“我没想到京城中的人这么柔弱，”阿椿奇怪，“我只打了一棒，他就昏倒了。”
    正常来说，这样年纪的男性，猛击后脑勺，一棒倒，两棒大叫，三棒才能彻底睡得着。
    房间内，沈湘玫捂着脸，正伤心中，默默流泪；
    沈宗淑和沈琳瑛坐在对面，两人惊讶沈湘玫竟大胆到与外人偷偷传递书信，又因沈维桢的到来而害怕；现在，阿椿说的话让她们想笑不敢笑。
    沈维桢坐在主位上，听阿椿这么讲，一点笑容都没有，长久地看着她。
    沈湘玫起身，哽咽着说：“是我输了，等回到家，我便去挨板子、跪祠堂，绝无二话——只求大哥哥，不要将此事告诉其他人。”
    阿椿说：“早知道五姐姐要因为这种人挨板子，我刚刚就该多打几下！”
    “你那一棒打昏了他，再来一棒，只怕他命都要没了，”沈维桢终于开口，又对沈湘玫说，“我已让人送他回乡，你先前给他的东西，已全拿回来，等会送去你那里。你留着做教训也好，烧了干净也好，随你处置。”
    沈湘玫立刻说：“大哥哥让人全烧了吧，我不要了。”
    她已经清醒了，知道这东西一点都留不得。
    沈维桢颔首：“回去吧，此事就算过去了。”
    沈湘玫愣住：“不用挨板子吗？”
    “跪祠堂也好，挨板子也罢，都是要你记住此次教训，而非折磨你，”沈维桢说，“你既已明白这道理，又何必受罪。”
    姑娘们俱松口气。
    沈维桢说：“行了，回去吧。老祖宗那边，我会说你们被蛇吓到了，不用担心——静徽留下。”
    沈湘玫犹豫：“静徽是为救我才打的人，大哥哥要教训，连同我一块教训吧。”
    沈宗淑起身：“我是姐姐，没管教好静徽是我的错，我愿意一同受罚。”
    沈琳瑛见状，也起来了：“姐姐们都要受罚，也不能落下我吧。”
    沈维桢说：“她今日挺身而出，我为何要罚她？是表姑母的事情。”
    听到这里，阿椿已顾不得其他，担心地问：“我母亲怎么了？”
    沈维桢说：“都出去。”
    等姑娘们都走后，沈维桢才起身，问阿椿：“你听没听说过牵牛红娘子？”
    阿椿摇了摇头：“那是什么？”
    “一种慢性毒草，”沈维桢说，“刘大夫精通毒理，怀疑表姑母曾中过此毒。毒量虽不大，却损伤了她的肺腑，才会留下咳嗽易高热的病根。”
    阿椿呆住：“可是我和娘一直同吃同住——”
    蓦然，她睁大眼睛，想到了什么。
    “父亲就是死于此毒，”沈维桢并不隐瞒她，“等回府后，刘大夫会为你诊脉。”
    沈士儒无论去哪里，都带着母女俩。
    阿椿喃喃：“下毒？”
    印象中，沈士儒一直是个清廉、爱护下属百姓的官员。
    沈云娥曾对她说，不论私德，为官方面，沈士儒的确是个好人。
    几次狂风暴雨，南梧州发水灾，沈士儒身先士卒，亲自去勘察救人，后来还拿出自己的私产救济流离失所的百姓。
    他会得罪谁？谁会处心积虑地为他下这种慢性毒药？
    “我身体一直很好，”阿椿说，“但是我娘……”
    “表姑母所服毒剂量少，刘大夫已为她开了温养滋补的方子，”沈维桢说，“不必担心。”
    他见阿椿神色怔忡，说：“我会找出下毒者。”
    阿椿茫然点点头，又听沈维桢问：“以前在南梧州，经常被人欺负么？”
    他见阿椿捡木棍打人的模样，很熟练，一气呵成；打完后也没有丝毫畏惧，甚至说那人不经打。
    “还好，”阿椿迟疑，“半夜里常有小偷。”
    她一直觉得奇怪。
    自己家里穷到只剩芋头了，老鼠在这里两天都得饿五顿，怎么还能有不长眼的小偷过来？
    幸好她力气还行，统统打跑，绰绰有余。
    沈维桢没说话。
