答？”主人厉声问。
辛文昭不为所动，身躯挺得笔直。
雪花飘在他的脸上，他浑如末觉。
“叭！”耳光声暴起。
辛文昭仰面便倒，扭身爬起，颊上一阵抽搐。
二哥抢出一步，急叫：“他要撒野了……”
话末说完，辛文昭已疾冲而上，像一头猎食的豹。
主人一怔，向左一闪，右手扣住辛文昭的右小臂，猛地扔身一带。
辛文昭直飞出丈外，“嘭”一声摔倒在雪地上，突然前滚。翻身窜出，向里外的庄门狂奔。
“咦！”主人颇感意外地叫。
脚镣限制了双脚，地面浮雪深有尺余，能跑得了多远？
远出二丈外，一下小心突然失足摔倒。
刚翻转爬起，一名大汉追到了，扑下擒人。
小家伙被扑倒，奋力急翻，将横按在他身上的健壮大汉掀翻，爬起再逃。
迟了，主人已到了身旁，伸脚一拨，他再次摔倒。
沉重的厚底靴踏住了他的腰带，他整个人陷入深雪中，绝望地挣扎片刻，失去了抵抗力。
眼前发黑，五脏六腑向口腔挤，腰脊若折，痛苦的浪潮掩没了他，不知人间何世，窒息的感觉令他感到身躯正在爆炸。
眼看要昏厥，腰脊上的厚底靴重量在剧烈增加。
“留他一命！”沉喝声震耳。
主人闻声挪开脚，夹背将辛文昭抓起，抓小鸡似的将他拖回原处，往地上一丢，向阶上缓步而下的一位穿狐裳中年人欠身道：“五爷，这小畜生乖戾倔强，留他不得。”
中年人方面大耳，留着大八字胡，眼神锐利，身材修伟，颇具威严，冷冷地说：“甘总管，你该明白，我们这里需要的就是这种人，我要的是骠悍、机警、敏捷、心肠似铁的死士，不要恭顺精明乖巧的奴才。”
“可是，他恐怕难以就范……”
“来到咱们这大小罗天的人。不消多久便会变化气质，何况区区一个黄口小儿？”
甘总管不再多说，退在一旁。
五爷背手，扫视众徒片刻，方不疾不徐地说：“娃儿们。到了这里，你们总算是苦尽甘来，熬出头来了。
不要问这里是什么地方，也不要想你们过去的亲友，你们将要忙得没有工夫去想。
在这里，衣食住全都是第—流的，但经不起锤炼的人，活着走进来，死了抬出去。我是此地的庄主，这位是负责照料你们的甘总管。
现在由甘总管带你们去安顿，大概三五天之后，你们天南地北的同伴到齐之后，便有得忙了。”
说完，踱近脸色苍白的辛文昭、又道：“娃儿，记住我的话‘经不起锤练的人，将活着走进来，死了抬出去。’
在这里很苦，但有毅力不想死的人就能撑下去。
在这里，你只是一件物品，而不是一个人，从头到脚都不是你自己的，一言一动都由不了你，没有人能反抗，反抗只有死路一条。
这里将有三百个以上像你一样年纪的小孩，有你——个不多。死你一个不少，随时皆有人补充，有些人想进来也没有机会。如果牢记我的话，你将活得十分如意，日后荣华富贵不可限量。
要是你仍然如此倔强不知好歹，保证你活不下去。不消三两天。你的尸体便会喂饱虫蚁、在这里人命不值钱。好了，你自己好好去想想吧！一只活着的蚂蚁，要比一头死了的狮子强。”
后园甚广，栽的花木并不多，其实也是练功场。
东面一带有三院四厢，西端也是同样格局的房舍，中间隔着后园，两者相距约有百丈以上。
男童被安顿在东面，女童则在西端。
最后面有不少舍房，住了不少成年男女。
庄主说得不错，这里食、衣、住，都是第一流的。
每两个人分到一间房，锦食罗帐一应俱全，而且每个房间都有内间，以竹竿引导山泉至内间作为洗漱之用。
有人送来衣裤鞋袜，全是上好棉布的制品，内外衣包括棉袄，仅上装便有八件之多，其他的更丰富。
安顿停当，便有人引他们到温暖的大浴室内，在大型热水池中彻底洗净一身污垢与疲劳。
食在房内，有小厮直接送入房中，大鱼大肉美味可口。
与辛文昭同房的人，叫梁志豪，九岁，来自山东，说一口山东腔极浓的官话，比辛文昭早到两天。
据粱志豪说，他父亲叫神刀天王梁贤，曾在京师威远镖局任漂师，在山东一带，提起神刀天王，可说家喻户晓。
他从小秉承家学，六岁筑基，八岁开始学习调气运气之法、内外兼修，已有深厚的技术根基。
两个月前，他随亲友至泰山进香半途遇贼，被掳南下，同行的共有六十人之多，昼伏夜行艰苦备尝，到达大小罗天，只剩下二十八人，其他三十二位同伴，尸骨早寒。
死亡旅程像一场噩梦，想起来就心惊胆跳，不寒而栗。
衣食住皆十分理想，遗憾的是行，只许在院宅范围内走动、严禁越出四周的广场，谁要是敢走近栅墙百步以内，格杀勿论。
其实也没有人敢走近栅墙，栅墙高有三丈，四周该有八九里方圆，每隔半里建筑一座守卫住宿的木屋，养了十余头巨型恶犬，即使能逃过警卫的耳目，也难逃恶犬的利齿。
一连三天，每天都有两三批新同伴加入，来自天下各地，甚至有一批是来自河套的蒙人子女。
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第 五 章
这天一早，风雪已然停止，温暖的阳光带来一丝春意。
屈指算来，这天该是大年初一。
这群六岁至十岁的童男童女，集合在将台前，男左女右排列得整整齐齐。
左右后三方，是三列带了刀剑的男女，计有数十名之多。
辛文昭暗中留了神，他发觉男女童的数目，竟有两百八十人之多，不由心中犯疑，掳来这许多儿童，到底有何用意？
不久，庄主登上将台，十六名男女随从。在将台四周站立。一个个威风凛凛，神气万分。
庄主声如洪钟，说了不少话。
辛文昭虽不愿听，但也记得其中数项令人毛骨悚然的重要大事。
其一，是他们要在此地呆十年，在此练武，在此长大成人。
其二，两百八十人中，十年内将先后淘汰，最后只能留一百名最有成就的男女。
其三，宣布十大庄规，其中第一条是绝对服从。
十大庄规最轻的刑罚是三十皮鞭，其余九条皆是死刑示从。
鞭刑这一条最简单，那是指第一次无意犯错而言。这是说只许一次无意犯错，决没有第二次。
当天，便开始一连串艰苦的训练、跑、跳、掷、翻、滚。
当天晚间，至少有一半以上的人在床上叫苦连天起不了床，派来以药酒推拿的大汉如狠似虎。直到夜静更阑，仍有人痛苦地呻吟。
训练时只许穿夹衣，天寒地冻，唯一取暖的方法第一是运动，第二还是运动，不由这些小娃娃们偷懒。
训练一天天加重、加长。
十天后，病倒了二十名，死了四名。
这里有最好的郎中，但仍然救不了要死的人。
这天午后不久，庄中来了贵宾，五名穿了狐裳的中年人，在庄主的陪同下，巡视训练情形。
