……
    “左舷五度，距离八百，瞄准——放！”
    日军炮艇“隼”号上，艇长松本少佐得意地下令。
    76mm舰炮发出轰鸣，炮弹划过江面，在江州城墙西段炸开一团黑烟。
    “命中！少佐阁下！”观测兵报告。
    松本举起望远镜，看着那段城墙被炸开一个缺口，几个守军的身影在硝烟中倒下，他嘴角咧开笑容。
    “继续炮击！让这些支那人知道，长江是我们帝国的水道！”
    “隼”号是日本海军第11战队的主力炮艇之一，装备一门76mm主炮和两挺13mm机枪。三天前接到命令溯江而上，支援第11军对江州的进攻。
    起初松本还有些紧张，毕竟中国军队在岸上有炮台。
    但打了两天，他发现江州守军的岸防火力很弱，而且主要针对陆路方向。
    他的炮艇可以在江面上相对安全地游弋，像恶狼一样撕咬城墙的侧面。
    “少佐，前方发现疑似火力点！”瞭望哨突然喊。
    松本望去，看到南岸一处半塌的房屋后，有火光闪烁，看样子是重机枪在射击。
    “哼，垂死挣扎。”他不屑道，“主炮瞄准，给我端掉它！”
    炮口转动。
    但就在开炮前，那火力点突然停了，守军显然转移了。
    “狡猾的支那人。”松本啐了一口，“不过没用，你们躲得了一时，躲不了一世。”
    他并不知道，此时在江州城墙内，郭忏正亲自指挥一场反击。
    “测准了没？”郭忏趴在一个经过伪装的观察哨里，问旁边的炮兵参谋。
    “测准了，司令。”参谋指着江面，“那艘炮艇每次炮击后，都会往北岸靠，利用北岸的浅滩做掩护。但它下次出来炮击前，有大概两分钟会经过那个位置——”
    他在地图上指了一个点，“那里水深足够，但离咱们预设的平射炮阵地只有五百米。”
    郭忏眼睛亮了:“五百米……咱们那几门战防炮，够得着吗？”
    “够得着！就是……”参谋犹豫，“就是暴露了阵地，可能会招来鬼子舰炮的报复。”
    “顾不了那么多了。”郭忏咬牙，“让它继续这么轰下去，城墙迟早要被啃出大口子。告诉炮兵连长，给我瞄准了打！第一轮就要打中！打不中，我毙了他！”
    “是！”
    命令传下去。
    城墙内一处经过精心伪装的废墟里，三门37mm战防炮悄悄推了出来，炮口指向江面。
    炮手们紧张地计算着，装填手抱着穿甲弹，手心全是汗。
    “来了！”观测兵低喊。
    江面上，“隼”号果然又驶出了北岸的掩护，准备对城墙进行新一轮炮击。
    “距离五百二……五百……四百八……开炮！”
    “轰！轰轰！”
    三门炮几乎同时开火！
    松本在舰桥上看到岸上火光一闪，心里咯噔一下:“规避——”
    晚了。
    第一发炮弹打在舰艏，炸飞了一挺机枪。
    第二发擦着舰桥飞过，把信号旗打得粉碎。
    第三发结结实实打在了水线附近！
    “砰——嗤！”
    穿甲弹撕开“隼”号的船壳，江水疯狂涌入。
    “损管！快损管！”松本大喊，但船体已经明显倾斜。
    他绝望地看着江州城墙。
    那些他以为孱弱的守军，此刻在他眼中忽然变得高大而可怕。
    “撤退……快撤退！”松本嘶声下令。
    “隼”号拖着浓烟和倾斜的船体，狼狈向下游逃去。
    这是三天来，日军江面部队第一次受挫。
    城墙内，炮兵阵地上爆发出压抑的欢呼。
    “打中了！打中了！”
    郭忏也难得露出一丝笑容，但很快收敛:“别高兴太早！鬼子肯定会报复！赶紧转移火炮！”
    话音刚落，其他日军炮艇的炮弹就呼啸而来，把刚才的炮兵阵地炸成一片火海。
    好在火炮已经提前开始转移，只损失了一些弹药和两个动作稍慢的炮手。
    “狗日的，反应真快。”郭忏骂了一句，心里却踏实了些，这至少证明，鬼子不是不可战胜的。
    石牌要塞。
    王德厚举着望远镜，看着下游江面上那艘冒烟的日军炮艇狼狈逃窜，狠狠啐了一口:“活该！”
    “司令，咱们开炮了，会不会……”副官有些担心。
    “怕什么？”王德厚眼睛一瞪，“陈长官让我握紧闸门，没让我当缩头乌龟！鬼子炮艇都打到江州城墙根了，咱们再不开炮，对得起这身军装吗？”
    他顿了顿，语气稍缓:“不过你说得对，这事儿得跟陈长官报告一下。拟电文:‘我部今日对袭扰江州之敌艇施行警告射击，击伤其一，敌已退。石牌要塞安好，闸门仍在。’”
    “是！”
