「他是太懂得审时度势了。」
    「他每一次倒戈的时机，都恰到好处。」
    「早一步，暴露得太早。」
    「晚一步，人头落地。」
    「他踩的那个点，刚刚好。」
    山猫沉默了。
    顾明继续：「现在，诺顿归隐了，其他公爵被削权了。」
    「白银买命了，黑礁死了，苍鹭软禁了，高地死了，金盏花死了————」
    「活下来的人里，谁最得宠？」
    山猫没有任何迟疑道：「克律塞斯。」
    「对。
    顾明点了点头：「皇帝让他训练新军，尽管是用的狮心家族的秘法。」
    「可这说明了什麽？」
    「说明皇帝还是信任他的。」
    「至少现在信任他。」
    他顿了顿，语气里带着一丝玩味：「一个在所有人眼里都是「叛徒」的人，偏偏活到了最後，偏偏得到了重用。」
    「你觉得，他真的蠢吗？」
    山猫不说话了。
    他低头看着密报上那个名字，看了很久，然後骂了一句脏话。
    「他娘的————还真是人精。」
    顾明端起杯子，又喝了一口水，没有接话。
    过了一会儿，山猫又开口：「那诺顿公爵呢？
    主动归隐，交出所有权力，这又是唱的哪出？」
    「以退为进。」
    顾明说：「他看出皇帝开始膨胀了，膨胀的人听不进劝，容易干蠢事。」
    「他不想被牵连，乾脆退得乾乾净净。」
    「等皇帝碰了壁，撞了南墙，自然会想起他。」
    「那他还真是个老狐狸。」
    「所以我说，这些人都是人精。」
    山猫若有所思地点点头。
    房间里安静了片刻。
    山猫忽然擡起头，问出一个关键问题：「那伊莎贝拉公主那边————要不要提醒她一下？」
    「皇帝这明显是在坑她啊。」
    顾明放下杯子，望向房间外的黑暗。
    「不用。」他说。
    「不用？」
    山猫瞪大眼睛：「为什麽？公主对咱们————」
    「这麽简单的调虎离山，95
    顾明打断他：「她不会看不出来的。」
    山猫愣了几秒，挠了挠头。
    「那————那皇帝为什麽还要下令？」
    「公主看穿了，不就不灵了？」
    顾明没有立刻回答。
    他站起身，走到门口，推开门，望向东方。
    那是帝都的方向。
    月光洒在他脸上，勾勒出他脸上坚毅的轮廓。
    「因为这是阳谋。」
    「阳谋？」
    山猫跟过来，站在他身边：「啥意思？」
    「我问你。」
    顾明缓缓道：「如果你是伊莎贝拉公主，接到皇帝的命令，让你率军北征，打北境。」
    「你会怎麽做？」
    山猫想了想：「不去！」
    「傻子才去！」
    「那不是送死吗？」
    「不去？」
    顾明看着他：「理由呢？」
    「理由————」
    山猫卡壳了：「理由就是————皇帝没安好心啊！」
    「证据呢？」
    顾明继续问：「皇帝有明旨，有诏书，名正言顺。」
    「你有什麽？」
    「你凭什麽抗旨？」
    山猫张了张嘴，说不出话。
    顾明缓缓道：「这就是皇帝的聪明之处。」
    「他不是在玩阴谋，是在玩阳谋。」
    「阴谋是见不得光的，被人看穿就失效。」
    「但阳谋—就算你看穿了，也没办法。」
    顾明说罢，停顿了一下，顾明指着远处帝都的方向，继续道：「皇帝这道命令，无论公主怎麽选，他都不亏。」
    「如果公主答应，率东境军队开赴北境，那麽东境就空虚了。
    97
    「皇帝可以名正言顺地派人「协助治理」，逐步收回权力。」
    「公主在北境打仗，打赢了，功劳归皇室，封地也是皇室的，她最多得个虚名。」
    「再说仗打完了，是不是也该回帝都复命了？」
    顾明感叹一句：「这帝都好进，可不好出啊。」
    他转过身，看着山猫：「至於打输了，皇帝更有藉口处置她。」
    「作战不力，损兵折将，丧师辱国，有负圣恩，最後被削爵问罪。」
    「你说，如果公主不答应呢？」
    山猫脱口而出：「那就抗旨！」
    「对。抗旨。」
    「那更简单了。
    「」
