军令既下，如同烧红的烙铁，烫在同袍军每个人的心头。那点因连续胜利和帅府褒奖而升腾起的兴奋与骄傲，迅速被一种更沉凝、更尖锐的东西所取代——临战的紧迫，以及直面真正强敌的凛然。
    百人对三千，还是以步对骑，在敌情未明的野外。这不再是剿灭几股乌合之众的土匪，而是要去撩拨武装到牙齿的蒙古铁骑的虎须。稍有差池，便是尸骨无存。
    小院（现在可以称为军营了）里的气氛，瞬间绷紧到了极致。但不同于寻常军队出征前的混乱与恐慌，这里弥漫的是一种沉默的、高效的、带着铁锈味的忙碌。
    朱重八和李云龙回到营地的第一件事，便是召集所有骨干——徐达、赵大、周五，以及各小队的头目，在正房召开紧急军议。
    没有废话，李云龙直接让人挂起那份简陋的濠州周边地图和老鹳荡地形草图。
    “都看清楚了，”李云龙的声音不高，却字字清晰，敲在每个人心上，“咱们的任务，是前出侦察袭扰，不是去跟元兵大队硬拼。但元兵不是土匪，他们的哨骑眼睛很毒，鼻子很灵。咱们这百十号人，在这片旷野里，就像一碗水泼进沙漠，稍不注意，就被晒干了。”
    他手指点在地图上几个关键位置：“咱们的目标区域，是老鹳荡到泗水这一线。这里河网沼泽多，不利于骑兵大规模展开，是咱们的机会，也是最大的危险——一旦被咬住，跑都不好跑。”
    “徐达，你带过兵，说说，如果是你带着元兵哨骑，在这片地方，会怎么布防，怎么巡逻？”
    徐达盯着地图，思索片刻，沉声道：“元兵骑兵惯用游骑，四人一队，十里一哨，往来巡弋。主要盯着官道、渡口、高地。像老鹳荡这种地方，他们会派熟悉地形的探马赤军（色目人辅助部队）或收买的本地人，在几个关键隘口和制高点设暗哨。大队骑兵，则会在后方干燥开阔处集结待命。”
    “不错。”李云龙点头，“所以，咱们要像水银，渗进去，不能像块石头砸进去。从今天起，到出发前，所有人，给我记住几条铁律！”
    他目光扫过众人，竖起手指：“第一，隐蔽是第一生命！丢弃一切可能反光、发出异响的东西！铜钱用布包好，铁器缠紧，水囊装满，走路脚尖先着地，学会用耳朵和鼻子！第二，联络靠哨音和手势，不到万不得已，不准出声！哨谱和手势，等下教导队重新教，必须烂熟！第三，遇敌小队，能躲则躲，躲不过，速战速决，不留活口，快速处理现场！遇敌大队，立刻分散潜伏，不准接战！第四，一切行动，以获取情报为首要，缴获次之！谁要是贪功冒进，恋战贪财，军法无情！”
    “是！”众人凛然应诺。
    “徐达，赵大，周五，”李云龙继续分派任务，“你们三个，从现在起，各带三十人，进行针对性加练！徐达部，专练潜伏、侦察、渗透、捕俘！赵大部，专练山地、沼泽快速行军，负重越野！周五部，专练小队遭遇战、反骑兵突袭、快速撤离！我亲自盯！”
    “是！”
    “教导队！”
    “在！”几个担任教导员的老兵挺胸。
    “重新编订这几日的训练科目，一切围绕敌后生存和战斗！加练夜间辨认方向、野外取水、辨别可食用植物、简单伤口包扎！还有，把元兵骑兵的惯用战术、旗号、服饰特征，给我反复讲，讲到每个人做梦都能画出来！”
    “是！”
    “后勤队孙婆子！”
    “在……在！”孙婆子有些紧张地出列。
    “养蚕的事先放一放。带上你的人，立刻准备出征干粮！要顶饿、耐放、不易发出声响的！粟米、豆子炒熟磨粉，掺盐和猪油（如果有的话），做成拳头大的硬饼，用油纸包好！每人准备至少十天的量！水囊检查，不许漏水！再准备一些金疮药、止血的草药，分到每个小队！”
    “是！老婆子晓得了！”
    “朱重八，”李云龙看向一直沉默听着、眼神锐利的朱重八，“你负责统筹全局，检查所有装备，查漏补缺。另外，去军需官那里，做最后一次申领，不管能要来什么，破铜烂铁也要！还有，以‘侦察需用’为名，申请二十匹快马，或者骡子也行，能要几匹是几匹！”
    “好！”朱重八重重点头。
    命令一下，整个军营如同上紧了发条的机器，轰然运转起来。原有的训练计划全部打乱，取而代之的是更高强度、更贴近实战的针对性操练。
