葬龙山脉与中州的交界地带。
    这日，四人正在一片瘴气弥漫的沼泽边缘休整，叶剑秋忽然神色一凛，抬手示意噤声。
    陈风三人立刻噤若寒蝉，警惕地看向四周。
    只见沼泽深处，瘴气翻滚，隐约传来斗法之声和妖兽的嘶吼，灵力波动剧烈，显然交手双方实力不弱。
    “至少是筑基中期，还有一头二阶上品妖兽‘毒沼鳄龙’的气息。”
    叶剑秋低声道，“绕开！”
    二阶上品妖兽，相当于人类筑基后期境界，且皮糙肉厚毒性猛烈极难对付，他虽不惧，但带着三个累赘，没必要招惹麻烦。
    四人悄然退后，准备绕行。
    然而，事与愿违。
    沼泽中的战斗似乎正向他们这个方向转移，而且速度极快！
    “吼——！”一声震天咆哮，震得瘴气四散。
    只见一条身长超过十丈浑身覆盖墨绿色鳞甲，并且头生独角的狰狞巨鳄，撞断无数枯木从沼泽中冲出。
    它身上有几处深可见骨的伤口，墨绿色的血液流淌，显然受伤不轻但凶性更盛。
    在它身后，三道流光紧追不舍。
    为首者是一个身穿锦袍，面容阴鸷的中年男子，筑基中期修为，操控着一柄血色飞叉，不断攻向毒沼鳄龙要害，另两人一男一女，都是筑基初期，男的使刀女的用鞭，从旁策应。
    “是‘毒手’厉无常！还有他的两个爪牙，血刀和毒娘子！”陈风脸色大变，声音发颤，“他们是中州边境臭名昭著的劫修，专门截杀过往修士且手段狠辣，在南荒也有凶名，尤其喜欢虐杀符修，夺取符道传承！”
    叶剑秋眼神一冷，截杀修士也就罢了，专门针对符修？
    这触及了他的底线。
    “躲起来！”他低声吩咐，示意陈风三人藏身于一块巨岩之后，自己则激活“隐机符”和“敛息潜踪符”，气息瞬间消失如同融入了环境。
    厉无常三人显然没发现近在咫尺的叶剑秋等人，他们的注意力全在受伤的毒沼鳄龙身上。
    “孽畜！看你往哪跑！交出‘墨玉莲’，饶你不死！”厉无常狞笑着，血色飞叉化作一道血光，狠狠刺向鳄龙脖颈。
    鳄龙怒吼，粗壮的尾巴横扫，将血色飞叉荡开，同时张口喷出一股墨绿色的毒雾，笼罩向三人。
    “小心毒雾！”厉无常三人急忙闪避，或是撑起护体灵光，那毒雾腐蚀性极强，护体灵光被侵蚀得滋滋作响。
    趁此机会，毒沼鳄龙猛地调转方向，竟朝着叶剑秋他们藏身的巨岩冲来！
    它似乎感应到这边有更弱的猎物，或想祸水东引，或是吞食血肉补充元气。
    “不好！”陈风三人脸色煞白。
    叶剑秋眼神一厉，知道躲不过去了，这毒沼鳄龙灵智不低，临死前还想拉垫背的？
    就在毒沼鳄龙巨口即将咬碎巨岩的刹那，叶剑秋动了。
    他没有显露身形，只是手指微弹，三道几乎透明的符光悄无声息地射出，精准地没入鳄龙脖颈处一道最深的伤口——那是厉无常的血色飞叉留下的。
    “窃灵符”！
    此符本用于窃取天地灵气或他人灵力，但叶剑秋逆向使用，将其化作三道极度凝练的灵力尖刺，顺着伤口狠狠刺入鳄龙体内，并疯狂吞噬其血肉精气！
    “吼——！”鳄龙发出一声惊天动地的惨嚎，庞大的身躯猛然僵住，伤口处的血肉以肉眼可见的速度干瘪下去，生命气息急剧衰退，它那灯笼般的巨眼死死瞪向叶剑秋藏身之处，充满了不解和愤怒，但生机已绝轰然倒地，溅起漫天泥浆。
    这突如其来的变故让厉无常三人都愣住了，他们追杀了半天的二阶上品妖兽毒沼鳄龙，怎么就突然暴毙了？
    “谁？！”厉无常警惕地扫视四周，血色飞叉盘旋在头顶，血刀和毒娘子也背靠背，紧张地戒备。
    叶剑秋依旧没有现身，只是用神识传音，声音飘忽不定，仿佛从四面八方传来：“此兽与我有缘，三位请便吧！”
    厉无常脸色变幻不定，能悄无声息的瞬杀受伤的二阶上品妖兽（他以为是叶剑秋用了什么厉害手段瞬间击杀），此人的修为恐怕不在自己之下，甚至更高，而且藏头露尾，显然是老江湖。
