雨水顺着伞骨滑落，在地上砸出一圈圈深色的涟漪。
管家跌跌撞撞地跑了，像是身后有恶鬼追赶。
陈挽星站在雨中，手里那把温热的伞，此刻重若千钧。她没有回头，只是静静地看着漆黑的夜，直到那阵急促的脚步声再次响起。
这一次，不是三长一短。
是沉重的、缓慢的，每一步都踩碎水洼的声音。
谢危握着刀，指节泛白，却第一次没有上前阻拦。
沈清弦和霍知行屏住了呼吸。
连陈彦都下意识地把手按在了腰间的软剑上。
雨幕中，一辆青绸马车停在巷口，车帘掀开，一双皂靴踏进了泥水里。
没有随从撑伞，没有前呼后拥。
宁王萧锐，披着一件不起眼的蓑衣，摘下了头顶的斗笠，露出一张被雨水打湿、略显苍老的脸。
他没有看任何人，径直走到陈挽星面前三步处停下。
君臣之礼，荡然无存。此刻站在这里的，不是亲王，只是一个输红了眼的赌徒。
“陈山长。”宁王的声音有些沙哑，带着一丝不易察觉的疲惫，“本王……来讨一杯热茶。”
陈挽星终于转过身，伞沿抬起，目光清冷地落在他身上。
“王府不缺茶水，殿下何必冒雨前来。”
“王府的茶太凉，暖不了心。”宁王苦笑一声，目光扫过她手中的伞，“就像这伞，遮得住雨，却遮不住人心。”
陈挽星侧身，让开了门口的路。
“实务斋简陋，容得下王爷的金身。”
这是默许，也是挑衅。
宁王没有丝毫犹豫，弯腰走进了院子。他没有坐主位，而是随意拉了条长凳坐下，仿佛回到了几十年前他还是个不受宠皇子时的光景。
“那匹马，是你算出来的？”宁王开门见山，不再提账本，也不再提军饷。
“不是算出来的，是洗出来的。”陈挽星坐在他对面，给自己倒了杯冷茶，也给他倒了一杯，“账本泡了药水，墨迹褪了，真相就浮出来了。七月廿九，北境三百匹战马，入了京畿大营，而非宁王府。殿下只是……经手人。”
宁王端起茶杯，茶水浑浊，但他一饮而尽。
“陈挽星，你比我想象的还要可怕。你知道这三百匹马意味着什么吗？”
“意味着有人想栽赃殿下谋反，借我的手，斩了你的羽翼。”
“不止。”宁王摇了摇头，眼神变得锐利，“意味着那位太子殿下，不仅要剪除我的势力，还想借边军的手，搅乱京城。那五十万两，根本不是贪墨，是有人要用这笔钱，在京城策划一场兵变。”
这层窗户纸，终于被捅破了。
所谓的军饷亏空，不过是冰山一角。水下隐藏的，是一场针对皇权的颠覆。
“所以，殿下送来那只假手套，不是恐吓，是求救？”陈挽星直视着他，“你想让我帮你找出藏在暗处的那双手？”
“是合作。”宁王纠正道，“我给你真相，你给我凶手。这笔账，你替我算清楚。算清楚了，宗室子弟入学的事，本王亲自去跟陛下请旨，实务斋……可做天下宗师。”
这是赤裸裸的利益交换。
宁王用皇权背书，换取陈挽星的计算力。
陈挽星沉默了片刻，忽然笑了。
“殿下，您还是没明白实务斋的规矩。”
她站起身，走到那本已经被拆得七零八乱的账册前，抽出了一张残页。
那张写着“购马银”的纸。
“这页，我不能给您。”她将纸举到烛火旁，火苗舔舐着边缘，“因为这不仅是您的把柄，也是我的筹码。”“但我可以给您这个。”
她从怀里掏出另一张纸，推到宁王面前。
那是一份名单，上面只有三个名字，却是兵部、户部和大理寺的关键职位。
“幕后之人，在这三人之中。或者说，这三人，是同一根线上的蚂蚱。”
陈挽星的声音很轻，却像重锤砸在宁王心上，“殿下只需把这三人推出去顶罪，那五十万两的缺口，自然就补上了。至于那三百匹马……就当是殿下为了‘查案’而设的局，陛下只会夸您忠勇。”
这是一条活路，也是一条绝路。
推三个人出去，保全大局，宁王依然是那个手握重兵的亲王。
但如果宁王不肯，陈挽星手里的那张“购马银”真迹，足以让他万劫不复。
宁王盯着那三个名字，瞳孔骤然收缩。
良久，他伸出手，没有去拿那份名单，而是从袖中摸出一个印章，重重地盖在了名单的最下方。
那是宁王府的私印。
代表着承诺，也代表着卖身契。
“陈挽星，你赢了。”宁王站起身，蓑衣上的水珠滴落在地上，“这三人，三日后午时会下狱。实务斋……我会让它成为大周朝最特殊的衙门。”
他走到门口，又停下，回头看了一眼那个还在燃烧的火盆，里面的假手套早已化为灰烬。
“那把伞，你留着吧。毕竟，这京城的风雨，才刚刚开始。”
宁王走了。
院子里只剩下一股潮湿的霉味，和那份盖着王府私印的名单。
谢危吐出一口气：“这老狐狸，终于服软了。”
“不是服软，是不得不低头。”陈挽星看着手中的伞，伞骨坚固，却终究遮不住天。
“二哥，去把这三个人的卷宗调出来。三哥，去通知京畿大营，最近别出门。沈大哥，配点安神药，这几天……怕是要死人了。”
她顿了顿，看向窗外渐小的雨势。
“这把伞，挡得住雨，挡不住刀。从今天起，实务斋，没有关门的时候。”