教师的阵容颇为庞大，每人负责十名儿童的训练，教师爷手中拿着皮鞭，经常可听到皮鞭着肉的暴响。
贵宾巡视一周，返回大厅。
为首的贵宾是个鹰目勾鼻的中年人，向坐在下首的庄主说：“江兄，看来你老兄帮不上兄弟多少忙。”
江庄主不解地问：“此话怎讲？”
贵宾淡淡一笑，干咳了两声说：“上面有急报来，主事的已收了长上的重礼，二万两金银他一礼全收，答应便宜行事。
即使今上(即皇上)不肯答应，主事的也自会设法，预计复卫的事，夏初一定会有分晓。
长上已密令兄弟召集人手，准备接收南昌左卫改置护卫事宜，兄弟本想借重你的人，岂知你的人士是些毛孩子，你说怎办？
庄主呵呵大笑道：“接收护卫的事，胡兄，你还是不必操之过急为上策，最好能推给别人。”
“是何道理？”胡兄急问。
“非其时也！”江庄主颇为自信地说。
“你说恢复侍卫的事靠不住。”
“不然，主事的答应成全，事无不成。”
“那……说非其时也？”
江庄主撇撇嘴道：“你知道物极必反的道理么？”
“你胡扯些什么？”
“我看这家伙太贪、是个毫无远见的小人，目下他在朝中弄权，决不会长久的，不过三两载，我保证他要下十八层地狱。届时，请复的护卫势必重新革撤，你老兄仍然拍拍手走路，何苦？”
“你的意思……”
“长上雄才大略，不达目的不会罢手，总有一天会重复护上掌实力，那时你再出山，岂不光采？届时，你如果要人，兄弟将义不容辞，替你招三五十个心腹，保证你称心如意。”
“你这些毛孩子……”
“这些人不会派给你的，他们另有任用。即使给你，也派不上什么用场。”
江庄主微笑着说。
“你说他们没有用处？”
“他们是特殊人才，不适宜行兵布阵。当初长上委任兄弟训练一批专门人才，并不是要我训练一支精兵或者将帅，而是要能够网罗天下豪杰，神出鬼没，头脑机敏，并具有奇技异能的人。
日后长上如能掌握天下权势，掌管重要职司，不要他们冲锋陷阵。
如要求他们去冲锋陷阵，非其所长，训练一支精兵，三年足矣够矣！我何必定下十年大计？”
胡兄不住点头，说：“江兄，兄弟听你的话，返回南昌时，在长上面前把这件事情推给刘承奉。”
“刘承奉？”
“对！”
“这家伙深藏不露，阴狠猜忌，你要小心提防他。他与江西各地的盗贼通声气，你必须及早为计。”
“这我知道，小心就是。”
“哦！请上复长上，大小罗天的事情不要宣示外人，务请守密。再就是如无必要，千万不要派人前来打扰，孩子们需要一个安静的学习处所。信使只须派至东流秘站，我这会派人前往联络。”
“好，兄弟会为你尽力。哦！钱够用么。”
“没问题，开办费十万两银子，只用了一半。”
胡兄呵呵笑说：“银子你可以放心，主事的不但答应帮忙在内策应，还答应长上可以另开设南昌河泊所。这河泊所一开，每年最少也有十万两银子的税金。提三成给你当无任何困难。”
“呵呵！一切有仗胡兄成全了。”
“哈哈！自家兄弟，何必客气。”
大家哈哈一笑，然后至内堂把盏言欢。
岁月如流，晃眼三年过去了。
三年，两百八十名儿童，只剩下一百八十名了。
庄左的小罗山下，埋葬了一百名儿童的尸体。
千锤百炼，久炼成钢。
辛文昭已经十三岁了，在所有的儿童中，他不是年纪最大的一个，但却是技艺最高明的一个。
训练进入最艰苦的阶段，经常有具有奇技异能的教师光临教授，分组传授，进境各不相同。
每天昼间训练四个时辰，夜间平均有一个半时辰的训练。
兵器：他专攻剑、单刀、铁铲。
暗器：他专攻飞刀与金钱镖打穴珠。
轻功：他已开始苦练梯云纵。
他已成了一个无意识的人，只知埋头苦练，以免被皮鞭在身上开花、更怕被淘汰掉一坯黄土埋骨。
恐惧死亡令他麻木，没有任何闲暇去想身外事，更没有机会去想大小罗天之外的广大世界。
家，在他的心目中，印象越来越模糊。
与他相等的一组人中，只有十八名。十八个人中，虽然都是十二岁，但他出生在腊月初六，算起来他是最小的一个，但论成就，他却名列前茅。
也就是说，在剩下的一百八十人中，他荣居第一。
这一年秋八月，朝中权臣倾轧，当权的宦官有了更替变化。失势的虽说辞官归里，有不少却在半途上失踪了。
大小罗天远离京师，并不因此而有所影响，训练更形加紧，严格的训练已到了残忍的境地。
九月的金风凉簌簌地，其他地区的树林已经开始落叶凋零，但大小罗天附近却依然青翠，满山松桧皆是不落叶的常绿树。
阵阵秋风掠过枝头，发出阵阵涛声，势如千军万马奔腾。
这天是重九登高佳节，而这群可怜的娃娃们，除了大年初一可获得一天休息之外，从来没有属于他们的假日，足迹从未离开庄院，岂敢看望放一天假登高遣怀？
晚膳毕，洗尽一身汗臭，辛文昭挽着汗巾从内间踱出，向室友梁志豪说：“志豪，该你洗漱了。我要打坐以恢复疲劳，出来时请不要唠叨不停。”
粱志豪吁出一口长气，幽幽地一叹道：“文昭，我……我好想家，你陪我聊一聊，好不好？”
“聊聊，算了吧！一个时辰之后、又得出去练听风辨器术了，届时精神不济，挨上两把飞刀那才冤呢！”
梁志豪抓起换洗衣裤往内间走，长叹一声，喃喃地说：“总有一天，我会死在你的飞刀下的。”
“我想你我不会被分派在一起拼暗器的、放心啦：”文昭安慰对方。
但他心中明白，谁也不敢说那一天是否会来到。
这半年来，在生死存亡的过招中，已有三位同伴伤在他的剑下了。
在此地，十天半月便有一次你死我活的过招比拼，必须分出胜负，不见血是不许他们罢手的。
落败幸而不死，伤势可治的一方，等伤好后便得接受惩罚挨皮鞭。
死了就死了，伤重或残废，立即处死抬到小罗山下埋葬了事。
他从未失败过。但他知道，人不可能永远幸运。总有—天他会因情绪恶劣而不幸失手，被抬到小罗山下一杯黄土埋白骨。
因此，为了活下去，他必须控制自己的情绪、神志，冷静地应付任何逆变，不懈地苦练又苦练，别无他途。
刚准备打坐调息，敞开的大门突然掠入一个黑影。
此地不论昼夜，房门皆不许关闭。
每一间房的主人，必须将自己的房间，看成绝不许外人侵入的地盘，必须将入侵的人驱走。而且格杀勿论。
因此除了一名送食物的小厮，以及整座罕舍的管理兼传令人之外，即使是庄主光临，踏入室门一步，房间的主人也必须出手将庄主逐出。如无管理人出面喝止，主人必须全力进攻，直到有一方受伤倒地为止。
这一室的主人，是他和梁志豪。