    他在这一刻想到很多，她手掌心的茧子，打人后准备随时反击的警惕心，那日被他强吻、她极力挣扎的模样。
    “阿椿，”沈维桢说，“下次打人时稍向下一点，打这里——”
    他侧身，指一指后脑勺稍向下的位置：“这里，更容易打死人。”
    阿椿说：“这是该教妹妹的东西吗？”
    “多学些不是坏事，”沈维桢轻描淡写，“你伤了人，自然有哥哥为你兜底；总好过被人欺负。”
    阿椿小声：“你现在不就是在欺负我。”
    “哪里欺负了？那日后，我可动过你分毫？”
    “你只是还没来得及动，”阿椿说，“要不是我处处小心，你肯定又来——”
    “若我真想用强，你处处小心能顶什么用？”沈维桢淡然，“我说过，我不强迫你；阿椿，我舍不得你。”
    这话当真。
    沈维桢若想真强迫她，这么久过去，她腹中早有了他的孩子，连藏春坞都不能出一步；又怎么会像现在这样，还能活蹦乱跳和他吵架？
    他舍不得，才不忍拘束着她。
    阿椿皱眉，觉得沈维桢说话真是一套套的好听。
    什么叫做舍不得？
    他连强吻都做得出，还有什么做不出的。
    “回去吧，难得你玩这么开心，”沈维桢说，“等成亲后，你若喜欢，我们可以在庄子上住很久。”
    阿椿跑掉了。
    真是难以置信，她从未见过这么想成亲的男人！
    他将成亲的好处说得天花乱坠，既然这么喜欢，怎么不早早成亲呢？
    尽管如此，沈维桢的做事能力一如既往稳妥。
    下午的事没惊动其他主子，谁都不知道有个私闯进来的书生，也没人知道他被送到哪里去。
    只是庄子上换掉几个奴仆，又加强了巡逻；沈维桢对外说姑娘们被野蛇吓到，几个夫人都心疼极了。
    入夜，沈琳瑛在为白天的事后怕，拉上阿椿去找沈宗淑，说想和姐姐们一块睡。
    沈宗淑脸红红地请她们进去。
    “嬷嬷送来了一些书，我略看了看，真是羞死人了，”沈宗淑支走侍女，关紧门，脸红得要命，“世上怎么会有这样的书？”
    沈琳瑛好奇：“什么书？”
    沈宗淑犹豫片刻，招手：“跟我过来。”
    姐妹们年纪相差不大，左右都是要出嫁的，不过这一两年的事情；既然如此，那提前看了，倒也没什么。
    沈宗淑如此想。
    沈琳瑛回头，看阿椿正坐在桌前吃绿豆糕，立刻拉住她的袖子：“别吃了，快进来看看。”
    姐姐如此神神秘秘，定然是好东西。
    猝不及防被拉起来，绿豆糕干燥，噎得阿椿翻了俩白眼，梗着脖子使劲儿咽下，她咳了一声，闷头跟沈琳瑛进内室。
    多点亮了两盏灯，沈宗淑抱出一个匣子，红着脸，郑重其事：“嬷嬷说了，这些都是压箱底的东西，代代相传，我们须小心学习、观赏。”
    沈琳瑛肃然起敬：“难道是名家真迹？”
    阿椿说：“是赚钱的办法吗？”
    沈宗淑说：“是春，宫图。”
    沈琳瑛一下子捂住脸：“啊！”
    阿椿茫然：“春，宫图是啥？”
    沈宗淑打开：“你们自己看吧。”
    这是阿椿第一次看到春，宫图。
    她懵了。
    这不是狗和狗才会干的姿势吗？怎么人也要做这种事情？
    嬷嬷带来了一整个小木箱，比她们平时上课用的书匣子还大，塞得满满当当，有图有文字，绘声绘色，生动灵活。
    有的还是彩色的，一种带细闪的矿质颜料，甚至还有金银粉，果然是珍品。
    阿椿捧画册的手都在抖。
    沈宗淑关切：“静徽，你若是觉得不舒服，便不要看了。”
    她有些后悔。
    妹妹们年纪还小，婚事还没定下来呢，现在看这些，是不是有些揠苗助长了？
    但静徽的亲生母亲久病，未必会教给她这些……沈宗淑也是想到这点，才偷偷地给她看。
