自如。
走狗们逐一审视，接近了第七个可怜虫。那是一位快进棺材的干瘦老年人，胡子全白了，老眼无神，脸无三分肉，站在那儿似乎风都吹得倒。
有刀疤的走狗先揪住老人的胡子一带。老人哎一声惊叫，向前一栽，被一名走狗抵住了。
有刀疤走狗的目光，先打量脸无人色的老人，再冷冷地打量拔在手中的一把胡子，然后信手丢掉，挥手示意放人。抵住老人的走狗手一松，老人终于栽在地上呻吟。
“那四海游龙老匹夫的胡子要短些。”一名走狗说。
“你他娘的笨猪！四海游龙老匹夫会服贴地在此等咱们来搜查？”有刀疤走狗向同伴咒骂，不留余地：“咱们要找出昨天打了关中酒楼的小浑球。那小浑球人矮小，化装半死小老头最容易，你懂不？”
好不容易查完所有的人，有刀疤走狗离开人丛，向跟来的两名士兵说：“好，没有我们要找的人，人交给你们啦，好好仔细搜，要注意是否有岔眼事物。”
“是，刘爷。”兵士恭敬地答，向后举手一挥。
兵士们全出动了，一个亮着大嗓门叫：“把行李背囊摊在地上打开，检查是否有违禁物品，快！”
远远地传来了芦哨声，兵士们一怔，为首的兵士叫：“那是归队令，不必检查了，把这些人带走，带回县城再好好检查盘问。”
先前与林彦低声谈话的中年人叫了一声苦，绝望地向林彦低声说：“完了，这一带走，如不花大批金银算是死定了，老天爷！”
蓦地，第二排第三排那位中等身材的挑夫一蹦而起，情急大叫：“将爷们行行好，小的小儿子生病了，等小的挑这担山药卖钱抓药回家治病，不能跟你们去，将爷天恩……”
所有的兵士都怔住了，居然有人胆敢反抗哩！正待扳鞍上马的五个走狗也停下了，有刀疤走狗不悦他说：“这畜生好大胆子，竟敢抗拒？先打他个半死。”
皮鞭无情地落在挑夫的头脸上，两名士兵的皮鞭呼啸有声。挑夫抱头狂叫，挨到四五鞭终于倒地乱滚，但鞭子并未因此而停顿。
第三排一名中年村夫抓起一根扁担，大叫道：“不能打了，打了会出人命啦！”
两名兵士大怒，气势汹汹地向村夫走去。
“这些人都不是好货，押回去好好治他们。”有刀疤走狗大声说，扳鞍上马，在马上叫：“每人先给他们十皮鞭，他就会服贴了。”
“跟他们走死定了，咱们拼！”挑夫怒吼，扁担一抡，噗一声把刚走近举鞭的一名兵士扫翻了。
“拼死这些害民狗！”有人叫，是个矮小的老大娘，手中的拐杖抽向身后的一名兵士。她身侧的林彦一怔，心说：“好耳熟。哦！又是那位想砸税站的小姑娘。好高明的化装易容术，她在我身旁这许久我居然没发现是她。”
人群大乱，叫吼声震耳。有刀疤的走狗不走了，与四名同伴飞跃下马，怒吼道：“该死的死囚，我早知道这些人不是好东西，格杀勿论！”
“哎唷……”有两名可怜虫被击倒了。
林彦忍无可忍，一挫钢牙，大喝一声，把一名拔刀冲向他的士兵一脚踢翻，扭身向双手箕张扑向小姑娘的有刀疤大汉身边，大喝道：“小心他的殊砂掌！”
小姑娘闻声知警，劈出的一杖突然后收跃退丈余。“啪”一声轻响，杖撤得不够快，被有刀疤大汉拍断了。同时，有刀疤大汉的左掌也因此而落了空，掌心殷红如血，间不容发地从小姑娘的右胁掠过。如果小姑娘杖势不收，势必双方接触，后果可怕。
“谢谢你。”小姑娘扭身叫，冲向另一名走狗。
林彦已经冲到，飞脚便踢。有刀疤走狗冷哼一声，掌一沉五指乍张，“玄鸟划沙”反击林彦的右腿迎面骨。
混战必有死伤，可怜虫们怎禁得起走狗们的冲杀？因此林彦必须速战速决，慈悲不得。他原式不变，硬接歹毒的殊砂掌，“噗”一声爪腿接实，有刀疤走狗大叫一声，手指像是断了，身躯后退，慌乱地去拔阎王令。
他毫无顾忌地顺势逼进，右手一挥，来一记鬼王拨扇，“啪”一声暴响，掌落在对方的左颊上，下面起右足，狠招魁星踢斗发如电闪，正中对方的胸口。
“啊……”有刀疤走狗狂嚎着仰面跌倒，滑出两丈外挣扎难起，最后吐出一口鲜血，昏厥了。
