磨坊镇残骸边缘，焦黑的断木和半塌的墙壁在暮色中投出斜长的影子。
    斯托里和小红帽从银天鹅背上跳下来的时候，镇上的烟还没有完全散尽。
    空气里混杂着焦糊的木头、烧焦的皮毛和血腥的气味，像一锅被煮干了的烂粥。
    残存的镇民们三三两两地坐在倒塌的墙壁旁边，有的人在哭，有的人在发呆，有的人在翻找还能用的东西。
    铁匠从一堆碎砖后面站起来，脸上糊着灰烬和干涸的血痕，看到斯托里的那一瞬间，他明显地松了一口气，脚步踉跄的上去迎接。
    “猎人先生……您回来了……”
    斯托里没有接话，而是侧过头，对身后的小红帽说了一句：“你在这儿等着，别乱跑。”
    小红帽点了点头，在一块还没完全倒塌的半截矮墙前蹲下，把大剑横在膝上，双手托着腮帮子，像一只老老实实目送主人出门的狗。
    见此，猎人这才转头继续和铁匠说道，“我只是回来拿青蛙，拿完就走，它还在马厩里吗？”
    “在、在的。”铁匠连忙侧过身，做了个“请”的手势，“您跟我来。”
    而就在猎人打算继续向前走的时候，身后传来莉特尔闷闷的声音：“……猎人。”
    “又怎么了？”
    “早点回来。”
    听到这句话斯托里脚步顿了一下，偏过头看了她一眼。没有回答，只是“嗯”了一声，便转身朝镇里继续走去。
    小红帽蹲在矮墙边，看着他背影一点点走远，尾巴有些闷闷不乐的扫了扫地面。
    斯托里跟着铁匠沿着残破的街道往前走，越走越沉默。
    街边的景象比他刚离开时更加惨烈，那些先前还能称为“尸体”的东西，在斗篷人和鼠群第二轮蹂躏后，大多已经面目全非了。
    有人趴在自家门槛上，半截身体被拖进了屋内，像是试图爬回去。有人被钉在墙上，胸口插着几根骨刺。
    还有几具尸体已经看不出形状了，只剩一团被烧焦的黑色轮廓蜷缩在墙角，旁边散落着几件烧剩的衣物碎片。
    马厩比镇中心完整一些，屋顶还在，墙上只有一个被砸穿的洞。
    那只青蛙安静地蹲在角落里，眼睛半睁半闭，呼吸平稳，像是完全没有被外面那些动静打扰到。
    而就在这时，老穆勒的声音从门外传来。
    “猎人先生……老夫有一事相求。”
    老穆勒被两个年轻人搀扶着，靠在门框边，他的一条裤腿已经被剪开，露出被粗布草草包扎的左腿，上面隐约渗着暗红色的血迹。
    他努力把声音维持在一个相对平稳的调子上，试探着开口问道：“猎人先生接下来要去哪里？”
    “海的方向。”斯托里没有隐瞒，“继续赶路。”
    “那……那可真是巧了。”老穆勒挤出一个笑容，努力让自己的语气显得自然一些，“我们也打算去投奔东边的亲戚，不算远，刚好和您顺路。”
    “顺路？”
    斯托里冷笑一声，“你是想让我在路上顺便当你们的保镖吧。”
    老穆勒没有否认。他的眼神在暮色中显得晦暗不明，像一盏快要熄灭的油灯。
    “你凭什么觉得我会有那个闲工夫？你们有什么值得我浪费时间的价值吗？或者，有什么能让我看得上的报酬吗？不，倒不如说你们该庆幸自己没有那样的东西。”
    老穆勒愣住了，他听懂了这话的另一层意思——如果他们有斯托里看得上眼的东西，斯托里根本不会跟他们谈条件。
    直接抢走就行了，哪还需要他们开口求？
    片刻后，他缓缓弯下膝盖，“扑通”一声，跪在了满是血污的地面上。
    额头贴着地，声音带着压抑不住的颤抖：“求您了……我们实在没有别的办法了……镇上能种的地全毁了，牲畜也是死的死逃的逃，剩下的人连撑过这个冬天的粮食都不够，我们只是想活命……”
    旁边的铁匠张了张嘴，像是想帮腔，但还没来得及说出完整的话，就被斯托里打断了。