    顾明点着头道：「抗旨不遵，就是叛逆。」
    「皇帝可以在舆论上大做文章。」
    「国难当头，长公主拥兵自重，置帝国安危於不顾。」
    「在孝义和大局上，公主站不住脚。」
    他顿了顿，语气里带着一丝冷意：「别忘了，现在的东境还是晨曦帝国的东境。」
    「伊莎贝拉还是晨曦帝国的长公主。」
    「她姓晨曦，不是姓别的。」
    「只要她还是公主一天，就得受帝国的规矩约束！」
    山猫张了张嘴，说不出话。
    「所以，」
    顾明总结道：「无论公主怎麽选，皇帝都有利可图。」
    「这叫对冲，皇帝怎麽都不亏。」
    帐篷里安静了几秒。
    然後山猫骂了一句：「操！这个皇帝————还真他娘的阴险啊！」
    他来回踱步，像一头被困住的豹子：「那伊莎贝拉公主怎麽办？」
    「她就没路走了？」
    「有。」
    顾明说：「两个选项，选一个。」
    「但无论选哪个，皇帝都能得利。」
    「这叫选择？」
    山猫骂了一句，擡起头：「这他娘的是陷阱！」
    「陷阱，但也是阳谋。」
    顾明继续说：「因为皇帝没有藏着掖着。」
    「他的目的明摆着就是要调公主离开东境，就是要收她的权，就是要用她当棋子。」
    「公主看得清清楚楚，但她没有反击的余地。」
    他望向远处的瘴气谷，声音很轻：「这就是政治的残酷。」
    「有时候，看穿了，也没用。」
    山猫又骂了几句脏话，发泄完情绪後，停下脚步，擡头问：「顾指挥，咱们真的不提醒她一下？」
    「不用提醒。」
    顾明说：「她能看穿。」
    「那看穿了又能怎样？」
    山猫急了：「看穿了不还是得往坑里跳？」
    顾明沉默了片刻。
    「也许。」
    「她能在坑底找到另一条路。」
    山猫愣住，不明白他在说什麽。
    顾明没有解释。
    他转过身，走回房间，对山猫吩咐道：「回头告诉总部一声。」
    「让他们密切监控接下来的动向。」
    「尤其是跟伊莎贝拉相关的舆论，皇帝肯定会在舆论上做文章。」
    他在桌前坐下，拿起笔，开始书写指令。
    「另外，让奥利维亚想办法，始终与伊莎贝拉保持联络，不要断联。」
    「告诉伊莎贝拉，如果事态危急，希望城随时可以接应。」
    山猫凑过来，看着他在纸上快速写下的字迹，点点头：「明白。」
    写完後，顾明放下笔，望向房间外。
    远处，东方的天际刚刚泛起一丝鱼肚白。
    新的一天即将开始。
    山猫又问了一句：「那我们什麽时候回去？」
    「这边的事————」
    顾明放下笔，站起身，走到门口，再次打开门。
    这一次，他的目光没有望向东方，而是望向另一个方向。
    那个被灰绿色雾墙笼罩的山谷。
    「还是等我们解决了眼下的问题吧。」
    「亡灵天灾不会等人。」
    「如果这边失控，所有人都活不了。」
    「包括晨曦帝国，包括希望城，包括你我，也包括伊莎贝拉。」
    山猫走到他身边，顺着他的目光望向那片流动的雾墙。
    他沉默着，没有说话。
    晨光渐渐漫过营地，照亮了那片被净化的土地。
    也照亮了远处那团诡异的、仿佛永远无法驱散的瘴气谷。
    太阳完全升起时，顾明回到了房间里。
    山猫已经去传达指令了。
    房间里只剩下他一个人，和一盏亮了一整晚的灯。
    他重新坐下，拿起那份密报，又从头到尾看了一遍。
    这一次，他看得很慢。
    每一个名字，每一行字，每一个结局。
    并且再每一个名字後面，都做上了标注。
    白银公爵、高地公爵、苍鹭公爵、黑礁公爵、金盏花公爵、诺顿公爵、北境之王、克律塞斯。
    顾明逐个书写，直到最後一个名字，皇帝阿瑟斯·晨曦七世。
    这位皇帝确确实实是膨胀了。
    他赢了，赢得乾净利落。
    但他不知道自己赢得多险，也不知道自己埋下了多少隐患。
    他以为自己是赢家，可以开始算计别人了。
    但他算漏了一个势力。
    那就是希望城！
    顾明放下密报，嘴角浮起一丝极淡的笑意。