他人化狂风，猛扑不远处追杀一名村夫的走狗，吼道：“留下你的腿！”
走狗功力不弱，旋身应敌招发力劈华山，刀沉力猛反应超人，刀风冷如寒涛。
他斜掠而出，恍若鬼魅幻形，从刀侧切入，不等走狗撤招，一把便扣住了对方的右上臂，真力倏发。下面右腿一挑一拨，正中走狗的右膝骨。膝骨，这地方最脆弱，禁不起打击奇Qīsūu.сom书，百十斤力道便可将膝骨打碎。他右手也用了劲，走狗的右上臂在他的抓握下碎折。
只片刻间，他指东打西，奔南逐北进退如电，先后放翻了八九个人。小姑娘也不弱，扫倒了四个。
仅逃走了两名士兵，那是外围的警戒。
三十二个可怜虫，有四名受了重伤。小姑娘站在人丛中掉眼泪，“你们快逃命去吧，不久大批走狗便会赶来了。我好难受，我无法照料你们。…”
林彦在倒地的走狗和士兵中走动，察看是否还有尚未昏应的人。他下手极有分寸，一两下便将人打伤击昏。
芦哨声和胡哨声从官道东面传来，可怜虫们都逃散了。小姑娘说：“喂！傻大个儿，我们去挡一挡，好让这些可怜的人有机会逃生，怎样？”
“走吧！他们快到了，取马。”他说，他不但取马，还取了刀疤走狗的阎王令。
天已经黑了。双骑并出，驰上官道，向东面蹄声如雷涌来的人马迎去。小姑娘的马领先冲出，她手中有一把单刀，举刀娇叱：“杀……”
“你是个屠婆子吗？”林彦笑骂。
“你不知他们该杀？”姑娘扭头问。
“这……”
“不久你便可知道了，除非你从此远离陕西。”
“你贵姓呀？哦……”
已没有交谈的机会了，人马已到五丈外，前面有人大吼：前面是怎么一回事……”
两句话未完，双方接近，小姑娘叫：“杀……”
“铮铮！”刀剑触击，溜出一丛丛火花。
林彦冲进，喝道：“向南面山区走，他们人多。”
阎王令左荡右决，人吼马嘶，有人落马，有人狂叫。在大乱中，两人弃了坐骑，向路南一窜，各走各路溜之大吉，让走狗们在附近善后和搜寻凶手。
奔出百十步，进入小山坡的树林，他发觉小姑娘不知从何处走了，想招呼也来不及啦！
“这小丫头好精灵。”他想。
丢掉阎王令，解下背上的包裹提在手中，他向西面觅路，不住自言自语，“梁剥皮太过分了，我得看看他是什么东西？这地方已经没有王法、正义、人性，难怪嫉恶如仇的鲁老爷子不肯离开，难怪他向梁剥皮行刺五十六次而乐此不疲。”
想起行刺，他心中一动，暗中打定了主意，决定试试梁剥皮的实力。
城墙挡不住武林高手，他越城而入在临潼投宿。
他又换了装，青直裰穿芒鞋，成了不折不扣的庄稼汉乡下佬，点着树枝做的手杖，在午后不久，到达灞桥镇西面六七里的涟河铺，前面两三里便是十里铺的接官亭。
前面驰来一辆轻车，车座上除了车夫之外，并坐着一名英俊的年轻人，佩一把装饰得十分华丽的长剑。轻车相当华丽，碧绿的车身，碧绿的车帷。厢侧，一圈兰花拥着中间一个大篆金字：萧。四驷的轻车很少见，轻车俗称安车，通常仅用两匹马。而这辆轻车用四驷，但却是长辕，四驷分配成两列。因此这种车可以在小路上行驶，却没有并列四驷那么威风神气，但却实用。
他让在道旁避尘，车过处，香风四荡，香气混在尘埃中冲入鼻端，那滋味实难形容。
“好香。”他想，车里的乘客定是女眷，而且是大户人家的女眷：“是高雅的兰花香，车上带了兰花？”
正在胡思乱想，已远出三二十步的轻车，突然传出英俊青年人的叫喊声：“那是四海游龙龙老狗，拦住他！”
尘埃滚滚，他看不清车前的景况，片刻，但看到路南百十步外，一个灰影去势如星跳丸掷，射入那一带的树林。
后面三二十步，青年人和伟岸如巨熊的车夫奋勇狂追。
“轻功差不多，入林便好了。”他自言自语。
四海游龙。不是昨天有刀疤走狗口中要追索的人吧？那么，这辆轻车里的人也不是什么好东西了。
他懒得管闲事，四海游龙已经逃掉啦！年轻人和车夫正在往回赶，他也继续走他的阳关道。