    “阁下何人？藏头露尾，非英雄所为。”厉无常沉声道，试图激对方现身。
    “英雄？”叶剑秋的声音带着一丝嘲弄，“厉无常，你截杀修士虐杀符修时，可曾想过英雄二字？三息之内，不退则死！”
    话音落下，一股冰冷而强横的神识威压骤然降临，笼罩三人。
    这神识中蕴含着一丝雷劫的煌煌天威和盗天真元的诡异特性，让厉无常这等凶人也感到心悸。
    “筑基后期？还是金丹老怪伪装？”厉无常心中惊疑不定，脸色难看，对方神识如此强横，又对己方底细一清二楚，恐怕真不好惹，那株三阶灵药“墨玉莲”虽然珍贵，但比起小命……
    “我们走！”他当机立断，狠狠瞪了一眼毒沼鳄龙尸体（主要是尸体旁一株散发着幽光的黑色莲花），带着两个手下化作三道遁光，头也不回地消失在沼泽深处。
    确定三人走远，叶剑秋这才显出身形，来到毒沼鳄龙尸体旁，陈风三人也从岩石后走出，心有余悸。
    “前辈神威！”陈风三人恭敬行礼，眼中满是敬畏，能吓退凶名赫赫的厉无常，这位叶前辈的实力，恐怕远超他们想象。
    叶剑秋摆摆手，看向那株“墨玉莲”。
    莲花通体如墨玉雕成，花瓣层层叠叠，中心花蕊呈淡金色，散发着沁人心脾的幽香，这是一株三阶品质灵药，是炼制解毒破障丹药的绝佳主材，也能直接服用，有淬炼肉身增强神识之效。
    “运气不错！”叶剑秋将墨玉莲小心采下，收入玉盒，又熟练地剖开毒沼鳄龙尸体，取出内丹毒囊，根据《五毒道经》里所提，妖兽的毒素也可以制作一些毒符，二阶妖兽效果更盛，另外还有一些有价值的材料，二阶上品妖兽浑身是宝，这一趟收获颇丰。
    “此地不宜久留，走！”他收起东西，带着三人迅速离开。
    接下来的路程，再未遇到大的波折。
    十日后，四人终于走出了葬龙山脉边缘地界，正式的踏入了中州的范围。
    环境明显不同了！
    灵气浓度上升了一个档次，山势不再那么险峻蛮荒，偶尔能看到开辟整齐的灵田，以及规划有序的小型村镇，空中也不时能看到修士驾着遁光飞过。
    又行了数日，前方地平线上出现了一座巍峨的城池轮廓。
    城墙高耸绵延百里，隐约可见城内楼阁林立，宝光隐现，更远处云雾缭绕间，有仙山浮空，霞光万道瑞气千条，那便是天符宗的山门所在。
    “前辈那就是‘灵符城’，灵符坊就在城内。”陈风指着城池，语气中带着激动和一丝近乡情怯。
    叶剑秋点头，收敛的筑基气息释放，修为回到了筑基期一层，随着人流走向城门。
    灵符城城墙高达十丈，以青灰色的禁法石砌成，表面刻满了繁复的阵法纹路，隐隐有灵光流转，显然布有强大的护城大阵。
    城门宽阔，可容十骑并行，来往修士络绎不绝，气息强弱不一，从练气到筑基随处可见，甚至偶尔能感应到金丹修士隐晦而强大的气息。
    城门处有身着制式法袍的修士守卫，修为都在练气后期，检查着入城者的身份令牌或临时路引。
    轮到叶剑秋四人时，陈风三人出示了青符门的弟子令牌（虽然门派已覆灭，但令牌还能用），守卫检查后便放行了，叶剑秋则花了三块下品灵石，购买了一份临时的散修路引，有效期三个月。
    踏入城门，喧嚣热浪扑面而来。
    宽阔的青石板街道两旁，店铺鳞次栉比，旌旗招展。
    有售卖各种符纸、朱砂、符笔、灵墨的“符材铺”，有专门收购并且出售成品符箓的“符箓阁”，有提供符师交流和承接定制符箓业务的“符师堂”，还有酒楼、客栈、拍卖行、丹阁、器坊……琳琅满目，让人目不暇接。
    空气中弥漫着符纸、灵墨、丹药、灵膳等各种气息，灵力波动也比城外浓郁许多。
    街道上人流如织，修士们或行色匆匆，或驻足讨价还价，或高谈阔论热闹非凡。
    “不愧是中州，不愧是符修圣地外围。”叶剑秋心中感慨，与这里相比，黑石城与黑风谷简直像是穷乡僻壤。
    “前辈，墨轩符铺在城南的‘符匠巷’，我们这就带您过去。”陈风恭敬道。
    四人穿过繁华的主街，拐入一条稍显僻静的巷子。