    “甭跟我来这套，真要算起来老子比你俩加起来都老。”
    他没有再说下去，只是转过身，朝着屋外走去，同时摆了摆手：“再说了，那吹笛人背后的头头可还没被解决呢。甚至已经记恨上我了，你们跟我同路，只会死得更快。”
    铁匠和老穆勒几乎同时僵住了。周围几个还活着、听到了这段话的镇民也都脸色发白，像是一盆冰水当头浇下，刚刚燃起的希望之火瞬间被浇了个透心凉。
    斯托里完全没管他们的反应，带着青蛙转身就走。
    铁匠的目光直直地盯着斯托里即将离去的背影，像是被什么东西推了一把，忽然大步追了上来，扑通一声也跪了下去。
    “那您能教我您那些技巧吗？那些能轻松杀死那些老鼠怪物的技巧！”
    斯托里停下脚步，有些惊讶的回头看向他，语气却依旧平淡：“那玩意儿就不是靠技巧和努力能学的东西，而且我凭什么要教你？还是那句话，你有什么值得我教的价值吗？”
    铁匠的嘴唇嚅动了一下。他绞尽脑汁地想着什么能让猎人感兴趣、却无法直接夺走的东西，但越想越是无解。
    他不过是一个打铁的铁匠，这辈子最值钱的就是一双手和一把锤子，这些东西猎人只要动动手指就能拿走，根本谈不上“价值”。
    就在这时，镇子入口传来一阵嘈杂的声音。
    “是孩子！”
    “孩子们回来了！”
    一群大大小小的身影从镇外的田埂上涌来，脚步踉跄但飞快。
    脸上还挂着泪痕，但眼神里已经恢复了光亮。那些以为孩子已经死了的镇民尖叫着冲上去，一把将自家孩子搂进怀里。
    铁匠的目光在那些孩子身上凝固了一瞬，他猛地跳起来，拨开那些还在哭喊着的大人，从人群中精准地找到了一个瘦削的男人，
    铁匠一把揪住他的领子，不由分说地把他从人群中拖到斯托里面前，一只手死死钳住他的肩膀，另一只手从腰间拔出匕首。
    “你干什么——！”周围有人惊呼。
    那人被他拽得踉跄了几步，差点摔倒，想说什么，但铁匠没有给他开口的机会。
    刀刃朝下，当着所有人的面，在那人的双眼上各划了一刀。
    “啊——！！”
    弗里茨发出一声凄厉的惨叫，双手捂住眼睛，从指缝间渗出的血顺着手腕滴落。
    周围那些刚才还在抱着孩子哭的人全都愣住了，仿佛时间的流动被按下了暂停键。
    有人后退了一步，有人张大了嘴，有人下意识地攥紧了手里的柴刀，有人冲上来想要推开铁匠：“你疯了？！你这是干什么？！”
    “闭嘴！都闭嘴！”
    他挥舞着匕首逼退了周围的人，语气里带着破罐子破摔的狠劲，随后又朝向斯托里急促的吼道：“这人就是弗里茨！第一个吹笛人被那两个金属猎人解决后，是他把孩子们带回来的，他也是最后见到那两个猎人的人！”
    “您不是想知道那两个猎人的情报吗？他知道的，可能比我们所有人都多！”
    铁匠越说越快，像是生怕慢一步斯托里就转身离去：“现在他的眼睛被划瞎了，您没办法再用那根神奇的火柴读取他的记忆！这就是——这就是我们能给出的报酬！您无法直接夺走的报酬！！！”
    “这也是我们……最后的价值……”
    最后几个字他几乎是咬着牙，从牙缝中挤出来的，同时声音与气势也像泄了气的皮球一样低沉下去。
    很快被旁边几个人按倒在地。
    老穆勒从那片混乱中走出来，颤抖着向斯托里赔罪：“猎人先生，他经历得太多，精神不太……”
    “不。”斯托里打断他，目光落在铁匠身上，“这家伙成功引起了我的注意。”
    他蹲下身，和铁匠平视：“反应够快，也够果断，你小子不简单啊……”
    “你叫什么名字？”
    “加斯特。”铁匠抬起头，眼眶发红，声音还带着刚才那阵嘶哑的余震，“我叫加斯特-史密斯！”