    皇帝确确实实是赢麻了。
    最近的表现，这位皇帝陛下完全可以称得上是一句英明神武。
    但他不知道，真正的风暴，还没来。
    屋外传来脚步声。
    山猫回来了。
    「指令发出去了。」
    「奥利维亚副统领那边应该很快就会收到。」
    顾明点点头，站起身，开始收拾桌上的东西：
    地图、笔记、分析报告。
    新的一天开始了，还有很多事要做。
    「走吧。」
    顾明站起身。
    「今天继续深入。」
    「带上足够的药剂和装备。」
    「也许今天，我们就能摸清山谷核心区域的情况了。」
    「是！」
    山猫立正。
    两人一前一後，走出房间，向集合点走去。
    远处，瘴气谷的雾墙在晨光中缓缓流动，灰绿色的雾气比昨天更淡了几分，看起来几乎就要完全消失了。
    可他们的全面净化行动虽然颇具成效。
    但根据监测数据，山谷深处的能量波动却正在加剧。
    那些观察者虽然消失了。
    但那更危险的东西，可能已经苏醒。
    并在最深处，等着他们。
    时间回到行动开始之初。
    顾明率领的联合探索队第一次踏入瘴气谷时，所有人都信心满满。
    那时他们刚刚用「净化型」药剂将灰线反推了数百米。
    刚刚见证了那些诡异的观察者随着净化而消失。
    刚刚品尝到胜利的甜头。
    他们以为，只要把同样的方法用在山谷里，就能势如破竹地直捣黄龙！
    直面圣树所说的那个「庞大存在」！
    他们错了。
    首次进谷，队伍做了充分的准备。
    改装过的喷洒车开道，每一辆都满载着高浓度的「净光|型」药剂，喷头可以覆盖左右各十米的宽度。
    後面跟着两辆物资车，满载备用药剂。
    再後面是全副武装的联合探索队。
    特战队员，精灵斥候、德鲁伊医者、以及技术人员。
    起初，一切顺利。
    喷洒车开足马力，乳白色的净化药剂如同暴雨般倾泻在灰绿色的腐化地面上。
    药剂接触的地方，腐化物质发出刺耳的嘶鸣声，翻腾、扭曲，然後逐渐褪色、消散。
    队伍以每小时五十米的速度稳步推进。
    所有人都觉得，照这个速度，最多两天就能抵达山谷核心。
    但推进到三百二十米时，情况变了。
    腐化物质的「反扑」开始出现。
    不是从前方，而是从两侧，从脚下，从四面八方。
    那些被暂时压制的腐化区域，突然爆发出更强的活性。
    灰色的雾气从地缝中涌出，从岩壁上渗出，从空中凝聚，像无数条毒蛇，向队伍中间的喷洒车扑去。
    净化药剂喷洒得越多，腐化物质的反应就越激烈。
    仿佛它们突然变成了有意识、有组织的军队。
    在用一种诡异的方式抵抗着净化。
    那天，队伍勉强推进到三百五十米，然後不得不撤退。
    撤退不是因为打不过。
    他们甚至没有看到任何一个成形的敌人。
    撤退是因为，净化药剂消耗的速度，已经远远超过了补给的速度。
    三辆喷洒车的药剂在三个小时内耗尽，备用物资也只够再支撑两个小时。
    而前方，腐化物质的浓度丝毫没有减弱。
    顾明在谷口外的临时营地召开了紧急会议。
    根据在场技术人员的分析。
    「那些腐化物质不是被动挨打，它们在「应激」。」
    「我们越深入，它们的应激反应就越强。」
    「这和我们之前在谷外净化的灰线完全不同。」
    精灵圣女则是收到了圣树的提醒。
    说：「山谷深处有意志。」
    「那些腐化物质————是那个意志的延伸。」
    「我们净化它们，就是在攻击那个意志，它不会坐以待毙。」
    张道长都收起罗盘，摇头晃脑的提醒：「死地有主，不可轻入。」
    「老道之前就说，此谷凶险，不可速取。」
    最终，顾明考虑了大家的所有看法和建议。
    将策略再次进行了改变。
    降低速度，增加密度。
    不再追求快速推进，一步一个脚印，把每一寸土地都彻底净化，不留後患。
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