实务斋的空气里，常年弥漫着一股陈旧的墨臭和铜锈味。
    陈挽星上任的第三天，户部派来了一位姓钱的郎中，送来一批新到的“火耗平余”银两。那人四十多岁，一脸油光，进门时眼皮都没抬一下，只把交割文书随手丢在案上。
    “陈大人，这是三万两。您点点数，签个字，咱就两清了。”钱郎中打了个哈欠，顺势在旁边的太师椅上坐了下来，甚至还从袖子里摸出一只紫砂壶，嘬了一口。
    按规矩，这笔银子该由陈挽星亲自验看、入库、登记。但这钱郎中显然没把这个从七品的“山长”放在眼里。实务斋向来是个清水衙门，前几任主官都是睁只眼闭只眼，大家捞点辛苦钱，相安无事。
    陈挽星没有看那文书。她缓缓抬起头，目光像两根冰冷的针，扎在钱郎中的手背上。
    “拿开。”
    两个字，不高，却让钱郎中正要搁在案上的紫砂壶顿在了半空。
    “陈大人，这是规矩……”钱郎中陪着笑，手却没动。
    “我说，拿开。”陈挽星站起身，走到案前，伸出两根手指，拈起了那只紫砂壶。她的动作很慢，却带着一种不容置疑的力量。“实务斋的案几，只放账册和算盘。不伺候茶壶，更不伺候不懂规矩的人。”
    钱郎中脸色一变，悻悻地收回了壶。
    陈挽星这才拿起文书，扫了一眼，随即冷笑一声：“三万两？钱郎中，你这胆子，比你的肚子还大。”
    “大人何出此言？这……这都是按旧例来的。”钱郎中额头开始冒汗。
    “旧例？”陈挽星从案底抽出一卷泛黄的旧档，扔到他面前，“永乐七年，同样的‘火耗平余’，入库是两万七千两。怎么到了你这儿，平白无故多了三千两？这多出来的，是你家老爷的私房钱，还是你孝敬上官的冰敬炭敬？”
    钱郎中腿一软，差点跪下去：“大人明鉴！这……这是运输途中的损耗，还有……还有库丁们的辛苦费……”
    “损耗？”陈挽星抓起那把紫檀大算盘，哗啦啦一阵响，手指翻飞，不到半盏茶的工夫，她停了下来，指着算盘上一排珠子，“这一千五百两，是沿途驿站克扣的。这一千两，是库丁们私吞的。剩下五百两，是你钱郎中的回扣。”
    她抬起头，眼神如刀：“你以为我看不懂这账？我只是不想看。但今天，你把我惹到了。”
    她没有喊人，也没有动刑。她只是拿起笔，在交割文书上重重写下八个大字：
    “账实不符，原银退回。”
    然后把笔一掷：“滚回去，按实数送来。少一文，本官就亲自去户部，问问你们尚书，这‘旧例’是谁立的。”
    钱郎中连滚爬爬地抱着银子跑了。
    当天下午，整个户部乃至六部，都知道实务斋来了个新主官。一个女人，一个懂账的女人，一个不按常理出牌的女人。
    陈挽星站在窗前，看着钱郎中仓皇的背影，轻轻拂去袖口上并不存在的灰尘。
    立威，不是靠吼，是靠算盘。第一次拨准了，以后就不用拨了。