阿州站在梅树下，看着那些含苞待放的梅树。梅树的枝条上已经鼓起了小小的花苞，粉红色的，像米粒一样大小。
    再过半个月，梅花就要开了。但她看不到今年的梅花了。她要随军出征，不知道什么时候才能回来。
    也许一个月，也许三个月，也许更久。
    “梅花啊梅花，你慢慢开，等我回来。”梅树的枝条在风中轻轻摇曳，像是在答应她。
    她转身回到屋里，把几件换洗的衣裳塞进包袱——两件麻布内衣，一件外衣，一条围裙，一双布鞋。
    她把包袱放在药箱旁边，又去厨房拿了一罐蜜饯。蜜饯是她自己做的，用的是园子里结的梅子，腌在蜂蜜里，封了半年，又酸又甜。
    她不是给自己吃的，是给伤员吃的。伤员喝药苦，吃一颗蜜饯就不苦了。
    三天后，夫差在阊门外举行了出征仪式。阊门外的校场是阖闾大城建成后开辟的，占地数十亩，可以容纳数万人。
    校场的地面用黄土夯实，平整如镜，跑马都不会扬尘。校场的北面搭了一座高台，台上坐着夫差和文武百官。
    高台是用木头搭建的，高三丈，台上铺着红毡，四角插着旗帜。三万吴军将士列队在校场上，按兵种分成了若干个方阵。
    最前面是战车方阵，五百辆战车一字排开，每辆车上有三个人——驭手、弓箭手、长矛手。
    战车后面是步兵方阵，两万人，手持戈矛，腰佩短剑，背背弓箭。步兵后面是水军方阵，五千人，穿着皮甲，手持短刀和盾牌。
    最后面是后勤方阵，五千民夫，推着独轮车，车上装着粮草和军械。夫差穿着金色的铠甲，骑着乌骓马，从高台上下来，在校场上巡视。
    乌骓马是西域来的良驹，通体乌黑，四蹄雪白，跑起来像一阵风。夫差骑在马上，目光如炬，扫过每一个士兵的面庞。
    “将士们！”夫差勒住马，大声说道，声音在空旷的校场上回荡，
    “越王勾践，杀我父王，此仇不共戴天！今日寡人率你们伐越，不灭越国，誓不还师！”将士们齐声高呼：“不灭越国，誓不还师！”声音震天，连胥江的水面都泛起了涟漪。
    阊门城楼上的铜铃被声浪震得叮当作响，几只停在屋檐上的鸽子扑棱着翅膀飞走了。
    阿苏站在后勤队列中，看着这壮观的场面。他的心中没有激动，只有沉重。
    他知道这一战吴国会赢——历史上夫椒之战吴国大胜，越国残兵退守会稽山。
    但赢的代价是放过了勾践，而放过勾践，最终会导致吴国的灭亡。他不能说。
    他只能沉默。阿州站在女子救护队的队列中，也看着这壮观的场面。她的心中没有激动，只有担忧。
    她知道这一战会死很多人——史书上轻描淡写的
    “斩首数千级”，每一个数字都是一条鲜活的生命。她会尽力救治，但她救不了所有人。
    夫差一声令下，大军开拔。三万士兵沿着运河向南行军，队伍绵延数里。
    战船从胥门水门出发，沿胥江进入太湖，再转入通往越国的河道。水陆并进，浩浩荡荡。
    姑苏城的百姓们站在城门口，目送大军远去。有人挥手，有人哭泣，有人默默祈祷。
    一个老妇人跪在地上，朝着大军的方向磕了三个头，嘴里念叨着：“老天爷保佑我儿子平安回来。”她额头上磕出了血，旁边的邻居赶紧把她扶起来。
    阿州坐在一辆牛车上，怀里抱着药箱，望着渐渐远去的姑苏城。城墙上的
    “阊门”二字越来越小，最后消失在地平线上。她闭上眼睛，心中默默说：姑苏城，等我回来。
    大军沿着运河南下，经过吴县、嘉兴，进入越国境内。行军的速度很快，夫差下令日夜兼程。
    士兵们每天要走五六十里路，从天不亮走到天黑，累得腿都抬不起来。
    有些士兵脚上磨出了血泡，一瘸一拐地跟着队伍。阿州和她的救护队走在队伍后面，专门收治这些掉队的伤病员。
    “阿州娘子，我的脚疼得走不动了。”一个年轻的士兵坐在路边，脱了鞋，脚底全是血泡，有的已经破了，流着血水。