    这里店铺规模小了些，但更显专业，大多是前店后坊的模式，不少店铺里传出制符时特有的灵力波动。
    巷子深处，一家挂着“墨轩”牌匾的小店映入眼帘，店铺不大门面朴素，里面光线有些昏暗，隐约可见货架上摆放着一些符箓和材料。
    一个穿着洗得发白的青色长衫，面容清癯，正在柜台后低头擦拭符笔的中年男子抬起头，看到陈风三人先是一愣，随即眼中露出惊喜：“陈师侄？李师侄？晚晴？你们怎么来了？师父他们呢？”
    “林师叔！”陈风三人见到亲人，再也忍不住，眼圈一红扑进店中，哽咽着将青符门的变故道来。
    林墨，也就是苏晚晴的师叔，听着听着，脸色渐渐变得惨白，手中符笔“啪嗒”一声掉在柜台上，他身形晃了晃，扶住柜台才站稳，眼中充满了悲痛和愤怒。
    “飞沙帮……血狼帮……好，好得很！”林墨咬牙切齿，但很快他又无力地叹了口气，“可我们……又能如何呢？”
    他只是一个筑基初期的符师，在天符宗外围坊市勉强立足，经营着这家小店，如何能与血狼帮和飞沙帮那样的势力抗衡？
    “师叔，是这位叶前辈一路护送我们前来。”苏晚晴擦了擦眼泪，介绍叶剑秋，“若非叶前辈数次相救，我们早已命丧妖兽之口。”
    林墨这才注意到门外的叶剑秋，连忙整理仪容，上前深深一揖：“在下林墨，多谢叶道友对师门晚辈的救命之恩！大恩大德，没齿难忘！”
    叶剑秋坦然受了一礼，道：“林道友不必多礼，举手之劳，叶某初来灵符坊，有些问题想请教，不知可否方便？”
    “方便！方便！叶道友里面请！”林墨连忙将叶剑秋请入店内后堂，又对陈风三人道，“你们先去后院安顿，我与叶道友有话要说。”
    后堂颇为简陋，只有几张桌椅，墙上挂着几幅山水画，倒是清静。
    林墨亲自沏了灵茶，恭敬奉上：“叶道友有何疑问，林某知无不言。”
    叶剑秋品了口茶，直接问道：“叶某欲参加天符宗外门弟子考核，不知这考核如何进行？有何门道？”
    林墨精神一振，道：“叶道友算是问对人了，林某虽无缘进入天符宗外门，但在这灵符坊生活了二十余年，对天符宗的规矩还算了解。”
    他详细解释道：“天符宗每年春秋两季招收外门弟子，考核分三关，第一关‘验符骨’，测试对符道的天赋和亲和力，主要通过触摸‘问符石’来判定，资质分天、地、玄、黄四等，天等最优黄等最次，需达到玄等以上方可进入下一关。”
    “第二关‘辨符理’，考核对符道基础理论和符文结构以及灵力运转的理解，需在限定时间内解读和修补，又或者绘制指定的符箓。”
    “第三关‘斗符法’，则是实战，在限定条件下与其他考生以符箓对战，考察应变与实战能力。”
    “三关皆过，便可成为外门弟子，若能表现优异，被某位执事或长老看中，甚至可能直接收为记名弟子。”林墨说着，眼中流露出一丝向往，随即又化为苦涩，他当年便是卡在第二关，符理基础不够扎实，最终落选！
    “原来如此。”叶剑秋点头，心中大致有数，以他的符道造诣和本命符种，通过考核应无问题。
    “叶道友若想参加考核，需先去灵符坊中心区域的‘天符升仙楼’报名登记，领取考核令牌，下次考核在半个月之后的仲秋之日。”
    林墨补充道，“另外考核虽公平，但坊间也有些传闻……若有门路，提前打点一下负责初筛的执事弟子，或许能分到稍容易些的考题，或者安排弱些的对手，当然以叶道友的能耐，自是不需要这些。”
    叶剑秋不置可否，修真界哪里都有黑幕，他早有心理准备。
    又询问了一些灵符坊的势力分布状况，物价水平与注意事项后，叶剑秋起身告辞。
    “叶道友初来乍到，若无落脚之处，不如就在小店后院暂住？”林墨诚恳邀请，“林某虽修为不高，但对坊市还算熟悉，或可为叶道友跑跑腿。”
    叶剑秋想了想，点头同意，住在墨轩符铺，确实比住客栈更隐蔽，也方便打听消息。
    林墨大喜，连忙吩咐苏晚晴三人，收拾出一间最好的客房。