胡宗宪府上。
传旨的太监站在正堂中央，手捧明黄绢帛，尖细的嗓音在厅堂里回荡。
“……授胡宗宪为九边总督，节制大同、宣府、蓟州、辽东、延绥、宁夏、甘肃、固原、太原九镇军务，钦此——”
胡宗宪跪在地上。
膝盖磕在青砖上的那一刻，他整个人僵住了。
九边总督。
节制九镇。
这四个字砸下来，比他当年接东南总督印信时还重。东南总督管的是浙江、福建、南直隶，说到底是抗倭。九边总督管的是整条北疆防线，从辽东到甘肃，万里边墙，几十万边军。
这是大明朝武将能坐到的最高位置。
“胡部堂？”传旨太监弯下腰，“接旨吧。”
胡宗宪抬起手。
手在抖。
不是怕，是一股热气从胸腔里往上涌，堵在喉咙口，说不出话来。他五十三岁了。嘉靖三十三年入浙江，三十四年升巡抚，三十五年任总督。打了七年倭寇，平了东南。然后严嵩倒台，他被参了十几本奏折，差点下狱，所幸被赵宁保了下来。
那几年他在老家闲住，门可罗雀。
昔日的同僚见了他绕着走，生怕沾上“严党”两个字。他以为这辈子就这样了——一个被遗忘的人，一个被时局抛弃的棋子。
直到赵宁再次找上门来。
那天赵宁坐在他对面，端着茶，说了一句话。
“汝贞兄，兵部尚书的位置，有个缺。”
胡宗宪当时没应。不是不想应，是不敢信。一个三十岁出头的年轻阁臣，凭什么能翻动这么大的局？内阁有徐阶，有赵贞吉。司礼监有陈洪。哪一个是好相与的？
可后来赵宁果然办成了，赋闲在家两年的胡宗宪，上任兵部尚书！
直到三天前，在赵宁府上。
三人的一番谈话，让胡宗宪记忆犹新。
“缺的是一个执刀人。一个能统筹三镇、调度粮饷、节制各路总兵的人。”
那一刻胡宗宪才真正看清赵宁这个人。
——不是年轻气盛，是早就布好了局。
“臣胡宗宪，接旨。”
他双手举过头顶，接过圣旨。绢帛入手，沉甸甸的。
传旨太监笑着说了几句吉祥话，收了红封，带着随从走了。
厅堂里安静下来。
胡宗宪一个人跪在那里，没起来。
管家在门口探了探头，没敢进去。
良久。
胡宗宪站起身，把圣旨供到正堂条案上，退后三步，整了整衣冠。
窗外天色将暗，晚风灌进来，吹得烛火晃了一晃。
他忽然开口，声音不高，像是说给自己听。
“万里奉王事，一身无所求。”
顿了顿。
“也知塞垣苦，岂为妻子谋。”
岑参的诗。写的是出塞。写的是一个人抛下一切，往万里之外去，不为功名，不为妻儿，只为了一件事——
王事。
胡宗宪转过身，冲门外喊了一声。
“备笔墨。”
——
第二天，卯时刚过，胡宗宪府门外就停满了轿子。
消息传得快。昨天傍晚传的旨，今天一早半个京城的官员都知道了。九边总督，节制九镇，这个位子一旦坐实，胡宗宪就是大明朝手握兵权最重的人。
兵部的郎中来了。户部的员外郎来了。都察院的御史来了。甚至连几个勋贵府上都派了人来。
拜帖堆了半桌。礼单更厚——苏绣、古玩、金银、田契，什么都有。
管家捧着礼单进来，脸上带着几分为难。
“老爷，外头来了三十多拨人，都说要给您践行。这些礼……”
胡宗宪正在书房里收拾东西。几卷九边的舆图摊在桌上，旁边压着一本兵部的边防册子。
他头都没抬。
“退回去。”
“可是——”
“一份都不收。人也不见。就说我病了。”
管家站在那里，欲言又止。
胡宗宪这才抬起头，看了他一眼。
“你跟了我多少年？”
“二十三年。”
“嘉靖三十九年，严阁老还在的时候，我府上什么光景？”
管家没说话。那时候胡宗宪是东南总督，权倾一方，府门前车水马龙，日日宴饮。
“后来呢？”
后来严嵩倒了。门前的车马一夜之间消失得干干净净。那些曾经挤破头往府里送礼的人，转头就往都察院递弹劾的折子。
管家低下头。
“老爷，我明白了。”
“去吧。”
管家退出去。
胡宗宪重新低下头，手指按在舆图上大同镇的位置。
——这些人今天来送礼，不是因为敬重他胡宗宪。是因为九边总督这四个字。等哪天他胡宗宪不是总督了，这些人跑得比兔子还快。
他见过太多了。
门外传来管家的声音，客客气气地往外推人。有人不甘心，嚷嚷了几句，最后还是走了。
胡宗宪没理会。
他的手指从大同划到宣府，又从宣府划到蓟州。三镇连成一线，正对着蒙古人南下的三条主要通道。
戚继光、马芳、谭纶。
戚继光练兵如神，马芳悍勇无匹，谭纶稳重老练。赵宁给他挑的这三个人，确实是当世一等一的将才。
但光有将才不够。
九镇各自为政几十年了，互不统属，互不救援。嘉靖二十九年俺答汗打到北京城下，大同、宣府两镇的兵愣是没动——不是不想动，是没人敢下令动。
他要做的第一件事，就是把这条线串起来。
胡宗宪把舆图卷起来，塞进行囊。