    徐达带着他那一队人，直接拉出了营地，在附近的荒坡、树林、河沟里，模拟潜伏渗透。如何利用地形阴影，如何控制呼吸，如何像蛇一样无声爬行，如何设置简易陷阱和预警装置……李云龙在一旁冷眼看着，稍有不对，便是严厉的呵斥和加练。
    赵大部则开始了残酷的负重越野。每人背负相当于三日口粮和装备的重量，在李云龙划定的、模拟沼泽和崎岖山地的路线上狂奔。摔倒了自己爬起，掉队了加倍惩罚。汗水湿透衣背，脚底磨出血泡，但没人敢吭声。
    周五部的小队遭遇战演练，更是拳拳到肉。用木棍包布代替刀枪，分成红蓝两队，在划定的狭窄区域内模拟接敌、混战、撤离。李云龙的要求简单粗暴：用最小的代价，最快地“消灭”或摆脱“敌人”。一时间，场内“杀”声（压抑的）、倒地声、闷哼声不绝于耳，虽然用的是包布棍，但挨上一下也绝不好受。结束后，鼻青脸肿者不在少数，但眼神却越发凶悍。
    教导队那边，晚上也不得闲。油灯下，一群大老爷们皱着眉头，跟着教导员辨认着沙盘上代表不同地形、敌情的标记，死记硬背那些拗口的哨谱和复杂的手势。野外生存的知识更是让他们大开眼界，原来某些常见的野草根茎能充饥，某些树皮能止血。
    后勤队里，孙婆子带着几个妇人，支起大锅，日夜不停地炒米磨粉，混合着仅有的一点猪油和粗盐，空气中弥漫着焦香。一个个油纸包被仔细捆扎好。那些半大小子，则被派去检查、修补水囊和干粮袋。
    朱重八去了军需官王胖子那里。王胖子这次倒是没怎么刁难，大概是知道同袍军此次出征凶多吉少，也乐得做顺水人情，爽快地批了一些陈年粟米、粗盐、劣质火药（说是给信号用的），还有二十几把豁口更甚的旧腰刀和十几张几乎不能用的软弓。至于马匹，只批了五匹老迈的驽马和两头骡子，还强调是“借”的，要还。
    朱重八也不计较，照单全收。东西拉回营地，李云龙立刻带人接手。旧刀回炉，与之前缴获的好铁一起，重新锻打、淬火，虽然工艺粗糙，但至少刃口锋利了许多。软弓调整弓臂，更换了更结实的弓弦，虽然射程和威力依旧不足，但总好过没有。那点劣质火药，被小心地分装进小竹筒，做成简易的“信号雷”和“发烟罐”（用潮湿的草木灰混合）。五匹老马和两头骡子，则被专门挑出来的几个会伺候牲口的老兵领走，好生喂养，准备用来驮运物资和重伤员。
    时间在疯狂的准备中飞速流逝。出发前一天的傍晚，训练终于暂停。所有人被集中到院子里。
    院子里堆放着整理好的装备和干粮。每人面前，放着一份：五块硬邦邦的油饼，一袋炒面，一包粗盐，一竹筒火药（信号用），一份简易金疮药。兵器则按小队分配，长枪、腰刀、弓箭、藤牌，尽量做到长短配合。
    朱重八和李云龙站在台阶上。朱重八的目光扫过下面一张张疲惫却坚毅、甚至带着点亢奋的脸。两天的高强度临战训练，让这些原本还带着些农夫或流民气息的汉子，身上多了股真正士卒的悍勇和纪律性。
    “弟兄们，”朱重八开口，声音在暮色中传开，“该说的，主母和徐达他们都说了。该练的，你们也练了。明天，咱们就要出城，去会会那三千蒙古骑兵。”
    他顿了顿，语气加重：“怕吗？老子也怕！谁他娘的说不怕，那是放屁！那是三千杀人不眨眼的蒙古铁骑！是能把咱们像踩蚂蚁一样碾碎的精锐！”
    底下鸦雀无声，只有粗重的呼吸。
    “但是！”朱重八猛地提高声音，眼中燃起火光，“怕，就能不去了吗？郭大帅的军令下了！濠州城的父老乡亲看着！咱们同袍军的旗号竖起来了！现在缩卵，往后一辈子都别想在濠州挺直腰杆做人！咱们的爹娘妻儿，也得被人戳脊梁骨！”
    “咱们为什么聚在这儿？为什么拼死训练？不是为了当缩头乌龟！是为了活出个人样！是为了让那些欺压咱们的鞑子、那些瞧不起咱们的杂碎看看，咱们这些泥腿子，拿起刀，也是能杀人的硬骨头！”
    “这次出去，是九死一生。但主母说了，咱们不是去送死的，是去挣命的！用咱们的命，去挣一条活路，挣一份功劳，挣一个让所有人都再也不敢小瞧咱们同袍军的将来！”
