秦牧没有回那条短信。
    他把手机揣回兜里，发动三轮车。单缸柴油机的轰鸣声重新灌满耳朵，排气管喷出的黑烟被夜风扯成一条长带。
    “鬼面”知道账本的位置。
    这意味着两种可能。第一种，“鬼面”在吴老头的审讯过程中有同步监听手段——考虑到对方能在市局指挥中心的内网里埋木马，在这间废弃办公楼里放一个窃听器完全不费力。第二种，更坏的可能——“鬼面”本身就是这次行动的幕后策划者，吴老头和那两个雇佣兵只是棋子。
    周永胜的秘书出面联络，周永胜出钱出人，但整个行动的情报支持和技术保障，来自“鬼面”。
    一个境外势力的代理人，和一个市级副市长，搭上了线。
    三轮车在土路上颠得厉害。秦牧单手握着方向把，另一只手按住后腰的柴刀柄防止它滑出去。他脑子里不断翻转着那条短信的措辞。
    “账本你拿不到了。”
    不是“我会拿到”，是“你拿不到”。
    这个说法有问题。“鬼面”如果已经派人去挖了，他的措辞应该是“账本已经是我的了”。但他没这么说。
    秦牧踩了一脚刹车，三轮车在颠簸中减速。
    他掏出手机，拨给赵铁柱。
    响了两声就通了。赵铁柱那边的背景音一片嘈杂，有人在喊什么，夹杂着铁锹挖土的声音。
    “秦哥！你没事吧？陈队刚通知我——”
    “到了？”
    “到了！我带了四个人，十五分钟前赶到刘德财老家。”赵铁柱的声音很大，像是在对着电话壁喊，“他家院子里那棵老槐树——”
    “挖了？”
    赵铁柱停了一秒。
    “挖了。”
    秦牧的手指在方向盘上收紧了一下。
    “铁盒在吗？”
    “在。”赵铁柱的语气变了，带着一种说不上来的味道，“铁盒在，但是空的。”
    三轮车彻底停住了。
    柴油机怠速运转的“突突”声成了唯一的声响。秦牧坐在驾驶座上，盯着前方黑漆漆的山路，沉默了三秒。
    “怎么个空法？”
    “铁盒埋在树根底下大概半米深的位置，外面包了塑料布，防水做得很好。但盒子被打开过。锁头是被工具撬的，不是钥匙开的。里面什么都没有。盒子底部有压痕，能看出来之前装过厚厚一摞东西，纸质的，大概有三四厘米厚。”
    赵铁柱顿了顿：“秦哥，这盒子被人提前掏过了。撬锁的痕迹不是今天的，金属氧化的程度……我让技术员初步看了，至少是三到五天前。”
    三到五天前。
    马文龙被双规是六天前。
    秦牧闭上眼睛。
    时间线对上了。马文龙进去之前，甚至可能就在被带走的当天，有人抢先一步把刘德财藏的账本掏走了。
    这个人不是刘德明——刘德明在马文龙被双规的第二天就进了看守所，没有时间。不是吴老头——吴老头今晚才从刘德财嘴里问出位置。更不可能是周永胜——周永胜如果已经拿到了账本，根本不需要再冒险派人提审刘德财。
    那是谁？
    “鬼面”。
    “账本你拿不到了。”——他不是在威胁，是在陈述事实。他早就拿走了。
    今晚的一切——吴老头持假手续提人，雇佣兵逼问刘德财——不是“鬼面”的核心行动。是引蛇出洞。
    引谁？
    引秦牧。
    或者更准确地说，引秦牧暴露战斗力，同时测试陈远航的反应速度、赵铁柱的执行效率、沈默的情报能力。
    一次对秦牧整个战友网络的火力侦察。
    “秦哥？你还在吗？”赵铁柱的声音从电话里传来。
    “在。”秦牧重新挂上挡，松离合，三轮车动了起来。“铁盒和撬锁痕迹保留好，等陈远航的技术组来提取物证。你盯着现场，任何人不准靠近。”
    “明白。秦哥，账本没了这事……严重吗？”
    “不好说。”秦牧没有多解释，“先守住，天亮再说。”
    挂断电话。
    三轮车爬上了最后一段山坡，垭口那棵歪脖子松树的轮廓在天际线上晃了一下。翻过去就是青山村方向了。
    秦牧把手机又看了一眼。沈默没有再打过来。
    他犹豫了一秒，还是拨了过去。
    这回响了很久才接。
    “你没死？”沈默的声音恢复了惯常的冷淡，但底下压着一层没发出来的火气。
    “没死。人救了。但账本被人提前拿走了，至少三天前。”
    沈默的呼吸停了一拍。
    “谁？”
    “你猜。”
    电话两头同时沉默了几秒。
    沈默先开口：“他给你发信息了？”
    “嗯。原话是'账本你拿不到了'。”
    “那他今晚的目的就不是账本。”沈默的语速变快了，后面的键盘声又响了起来，“他拿着马文龙和周永胜的财务证据，但他没有直接交给境外机构或者媒体……他在等。”
    “等什么？”
    “等这些证据的价值最大化。马文龙已经进去了，这些东西对马文龙来说已经是废纸。但对周永胜来说——”
    秦牧接上他的话：“这些东西能让周永胜成为他的棋子。”
    键盘声停了。