方方正正的西安府城，关中的政治经济中心。他在城内一家小客栈投宿，地近安仁坊宝庆寺，花了三天工夫，他已经把城里城外的情势摸了个七八分熟了。
梁剥皮的官署共有三处。一是督税署，位于东大街。二是镇守使署，在北大街，地近王城，由秦王府的护卫替他把门。三是钦差府，位于西大街，街对面西行百十步，便是占了两条街规模宏大的城隍庙，城隍庙太大，是非也多，酒楼、食店、茶坊，半开门的暗娼……应有尽有，是钦差府那些爪牙走狗们消遣的好地方。
钦差府是征用的，原来是某一位破落世家的旧宅，占地三百二十亩，楼阁连云，里面有五六十栋的建筑。梁剥皮七年前到达陕西，那时的名义是督马监，他便占了这栋大宅院。直至他赶走了同党矿监赵钦差专任税监之后，方正式挂起钦差府的大官牌。而那时，这座大宅已经由一千五百名工匠花了三年工夫，改建得面目全非了。
西大街钦差府这段大街，照例于日落时封锁交通。即使是白天，也很少有平民百姓走这条路，宁可绕远些走背街，把这段街面叫做走狗街，因为往来的几乎全是梁剥皮的走狗。
天色不早，晚霞满天，黄昏将临。秦王府派来的护卫共有一百名，另有梁剥皮外堂大总堂勾魂手凌如峰派来把守二重警戒的四十名武林高手，他们都住在前进的大宅内。
大门外是十丈长六丈深的警卫区，再往内是宽阔的停车场拴马栏，然后方是宏伟的院门楼。警卫区共有六名带甲护卫列队警戒。左右各百步外是钦差府自用车马进出的角门，角门也各有两名护卫把守。
正门的护卫们刚换班，东街口施施然走来一个穿青直掇的大汉，青帕包头齐眉罩，弯腰驼背鬼鬼祟祟。他就是林彦，赤手空拳单枪匹马闯龙潭。
即将天黑，戒严时间将届。
他接近警戒区，蓦地向右一折，踏入警戒区，三两步便接近了第一对警卫。
警卫吃了一惊，怎么居然有人敢找死？
两校长戟飞快地指住了他，右面的警卫沉喝：“站住！干什么的？”
他堆下笑，笼着手，站在戟尖前微笑：“找护卫百毒头陀法本大师，他不是前院管事吗？”
“咦！你找他，为何不走角门？”
“走角门？笑话。”他板起脸，声音放大：“我是他俗家爷爷派来找他的人，他还是我的晚辈，他干上了好差事，难道就六亲不认不承认是晚辈，连老家来的人都忘了？”
“你……”
“你再不给我禀报，我回去了，回头再找你算帐，你姓甚名谁？我要记住你的名字。”
秦王府的护卫，本来都是些英雄人物，被派来替一个太监看门，本来就满肚子火，加之他们对那些凶神恶煞似的钦差府本身的护卫和班头十分头疼，受尽了歧视和委屈，因此对钦差府的人深恶痛绝，可是却又无可奈何，只好恨在心里，敬鬼神而远之。林彦是百毒头陀的长辈，而百毒头陀又是外堂大总堂勾魂鬼手的得力红人，来头太大，发起威来的确棘手。
“你不要生气好不好？”护卫急得冒冷汗，口气软了：“我叫人带你向门子报到。”
“快领路！”
从警卫区到大院门楼，远着呢，足有一百五六十步。护卫发出信号，不久，来了一名护卫，问：“怎么一回事？这个人…”
“是法本班头老家来的人，要见他。”
护卫不客气地搜他的身，然后说声“随我来”，领着他往里走。
大门楼的台阶上，站着两名穿劲装的大汉，他们是钦差府的人。这是说，院门内部的警卫已经不属于王府的人了。护卫示意他站在台阶下，便站在左首的石狮脚下向上说：“法本大师老家来的人，要求见大师。”
“咦！你怎么说话没大没小的？”林彦在找麻烦：“法本是我的晚辈，怎么说我求见他？真是岂有此理。”
“喝！你倒是怪凶的。上来，我问你。”一名警卫说，招手示意要他去。
他拾级而上，五级石阶他爬得很吃力，爬上便叫：“他住的屋子好大好神气，大概是发迹啦！叫他来见我，看他这个绝子绝孙的畜生，为何至今不回老家。”
警卫一面搜他的身，不理会他的咦叨一面问：“你是他的什么人？从何处来？姓甚名谁？”