    他猛地拔出腰间那柄来自元军探子的短刃，刃身在夕阳余晖下闪着寒光：“我朱重八，在此立誓！此去，我与诸位同袍，同生共死！有功同赏！有难同当！若违此誓，有如此案！”
    说着，他反手一刀，狠狠劈在身旁一个用来当桌子、早已破烂不堪的木箱上！“咔嚓”一声，木箱一角应声而碎！
    “同生共死！！”徐达第一个振臂低吼。
    “同生共死！！！”赵大、周五，以及底下所有兵卒，用尽全身力气嘶吼出来，声浪几乎要掀翻院墙，眼中最后那点恐惧，也被炽热的战意和决绝所取代。
    李云龙看着这一幕，心中暗暗点头。朱重八这家伙，鼓动士气、凝聚人心，越来越有一套了。这支军队的魂，正在以一种惊人的速度铸就。
    “现在，最后检查装备，饱餐一顿，尽早歇息！丑时造饭，寅时出发！”朱重八下令。
    众人轰然应诺，迅速解散，各自忙碌。
    夜幕降临，营地里飘起饭菜的香气（难得煮了顿稠粥，还切了点咸肉丁进去）。众人默默吃饭，少有交谈，但气氛沉凝中透着股一往无前的狠劲。
    饭后，李云龙将徐达、赵大、周五，以及几个教导队员叫到跟前，再次对着地图，将行军路线、联络方式、应急预案，反复推敲确认，直到每个人都烂熟于心。
    “记住，”李云龙最后叮嘱，“咱们是去当眼睛，当耳朵，当蚊子，不是去当拳头。打得过就打，打不过一定要跑，跑不掉就散，散开了再聚。活着，把情报带回来，就是头功！”
    夜深了，营地终于彻底安静下来。只有巡逻队轻轻的脚步声，和角落里那几匹老马偶尔的响鼻声。
    朱重八和李云龙没有睡。两人坐在正房里，就着一盏如豆的油灯，最后审视着计划。
    “老李，”朱重八低声道，“郭天叙那边，绝不会让咱们顺顺利利出去。我担心，路上会有麻烦。”
    “料到他会下绊子。”李云龙冷笑，“所以，出城路线，我改了一下。不走西门，走北门，绕个小圈子，再折向西。出发时间也提前到寅时，天不亮就动身，打他个时间差。另外，徐达会先带一个小队，提前半个时辰出发，在前方探路清障。”
    “还是你想得周到。”朱重八松了口气，随即又皱眉，“只是，定远那边，‘山猫’、‘地鼠’还没消息……”
    “没有消息，或许就是最好的消息。”李云龙目光深邃，“说明他们还没暴露，或者，火已经悄悄烧起来了。咱们先顾好眼前这一关。”
    两人又商议了些细节，直到子夜时分，才各自和衣躺下，抓紧时间休息。
    营地里，鼾声渐渐响起，但许多人的手，即使在睡梦中，也下意识地握着枕边的刀柄。
    寅时初刻（凌晨三点），营地中准时响起低沉而急促的竹哨声。
    没有喧哗，没有灯火。百余人如同暗夜中苏醒的狼群，迅速而沉默地起身，整理装备，背负行囊，在各自小队长的带领下，于院中列队。
    就着朦胧的天光，每人分到一大碗滚烫的粟米肉粥和一个硬饼，狼吞虎咽下去，身上才有了点热气。
    朱重八和李云龙也站在队伍前，同样装束利落。李云龙甚至背上了一张调整过的猎弓，腰间除了短刃，还挂着一个装满特制箭矢的箭囊。
    “徐达小队，先行出发，按计划路线探路，十里一报！”李云龙低声道。
    “是！”徐达带着十个最精悍的弟兄，如同鬼魅般，率先没入营地外的黑暗中。
    “其余人，检查装备，保持肃静，出发！”
    队伍动了起来，如同一道沉默的溪流，悄无声息地流出营地，融入濠州城尚未散尽的、最浓重的夜色之中。他们没有打火把，只借着微弱的星光和对道路的熟悉，朝着北门方向快速行去。
    城门口，守军显然已得到吩咐，验过朱重八的令箭，无声地打开了侧边小门。
    队伍鱼贯而出，消失在城门外的黑暗中。
    寒风扑面，远方天际，隐约有一线微白。同袍军的第一次正式远征，就在这黎明前最黑暗的时刻，悄然开始。
    前路茫茫，凶吉未卜。但这一百零二条汉子的脚步，却迈得异常坚定。
    他们的目标，是百里之外，那杀气盈野的三千蒙古铁骑。而他们的身后，是濠州城高耸的、在晨曦中逐渐显露出轮廓的城墙，以及城中，那些或期待、或嫉恨、或冷漠的无数双眼睛。