周文远张了张嘴，想说什么，却只能发出呜噜声。
    他眼睛瞪得极大，直直地看着方文秉，充满了不可置信和深深的绝望。
    然后，他身子一软，直挺挺地往后倒去。
    “当家的！”
    林氏发出一声尖叫，拼命抱住他。
    周文远已经人事不省，脸色惨白如纸。
    方文秉大惊，连忙冲上前去，“周伯父！周伯父！”
    他伸手探了探周文远的鼻息，还有气，只是微弱得很。
    “快去请大夫！”他对林氏喊道。
    林氏这才回过神来，踉跄着往外跑。
    方文秉把周文远扶到榻上躺好，又解开他的衣领，让他呼吸顺畅些。
    他的手在发抖。
    他知道这个消息对周家来说打击很大，可他没想到会大到这种程度。
    若是周伯父有个三长两短……
    他不敢往下想。
    折腾了半个时辰，大夫终于来了。
    诊了脉，开了药，折腾到半夜，周文远才终于悠悠转醒。
    可他醒是醒了，却一句话也不说，只是睁着眼睛，呆呆地望着帐顶。
    林氏守在他床边，眼泪流个不停。
    方文秉站在一旁，心里满是愧疚和无措。
    夜深了，大夫走了，丫鬟们也退下了。
    屋里只剩下他们三人。
    林氏抬起头，看向方文秉，眼底满是哀求。
    “文秉啊，”她声音沙哑，“伯母求你一件事。”
    方文秉心里一紧，连忙道：“伯母请说。”
    林氏抹了把眼泪，哽咽道：“伯母知道，这事是我们周家高攀了。你如今在京城做事，有头有脸，我们雨柔配不上你。可你能不能……能不能别退亲？”
    方文秉愣住了。
    林氏继续道：“雨柔那孩子，从小就等着你。这些年，多少人上门提亲，她都不肯答应。她说，她有婚约在身，要等方家的人来。”
    “她等了你十几年，从六岁等到二十岁，从懵懂孩童等到及笄年华。你不知道，她经常对着那块玉佩说话，说方家的哥哥一定会寻她的。”
    “如今她二十了，早就错过了议亲的最好时候。你若退了亲，她这辈子……这辈子就毁了。”
    林氏说着，眼泪止不住地流。
    方文秉听着，心如刀割。
    林氏忽然站起身，走到他面前，扑通一声跪了下来。
    “文秉啊，伯母求你了。你若实在不愿意娶她做正妻，那……那让她做妾也行。只要你不抛弃她，让她跟着你，做什么都行。”
    “我们不图别的，就图你是个好孩子，就图你爹当年跟我们当家的那份交情。我们信得过你，相信你不会亏待雨柔。”
    方文秉大惊，连忙去扶她，“伯母，您这是做什么！快起来！”
    林氏不肯起，只是跪在那里流泪。
    就在这时，门被轻轻推开了。
    周雨柔站在门口。
    她脸上满是泪痕。
    她看着跪在地上的母亲，看着满脸愧疚的方文秉，眼泪又涌了出来。
    她一步一步走进来，走到方文秉面前。
    月光从窗外洒进来，照在她脸上。
    照着她红肿的眼。
    她抬起头，看着方文秉，期期艾艾道：“方大哥，雨柔这辈子只认你。求你不要抛弃雨柔。”
    方文秉看着她，整个人像是被雷击中一般。
    周家人是把所有希望都寄托在他身上了啊！
    他站在月光里，站在两个女人的眼泪里，站在满屋的绝望里。
    进退两难。
    心里像是被撕裂成两半。
    一边是晓菊，是他真心想娶的人。
    一边是周家，是父亲故交，是等了十几年的姑娘，是两个哭着求他的妇人。
    他到底该怎么办？
    ***
    乔晚棠这几日心里总算是松快了些。
    方文秉去了安县，若是顺利，那门娃娃亲便能解除。
    到时候晓菊就能光明正大地和他定亲，华家那边也就没了借口。
    她越想越觉得这事得抓紧办，便想着趁方文秉还没回来，先把晓菊的嫁妆预备起来。
    这日天气晴好，她便带着谢晓菊出了门。
    “三嫂，咱们去哪儿呀？”谢晓菊坐在马车里，有些好奇地看着窗外。
    乔晚棠笑道：“去给你买些东西。胭脂水粉，布料首饰，都得挑些好的。往后用得上。”
    谢晓菊脸微微一红，低下头，小声道：“三嫂，我……我用不着这些。”
    乔晚棠握住她的手，笑道：“怎么用不着？你是咱们谢府的二小姐，该打扮就得打扮。再说了……”
    她顿了顿，意味深长地看了谢晓菊一眼，“往后用得上。”
    谢晓菊的脸更红了，低着头不说话，可嘴角却弯了起来。
    她知道三嫂说的是什么。
    她心里甜甜的，又有些慌慌的，手指绞着衣角，不知该如何是好。
    马车在东市最大的珠宝铺子门口停下。
    乔晚棠带着谢晓菊下了车。
    刚进铺子，便听见里头传来一阵笑声。
    几个穿着锦绣衣裙的姑娘正围在柜台前，叽叽喳喳地说笑着。
    当中那个穿着大红织金褙子的，正拿着一支金步摇往头上比划，一边比划一边问旁边的姑娘们好不好看。
    乔晚棠脚步顿了顿。
    那张脸，她认得。
    华明珠，华家大夫人邹氏的嫡女，华侧妃的亲侄女。
    前几日在华府，她见过这姑娘一面。
    当时华明珠被一群夫人小姐围着，众星捧月一般，看都没看乔晚棠一眼。
    乔晚棠心里微微一沉，面上却不动声色，拉着谢晓菊往里走。
    华明珠正拿着那支金步摇照镜子，余光瞥见有人进来，转头一看，愣住了。
    随即，她脸上浮起一丝意味不明的笑。
    “这不是谢夫人和谢二小姐吗？”
    她把金步摇往柜台上一放，转过身来，上下打量着乔晚棠和谢晓菊。
    那目光像是在打量什么稀罕物件。
    “真是巧啊，在这儿遇上了。”
    乔晚棠微微一笑，客气道：“华小姐好。”
    华明珠“嗯”了一声，目光落在谢晓菊身上，来来回回地看。
    “谢二小姐今儿个怎么有空出门？我还以为，你们谢府的人都在家里忙着高兴呢。”
    这话说得阴阳怪气的。
    谢晓菊愣了一下，不明白她是什么意思。
    乔晚棠心里却明白。
    华明珠这是在说那门亲事。
    她面上依旧带着笑，不卑不亢道：“华小姐说笑了。我们出来买些东西，不知华小姐有什么指教？”
    华明珠撇了撇嘴，没接话。
    只是对旁边的几个姑娘笑道：“你们不知道吧？这位谢二小姐，还想做我大哥的侧室呢，你们觉得——她配吗？”