“你怎么这样罗嚏？他是我侄子，从南阳来，当然姓张。他俗家的姓名就是张矩，其实他从小就不规矩。”
“跟我来！”
领进院门，转过照壁，迎面左侧就是门房的居所，警卫向里叫：“老李，法本大师的堂叔来找他，人交给你啦！”
屋里有四个人，外进是厅，可知连门子的住处也十分讲究。四双怪眼不住打量进入的林彦，像在审贼。
能荣任门子，必定是眼尖手高的高明人物。为首的人獐头鼠目，五短身材，迫近问：“你是谁？找他有何贵干？先报你的三代履历……”
“去你的混帐！”他破口大骂：“我来找我的侄子，怎么接二连三罗嗦个没完？”
“住口！你……你在我姓向的面前……”
“面前就面前吧！”他叫，立即动手揍人。他知道，以后的盘问必将一步比一步严，侯门一入深如海，还不知尚有多少关要过呢，三盘两问便会露出马脚，不如早些解决，他并不寄望能真的见得到百毒头陀。
“啪”一声响，他给了姓向的一耳光。
另一名门子手急眼快，抢近出手攻击，金豹露爪劈胸便抓，居然迅捷绝伦。
他更快，扭身反抢，一记带马归槽搭住了对方的脉门，喝声“滚”！门子不会滚，会飞，向前飞腾冲扑！砰一声仆倒在门外两丈处向前滑。
接着，人似狂风，人到掌到，两声暴响，另两名门子也倒了。
可是，姓向的挨了耳光却禁受得起，发出一声警啸，踉跄奔向壁间悬着的佩剑。手刚触剑扣，突觉脑门一声巨震，终于昏厥爬下了。
林彦摘下剑，丢掉剑鞘冲出，两起落便越过通向大厅的宽大花砖走道，抢上厅阶。
四处灯火辉煌，厅廊下十六盏气死风灯光亮如同白昼，金钟声从各处传出，那是警钟的讯号。各处人影急动，兵刃的闪光到处可见，人全向他集中。
大厅空荡荡，里面的陈设极尽奢华。他不管三七二十一往里闯，在右后厅门劈面撞上一个身形庞大的大和尚，双方照面，已经接近至八尺内。
大和尚不知情况，见人便问：“怎么……”
他直抢而入，先下手为强，后下手遭殃，剑光如匹练，灵蛇吐信抢制机先进攻，指向和尚的心坎大穴。
大和尚果然了得，百忙中猛抬手中的方便铲招架，同时扭身闪避。
他单身闯龙潭，岂能被人缠住，早就打听出百毒头陀了得，一身毒零碎，歹毒绝伦，不速战速决准倒楣。
“铮！”方便铲的铲柄，架偏了长剑，和尚将剑封出中宫，却没算中林彦的下一招杀着，接触也太仓卒，上当乃是意料中事，一闪之下，刚好闪入林彦左手的威力范围。“噗噗”两声闷响，右颈根和耳门各挨了一劈掌，凶猛的劲道直震内腑，像被千斤巨锤所撞砸，只感到天旋地转，眼冒金星。
“当！”浑铁方便铲失手坠地。
“砰！”丹田要害挨了一脚尖，倒了。
林彦疾冲而过，进入内进厅。
厅内灯光通明，乖乖！二十余名男女老少刚从侧厢抢出，各式兵刃耀目生花。人大多，鼠斗于窟，力大者胜，他无法在里面打混战，火速后撤。钦差府警卫反应力之快，也令他暗暗心惊，难怪老花子行刺五十六次也劳而无功。
“刺客休走！”有人大吼：“快截住他！”
他向厅门急退，飞跃出厅。
这瞬间，厅上的承尘突传出尖叫：“接不得！”
四个灰影在门外并肩现身，一声沉叱，四剑齐聚。
他身形尚未落地，眼看灰影出剑拦截，不假思索地挥剑夺路。对方四剑聚合，而且他也看清对方是四个花甲老人，决非庸手，所以用上了狂剑荣叔的狂澜十二式散手剑法中对付群殴的妙着。“惊涛裂岸”。事出意外，下盘空虚，他只能发出四成劲，而这一招却是剑势外张，劲道分散的杀着，应付功力稍次的人无往而不利，但对付功力相当的人便糟了，一时大意轻敌，几乎饮恨钦差府。
他听到了警告声，但已来不及了。
“铮挣！”剑吟似殷雷，火星飞溅。他的剑断成百十段，凶猛无比的潜劲直撼内腑，手臂被震得像是毁了。
这瞬间，他听到另一个陌生的叫声：“你们这几个无耻老狗……”