黑影掠入，梁志豪在内间洗漱，他必须加以阻止。
大喝一声，不加思索地飞扑下床，扭身一腿猛攻对方的中盘，扭身飞起斜踢，快逾电光火石。
黑影身法奇快，间不容发地飞退出房。
管理人是个虬髯大汉，及时现身房外，喝道：“住手！周教头叫你去一趟。”
周教头是他这一组的指导人，艺业深不可测，也是直接指挥这组十八名儿童的人。
周教头的一句话便是圣旨，即使是叫他们去跳火坑，令出必行，他们也绝不敢迟疑，不然必被处死。
他顺从地跟着中年人外出，踏入灯光明亮的议事室、他—阵心悸，忖道：“糟！今晚难过。”
一排议事案后的虎皮交椅上，中间坐着大总管甘飞。
左首，是一名鹰目勾鼻的中年人，他不认识。
右面，是高瘦阴沉大马脸的周教头。
阶右，站着一位穿劲装的中年妇人、与一位青衣短打扮的女娃娃。
男女练功时不在一处，平时也很少接触，因此他不认识那些与他命运相同的女孩子们。
他上前抱拳行礼，恭敬地说：“弟子辛文昭，听候差遣。”
“站在一旁。”周教头冷冷地说。
他行礼退至阶下，垂手肃立听候摆布。
大总管抚摸着颔下鼠须，向周教头说：“周兄，你给他们说吧！”
周教头取出一面两尺长一尺宽的黄旗，铁制旗杆长约三尺，往桌上一方，干咳一声，阴森森地说：“辛文昭，余小秋，你两人今晚到庄东南的小罗山山颠，取回这面黄旗。你们先看清楚。”
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第 六 章
大小罗天位于两大奇峰之间。庄北那座奇峰，叫做大罗山东南角的峰头，称为小罗山。山距西面的建德县城，约四十里左右。
庄名大小罗天，缘出于此。
但这儿所有的儿童，谁也不知道自己置身何处，只知道那两座山峰叫大罗山和小罗山而已。
周教头扫了两人一眼、又道：“你们是第一次出庄。山上的地势不明，正是锻炼你们应付陌生环境的好机会，也是考验你们与陌生人联手应敌的机会。
保护黄旗的人共有八位，他们如何保护，如何分派，谁也不知道。
可以告诉你们的是，八个人都是江湖上有名有姓的高手，不是你们死、便是他们亡，谁失败谁便下地狱。
目下是黄昏，二更天你们随领路出庄的人动身。天亮后取不回黄旗，你两人就在庄门口自尽。”
辛文昭心中狂跳，强按心头恐惧，欠身问道：“请问教头，弟子是否可以带兵刃和暗器？”
“当然可以带，你以为是去捉迷藏吗？”
“弟子希望天黑后便动身。”
“不行，退下去！”周教头斩钉截铁地说。
两人告退出厅，辛文昭心中一动，向走在后面的余小秋姑娘说道：“余姑娘，咱们先商量商量……”
中年劲装妇人叱道：“住口！不许商量，你们两人等于是临时的结伴，突遇强敌被迫联手的人，ｑǐζǔü没有你们商量的工大。”
带他来的粗壮中年人也说：“除非你皮痒了，不然你给我乖乖地走。”
他不敢不遵，乖乖地住口。
未进入大小罗天之前，他性如烈火、倔强、骄傲、目空一切，宁折不屈。
但这三年来、他像是改头换面变了一个人，在动辄得咎的皮鞭与死亡的威胁下，他知道该如何逆来顺受，该如何隐藏自己心中的秘密，该如何让自己活下去。
留得命在，这是活下去的唯一理由。
他静静的回到房中。梁志豪关心地问：“文昭。你的脸色好苍白，叫你去有事么？”
在此地、谁也不愿结交倾心的朋友，原因并非是无暇聚谈，而是怕日后比拼过招，如果对方是知交好友，动起手来必将影响情绪，丝毫情绪的波动。便足以令自己陷入危局、丢掉性命。
因此辛文昭虽然与粱志豪共室三年，始终不曾建立深厚的友谊。
梁志豪没有他坚强，想家想得发疯，经常从恶梦中哭醒，抱中枕头呼爹唤娘，令人间之鼻酸。他是个性情中人，极盼获得文昭的友谊，找一位知心的朋友倾诉心中的沉痛。
但坚强的文昭却被迫锁起自己的心，筑下一直坚固的堡垒抗拒提防，将渴求友谊慰藉的念头，尽可能远远地排至九霄云外。
他也只是个十二岁的大孩子，何尝不渴望结交意气相投的朋友？
但理智告诉他不可以这样做，他只能将交友的念头丢开，丢得远远地、愈远愈好。
他向梁志豪摇头苦笑，一面换上夜行衣，一面说：“今晚我要出去，上小罗山。”
梁志豪一怔，讶然道：“你……你是说、你被派出庄？”
“是的，我是第一个被派出庄的人。”
“有重要的事？”
他从怀中取出挂在项上的金色翡翠长命锁。塞入梁志豪的手中，抑制地说：“志豪、如果我不回来。而你日后又能活着出去，请将这块长命锁片，挂在河南开封府祥符县朱仙镇的宋忠武庙的圣像下，感激不尽。”
他像是托后事，梁志豪一惊，急道：“文昭……”
他佩上暗器囊，淡淡一笑，挥手道：“请你不要多问。”
梁志豪黯然叹息，沧然地道：“好吧！但愿我能不负所托。可是……我不知道是否能挨得到活着出去的一天。”
文昭心中一惨，情不自禁地一把抱住了对方。
梁志豪也激动地抱住了他，心酸地饮泣，不住喃喃说：“我们好可怜，我们还是孩子，我们……”
文昭不住吸气，泪水大串大串流下腮边。
无声的悲痛最为伤人，他应该毫无顾忌的大哭一场。
久久，他咽下流入口角的泪水，咸咸的。他不愿吐掉而往肚里吞，颤声说，“志豪，为我祝福吧！我也为你祝福。”
“何时动身？”梁志豪颤栗着问。
“二更。”
“那……你得好好养神。”
“是的，我得好好养神。”他醒悟地说。
即将生死一决，他怎可不抑制自己定下心神养精蓄锐？
他一手握剑，和衣躺下，只感到心潮起伏，那能好好休息。
手心凉凉的，全是汗水，身上不时打冷颤，脊梁发冷，口干舌燥，脖下像是被人扼住般难受。
久久，他突然自己打了自己两耳光，挺身而起，深深吸入一口气，恨恨地道：“这怎么成？还没有出去自己就垮了。
辛文昭啊！你为何不想开些？你只有死中求活一条路可走，你必须打起精神来。”
他跳下床，拔剑出鞘，剑啸声中，他向门口假想的敌人疯狂地进招冲刺。
剑在手，他稳定下来了。
梁志豪失惊而起，挑亮灯火，惊问：“文昭，怎么啦？”
他收剑入鞘，在茶桌上取过茶壶，倒出一杯水，淡淡一笑，伸直手臂将茶举到灯旁，问道：“你看，我够稳吗？”
杯中荼仅略现动的形影，但决不是手腕抖动所形成。
梁志豪点头道：“好，稳，我有预感，你必可成功回来。”
“谢谢你，我一定会回来。”他坚定地说。
