武器院的工地上，炉火日夜不熄。从天津海战结束到现在，已经过去整整三个月。这三个月里，王匠师几乎没有回过家。他吃住在作坊，困了就靠在炮管上眯一会儿，醒了继续干。他的头发白了一大片，脸上的皱纹像刀刻的一样，但他的眼睛很亮——那是一种被炉火烤了四十年、被硝烟熏了四十年之后，依然没有被磨灭的光。
    此刻，他蹲在新铸的佛郎机炮前面，手里拿着一把锉刀，小心翼翼地修整炮管上的毛刺。他的手指被铜屑划出一道道口子，血珠子渗出来，但他不在乎。这已经是第十三门炮了——前十二门要么炸膛，要么射程不够，他都不满意。每一门被他否定的炮，他都亲自砸碎，重新回炉。匠人们心疼，说那些炮放在以前都是精品。王匠师只说了一句话：“皇上要的不是精品，是能杀敌的炮。”
    师翱蹲在另一边，面前摆着五把改良后的连发铳。他的脸上全是灰，嘴唇干裂，眼睛熬得通红，但眼神很亮。这五把铳，他改了三个月，换了三种铜料、四种弹簧，试射了上千发，终于解决了炸膛和卡壳的问题。每一把铳的零件都是他亲手打磨的，公差比头发丝还细。他拿起一把铳，扣动扳机，机括弹回的声音清脆利落，像刀切竹子。
    “王师傅，你的炮试了吗？”师翱头也不抬地问。
    “试了。”王匠师叹了口气，放下锉刀，用手背擦了擦额头上的汗。他的手上全是灰，擦得额头黑了一片。“射程七百步，比佛郎机人的远两百步。但装弹太慢，一分钟只能打两发。佛郎机人的炮一分钟能打三发。咱们还是慢。”
    “慢不怕。”师翱站起来，拍了拍膝盖上的土，走到王匠师身边，蹲下来看着那门炮。“准就行。打仗的时候，一发打中比三发打不中强。咱们的炮准，弟兄们就能少死人。”
    王匠师看了他一眼，忽然笑了。
    “你说得对。准就行。”
    两人正说着，门外传来急促的马蹄声。蹄声由远及近，越来越响，最后在武器院门口戛然而止。朱祁镇翻身下马，大步走进来。他穿着一身半旧的便服，没有带仪仗，只有小栓子跟在后面，跑得气喘吁吁。他的脸上有被风吹出的红印子，显然是一路狂奔来的。
    “皇上——”两人赶紧跪下。
    “起来。”朱祁镇摆摆手，“朕来看看。新炮铸得怎么样了？”
    王匠师站起来，领着朱祁镇走到炮阵前面。十三门新炮整整齐齐地排列着，炮管在阳光下闪着黄铜色的光，像一排沉睡的猛兽。朱祁镇走过去，蹲下来，用手摸了摸炮管。管壁光滑如镜，没有一点毛刺。他又敲了敲，声音清脆，像敲在铜钟上。
    “试射过了？”
    “试过了。”王匠师的声音里带着一丝自豪，但更多的是忐忑，“射程七百步，精度比佛郎机人的高一成。末将亲自瞄准的，七百步外能打中一个人。但装弹慢，一分钟只能打两发。末将想了很多办法，都没能提上去。”
    朱祁镇沉默了一会儿。他站起来，走到一门炮后面，蹲下来，仔细看着炮尾的装药口。口径比佛郎机人的略小，但炮管更长，膛线更深。他的手指在炮尾的闭气环上摸了摸，忽然停住了。
    “能不能改成后装？”他抬起头，看着王匠师。
    王匠师愣住了。后装？他从没想过。大明的炮，从永乐年间开始，从来都是从炮口装弹。后装——那得把炮管分成两截，装完弹再合上。万一合不严，炸膛就是死。他当了四十年匠师，见过无数炸膛的炮，见过被炸断胳膊的炮手。他怕炸膛，怕到骨子里。
    “皇上，后装太危险了——”
    “朕知道危险。”朱祁镇站起来，声音不大，但每个字都像钉子钉进木头，“但后装比前装快。前装一分钟两发，后装一分钟能打四发、五发。快一倍，战场上就多一倍活命的机会。弟兄们就不用拿命去填。”