他听不见了，胸口发甜，很前发黑，在身形下坠的刹那间，本能地双足一蹬，飞射两丈外，一阵半盲目的冲掠下，鬼使神差，他冲入一间小屋，然后破壁而出，进入了黑暗的小巷，凭一点灵智，他如飞而遁。
四个灰衣老人也不好受，直退至阶下方隐下身形。中间那位老人吃惊地叫：“能接下乾元一气神罡聚力一击，这人是谁？”
“恐怕是神州三杰之一。”另一人讶然说。
“那是不可能的。”
钦差府在大乱中。次日，走狗们大举搜索四郊和城厢，捉拿大闹钦差府的刺客。爪牙们奉到的指示是：凶手年约四十上下，高大而微驼，右臂可能骨折，务必生擒。
一天，两天，三天过去了，搜擒行刺钦差凶手的风声也不紧了。而同一期间，华州道上林姓青年行刺余御史的消息，也喧嚣尘上。钦差府的走狗们也接到指示，全力寻找这位姓林的年轻人。
林彦并未离开西安。当夜，他凭一点先天的求生本能，不管东南西北全力逃生，求生的意念激发了他生命的潜能，奋全力纵高窜低半昏迷地狂奔。不知过了多久，终于，精力枯竭了，痛苦的浪潮淹没了他，脚下一虚，砰然倒地昏厥了。
黑色的浪潮淹没了他，黑，主宰了一切，对身外的一切毫无感觉。有时，他昏昏沉沉地醒来，只有一个感觉：渴。再就是痛苦君临，全身的骨头似乎已经在崩析、瓦解。
痛苦他忍受得了，但晕眩却一而再令他陷入昏迷不醒的虚无境地。
最后，他总算渐渐清醒了，慢慢地，虽然痛苦仍然滞留不去，但晕眩却逐渐离开了他，黑色浪潮也不再袭击他了。
渴，令他觉得炙热如焚，体内似乎有九个太阳在烤晒，令他无法忍受。右半身的痛楚一阵阵地传了来，像千千万万虫蚁在咬啮他的心房，撕扯他身上每一条骨肉皮筋。
“水，我要……水……”他全力在叫。其实，他发出的声音比蚊呜高不了多少。
他的知觉已经差不多完全恢复了，直觉地感到身躯被人扶起，干裂的嘴唇突然一凉，鼻中嗅到了水气。他像野兽似的，贪婪地吸吸那流人口中的甘凉液体。
好了，腹中的九个太阳似乎浇消了五六个。眼前一片朦胧，在长久的乌天黑地中，他看到了朦胧的光和影，终于，视线慢慢清晰；终于，看到了一个浮动着的、不稳定的脸庞。
“你……你是谁？”他虚弱地问。
“谢谢天！他醒来了！”娇嫩的嗓音入耳。
“再给他一碗药茶。”另一个苍老的嗓音发自身畔，是扶起他的人。
喝完了另一碗药汁，视线终于清晰了，眼前出现的脸庞，是一个属于十一二岁的苍白、瘦削、漠然的、长期缺乏营养的不健康女娃娃脸庞，小小年纪却呈现过多的忧戚。
“哦！你们……”
扶起他上身的老人轻轻地放下他，用关心的声调说：“你安心地休息吧。你已经度过了难关，希望你能够撑下去。”
“这是什么地方？”
“少陵原。”
“哦！我到城外了？这是…”
“这里是永安村，少陵原南面唯一的村落。”老人说：“我没有东西给你进补，只有荠菜充饥，过两天，我替你抓一条狗来进补，这附近的野狗好肥好肥，大概是吃死人吃得大多了，比狼还要凶猛。”
“老伯，我……我是怎样……”
“我在北面的司马村南郊发现你倒在草丛中，把你救来此她。你已经昏迷了三天。我只懂一些治小病的草药，而你……唉！你没有死，真是奇迹呢。”
“三天！哦！大概我命大。老伯，是什么时候了？”
“巳牌初正之间。”
“扶我起来……”
“不行，你的右手肿得小腿般粗，右半身发紫，坐不住的。”
“不要紧，我得坐起来。”
两天过去了，每天，他喝的是荠菜羹。这玩艺略带苦味、春天吃三五顿当菜佐餐，有一股清香尚算可口，夏季味重，只能用喂猪，在野菜中还算是不坏的菜，但如果用来当饭吃，三两天下来，保证倒尽胃口。
他知道，老人不是不给他吃，而是没有东西可吃。他的精力已恢复了两成，神智也完全清醒了。他发觉住的不是屋，而是茅草搭起的一个小棚，方圆不足一丈，只能算是一个简陋的窝。
老人姓张，身边仅有一个十二岁的孙女小莲。祖孙俩挤在角落里的草堆住宿，另一端成了他的养病处所。屋外架了一个灶，全部厨具只有一锅三只碗。屋里的家当也凄惨，一条破棉被，几件补了又补的破衲。这怎算是过生活？简直是比狗还不如。