    不然，将来静徽出嫁，新婚之夜该怎么过呢。
    阿椿摇摇头，合上画册，胆战心惊：“怎么世界上还有这样的事情。”
    沈琳瑛饱读诗书，笑：“你竟不知道？若不如此做，女子怎能怀孕呢？无论是人或者飞鸟走兽，都要这样繁衍生息。”
    阿椿被吓到了。
    又松口气。
    如果这样做才可受孕的话，那上次她肯定不会因为被沈维桢亲亲抱抱而怀孕了。
    但是——
    阿椿意识到另一件可怕的事情。
    沈维桢想和她成亲，不会是想对她做画册上的事情吧？
    这也太可怕了。
    若把那东西放进来，可比把舌头放进来更吓人。
    学到新东西的阿椿开始忍不住乱想。
    庄子上有怀孕的管事，阿椿看着她，控制不住地想，难道她是做图册上的那种事后才有了孩子么？
    她也是因为父母做了这种事情而出生的么？
    没人教过她这些，阿椿如今后知后觉，突然觉得恐怖。
    ——所以，她和母亲住在旧房子里时，那些闯进来的小偷，其实并不是想偷财物，而是想要她们母女吗？
    幸好她有的是力气。
    今后也要多多吃饭。
    入夜，沈湘玫眼睛红红，来找阿椿，说希望她能陪着去见一见沈维桢。
    “大哥哥最疼爱你了，”沈湘玫说，“好妹妹，你就陪我去一趟吧；大哥哥一见到你就开心，必然不会再责罚我。”
    阿椿拗不过她。
    有姐姐在呢，沈维桢总不好做过分的事情。
    在弟弟妹妹们面前，沈维桢一直很端庄、严厉。
    沈湘玫来找沈维桢，还是一句话，她此次识人不清，输了赌约，但心不曾死。
    她不想稀里糊涂地就定下程子曦，恳请沈维桢安排相看。
    “未来的夫君，我想要自己选，”沈湘玫恳求，“我不愿嫁给不爱之人，蹉跎此生。”
    沈维桢意外：“踏青时，你们不是见过么？”
    程子曦告诉过沈维桢，与她相谈甚欢。
    沈湘玫同样意外：“是吗？可能我忘记了。”
    上次踏青，她心事重重，未曾留意。
    “等回去后，我便来安排此事，”沈维桢颔首，“我说过，你们婚事虽是我做主，但只要你们不情愿，我定然不会强迫你们嫁人。”
    阿椿真想呸呸呸。
    沈维桢看她一眼。
    阿椿恶狠狠地瞪着他。
    沈维桢笑了，随后对沈湘玫说：“此事便算了结，今后谁都不许再提，我只当一切都未发生过。”
    沈湘玫感恩：“谢谢大哥哥。”
    沈维桢颔首：“外面起风了，多半要下雨，早些回去吧。”
    阿椿放松了。
    真好，这次沈维桢没叫住她。
    沈维桢叫她单独说话后，姐妹们关心，总会在事后来问问，大哥哥叫她是不是有什么事——天啊，阿椿真想说，大哥哥是有事，一件丧尽天良的大大大丑事。
    庄子比京中的府宅还要大，一出门，果真有风刮过。
    阿椿和沈湘玫在岔路口分别，秋霜打着灯，冬雪扶着阿椿，三人转过一片茂密的紫薇花丛时，沈维桢的声音响起：“你们两个去外面守着，我要同你们姑娘说话。”
    阿椿怕到想去抓冬雪，说：“你怎么有那么多话要说。”
    她晚上看不清，愈发不安。
    秋霜没动，迟疑：“今日风大，不若——”
    沈维桢：“下去。”
    阿椿立刻说：“秋霜，没事，哥哥只是同我说几句话而已，你和冬雪在外面等等我吧，没关系的。”
    秋霜低头，很不情愿，被冬雪拽走了。
    只剩下二人。
    阿椿看不清，手里拎着一盏小灯笼，摸索着往前几步，找到记忆中的小石凳，坐下。
    若没看过春，宫图，现在的阿椿还没那么紧张；可自从她知道男女之间能做那么多事情、那么多姿势后，阿椿开始紧张了。