二更半，周教头与另一名大汉将两人领至庄门外，语气凌厉地说：“你们两人是本庄幼年子弟中，男女两组中艺业最高明的人。今天你们第一次被派出庄办事，这是你们毕生最光荣最值得骄傲的事。
以往，你们只有与同伴交手拼搏，由于你们悟性最强艺业最高，从未失手乃理所当然的事。
今晚，你们与外面的人生死相搏，人外有人，天外有天，他们任何一人，都比你们高明，经验与修为皆非你们两个娃娃所能企及。你跟她只能凭机智与必死的决心，来争取一线生机，生与死在此一举，好自为之。
还有，你们只能在小罗山活动，离开小罗山便将死无葬身之地，千万不可转逃避的糊涂念头。时候不早了，你们走吧：”
“谢谢教头关照。”辛文昭抱拳一揖。
等教头去远，他向余小秋说：“咱们走，一面走一面商量。”
余小秋跟在他后面、惶恐地问：“辛兄，我……我害怕，我们怎么办？”
“哦！不要怕，死有命。富贵在天。你必须有信心，大不了一死嘛！没什么可怕的。”他泰然地说。
其实，他心中极感恐慌。
目下他是个大男人，尽管他仍是个十三岁的孩子，情势己不容许他畏缩怯懦。如果他乱了方寸，余姑娘不是更惊惶失措？
情势迫人，在女孩子面前，他必须挺起胸膛，表现出大丈夫气概。
在患难之中，有自尊心的人，绝不会拒绝一个弱小女孩的求助，生死关头，更需要全力以赴。
“辛兄，那八个护旗的人，到底是些什么人？”余小秋低声问。
“谁知道呢？我正感到满腹狐疑呢！”
“会不会是我们的兄弟姐妹？”
“周教头说过，是辽湖上的高手名人。”
余小秋长叹一声，愤然地说：“用这种方法来训练我们，这是不公平的。”
“这里没有公平，世间也没有公平。为了你我的生死大事。咱们已无暇多想生死以外的一切道理。时限不多，咱们必须解决当前的困难，是非仁义那是山外的山，天外的天，留着日后再求其功过。
不管护旗的人是谁，咱们已别无选择，不是他们死，就是我们活。余姑娘，你练过双剑合壁的合击术吗。”
“练过，颇有成绩。”
“你们授剑教头是谁？”
“姓罗，造诣确是炉火纯青，教头极为认真，倾囊相授并未藏私。”
“哦！他曾经教过我们这一队的另一组，确是个令人佩服的好教头。可是他那一种合壁剑术，今晚咱们不能用，那是规规矩矩的所谓正宗剑术。”
“你是说……”
“今晚是夜间，而对方却是江湖上经验丰富的武林高手，山上地势不平，正宗的合壁剑术无法发挥威力，因此，咱们必须改变策略。”
“如何改变？”
“你用正，我用奇。遇敌时表面上双剑合壁应敌，但我则见机改变剑路，随时主动异位出击，你仍按正规合壁术出招应付。只要你不失措，我或许可以控制大局。哦！你今晚用何种暗器？”
“子午钉，但钉上没有淬毒。”
“好！这种暗器我练过，我用金钱镖和飞刀。记住，如果敌势过强，咱们便不必顾忌武林规矩。
咱们不算是武林中人，咱们只是为了活命而被迫系人的可怜虫。走吧！时限不多，咱们从后山绕上去。”
“不从旁边上。”余小秋讶然问：“既然时限不多，走后山岂不浪费时刻？”
“如果你是护旗的人，而又明知夺旗的人从大小罗天出来。已知时限不多，那么，你该从何处防守。”
“当然从前面……”
“那就对了，走远反而近些。走！”
大小罗天在小罗山的西北角，两人从山东麓绕到山南，再从斜角向上攀登，小心冀冀地逐段探进。
松涛声震耳，凛咧的秋风刮得枝叶飞舞，枯草摇摇。
上弦新月已挂在西南的山巅，天色不早了。
风给了他们不少方便，可掩去窜走的声音，但也带给他们不少困扰，似乎附近有不少人移动，树枝摇晃像是鬼影幢幢，向他们张牙舞爪扑来。
要不是两人都经过三年严格的训练，恐怕早就吓得打退堂鼓了。
十三岁的孩子，竟然奉命午夜杀人夺旗！
距山颠尚有一箭之遏，沿途并无敌踪，平安无事。
两人更加小心，蛇行鹭伏而上。
文昭在前，登上三丈左右，便掩起身形，后面的余小秋方悄然跟进。
两入伏下来侦察片刻，文昭再度独自上登，由余小秋在后掩护，随时准备发射暗器策应。
终于，他们到了山巅后方一片茅草与小树零落的突出地位。
茅草坪中的一株矮小松树上方，一根竹竿插得笔直，上面果然是一片黄旗，迎风招展，猎猎有声，距两入伏下处，约有卅步左右。
两人紧张得手心沁汗，浑身绽起鸡皮疙瘩，肌肉发僵，咽喉发干发紧，一阵寒颤通过全身，竟有点心慌意乱。
原因是他们不知何处有人，而又知已到了生死关头。
看不见的凶险充满四周，不测的伏机已发，面对决定生死的目的物，即便是久走江湖的成年人，也会感到紧张。
“我去取下黄旗。”余小秋低声说。
作势掠起又道：“掩护我。”
文昭眼明手快地抓住了她。低声附耳道：“不可，危险！”
“没有人啊！周教头吓唬我们的，原来是要试验我们的胆气，根本没有人防守。”余小秋定下心神说。
“我可不愿冒险。”
“那你……”
“你等一等，我列后面去去就来。”他沉静地说完，无声无息地向后退走。
不久，他回到原处，身边多挟了半个草人，低声道：“跟我来，不要跟得太近，准备暗器。”
他手举草人，徐徐匍匐前进。
草人高仅两尺余，像一个用手爬行的人。
近了。
二十步……十五步……
一声低吼发自矮松旁的茅草内，黑影暴起，猎豹般飞扑而至，两把飞刀同时射中草人，人随飞刀而达。
文昭天丢了草人，向侧急滚，滚动中喝声“打！”飞刀在滚转中出手，奇准地贯入扑来的黑影小腹要害。
黑影扑落草人倾倒处，单足落地突然身形一晃，如中雷殛，“嗯”了一声，翻身栽倒。
同一瞬间，两个黑影左右齐至，迅捷绝伦，猛扑滚动中的辛文昭，双剑映月生光，化虹而至。
第四个黑影贴地射来，虎头钩疾挥，猛扑跃起的余小秋。
余小秋在两个黑影同时扑向文昭的刹那间跃起，左手一扬，子午钉破空而飞，右手飞快地拨剑截击右首的黑影。
同时分袭两人，自然分心，未能及时发现贴地射来的最后一个黑影，等到发觉不妙，已来不及了。
子午钉射中了左面的黑影，黑影仍向前冲来。
“铮！”余小秋的剑，被右面的黑影架出偏门。
文昭及时跃起，在跃起的瞬间，剑同时出鞘，跃起、拔剑、扑上、出招一气呵成，奇快绝伦。
剑虹一闪，架偏余小秋剑势的黑影正乘机行雷霆一击，末料到文昭来得这么快，只感到腰脊一凉，真力骤失，刚发出的剑一顿，嗯了一声，上身一挺，便摇摇欲坠。
中了子午钉的黑影恰好收不住势，“砰！”一声两人撞成一团，同时倒下了。