这天，小莲提了一篮野菜，站在门外向他说：“大叔，山里的亲家，派人送来一些山药。午间可以煮一些给你吃，很好吃的。”
“小莲姑娘，你进来一下。”他说。
小莲放下菜篮，在他身旁跪坐一侧。他心中一阵惨然。小莲年已十二，身材却比八岁的小女孩还要瘦弱，看了小姑娘那双无神的眼，瘦削的面庞，毫无血色和笑容的脸部，不由心酸难已。
“小莲，你家还有什么人？”他问
“没有了。”小莲低下头说。
“你说山里的亲家……”
“哦！那是外婆家。”
“你爹娘呢？”
小莲突然用手捂脸，哭了，好半晌才说：“前年闹民变，叔叔和伯伯都被杀了，爹逃进山里去，娘吐血去世。爷爷老了，走不动、也不能走，我……”
“怎么会闹民变的？”
事情很简单。那一年收成不好，税增了四成，一斗麦子卖两百五十文，而官府的征的是三十四文。完粮的粮绅自己也破家，那管得了粮户的死活？一催二逼便出了人命。出了人命，粮还是纳不出。这一来，督税署出动大军催缴，不甘饿死的人被迫逃亡，然后是反抗。咸宁、长安、蓝田、咸阳、兴平、临撞，六县饥民集体涌入府城请愿，派父老向秦王府诉冤。这一来，惹火了梁剥皮，大军出动扫荡，尸横遍野，血流成河。张家是永安村的富户，几年来早已成了贫民，他的三个儿子有两个被杀，一个逃入南面的终南山区做野人。老人家逃不动，小孙女自告奋勇留下照顾爷爷。田地房舍充了公，祖孙俩只好在村旁搭茅棚栖身。因为官府不许他们迁徙，想逃走却又怕被捉回编为垦奴。这条村南的山沟，住草棚的可怜虫不止她一家。左右邻不下十余户，十天半月有丁役来查一次户口，少了人丁随时有横祸飞灾。
“小莲，这种日子还要过多久？”他惨然地问。
“爹捎了口信来，等他找到够多的人，便回来接我们逃进山，到四川去找活路。唉！谁知道能不能等到那一天到来？”
“如果你们现在有钱，会不会好一点？”
“那当然好，山里外婆家有人，可是……”
“没有钱？”
“是的，他们也顾不了自己。如果有钱，我们可以补缴罚税，找那些可恶的人讲情，除了罪就可以赎回房产田地。唉！那有什么用呢？以后还是一样，一年比一年穷，要不了几年，还是要被赶出来挖草根树皮充饥，或着替那些可恶的人做奴混日子。苍天！如果梁剥皮死了该多好？”
“梁剥皮死了，下一个钦差可能更恶毒。”他咬牙说：“除非这个万恶的皇帝死了。不管怎样，你们救了我，我会替你们打算，能好好过一天算一天。”
“大叔，那是没有用的，你自己并不比我们好多少。哦！大叔，你姓什么？家在那里？”
“我姓林。家？在江南，好远好远。”他感情他说：“你爷爷在不在？”
“到皇子坡找野菜去了。”
“等他回来，我要请他到城里跑一趟，客栈里有我的行李，里面有银子和可以治伤的药。没有药，短期间是好不了的。”
同一期间，他住的客栈已被钦差府的走狗们所监视，他的包裹已经被取走了，天罗地网已经布妥，专等他进网入罗。因为店家所说的客人林彦，与大闹钦差府的凶手身材像貌差不多。
第 四 章 死里逃生
次日一早，张老人动身进城。近午时分，老人家气急败坏地返回。劈面第一句话就是：“糟了！大事不好。”
“老伯，怎么了？”他讶然问。
张老人凝视着他，久久方问：“小兄弟，你姓林，名是不是彦？”
“咦！老伯……”
“早几天是你到钦差府行刺梁剥皮。”
“这……”
“我好高兴。”张老人兴奋他说：“你住的客栈已经被走狗们占住了。要不是我恰好碰上了一个朋友，向朋友打听消息，不然糊糊涂涂闯去，岂不一切都完了？小兄弟，你的事已经传遍了府城，人心大快，虽然，你没有成功，但仍然乐坏了不少人。咦！捉拿你的榜文上说你年约四十，背部微驼……”
“那是装的。”他笑笑：“天黑，不会露马脚。至于店家，并未见过我的庐山真面目。”