    王匠师不说话了。他低下头，看着自己的手。手上全是老茧和烫伤的疤痕，指甲缝里嵌着洗不掉的铜屑。他想起那些在天津海战中死在佛郎机人炮下的弟兄，想起那些被炸断腿的炮手，想起伤兵营里那些哀嚎的声音。如果明军的炮快一倍，他们就不用死了。这个念头像一把刀，扎在他心上，拔不出来。
    “臣试试。”他咬了咬牙，声音有些抖，“臣试试。”
    朱祁镇拍了拍他的肩膀，没有再说一句话。他转过身，走向师翱。
    “连发铳呢？”
    师翱双手捧起一把铳，递给朱祁镇。铳管比之前的略长，枪托上多了一个铁制的机括，表面刻着精细的螺纹。朱祁镇接过来，掂了掂分量，比之前的重了半斤，但握在手里更稳。他端起来，抵在肩上，瞄准远处的靶子。枪托抵住肩膀的瞬间，他感觉整把铳像长在了身上一样。
    他扣动扳机——咔哒一声，机括弹回，复位。再扣，再弹。连续十次，没有一次卡壳。每一次扣动，手感都一模一样，像钟表一样精准。
    “好。”朱祁镇放下铳，看着师翱，“试射过吗？”
    “试过。”师翱的声音有些紧张，手心全是汗，“一百发，炸膛一次，卡壳三次。臣检查过了，炸膛的那一发是因为铜料里有气泡，卡壳是因为弹簧的硬度不够。臣还在改。臣觉得——”
    “你觉得什么？”
    “臣觉得，只要给臣更好的铜、更好的钢，臣能做到一千发不炸膛、不卡壳。”师翱抬起头，看着朱祁镇的眼睛，声音忽然变得很坚定，“臣需要云南的纯铜，需要宣化的精钢。臣还需要时间。”
    朱祁镇看着他，看了很久。师翱的额头上冒出了汗，但他没有低头。
    “铜从云南调，钢从宣化调。”朱祁镇终于开口了，“朕给你最好的材料。但朕要的是——一千把不炸膛、不卡壳的连发铳。明年开春之前，能不能做到？”
    师翱的呼吸停了一瞬。一千把，不到一年。他手下只有三十几个匠人，每个人每天只能造一把。他算过，就算日夜赶工，也需要将近一年。但他没有犹豫。
    “能。臣能做到。”他的声音很稳。
    “好。”朱祁镇转身，大步往外走。走了几步，又停下来。
    “王匠师，师翱。”
    “臣在。”
    “朕给你们三个月。三个月之后，朕要在这里看到新炮和新铳的实战演练。打得好，朕重重有赏。打不好——”他顿了顿，转过身看着他们，“打不好，朕不罚你们。但朕会让你们继续改，改到好为止。”
    王匠师和师翱对视一眼，同时跪下，额头磕在碎石地上。
    “臣领旨！”
    朱祁镇走了。小栓子跟在后面，小声问：“皇上，您真要让他们改后装炮？那东西，以前没人造过啊。”
    “以前没有，不代表以后没有。”朱祁镇头也不回，大步走向战马，“佛郎机人的炮比咱们好，咱们就学。学了，还要超过他们。后装炮，就是超过他们的第一步。他们能做到的，大明也能做到。他们做不到的，大明也要做到。”
    小栓子似懂非懂地点了点头，赶紧翻身上马，跟了上去。
    身后，武器院的工地上，锤击声又响了起来。比之前更响，更密，更急。王匠师已经蹲回炮前面，手里拿着图纸，用炭笔在上面画着后装炮的草图。他的眉头皱得很紧，但眼睛很亮。师翱站在他旁边，手里拿着一把连发铳，拆了装，装了拆，一遍又一遍。
    工棚里，炉火烧得正旺。铜水在坩埚里翻滚，红通通的，像一条火龙。匠人们光着膀子，汗珠从脊背上滚下来，滴在地上，嗤的一声就蒸发了。
    没有人说话。只有锤声，只有炉火声，只有心跳声。
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