这瞬间，第四个黑影的虎头钩，钓住了余小秋的右大腿，钩尖着肉，只消一带之下，余小秋即使不死，也得右腿成残。
同一刹那，文昭人化狂风，一旋之下，长剑一指，奇准地拂断了持钩黑影的右手，虎头钩失力下坠。
“哎……”余小秋惊叫、不支倒地。
文昭悍野地欺进，一脚踢中断手人的下阴。
“啊……”断手人仰面飞跌，只叫出半声。
文昭浑忘一切，站在原地发呆。
这是一场毫无理性、毫无余暇的掺烈恶斗，发生得快结束得也快，双方皆全力相拼，片刻的接触，便解决了一场本属优劣相去悬殊的恶斗。
占劣势的自然是文昭与余小秋一方，他们凭着灵活的身手与机智，挽回了劣势而且获得了胜利。
文昭出了一身冷汗，当敌踪出现时，他先前所感到的恐惧与心怯一扫而空，出手时浑然忘我，本能地施展所学死中求生。
他成功了，余小秋也不负所望，两人合作得颇为圆满。对方四个人全倒了，两个未死的人，发出垂死的呻吟，手脚仍在挣扎。
余小秋也腿伤不支倒地，忍住痛楚缓缓坐起。
只有辛文昭一人能站立不倒，而且丝毫末伤。
敌人全倒了，血腥触鼻。他重新感到恐惧，心头作呕。
这是他第一次杀人，并末感到快意，反而感到无边的恐惧，回想刚才生死存亡的惊险情景，令他不寒而栗，盯视着躺倒的人发怔、发冷。
他忘了同伴余小秋，似乎中了魔，浑身在冒冷汗，在战栗。
余小秋是清醒的，强忍痛苦低叫：“去取黄旗！”
他神魂入窍，本能地向下一伏。
“去取黄旗。”余小秋催促他。
他完全清醒了，说：“不，还有四个人。”
“我……我……”
“你怎么啦？”他急爬而至。抽口凉气又道：“哎呀！你受了伤，糟！”
当然糟，大小罗天不需要残废的人，也不会收留残废的人，受伤如果重了些或者手断骨折，便意味着死。
他嗅到了死亡的气息，抓住小秋又问：“伤了何处？说。”
“腿，皮肉之伤，不要紧。”
“谢谢天！”他如释重负地说。
接着将小秋按下又道：“我替你裹伤。”
两人年纪尚小，三年来晕头转向的可怖的严格训练，那有工夫想到男女间事？他立即撕开小秋的裤管，解衣带熟练地替小秋裹伤。
小秋不加拒绝，任由摆布。
女孩子成熟得较男孩子早些、脸红红地转向他顾，口中喃喃地说：“你该先取旗，不要管我。”
裹好伤，他低声说：“老天爷保佑，你的腿不要紧，掩护我，我去取旗。”说完，迅疾地向矮松爬去。
余小秋也拖着伤腿跟进，左手挟了三枚子午钉，随时准备出手。
竹竿绑在矮松上，他长身扳断了竹秆，取下竿上的黄旗，不由一怔，低叫道：“糟！苦也！”
余小秋跟到，急问：“文昭，怎么啦？”
他欲言又止。最后说：“没什么，准备走。”说完，卷妥黄旗在腰带上插牢，又道：“咱们先往东走，Qī.shū.ωǎng.我扶你，小心了。
“往东？为何不直接下去？”小秋不解地问。
“请不要问，走。”他心神不属地答。不住用目光搜索四周。
“我们可由原路下去……”
“你看左，我看右，留意黄旗。”
“黄旗？黄旗不是在你身上么？”
“还有另一面黄旗。”
“什么？”小秋讶然问。
“无暇多说，咱们的时辰不多了。”
两人不再多说，不徐不疾地小心翼冀地向东走。开始下山。
不久，绕过一处脊坡，已可看到庄中大楼下的风灯了。
降至半山，辛文昭烦躁地说：“咱们折向北，天快亮了，要是找不到那面黄旗，咱们活不成了。”
“文昭，我不懂你的话？”余小秋惶然地说。
“天亮之后，你便懂了。”他不安地答。
走了里余，小秋突然叫：“瞧！左面那座小坡顶上。”
新月早已降下西山，星斗满天，披顶透空，因此仍可发现五六十步外透空的景物，一根竹竿顶端，确是飘扬着一面黄旗。
他松了一口气、苦笑道：“但愿就是这一面黄旗，咱们只有这一次机会、天色不早了，时不我留了。”
“我真不明白……”
“守旗的有四位武林高手，你该明白了。这次咱们必须一鼓作气将旗夺到手，不必掩起身形，走！”
两人相扶着迈进，相距约二十步，上面突然传来一声冷哼，有人厉声喝道：“退下去，天亮以前，不许接近。”
文昭示意小秋哗声，然后大声回应说：“请帮帮忙，小可的同伴受了伤、急需援手……”
“哼！诡计。”
“真的，请……”
“老夫是铁石心肠，即使你的同伴快咽气了，也与我无关，退下去！”
文昭故意脚下失闪，突然一掌扣在小秋的创口上。
小秋不由自主地惊叫一声，几乎滑倒。
女孩的惊叫声，令上面的人一惊，说：“咦！是女人？说，你们是什么人？”
“我们是兄妹，我十二岁，舍妹十一岁。”文昭大声答。
“原来是小孩，你们怎么半夜到山上来的？”
“我们是被山那边的人追得走投无路，躲在山上两天了，又饥又渴，请帮助我们，舍妹的腿骨断了。”
久久，上面的人说：“好吧！我下去看看，不许上来。”
一个黑影向下走。文昭低声向小秋道：“记住，不要射这人的要害，以免良心不安。等他接近，你发钉时要同时惊叫一声。”
“这……好，希望我不要失了准头。”小秋答，暗中准备停当。
黑影接近至丈外，小秋惊叫一声，子午钉骤发。
文昭毫不迟疑地向上飞抢，去势奇疾。
“哎哟……”黑影厉叫，向下一栽、骨碌碌地向下滚，一念之慈，断送了自己，果真是好人做不得。
三个黑影在上面现身，文昭已接近至三丈内，大喝一声，飞刀连续飞出，挺剑上冲。
可惜对方十分机警，几乎同时向下一蹲、三把飞刀有两把落空，只有稍慢一刹那的黑影中刀向下滚。
同一瞬间，文昭感到左臂一震，有利器擦过。
他顾不了疼痛，冲上了坡顶，剑气压体，两支剑同时电射而来。
生死须臾，慈悲不得。他身材矮，位于下坡，本来处于劣势，但人矮反而占了便宜。
斗兵刃，他人小力轻，绝对占不了便宜，因此必须借重暗器。剑锋行将及体，他扭身便倒，以分毫之差，逃出双剑的尖锋。
同一刹那，下面的小秋及时大叫：“接暗器！”
而他在倒地的瞬间，飞刀已发。小秋的虚张声势，吸引了敌方的注意，配合得恰到好处。
他不贪心，飞刀射左面的人，手中剑疾挥，向冲来的右方黑影双足招呼过去。
“砰砰！”两个黑影全倒了。
文昭也爬不起来了，肋下的创伤令他浑身发僵。
小秋到了，急叫：“文昭，你……”
“我受了伤。”
“天哪！你……”
“伤不重，肋骨略被擦伤，是被柳叶刀割破，快去取黄旗。”
黎明前的阵黑消失，他们俩已相搀相扶到达山麓。
东方发白，他们已站在紧闭的栅门外，门楼上的警哨拒绝放他们进入，必须等天亮后由周教头前来接人。