“那你的伤……”
“被他们打伤的。没有药，我并不怕。又是，要拖许久才能复原，真糟。”
“爷爷，过几天他们来查丁户，怎办？”一旁的小莲焦急地问：“大叔如果不能起来躲藏……”
“那倒不要紧，随便往山沟里躲一躲，不会被人发觉的。”张老人颇有自信他说。
“过两天我便可以走动了。”林彦的话也充满信心。
他的修为已突破了练武人梦寐以求的境界，已修至可自行运功治伤的化境。可是，伤势太过沉重，短期间不可能痊愈，如果有药物相辅，便可提早复原。他本想请张老人进城检些药物应急，但身无分文，而且又怕张老人露了行藏，走狗们知道他受了重伤，可能派有爪牙在药肆里守候，风险太大了、他不敢让张老人冒险。
每天，他排除万难，克服无边的痛苦折磨，不断地运功自疗。三天后，渐有起色。
张老人想得不错，这一带山沟矮林处处，杂草丛生，人往草丛中一躲，前来作例行巡视的查丁户衙役，哪会想到有人在附近躲藏？
可是，张老人并未将意外计算在内。
这天黎明时分，犬吠声惊醒了张老人祖孙俩。棚屋中没有灯，他们只看到坐在壁角行功疗伤、似乎气息全无的林彦模糊的形影。
“丫头，今晨怎么有这许多狗在狂吠？”老人说。
小莲掀被爬起说：“也许是发现了狼。”
“睡吧，今天我要去装吊索。林哥儿不能再拖了，没有肉进补是不行的。”
“爷爷，那些狗比狼还要凶，万一吊索不管用，爷爷你……”
“放心吧，爷爷会小心的，只要捉住一头，我们可以吃十天半月的。”
林彦已行功完竣，只听得热血沸腾，感上心头，情难自己。张老人不但救了他，萍水相逢，自身衣食困难，依然解衣推食帮助他度过难关，更冒被查获的无穷风险收容他，这份刻骨恩情，令他永生难忘。
他心潮汹涌，眼前一片模糊，泪水成串滴下胸襟。
他的耳力已经恢复了，听到了别人不可能听到的声息，但并未介意。左右邻有几家棚户，也许是邻居们在活动呢，乡居的人早睡早起极为正常，有人活动毫不足怪。
天亮了，一声号角长鸣划空而至，引起了附近棚屋一阵骚动。
张老人一头钻出棚屋，微曦下，他看到左前方两百步外的永安村人影憧憧，只惊得血液都快凝住。
不但永安村四周有人，沿山沟两侧也有不少人放哨，刀剑的光芒一闪一闪地，看衣着便知道是督税署的走狗。
“天哪！不好了。”张老人脱口惊呼。
小莲扭头钻入棚屋，惊惶地低叫：“林大叔，赶快准备逃，从屋后爬出去……”
可是，已来不及了，不远处突然传来高亢的呼喝：“进屋里去，老头子，任何人都不许出来，不然格杀勿论。？”
张老人爬入，脸无人色不住发抖。
“怎么一回事？”林彦惊问。
“不知道。”张老人不住发寒颤：“四面八方都有人，可能是抓抗税，永安村又遭殃了。”
“你们……”
“我们不要紧，我担心你。”
“我？他们……”
“他们一定会来搜查，你……”
“那，我走，我不能连累你……”
“来不及了，哥儿。”张老人摇头惨笑，突然一咬牙：“只有一条路可走，你是我那逃走的次子张二，无衣无食大病缠身，回来归根的不孝儿子。”
“我……”
“记住，少说话，一切由我应付，好好躺下。”
“老伯，我……”
“不必多说了，由苍天决定我们的命运吧！”张老人惨然地说：“反正，这一天早晚会来的。丫头你千万不可乱说话。”
好漫长的等待。永安村一片哭叫声，可清晰地听到车声、马嘶、叱喝、咒骂、鞭响等等刺耳的声浪。
“至少有三十个人被抓走，好惨。”张老人咬牙切齿他说：“总有一天，人们受不了，会和他们拼命的。”
这一天来得并不晚，二十一年后，延安府饥民王嘉允揭竿而起，开始进入流寇蹂躏大明天下的始动期，张献忠李自成崭露头角，断送了大明皇朝三百年大好江山。梁剥皮在陕西杀入无数，他的嗜好是抓人来剥皮取乐。李自成是陕西延安府的人，叛乱期间也酷嗜杀人以剥皮为乐。