    阿州蹲下来，用清水给他清洗伤口——水是从路边的溪流里取的，她用纱布过滤了一下。
    清洗干净后，她用竹刀挑破没有破的血泡，把里面的液体挤出来，然后涂上药膏，用麻布包扎好。
    “你叫什么名字？”
    “阿水。匠门那边铁匠铺的。”阿州笑了。
    “匠门的？那你认识干将的后人？”阿水说：“干将的徒弟的徒弟的徒弟。我们家打铁打了五代了。”他的脸上露出自豪的神情。
    阿州说：“那你好好养伤。伤好了，回去继续打铁。”阿水说：“可是我要打仗。大王说了，要灭越国。”阿州说：“你脚成这样，怎么打仗？先养伤，等下一批再说。越国不会跑。”阿水还想说什么，阿州已经站起来去照顾下一个伤员了。
    吴军进入越国后，勾践率两万越军迎战。两军在夫椒山相遇。夫椒山是一座不高的小山，位于太湖东南岸，山势平缓，但树木茂密。
    山上长满了松树和栎树，树干粗壮，树冠遮天蔽日。山脚下是一片开阔的平地，长满了野草，齐腰深。
    平地的南边是一条小河，河水不深，但水流湍急，是从山上流下来的山泉水汇成的。
    越军在山上扎营，占据了高地。营寨用粗大的树干围成，树干削尖了头，斜插在地上，形成一道密实的栅栏。
    栅栏外面挖了壕沟，壕沟里插满了削尖的竹签。越军的营寨不大，但很坚固，易守难攻。
    吴军在平地上扎营，在山下与越军对峙。营寨用木栅栏围成，栅栏外面挖了壕沟，壕沟里也插了竹签。
    吴军的营寨比越军的大得多，因为吴军有三万人，越军只有两万。营寨内有士兵巡逻，日夜不停。
    巡逻队的火把在夜色中像一条火龙，绕着营寨缓缓移动。夫差骑马上山观察地形。
    他勒住马，用马鞭指着山上的越军营寨，对身边的将领说：“勾践在山顶扎营，想居高临下。但他的弱点也很明显——粮道在山背后，只要我们切断他的粮道，他撑不了多久。”伍子胥说：“大王说得对。臣建议围而不攻，断其粮道。越军粮草不多，不出一个月，就会自行崩溃。”夫差点头：“好。就按伍相国说的办。”吴军在山下扎下营寨，切断了越军通往山后的道路。
    越军的粮道被切断了，粮食运不上来，只能靠营寨里储存的粮食度日。
    勾践站在山顶上，望着山下的吴军营寨，脸色铁青。他知道，时间不在他这边。
    阿州的救护站设在后勤营地旁边，是一个用油布搭成的棚子。棚子不大，里面可以躺十几个伤员。
    油布是阿州自己织的，涂了桐油，防水防潮。棚子的地上铺了厚厚的稻草，稻草上铺了麻布，伤员躺在上面不会太硬。
    开战前，还没有伤员，阿州就带着徒弟们在营地周围采草药。夫椒山上的草药很丰富——鱼腥草长在潮湿的沟边，叶子心形，有一股腥味；车前草长在路旁，叶子宽大，像猪耳朵；蒲公英到处都有，黄色的花，白色的绒毛球；艾草长在向阳的山坡上，叶子背面有白色的绒毛。
    阿州一边采一边教徒弟们辨认。
    “你们看，这是鱼腥草，叶子有腥味，清热解毒，治肺热咳嗽。这是车前草，利尿通淋，治尿路感染。这是蒲公英，消肿散结，治乳痈。这是艾草，温经止血，治妇女病。”徒弟们认真地听，认真地记。
    阿苓问：“师父，你怎么认识这么多草药？”阿州说：“活得久了，自然就认识了。”阿苓以为她在开玩笑，笑了笑，继续采药。
    围困持续了二十天。越军粮尽，勾践求和。夫差同意，勾践入吴为奴。
    吴军凯旋。姑苏城的百姓们站在阊门外，迎接大军归来。他们挥舞着树枝和布条，喊着
    “大王万岁”。夫差骑在马上，接受百姓的欢呼。他的脸上带着得意的笑容——他打败了越国，为父王报了仇，勾践在他面前像一条狗。
    但阿苏知道，这场胜利是苦涩的。勾践还活着，越国还在。卧薪尝胆的故事，还没有开始。
    阿州回到百草园，梅树已经开花了。粉白色的花瓣在春风中摇曳，清香扑鼻。
    她站在梅树下，深深地吸了一口气。
    “梅花啊梅花，我回来了。”