两人虽说出受伤不轻，但警哨仍然不加理会。
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第 七 章
终于天亮了。
庄内各处的活动已停止，早课亦已毕，将台前一百八十名男女排列得整整齐齐，形成一方奇奇怪怪的行列。
每个男孩女孩都是浑身大汗，身上披带了各种奇形怪状的零碎，头上是沉重的头盔、肩垫、加重臂套、带铅皮护腰、铁瓦腿甲、铁钉靴，手中还提着重量不同的石锁。即使是成人，佩带了这些玩意，也难支持半个时辰。
难怪在三年中，损失了三分之一以上的人。
天亮了，但他们已做完早课。
早课是一炷香，约半个时辰左右。
早课后每个人皆已精疲力尽，还得列队迎接凯旋归来的人。
将台上的一列虎皮交椅，列坐着大小罗天二十余位执事。中间是江庄主，左首是大总管甘飞。
卅余名男女教头。则排列在将台的两侧。
各组的负责人，则在队伍的后方虎视眈眈。
两名大汉挟住了受了伤、神色委顿的辛文昭和余小秋站在台下。
算算时刻。他两人已整整辛苦了十二个时辰，一天一夜未获休息，铁打的人也禁受不了。
一名大汉上前，向台上行礼，禀道：“上禀庄主。辛文昭与余小秋伤势不重，只需调养十日便可复原。”
辛文昭与余小秋心头一块大石落地，只感到身心一懈，浑身脱力。
如果这位负责验伤的大汉，口中吐出骨折筋伤的噩耗，便间接地宣布了他们的死刑，小罗山下必将新添一丘黄土，新增两个可怜的小冤魂。
另一名大汉将两面黄旗同时呈上。
庄主审视良久，冷冷地问：“取回两面旗、是谁的主意？”
辛文昭的脸色显得更为苍白。
余小秋打一冷战，浑身发抖，不由自主地转头向辛文昭注目，心中叫苦。
“是……是弟子的意思。”辛文昭硬着头皮答。
庄主冷冷一笑，再问：“你知罪吗？”
文昭悚然而惊，答道：“弟子知罪。”
庄主向大总管挥手示意。
大总管站起冷酷地说：“三十皮鞭，执刑弟子何在？”
台下专门负责掌刑的一名大汉。朗声道：“本日执刑弟子出列。”
男女孩童呆若木鸡，鸦雀无声谁也不敢乱动。
仅有四名男童四名女童出列，将他们手中的石锁放下、同时行礼并同声说：“弟子们在。”
“执行！”掌刑的大汉大叫。
负责验伤的大汉欠身票道：“上禀庄主，可否等他创好再执执行？他肋肉割裂，伤势不轻。”
“住口！经受不起考验的人，形同废物。立即执行，无可宽贷。”江庄主声色俱厉地大声说。
八名童男女卸下文昭的兵刃暗器，架住他牵向将台旁的刑桩吊起双手，一声令下，八个人轮流掌鞭，一人喊数一人行刑。
三十记皮鞭，打得辛文昭死去活来，创口崩裂，鲜血染透衣衫。
行刑毕，将他拖回原地，他再也无法站立，爬跪在地，浑身可怕地抽搐。
庄主毫不动容，沉声问：“你怎知山巅的黄旗是伪品？”
他不敢不答，吃力地说：“上复庄主，那……那面旗是……是竹……竹制的旗杆。”
“发觉不是原来的黄旗，为何带回来？”
“弟……弟子必须证明已……已到过山巅。”
“你以为你们的行踪，能瞒得了人？”
庄主哼了一声，又道：“除了你们的技击在应敌时可以全力自由发挥之外，任何人办事擅作主张，必须接受严厉的惩罚。
你两人第一次奉命出外办事，好在所犯的错误并不严重，因此从轻处分。你必须牢记，下次决不能再犯错误了。”
接着，大总管向众人，把昨晚辛文昭与余小秋两人第一次奉命出庄办事的经过，概略地说了。
声称昨晚守护黄旗的八个人，四名是来自江西的巨寇，四名是黄山一带的绿林悍匪，辛、余两人能以最少的代价，换取光荣的成功，本庄弟子应该引以为荣、并须加紧用功，埋头苦练以便出人头地。
日后庄中的弟子所学有成，便须分派外出办事，决不许可今大小罗天的声誉蒙羞，丝毫怠忽皆足以自毁前程。
并公然声称，今后七年内，现有的弟子中，只能有一百名弟子修业期满外出行道，只有最坚毅、最强韧、最高明的人，才能获得锦绣前程，强存弱亡绝无侥幸之事可言。
最后庄主宣布，下月初，将有二十余位宇内闻名的高手名宿前来执教，精选一批子弟加以专门授艺。
昨晚取旗的事，证明本庄的弟子可当大任，因此提前个别造就，严格要求所有弟子勤力苦练，强悍坚忍。才是成功的不二法门。
个别授艺便要重新分配居室，此后弟子与弟子之间。一同练功的机会少之又少，将比目下的分组同练更苦更严，如无超人的智慧与强韧的体魄，难逃淘汰的命运。
并且直率地告诉所有的人，结业之后，每位弟子皆是独据一面的一方之雄，荣华富贵垂手可得，予取予求无人胆敢拂逆。
辛文昭养了五天伤，尚未完全痊愈．便投入无休无止严酷万分的苦练大洪炉。
十月初，新的教头陆续到达。
今所有男女弟子惊讶的是，这批新教头全都是面目阴沉落落寡欢的人，年龄约在五十至七十之间，一个个性情孤僻古怪，眼中饱含怨毒、仇恨、无奈等等复杂神色。
对庄中那些执事人员，从不假以辞色，甚至对主掌生死大权的庄主。也经常表现出桀骜不训的反抗举动。
而庄中的执事人员，居然并不介意。
辛文昭迁至后面的雅室，与梁志豪及另一名叫岑世清的同伴，各住一间宽大的房间。由一位姓雍的六十余岁老教头负责指导。
这位雍老教头相貌清癯，性情孤僻、除了指导练功时的必要指示，终日不发一百、像个没口子的葫芦。
一切从头学起，雍老教头的一套与往昔的大大不同、重视内练一口气，不讲究外练筋骨皮。
雍教头教了三年。这期间，辛文昭的艺业日进千里，这得感谢雍教头的严格指导与监督。
在经过多次的过招与不少不知名的人无数次考验下，雍教头终于无技可授，从此绝迹不见其人。
接着来了一个姓董的中年人，又开始了一连串可怖的训练岁月。
这期间，他曾经被派至山区与不知名的高手追踪、搏杀、逃匿、忍饥、耐寒等。
任何人每三个月必须接受一次酷刑迫供，每次为期五天，遍尝金木水火土各种惨无人道的酷刑。
这期间，他长成了。
良好的饮食，第一流的医药．最佳的内外用保元培本膏丹丸散酒，使他的体格出奇的健壮。
十六岁的人，已有将近七尺高的身材。
六年漫长的岁月，残忍严格的训练，这些逐渐成长的孩子，成为健壮的少年人。
笑颜在他们的脸上消失了，童真早就无影无踪，代之而起的是成年人的严肃，与超过常人的阴沉。