    毕竟图画册上也有秋千架上、花丛之中的内容——奇怪，她干嘛要在此刻想起这些？
    秋霜和冬雪都在呢，沈维桢应该还是要脸的……吧？
    “我不知道哥哥怎么就要娶我了，”阿椿困惑地说，“我学不好规矩，也读不好诗词，有时候连哥哥说的话都听不懂。说真的，你娶我，堪比对着一头野猪跳舞。”
    沈维桢稍加思索：“你想说对牛弹琴？”
    “对对对，”阿椿使劲点头，“就是这个。”
    沈维桢走近，坐在她身边。
    没有离太近，免得吓到她。
    上次亲一下就够了，不该亲第二次，沈维桢想，放长线钓大鱼，徐徐图之。
    那次的确把她吓坏了。
    饶是如此，他坐下时，阿椿依旧抖了一下，像打个寒噤。
    “或许这就是姻缘，”沈维桢说，“姻缘天注定，若能用道理说清，便不是姻缘了。”
    阿椿感叹：“哥哥这么好的口才，真该去做媒人。”
    沈维桢淡淡：“我这不是正在为自己做媒么？”
    阿椿不吭声了。
    她左顾右盼，其实什么都看不清楚，周围太黑了，黑到只能嗅到哥哥身上的香味，温和，清淡，还是那般令人安心，她却不敢再靠近了。
    害怕会被哥哥做画册上的事情。
    烦死了，她原本什么都不怕的性格，到了京城，学了东西，变得什么都怕了。
    沈维桢问：“湘玫今夜叫你来，是不是怕我训斥她？”
    阿椿点头。
    “你答应陪着她，是不是也怕我骂她？”
    阿椿继续点头。
    “只要她说的有理，我又怎会责骂？”沈维桢说，“我没有那么迂腐。”
    阿椿说：“看得出来。迂腐的哥哥，在强吻妹妹后已经直接自戕了。”
    能干出娶妹妹这种事来，他就和迂腐二字毫不沾边。
    “那是胆小鬼行径，”沈维桢坦然，“我不同，我会娶你。”
    阿椿说：“好羡慕哥哥，有这样厚的脸皮。”
    “多谢夸奖，妹妹你也不差。”
    “那，”阿椿说，“厚脸皮的我能不能提一个小小的要求？”
    “不可以。”
    “……我都没说。”
    “看你脸就知道你想说什么，”沈维桢说，“你想接了表姑母一直住在庄子上？”
    阿椿恳切：“这样也不可以吗？”
    “也不是不可以，”沈维桢说，“若你我成亲——”
    阿椿立刻说：“当我没说。”
    “为何不愿嫁给我？”沈维桢耐心问，“我疼你，爱你，你若与我成亲，便是家中的女主人。学不好诗词、读不好书又有什么关系？你说想嫁富庶的人家，是想为表姑母治病——如今，我请了三位大夫，还可以再遍访名医为表姑母诊治。你喜欢在庄子上玩，觉得侯府约束，我也能答应你，婚后可以长住庄子，左右我都要骑马上下朝——”
    “我喜欢南梧州。”
    “什么？”
    “我喜欢南梧州，”阿椿低着头，“我想带着娘一块回去。”
    沈维桢一言不发。
    月光下，阿椿一根簪子都没戴，因她要捉鱼上树，头发简单地梳着，只用了绸带。衣服也是，干干净净的青玉色。
    她说：“我想回南梧州。”
    “南梧州有什么好？”沈维桢说，“瘴气蚊虫多。”
    她一手的茧子，握棍打人时的熟练，哪一样不是在南梧州熬出来的。
    “我也说不清，”阿椿说，“哥哥方才说姻缘天注定，那我想回南梧州，应当也是天注定。”
    “这怎能混为一谈？”
    “这就是一件事，”阿椿仰脸，望着沈维桢，认真地说，“哥哥就像京城，什么都好，但我就是喜欢南梧州。”
    沈维桢沉下脸：“我不喜欢你这种话，收回去。”
    阿椿不说话了，用力扯下旁边的狗尾巴草。
    沈维桢发觉胸口又开始发闷了。