不久，脚步声终于止于门外。
“里面的人都出来。”叫吼声像打雷。
张老人首先爬出门外，只感到心向下沉。远处的永安村栅外，被反绑了双手的人为数不少，正被大批税丁押着向府城动身，皮鞭声叱喝声，与送行的老少妇孺的号哭声相应和。而棚屋附近，散落着不少握刀携剑的税丁，附近的棚户都被赶出屋外，税丁们正逐屋搜查。站在他面前的共有三名佩刀税丁，另一人是永安村的一名甲首。
三四十步外，三个面目狰狞的督税署班头，正和两名钦差府的走狗交谈，似乎在商讨重要的阴谋。
“张伯，督税署的差爷来查户丁。”甲首苦笑着说：“戚家的老三和老七跑掉了，这几天你曾经见过他们吗？”
“没见过，老汉好久没进村了。”张老人据实口答。
一名税丁指指小莲：“你家里就这两个人？”
另一名税丁正走向棚门。
“还有一个。”张老人机警他说：“小犬病重，无法出来应验。”
“混帐！把他拖出来。”税丁怒吼。
甲首脸上变了颜色。另一名税丁冷笑着问：“张甲首，你不是说这一户只有两个人吗？怎么多出一个？”
“这………”甲首直打哆咳，语不成声。
进入棚屋的税丁，已拖死狗似地把林彦拖出来了，往地上一丢，冷冷笑。
“禀差爷，那是老汉的第二个儿子，逃匿在外两年多，昨天才返家，进门就爬不起来了。”张老人卑谦地诉说：“这畜生逃亡在外无衣无食，病重垂危才想到返家挺尸。老汉正打算今早向甲首投告…”
“住口！他昨晚回来，你就该当时就向甲首申报。”税丁火爆地叫，转向甲首问：“你看是不是他的儿子？”
“小……小的知道他的次子张二逃走在外，上面有案可稽……”
“我问你这人是不是张二？”
甲首左看右看，迟疑他说：“小的不……不清楚，好……好像是，身材差不多。脸病得变了形，小的……”
“先把他拖走，到衙门去问。”税丁向同伴发令、
一名税丁踢了林彦一脚，喝道：“站起来，走！”
林彦无法站起，但不得不挣着撑起上身。
“差爷天恩。”张老人哀求：“他病得太重，过两天，老汉叫他到衙门投到……”
“不行！”
林彦吃力地站稳，吃力地迈出第一步。虎落平阳，他必须离开张老人跟税丁们走，以免累及张老祖孙。
“快走！”税丁催促他走。
他迈出第二步。真不巧，脚下是一个小土洞，一脚踏空，人向前一栽，砰然仆倒。
税丁一把揪住他的发结往上提，在他青灰色肌肉扭曲的脸颊抽了一耳光，怒喝道：“别装死，站起来走！”
“如果我能走。决不装死。”他吃力他说，眼中有怨毒的火花。这一耳光力道不轻，打得他眼冒金星。
口气顽强，税丁先是一怔，接着怒火上冲，发出一声粗野的咒骂，手起掌落，给了他四记正反阴阳耳光，吼道：“你这厮吃了豹子心老虎胆，那还了得？居然敢在太爷面前逞强，不打你个半死你还不知厉害呢。”
林彦重重地摔倒，只感到天旋地转，口中发咸，触及内．伤，痛得他浑身发紧，眼前发黑。
“差爷们饶命！”张老人狂叫：“他……他快死……”
“滚开！再闹连你也带走。”税丁凶狠他说。
不远处的五个人被这里的闹声所吸引，慢慢地向这儿走来，为首的是个身材高大、虬须大鼻、佩了剑的中年人，操着山东腔的官话问：“怎么一回事？”
“徐二爷，事情景这样的……”税丁将经过说了。
徐二爷拉起林彦，精明凌厉的目光在他浑身上下转，冷冷地问：“你得了什么病？”
“跌……跌在山……山沟里，是……” 、
“是伤，内外部有伤。说！真是跌伤？”
“是的。”林彦硬着头皮答。
“你这混帐东西！跌伤怎不见明显的外伤？老家伙却说你是病。好，你两人中，总有一个撒谎，一定是想隐瞒些什么，马上就可以把撒谎的人找出来。来人哪！先架起他来给他一顿皮鞭，他就会乖乖吐实了。”徐二爷恶狠狠他说，将林彦推倒在地。
两名税丁架住了他，一名拉出皮鞭，毫不留情地给了他一顿好抽。“叭叭叭叭……”第十五鞭，他昏厥了，胸前一片鞭痕，一条条怵目