在这种非人境界锻练，不难想像所调教出来的人是何种型类了。阴沉、机警、残忍、冷酷无情。豹一般机敏残忍，狐一样狡诈，狮一般凶猛，狼一样贪婪，是介乎人与兽之间的畸形超人。
鞭刑在这一年取消，代之而起的是较温和但却令人无法忍受的刑罚。
有过失的人，除了主要功课以外的余暇，须在旷野所挖掘的八尺见方深坑内，将一桶水倒入另一只桶中。
上面有人监视并记数，每炷香须倒来倒去三百次，连夜间也不例外，只许睡一个半时辰，如此连续十天至半个月之久。视过失大小而定期限。
这种刑罚看似简单，而且并不费劲，但日子一久，却完全不是那么一回事。疲劳令人浑身的力气消失。更糟的是这种重复无望的苦闷工作，会将人迫得发疯发狂，因此而发狂自杀的人，比被鞭死的多三倍以上。
处死的刑罚也取消了，代之而起的是决斗。
令两个犯死刑的人互相决斗至死，侥存的一方则加以囚禁，直致另一名犯死罪的人产生，再安排他另一次生死决斗。
因此，死囚牢中，长期囚禁着一名决斗之囚，除非双方同归于尽，不然死囚牢中决不致于空着。
正月初二，是每年必须全体集合的日子。
第七年的这一天，辛文昭发觉三年前的一百八十名同件中。竟然只剩下一百一十二名了。这是说，在个别授艺的三年中，小罗山又埋葬了六十八位友伴。
这一年的秋季，辛文昭与二十余位成绩最优的同伴、已经没有更高明的教头前来授艺了，换了一位年约半百的狄教头。
从此，他的命运有了转机。
七年来，没有人知道大小罗天的底细，更不知庄主训练这许多童男童女有何用意，只听说日后他们出道，将是雄霸一方的方之雄，荣华富贵指日可待，如此而已。
谁都在心中存疑，要长期开办如此大规模的训练处所，到底需要多少金银？
谁有如此雄厚的财物能当此任？
但谁也不敢问，问也不去获得答复。
这位狄教头与以往的教头完全不同．身材修长。洵洵温文、笑口常开，和气安祥毫无威仪，有一双明亮而锐利的大眼，一天到晚嘴角挂着温和的微笑。
辛文昭第一眼便喜欢这位狄教头，这是他七年来首次喜欢一个人。
他又换了住处，独占一间有厅有房的独院。
除了向狄教头学艺之外，他得至前院与几位夫子型的中年人，学些杂艺与接受一些待人接物的指导。
转瞬到了八月，狄教头已来了一月。这天，狄教头指导他练气毕，微笑道：“文昭，我有几句话要问问你。”
“弟子恭聆教益。”他端坐着垂首恭敬地答。
“你在此地快乐么？”
他一怔，感到无比的震惊和错愕。
六年来，第一次有人向他问这一突兀的问题，他简直不知所措。
狄教头呵呵笑说：“我指导四个人，你是四人中天分最高悟力最强的人，所以我要知你的心中感觉，以便因材施教。”
“弟子不知如何说起。”他嗫嚅着答。
狄教头的笑容消失了，正色问：“你没想到你的将来？你没打算知道他们的日后要你做何勾当？”
他惊得瞠目结舌，脸色苍白说：“前辈明鉴，这些话弟子必须票告大总管的。”
狄教头哈哈大笑，声震屋瓦，笑完说：“对、你必须一字不漏地禀告，不然你就完了。”
“前辈知道结果么？”
“呵呵！我当然知道。在这里．我只是教头，你我之间。并无师徒的名份，也没有亲情可言。
如果别的教头说了这种话，他就活不到明天了。而我，哈哈！你放心江庄主还不敢杀我。”
“前辈是说……”
“你们以往的教头，全是被迫前来执教的可怜虫，有家有小有儿有女，以他自己的性命，换取家小的安全。他们即使不犯错而死，艺业交出也将无疾而终，小罗山下便是他们埋骨之地。”
“前辈……”
“哈哈！至于我，无家无累，只身浪迹江湖，无牵无挂。我来，也不是完全被迫前来找死的。
贵庄主想学我的大罗剑，整整想了十年，在我未交出这套剑术之前，他决不会要我的命。”
“可是……”
“我不会让你为难的，你可以将我所说的话原封不动告诉江庄主，好吧！我们不谈这些了。
这一月来，我已经完全了解你的修为火候，从今天起，我要将平生所学倾囊相授，不但是兵刃拳掌，也包括修身养性的宝典，得看你的造化了。取剑来！”
他取来长剑，双手奉上。
狄教头双手捧剑，神情肃穆地说：“孩子，说说你对剑道的看法。”
他蹲坐在一旁，恭敬地答：“御剑六合如一，意到神及，要诀是快狠准，静如处子，动如游龙……”
“够了，够了，他们只能教你这些，把你们变成一群嗜杀的行尸走肉。”狄教头微笑着说。
他不禁打一冷颤，惊疑地说：“弟子请前辈指示迷律。”
“武林人剑分三等，以分上智下愚，称之为侠士之剑、隐者之剑、邪魔之剑。侠士之剑以仁为锋，以礼为锷，以义为脊，以信为脊，以智为柄；以之行道江湖，直之无前，击之无上，案之无下，运之无旁，上决浮云，下绝地纪。”
“弟子愚鲁，难悟其真义。”他讪讪地说。
“日后你会领悟的。我双目不盲，浮云掩月，灵台蒙垢，这只是暂变而非恒常。如锥在囊，如龙之潜；只要你多用耳目、终有破囊飞腾的一天。”
“敢请释示隐者之剑？”
狄教头哈哈狂笑，笑完说：“举世汹汹，学剑者责无旁贷。狄某所学乃侠士之剑，不及其他。你，必须具此胸怀，但愿你能悟此大道，我死而无憾。诚意正心，我传你无上心法。”
“弟子以至诚受教。”
狄教头捧剑肃立，辛文昭跪伏于前。
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第 八 章
往事清晰地出现在脑海中，令辛文昭恍然大悟。
在天下各地劫掳幼年童男女，谁能有这种能力？
大小罗天的规模，岂是普通人所能支撑得了的？
数不清的秘密传递站，京师传信至南昌仅需十二日，谁能维持这空前绝后的庞大组织呢？
谁能令大小罗天的弟子，至天下各地雄霸一方？
荣华富贵从何而来？天！他成了朝中权臣倾轧、奸贼造反的工具。
可是江庄主智者千虑，必有一失。犯了生平最大的两个错误。
一是低估了人性，大小罗天的残酷锻炼，并不能泯火人性，物极必反，反而更为强烈，只要机会到来，人性必会复苏。
二是不该将十来岁的孩童掳来，十来岁的孩子已经懂得许多事，可以明辨是非了，应该掳一些尚在襁褓中的婴儿，也许可以如愿。
现在，他被派来屠杀忠臣义士。
船向上游疾驶，他的心陷入迷乱中。
大小罗天可怖的八年生活，不住在他脑海中显现。
长久压抑的逃亡念头，重新从内心深处油然上升。
但是，大小罗天八年的恐怖控制余威，仍冤鬼似的死缠着他，反抗的意识受到抑压。
迟疑，恐惧。
蓦地，脑中灵光一闪，想起了那位神秘的狄教头，想起了侠士之剑。