    那种无法呼吸的感觉，闷闷地，要淹没他的咽喉。
    凉风习习，没有丝毫炎热之气。
    其实，沈维桢知道怎么样哄着她，他大可微笑着说，你既然喜欢南梧州，那就和我成亲，成亲后我便带你去南梧州小住——但此刻沈维桢说不出口。
    她适才不该说不喜欢他这种话。
    这种天真的直白最气人。
    沈维桢平静地呼吸，看阿椿把几根狗尾巴草做成小狗的模样。
    “适才是我不对，我重新说，”沈维桢说，“南梧州的确很好，有山茶花，有锥栗，还有——”
    阿椿说：“还有大老鼠。”
    “这个不需要有。”
    “哦。”
    阿椿哦完后，继续拨弄着狗尾巴草编成的小狗，其实她想编一只小马，一只可以载着她快快跑的小马，就像红枣，能将她和母亲带回南梧州——
    她突然冒出一个大胆的念头。
    回南梧州。
    母亲近期身体好很多了，陈院判说，如此调养下去，也能外出会客，不会再一天中要昏睡半天……
    而且，京城中干燥，其实湿润的地方对肺腑会好些；若她有钱财，雇得了马车，去求老祖宗，或者李夫人……
    ——带着母亲，一同回南梧州。
    沈维桢官职在京中，总不好离京追过去。
    阿椿知道，官员擅离职守是重罪。
    想到这里，她的心怦怦跳。
    是啊，是啊。
    如此这般，她就不会对不起老祖宗和李夫人了，不给她们抹羞，不会令她们最引以为傲的继承人沈维桢为千夫所指；也能令沈维桢的“疯病”快些好，不让他陷入此等有悖人伦的肮脏事中。
    这样对大家都好。
    沈维桢看着阿椿的发带，歪了，坠着珠子的那端折了进去，他想伸手拨开，刚举起，又放下。
    不愿再惊吓到她。
    算了，算了，沈维桢对自己说，她年纪小，接受不了，很正常。
    此事本就是他在强求，难道还包容不了她这几句话？
    再看她垂头垂眼，愈发心生怜惜之意。
    “我可以陪你去南梧州小住，不过需要再等等；如今我事情多，一时抽不开身；”沈维桢放缓声音，“你若想你母亲了，今晚我可以骑马带你回京，悄悄地，你同你母亲住一晚，明日凌晨，我再送你回来——不会惊动任何人。”
    阿椿说：“我又不是傻子，大晚上和你同骑一马，你心里肯定要高兴坏了。”
    又想，哥哥现在事情多，是不是她可以趁机回南梧州呢？等他忙过后，她应该也已经到了。
    沈维桢叹：“你真是以小人之心来度君子之腹。”
    阿椿起身就要走：“那小人要从君子肚子里爬出来了——”
    “回来，”沈维桢说，“我这两天有些累，难得见你，陪我说说话吧。”
    阿椿头也不肯回：“我才不要，说不定什么时候就被你忽悠得答应了你。”
    沈维桢无奈一笑，大步走到她前面：“不说那些——”
    阿椿用力推开他，黑暗中踉跄跑，被狼追一样：“秋霜，冬雪，快点跟上来，你们姑娘要先回去啦！”
    沈维桢没有追。
    阿椿年纪小，跑出去被人瞧见是童心未泯；他若是追出去，若被人发现，就成了色心大发。
    像什么样子。
    沈维桢重新坐下，坐在阿椿适才坐的位置；静静坐了片刻，空气中已无她的气味，温度也渐渐消弭了。
    只剩胸口，被她大力推开的位置，犹留余温，似她的手掌尚贴着，隔一层衣服，温柔地抚摸他的心。
    冷不丁，沈维桢想起她适才望他的眼睛，认真，漂亮，但眼中并没有他。
    她在夜晚什么都看不到，而京城于她犹如长夜。
    ——“哥哥就像京城，什么都好，但我就是喜欢南梧州。”
    “人不高，力气还挺大。”
    沈维桢按住心口，笑了一下。
    难怪捶得他心都疼了。