    电文发出去没多久，陈实的回电就来了，只有八个字:“处置得当，保持警戒。”
    王德厚看着这八个字，咧嘴笑了:“瞧瞧，陈长官懂咱们！”
    但他很快又皱起眉头。作为资深江防将领，他清楚今天这一炮虽然痛快，却可能带来更严重的后果。
    日军会意识到石牌要塞的威胁，接下来很可能加强对要塞的侦察和压制。
    “命令各炮台，加强伪装和戒备。鬼子吃了亏，肯定会想办法找回场子。”王德厚吩咐，“还有，派几个侦察小队，沿江往下游摸摸，看鬼子有没有在岸上布置观测点或者炮兵。”
    “是！”
    布置完这些，王德厚独自走上要塞最高的观测台。
    从这里望去，西是夔门天下险，东是江州方向。
    虽然看不见城，但他知道，那座城正在血火中屹立。
    “陈军长，”他喃喃自语，“你可得挺住。你那边要是垮了，我这儿就是最后的门闩了。”
    “报告！”一个参谋跑上来，“重庆急电！”
    王德厚接过电报，扫了一眼，脸色骤变。
    电报是军委会直接发来的，内容很简单。
    据可靠情报，日军可能调动航空兵主力，对江州及周边要塞实施大规模轰炸。各部务必做好防空准备。
    “小鬼子终于……要动真格的了。”王德厚深吸一口气。
    他知道，毒气、江面炮击，都只是前奏。
    真正的暴风雨，还在后面。
    重庆《中央日报》社，编辑部里烟雾缭绕。
    总编辑老秦盯着桌上两份稿子，眉头拧成疙瘩。
    一份是前线记者发回的通讯稿，标题是《江州屹立——我军浴血奋战，挫敌攻城锋芒》，详细描写了“没良心炮”的威力、城墙守军的英勇，字里行间洋溢着乐观。
    另一份是军委会转来的内部通报，只有短短几行:“六月四日，敌于东山、镇镜山使用化学武器。我官兵伤亡甚重，仍坚持抵抗。”
    “老秦，明天头版用哪篇？”一个编辑问。
    老秦没说话，点起一支烟，狠狠吸了一口。
    作为报人，他知道第一篇稿子能鼓舞民心士气，现在全国都需要这样的消息。
    但作为中国人，他知道第二份通报里那短短一行字，意味着怎样的残酷和牺牲。
    “两篇都用。”他终于开口，“头版用通讯稿，二版头条发内部通报的内容，但措辞要调整，就说‘日军使用非常规武器，我官兵英勇应对’。不能详说，但必须让民众知道前线的艰难。”
    “这……会不会影响士气？”
    “真正的士气，不是靠隐瞒真相维持的。”老秦掐灭烟头，“民众有权利知道，他们的英雄在为什么而战，在承受什么。”
    他走到窗边，看着山下万家灯火。很多窗户都亮着，很多家庭都在等待亲人的消息，或者只是单纯地祈祷那座遥远的城市能够守住。
    “你知道吗，”老秦轻声说，“我儿子就在67军，是陈实军长的参谋。上次来信是半个月前，说‘父亲勿念，儿誓与江州共存亡’。”
    编辑部里一片寂静。
    “所以我要发。”老秦转身，眼里有泪光，但声音坚定，“我要让所有人知道，江州还在守，英雄还在战。哪怕最后……最后真的守不住，也要让后人知道，曾经有一群人，在那里战斗过，拼命过，没后退过。”
    第二天，《中央日报》头版标题赫然:《江州——中国的斯大林格勒？》。
    报道一出，全城震动。
    报童在街上奔跑呼喊，报纸被一抢而空。
    茶馆里，人们争相传阅，读到“没良心炮”时哄堂大笑，读到“我军伤亡甚重”时又陷入沉默。
    希望与焦虑，像两条交织的河，在每一个关注江州的人心中流淌。
    而在遥远的江州，陈实也看到了这份通过无线电摘要传来的报道标题。
    他苦笑着对参谋说:“斯大林格勒？咱们可比不了人家。咱们没有援军，没有足够的火炮，没有制空权。”
    “那军长，咱们……”
    “但咱们有一样东西，和斯大林格勒的守军一样。”陈实望向窗外硝烟弥漫的天空，“那就是，绝不后退的决心。”
    他拿起笔，开始起草给各部的命令。
    毒气战之后，日军必然会有更大动作。
    他必须预判，必须准备。
    笔尖划过纸面，沙沙作响。
    外面的炮声时而密集时而稀疏，像这座城市不规律的心跳。
    夜深了。
    江州在战火中迎来了又一个黎明前的黑暗。
    而在东山，在镇镜山，在城墙上，在石牌，无数双眼睛在黑暗中睁着，等待着下一场风暴的到来。
    他们不知道风暴有多猛烈，他们只知道一件事。
    风暴来时，必须挺直脊梁。
    因为身后，是家国。