地裂井枯，清粥见底。
    墨色沿着纸纹荡开，犹如春苗破土，又像秋穗低垂。
    “春种一粒粟，秋收万颗子。”
    “四海无闲田，农夫犹饿死。”
    顾辞手腕微悬，毫尖一转，第二首横空出世。
    “锄禾日当午，汗滴禾下土。”
    “谁知盘中餐，粒粒皆辛苦。”
    两首诗句跃然纸上，带着瘦金体独有的铮铮骨力。
    顾辞将试卷抚平，搁在身旁。
    没过多久，观风楼上的大鼓最后一次响起。
    长锣声顺着号巷传开，将考场里的叹息与翻纸声压了下去。
    “末场时辰已到，收卷！”
    差役推着卷筐走来，将考生的卷子依次收走。
    乡试三场，至此收官。
    顾辞收拾好考篮，跨出号舍。
    贡院外的朱漆大门缓缓开启，三万多名士子迎着秋风走出棘闱。
    “可算出来了，这九天过得比九年还长。”
    “回去我要睡三天三夜，天王老子来了也别想喊我起来。”
    “你这么年轻，怎么睡得着啊？”
    沿街的叫卖声钻进耳中，众人像是一下回到了人间。
    顾辞刚走下台阶，薛明阳和袁少游便凑了过来。
    袁少游摇着折扇，压低嗓音。
    “辞弟，东西都安排好了，就等天黑。”
    “桂香斋的师傅拍着胸脯保证，酉时之前准能做好，还额外搭了一匣桂花糖，说是给咱们讨个彩头。”
    薛明阳拍拍肚子。
    “城西那家小娘子糖水铺也谈妥了，甜羹、乳酪、蜜豆，一样不少。”
    袁少游瞥了他一眼。
    “你确定是去买糖水，不是去占人家便宜？”
    “袁兄，你这话纯属污蔑。”
    “昨日是谁站在柜台前，说姑娘笑一笑，糖都不用放？”
    “这叫正常沟通。”
    “你还问人家有没有婚配。”
    “这叫市场调研。”
    顾辞揉了揉眉心。
    “按计划行事，别提前漏了风声。”
    薛明阳拍着胸口。
    “放心吧辞弟。”
    “这事要是办砸了，我今晚不吃糕点。”
    袁少游啧啧两声。
    “这誓发得够狠，建议刻碑留念。”
    众人回到吉祥客栈，大堂里已经坐满了刚出贡院的学子。
    有人靠着柱子打盹，有人捧着茶碗复盘，还有几桌人争得面红耳赤。
    “我那首丰年诗，一口气用了三个典故，考官看了怕是要拍案叫绝。”
    “三个算什么，我写了五个祥瑞，连麒麟都请出来了。”
    “笑死，一边去，我写的是凤凰衔书，白鹿献稻。”
    旁边一名老秀才放下茶碗。
    “丰年思民，后面还有思民二字。”
    “你们把天上的东西请了个遍，唯独没请农户出来，这叫华而不实。”
    赵文翰听着旁人的讨论，转头看向顾辞。
    “顾兄，这一题你是从何……”
    他话还未说完。
    孙秉礼捧着本经义注疏走上前，神色很是严肃。
    “赵兄，我这有一处疑难，想请你带我参谋参谋。”
    赵文翰是最见不得有人学术疑问不解的，当即站直身子。
    “哪一处？去我屋里说。”
    孙秉礼使完眼色，随即和赵文翰上了楼。
    两人一走，薛明阳来劲了。
    他整整身上的宝蓝长袍，又扶好新买的发髻。
    “袁兄，时辰不多，咱们走起。”
    袁少游收起折扇，潇洒开口。
    “得令。”
    “这是咱们兄弟在河南府给老赵办的第一场高端局，必须有排面。”
    两人走出客栈，昂首挺胸，宛如出征的统帅。
    顾辞默默走向后厨。
    灶房里烟气缭绕，祥嫂正在大铁锅前熬着骨头汤。
    看到顾辞进来，祥嫂停下勺子。
    “辞哥儿，你们连考九天，不在房里歇着，上后厨来做什么？”
    “来借嫂嫂的案板一用。”
    顾辞挽起袖口，从旁边的菜篓里挑了三棵碧绿清脆的小菜心，放在木盆里用井水细细洗净。
    “今天是个好日子，想亲手煮碗面。”
    祥嫂瞧见他的举动，忍不住笑了。
    “好嘞，我就说你们这帮后生聚在一起有意思。”
    “做寿面是吧？去，用东面那口细砂锅，我去给你弄猪油。”
    “多谢嫂嫂。”
    顾辞起火烧水。
    将细白的面条下进砂锅里，又敲了个土鸡蛋。
    水汽蒸腾而起，带着鸡汤面特有的油润。
    虽不是山珍海味，却透着家的温馨。
    顾辞用竹筷子挑松面条，看水面咕嘟作响，把洗好的青菜心斜靠在大碗边上。
    天色渐渐黑了下来。
    客栈前门传来了沉闷的脚步声。
    薛明阳和袁少游一前一后挤进大堂，两人手里小心捧着食盒，跟保护什么玉玺一样，半点不肯让人碰。
    “让让，都让让！”
    “重要宝贝入场，别给我们碰倒了！”