接着，他想起了雷凤，那曾经给他无比欢乐的女人，正在人小罗天等着他返回厮守一生呢！
他的思想混乱，心乱如麻。
最后，他内心深处有两个声音在交互呼喊：“富贵荣华！富贵荣华！富贵荣华……”
“还我自由！还我自由！还我自由……”
依稀中，大小罗天八年来受虐待、受摧残的情景，走马灯似的在眼前出现，恶梦似的幻现、破灭、破灭、幻现。
他的意念在飞驰，血泪交织的岁月在倒流。
鞭打！酷刑！残杀！
终点是小罗山下一百七十余个悲惨的冤魂。非人生活的往事，像皮鞭无情地鞭挞着他的精神和肉体。
“你想什么？”宫永的声音在他耳畔轰鸣。
他倏然回身，目光灼灼地注视着这位与他同病相怜的同伴，突然大踏步入舱，等宫永跟入后，拉上了舱门，向错愕困惑的老大人与范、彭两人沉声说：“你们进中舱去，把门拉上，快！”
口气横蛮，老大人一惊，正想询问，范林却以目示意相阻，三人默默地进入了中舱，拉上舱门。
辛文昭转身，面对着惊讶的宫永，阴森森地说：“我要脱离大小罗天，还我自由。因此，你只有一条路可走，决斗。这里足够施展，拔剑吧！”
宫永大骇，举目四顾。
“不要打算破壁而走，那是不可能的，准备了。”他冷酷地说，剑徐徐出鞘。
宫永仍在震撼中，缓缓拔剑，剑出鞘一半，突然放手笑道：“辛兄，我也要自由，我跟你走，咱们有志一同。”
他脸上的杀气逐渐在消融、说：“好，咱们要为忠臣义士尽一番心力。”说完，转身向中舱叫道：“请诸位出……”
突变倏生，生死间不容发。
宫永手一扬，夺命飞刀发如电闪。
他倏然挫身跪下一膝身形扭转，长剑脱手破空而飞。
有物擦过他的左肋背，冷气彻体，但却有灼热的感觉，“得”一声射在中舱门上。
“啊……”惨叫声同时传出，变化太快了。
他缓缓挺身而起，脸色苍白。
中舱门拉开，抢出老大人等三人。
宫永挺立着，“叮！”一声响，另一把尚未发出的飞刀跌落舱板，双手抓住贯入心坎的长剑，身形一晃，厉叫：“你……难逃庄……庄规制……裁……”
“砰！”一声，宫永倒下了，至死不悟。
“你受了伤！”范林惊叫。
他左肋背裂了一条血缝，鲜血透衣，深深破入一口气，沉声道：“明晚，临清东北二十里河湾，三方高手四十余，群起而攻。
今晚，舟泊僻野，费大人全家，需悄悄迁至另外一艘官船中，只许带贵重物品，以防监视的人发觉。
这条船必须在群匪发动时，由我引火焚毁。船必须在昼间赶至埋伏区，白天脱险的机会要多些，赶不到，咱们九死一生。
我还有六名同伴，与我一样，剑术暗器无人可当，两位前辈的人，千万不要靠近我这艘船，以免枉送性命。”
“小老弟……”
“请退出，我要静一静。”他乖戾地说。
范林向老大人挥手示意，悄然退出。
他盘膝坐下，在包裹中取出金创药。身后响起脚步声，嫩嫩的嗓音入耳：“伤在后背，请让我帮助你。”
“不要。”他不加思索地说。
“辛爷……”
“我叫你走开！”他一面大叫，一面转身。
“砰！”一声响，一个穿翠绿衣裙的小姑娘，被惊倒掩面发抖，手中的一盆温水泼翻在绒毡上。
他乖戾的神色逐渐消融，说：“请你出去，我不需要任何人的帮助。”
是一位侍女、他第一次看到这么一位柔弱惊惶的女人，口气一软，又问：“如果我拒绝你的帮忙．你会怎样？’’
侍女脸色苍白，听不懂他话中之意、迷惑地说：“我会怎样？你的意思……”
“他会不会杀你？”
侍女更摸不着头脑，更加迷惑地说：“谁会杀我？咦！你问得好奇怪，我是伺候老夫人的，虽是奴婢，但老夫人并不将我以奴婢看待，我在老夫人身边长大，还没挨过一次打骂呢！”
他以为老大人堂堂大学士，位极人臣，必定婢仆如云，也像大小罗天一般，违命的人杀无赦呢。
“你走吧！我不需要你帮助。”他柔声说。
侍女拾起脸盆，行礼退出。
伤并无大碍，划破一条血漕而已。
他换了上衣，掀开舱板，将宫永的尸体塞入舱底．打坐歇息。
思潮起伏，惶惶不安。
他对自己这次大胆得近乎疯狂的决定感到震惊，大小罗天那些凶暴残忍主事人的魅影，不断地纠缠着他，令他难以定下心来。
船继续上航，航向临清，航向不测的死亡旅程。
入暮时分，船在范林的主持下继续夜航，要在明天正午时分赶抵埋伏区。如依平常航速，航抵埋伏区该是初更时分。
上航的船只逆水行舟。船夫十分辛苦，夜间必须休息，总算船夫知道大难临头，拼全力支撑。
赶了两个更次，方在偏僻处泊舟。
两艘官船仍然并靠，两艘轻舟傍左右下旋。
由范林调派来护航的四艘船，则在上下百步外停靠，监视上下河道的船，必要时禁止不明来路的船只靠近。
老大人一家老小，乘夜黑风高迂至乃弟另一艘大船藏身。
准备停当，追踪的快舟到了。
直至五更破晓，追踪的快舟不住巡航，并不想靠近，范林也不加理睬。
船破晓启航，辛文昭在船舷上插了一把柳叶刀，船上的人不可能发现，这是通知同党一切妥当可以动手的信号。
经过一天一夜的思量，他已下定了破釜沉舟的决心，摆脱大小罗天的控制，找还自由，自寻生路。
事先他已通知船夫，当敌船行将靠拢时，听命跳水逃生，尽可能向下游潜泳，切不可从北岸登陆，北岸有人负责截杀逃脱者的人。往下游逃愈远愈好。
范林本来坚持要留在船上相助，被他一口拒绝了。
他诚恳地告诉范林，这次恶贼们如果失败．尔后派来的人、将不可能失手，因此要范林保护费大人全家秘密由陆路动身，方能逃过大劫，不然绝对到不了江西。
船夫们拼足了全力，船向临清急航。
近午时分，前面右折的河湾在望。
辛文昭佩剑挂囊，出现在舱面。
船驶入河湾，上游出现三艘快舟，缓缓顺水向下漂，船上的三五个船夫，懒洋洋地毫不起劲，看不出任何异状，像是临清附近放空的客船。
第一艘快舟缓缓越过第一般官船，第二艘突然一摆舵，直向官船撞来。
辛文昭发出一声警啸，船夫们不约而同住水里跳。他两个起落便到了舵楼，舵柄一扳，船向右岸扭头，避开急撞而来的快舟。
快舟上有人大叫：“他们有备，上！”
快舟一撞落空，船相错而过。
辛文昭钻入舱里，早就备妥的引火物立即火舌上冲。
他刚钻出舱，快舟上的人已陆续跃登官船。最先登上舱顶的人是周管事，大叫：“辛文昭……啊……”
飞刀直贯小腹，惨叫着向下掉。
辛文昭跃登舱顶，恰好碰上吴管事，向他厉叫：“该死的畜生……”
辛文昭一声怒啸，剑发如天雷下击。
吴管事闪身急挥剑