滁阳驿驿丞田守礼这辈子最大的本事，就是知道什么人能惹，什么人不能惹。
    清流县的百姓能惹。
    卖柴的老汉能惹。
    驿道边那些破屋烂棚能惹。
    可县令柴孟槐不能惹。
    锦衣卫不能惹。
    钦差更不能惹。
    至于亲王车驾，那更是连想一想都要先摸摸自己脖子还在不在。
    所以这一日天还没亮，柴孟槐领着典史、皂隶、泥瓦匠、漆匠，一路从清流县衙赶到滁阳驿外时，田守礼便知道，今日这驿站不得安生。
    柴孟槐穿着一身崭新的官袍，脚下的靴底连泥点子都没沾。
    他站在驿道边，先看了一眼驿站门楼，又看了一眼门楼外那条通往凤阳的官道，眉头紧紧皱起。
    “墙太旧。”
    田守礼忙躬身：“县尊说的是。”
    “沟太臭。”
    “县尊明鉴。”
    “这边这排棚子，怎么看着像灾民窝？”
    田守礼低着头，不敢答。
    那不是像。
    那本来就是几户没田没屋的穷民，平日里靠在驿道边卖些柴草、热水、粗饼过活。
    赶路的脚夫舍不得进驿站花钱，便在他们棚前歇脚，给一文两文，好歹能叫一家人有口饭吃。
    只是这话田守礼不敢说。
    因为沿途州县官吏都知道，秦、晋、燕、吴四位嫡出的亲王要去凤阳演武。
    若走官道，滁阳驿是必经之路。
    万一哪位亲王车驾路过，掀帘看见清流县破墙烂沟、穷民满街，柴孟槐这个县令的官帽，怕是要比驿站门口那两盏破灯笼还晃得厉害。
    柴孟槐显然也想到了这一层。
    他抬起手中马鞭，朝驿道两旁一点。
    “白墙，净沟，铺黄土。三日之内，驿道二十步内，不许有破屋，不许有乞儿，不许有闲汉。谁敢哭穷，先拖到县衙后头关两日。”
    典史连忙记下。
    没过多久，驿道边便乱了起来。
    泥瓦匠刷墙，皂隶赶人，几个小吏拿着木牌到处钉告示。
    田守礼站在驿站门口，看着那几户穷民抱着锅碗瓢盆往巷子深处退，只觉得嗓子里堵着一口发涩的气。
    他也不是没见过官场上的面子工程。
    只是这回格外急，格外狠。
    有个卖柴的老汉不肯走，抱着门槛哭，说家中病媳动不得，昨夜还咳了血，若是挪动怕要出人命。
    柴孟槐听完，只问了一句：“他家的屋子离驿道几步？”
    典史回道：“八步。”
    柴孟槐当场冷笑。
    “八步之内，还敢哭穷给亲王看？拆了。”
    半个时辰后，驿道边便多了一面新刷的白墙。
    墙后，是碎了一地的灶砖与木梁。
    百姓的哭声被赶进巷子深处，白墙外贴上告示，写着“清流县恭迎诸王演武，民安物阜，路净风淳”。
    字写得端正，墨还未干。
    田守礼看着那行字，忽然觉得这白墙刷得实在太白，白得刺眼。
    ……
    申时刚过，第一拨客人到了滁阳驿。
    来人不显山不露水，文引上写得明白，是往定远上任的一名百户军户，姓沈，名砚白。
    随行女子是其妻，姓顾，名蘅娘。
    按理说，一个百户军户，哪怕带着新婚妻子赴任，也不该叫驿丞亲自迎到门口。
    可田守礼只看了一眼，便立刻把腰又弯低了几分。
    那位沈百户年轻得过分，穿一身寻常青布直裰，腰间只挂一块不起眼的玉佩，手中却牵着一条体格壮硕的大黄犬。
    那犬毛色油亮，眼神精悍，四爪落地时竟有几分军中战马的气势。
    沈百户身旁的顾娘子戴着帷帽，瞧不见容貌，只露出一截雪白下颌，姿态端然。
    她不过安安静静站在那里，便叫田守礼觉得，这绝非寻常军户人家的妇人。
    更叫他心中发紧的，是这对夫妻身后的扈从。
    人数不多，却个个腰背笔直，走路时脚下无声，眼睛扫过四周时极快极稳，像是驿站院墙、马厩、厨房、后门、井口，全在一瞬间被他们记进了心里。
    田守礼在驿站多年，见过不少被家中长辈压到基层磨性子的贵胄子弟。
    那些人最怕旁人看出底细，文引写得越低越好，衣裳穿得越旧越好，连说话都恨不得含在喉咙里，生怕一个不慎露了家门。
    可眼前这位沈百户却不同。
    他嘴上说着自己只是到定远赴任的军户，举手投足间却半点没有藏拙的意思。
    写字时不避人，谈笑时不收锋，连牵着那条大黄犬进门，都像是怕旁人少看他一眼。
    田守礼甚至生出一种荒唐的念头。
    这位不像怕暴露身份。
    倒像怕他这个驿丞眼拙，看不出他不是寻常人。
    “驿丞。”
    沈砚白牵着狗上前，笑吟吟道：“还有上房没有？我家娘子一路劳顿，最好清静些。”
    田守礼忙道：“有，有。沈百户放心，小的这就安排。”
    大黄第一次出远门，对哪里都感到新鲜。
    鼻子一会儿拱拱门槛，一会儿嗅嗅驿站角落，险些把田守礼身旁一个捧簿册的小吏吓得摔倒。
    沈砚白拽了拽狗绳，低声道：“大黄，老实些，给老哥哥留些体面。头一回出远门，别把驿站当成魏……当成自家后院。”
    帷帽下传来一声轻笑。
    “沈郎，差点露了。”
    沈砚白立刻改口，正经得仿佛方才那半个字从未出口。
    “夫人提醒得是。为夫如今是到定远上任的百户军户沈砚白，岂能乱了身份。”
    顾蘅娘轻声道：“沈百户既记得自己的身份，也莫忘了，我如今可不是旁人，只是你的顾家娘子。”
    田守礼听得心里一跳。
    魏？
    魏国公府？
    他不敢深想，只恨自己耳朵太灵。
    沈砚白已经提笔，在驿簿上写下名号。
    他那字落下去，田守礼又是一愣。
    百户军户写不出这样的字。
    那笔锋潇洒，却不轻浮，横竖之间有一种说不出的劲力。
    田守礼虽算不上读书人，可每日登记驿簿，见过来往官员无数，多少能看出好坏。
    沈砚白写完，还煞有介事地吹了吹墨。
    “夫人瞧瞧，为夫这字可还配得上百户身份？”
    顾蘅娘垂眸看了一眼：“沈百户这字，配千户也够了。只是百户出门带这许多精悍扈从，太招眼。”
    沈砚白看向大黄：“那便说是护狗的。此犬骁勇，去定远赴任，须有亲兵随行。”
    大黄昂首“汪”了一声。
    田守礼忍不住赔笑：“沈百户家的犬，果然威武。”
    他心里却把这对夫妻的位置又往上抬了一层。
    这哪里是百户军户？
    百户军户若都这般气度，大明各卫所的指挥使怕是都不敢坐堂了。