    “老秦，他在布局。他不是要搅乱青云县，他是要在整个临江市的权力网络里插一根钉子。周永胜手里有省里的资源，如果'鬼面'握住了周永胜的命脉……”
    沈默没把话说完。但秦牧听懂了。
    一个境外势力的代理人，手持地方高官的致命把柄，可以做的事情远不止于搞垮一两个贪官。他可以操纵、勒索、渗透，让被控制的官员变成一扇一扇向境外打开的门。
    “我再查。”沈默说，“你今晚的事，我会跟霍老汇报。你回去待着，别再动了。”
    “知道了。”
    秦牧挂断电话，把手机揣进兜里。
    三轮车驶过垭口，下坡路好走一些。远处青山村的方向一片漆黑，连路灯都没有。
    他把油门稍微松了一点。
    柴刀硌在后腰上，铁器贴着皮肉的凉意逐渐被体温捂热。
    老杨磨的这把刀今晚没开过刃。他用的全是刀背。
    因为他在控制自己。
    那两个雇佣兵的水平放在境外私人军事承包商里算中等偏上，搁在国内已经是顶尖。如果秦牧用了刃口，他们现在不是躺在地上昏迷，而是在一堆零件里等法医拼。
    但他不能这么做。
    不是因为他的双手在国防部有备案——虽然这确实是原因之一。而是因为他如果今晚杀了人，就给了“鬼面”一把好刀。
    一个退伍兵在内地杀死了两名疑似外籍人员。这个事件一旦被推到公众面前，哪怕是以最正面的方式报道，都会把他从阴影中彻底拖到聚光灯下。他的面容、他的行踪、他家人的信息，都会变成公开资料。
    那正是“鬼面”想要的。
    三轮车颠进了青山村的村口，老槐树黑乎乎的影子在路边晃过去。秦牧把车直接开进老杨的院子，熄火，拔钥匙。
    院子里的灯还亮着。
    老杨还坐在那张矮板凳上，旱烟换了一锅新的，但磨刀石已经收了。他的旁边蹲着一个人。
    秦牧看清那个人的时候，脚步微微顿了一下。
    是秦小棠。
    小棠穿着一件薄外套，头发随便扎着，蹲在老杨旁边，两手捧着一个搪瓷杯。杯子里冒着热气，应该是老杨给她倒的茶。
    “哥。”小棠站起来。她的眼圈有点红，但声音很稳。
    秦牧把钥匙放到八仙桌上，走过去。“怎么跑老杨这儿来了？”
    “你出门之后我就没睡着。后来听到你发动三轮车的声音是往这边来的，我就过来了。”小棠看了他一眼，从上到下扫了一遍，“你身上有味儿。”
    秦牧低头闻了闻自己的夹克。废弃水泥厂里那种混合了铁锈、灰尘和血腥的气味还挂在衣服上。
    “搬水泥，蹭的。”
    小棠没说话。她把搪瓷杯递给他。
    秦牧接过来喝了一口，是放了红糖的姜茶。烫得嗓子发紧。
    老杨抽着烟，从头到尾没问他去干了什么。倒是伸手指了指他后腰：“刀还我。”
    秦牧把柴刀从后腰抽出来，递过去。
    老杨接过刀，侧着头在灯光下看了看刀刃。刃口干干净净，没有血迹，没有卷口。
    他又翻过来看了看刀背。
    刀背上有三道浅浅的凹痕。是砸在硬物上留下的——比如人的骨头。
    老杨没说话。他把刀插回门后，坐回板凳上继续抽烟。
    小棠跟秦牧一起往回走。月亮不知道什么时候钻出了云层，把村道照出一条惨白的影子。
    走到半道上，小棠突然开口：“哥，你以前在部队……到底是干什么的？”
    秦牧脚步没停。
    “我跟你说过，通信兵。”
    “通信兵半夜三更借三轮车出去，回来身上一股血味？”
    秦牧偏头看了她一眼。这丫头长大了，不好糊弄了。
    “别多想。我的事你不用操心。把英语学好，明年考试用。”
    小棠咬了咬嘴唇，没再问。
    两人走到自家院子门口。秦母显然也没睡，门开着一条缝，灯亮着。
    秦牧推开门，看到母亲坐在堂屋的椅子上，膝盖上搭着那条旧毛毯。她没说话，只是看着秦牧进来，目光从他脸上慢慢移到他的手上。
    手上没伤，她才把目光收回去。
    “饿不饿？锅里热着粥。”
    “不饿。妈你睡吧。”
    秦牧进了自己的房间，关上门。他没有开灯，直接坐在床边，背靠着墙。
    黑暗里他又把手机掏出来。
    那条“鬼面”发来的短信还在屏幕上。他盯着看了十几秒。
    然后他打开通讯录，翻到一个名字。
    “影子”。
    他没拨。手指悬在拨号键上方停了两秒，又退了出来。
    沈默说得对。今晚的事他会汇报给霍远山。该动的人会动，该查的线索会查。他现在能做的，就是等。
    但“鬼面”手里攥着周永胜的命脉这件事，不能等太久。
    秦牧把手机放在枕头下面，闭上眼睛。
    三秒后手机又震了。
    他掏出来一看。陈远航。
    一条文字消息，很短：
    “吴某交代了一个新情况。那两个雇佣兵不是唐坤的旧关系介绍的，是周永胜秘书直接从一个叫'北星安保'的公司调的人。这家公司的注册地在香港，实控人信息全是假的。”
    秦牧盯着“北星安保”四个字。
    北星。
    北极星。