《才子佳人，从落魄秀才开始》


 被人上门催债

    三更梆子声刚过，永定县西头的茅草屋还浸在浓墨般的夜色里，一道急促如擂鼓的叩门声骤然响起，“砰砰砰”的响动撞得门板嗡嗡作响，像要硬生生拆了这破败的屋子。
    高知砚猛地睁开眼，胸腔里的浊气还没吐尽，脑壳便传来撕裂般的剧痛——这是原身酗酒赌钱落下的旧疾，却在他魂穿而来的第三日，被这阵敲门声彻底搅碎了昏沉。
    “高知砚你个天杀的窝囊废！赶紧滚出来还钱！”门外的叫嚣粗鄙刺耳，混着鞋底踹门的闷响，震得屋梁上的灰尘簌簌往下掉，“今日再不把二两银子还上，老子就把你这破屋烧了！”
    “夫君……”一道软糯却带着颤抖的女声从外间传来，紧接着是布料摩擦的窸窣声。高知砚挣扎着坐起身，借着透进窗棂的微光，看见沈婧单薄的身影踉跄着扑向房门。她穿着打满补丁的粗布衣裙，身形纤细得仿佛一阵风就能吹倒，却还是死死护着身后缩成一团的小身影。
    “诸位爷，求你们高抬贵手……”沈婧的声音带着哀求，尾音微微发颤，“我夫君大病初愈，身子还虚，能不能再宽限几日？等他好些了，我们一定想办法凑钱。”
    “宽限？”门外的嗤笑声此起彼伏，为首的钱老大语气里满是讥讽，“谁不知道你家高知砚是永定县出了名的浪荡子？吃喝嫖赌样样精通，正事半点不干，如今怕是连自己都养不活，还想还钱？”
    “娘……我怕……”奶气的哭腔从沈婧身后钻出来，像一根细针，轻轻一戳就疼得人心头发紧。那是囡囡，才刚满四岁，小脸蜡黄消瘦，此刻正死死攥着沈婧的衣角，眼泪鼻涕糊了一脸。
    沈婧立刻将女儿搂进怀里，单薄的肩膀剧烈地颤抖着，声音却透着一股执拗的硬气：“我夫君不是那样的人！他只是一时糊涂，等他醒悟过来，定会还清所有欠银，绝不会赖账！”
    这话落在债主们耳里，更是引得一阵哄笑。高知砚这败家子的名声，在永定县早已臭不可闻。当年他仗着家里有些薄产，整日流连赌场酒肆，把家底败得一干二净，还欠下巨额赌债。若不是沈婧，这位曾经的永定县第一美人、沈县令的千金，执意要嫁给他报恩，陪着他从锦衣玉食落到吃糠咽菜，甚至变卖了自己的嫁妆补贴家用，他早就在街头饿死了。可即便如此，原身依旧不知悔改，对沈婧母女非打即骂，堪称狼心狗肺。
    “少跟她废话！”钱老大的声音陡然拔高，带着几分狠戾，“今日要么还钱，要么把人留下，否则别怪我们不客气！”
    “放肆！”
    一声怒喝骤然炸响，如同惊雷划破夜空，震得门外的债主们浑身一哆嗦，嚣张的气焰瞬间灭了大半。高知砚阔步走出内间，周身的气息陡然沉了下来，那双原本因酗酒而浑浊的眸子，此刻却亮得惊人，宛若出鞘的寒刃，凌厉的目光扫过门外的一群人，看得他们心底发毛。
    债主们本是听闻高知砚重病垂危，活不了几日，才敢上门逼债，可眼前的高知砚，面色红润，眼神如炬，哪里有半分将死的模样？难道是消息有误？
    钱老大强装镇定，色厉内荏地喊道：“你……你个欠钱不还的浪荡子，还敢凶我们？”
    “借据拿来。”高知砚的声音冷得像寒冬的冰，不带一丝温度。
    钱老大以为他要耍无赖，立刻得意地从怀里掏出一张泛黄的借据，扬了扬：“白纸黑字写得明明白白，二两银子，月息三分，今日便是还款日，你休想抵赖！”
    高知砚接过借据，指尖捻着粗糙的纸页，目光快速扫过上面的字迹，嘴角勾起一抹冷笑：“钱老大，睁大你的狗眼看看，还款日明明还有一个月，你却提前上门逼债，还想强抢民女，真当永定县没有王法了？”
    身旁的仆从见状，连忙凑到钱老大耳边，小声提醒：“大哥，他说得没错，借据上确实还有一个月才到期，真闹到县衙，咱们理亏在先，怕是讨不到好。”
    钱老大脸色一变，眼珠飞快地转了转，目光阴恻恻地落在沈婧母女身上，嘴角勾起一抹歹毒的笑：“好，既然你这么说，那我便再宽限你一个月。可若是到时候还不上银子，就拿你的妻女抵债！”
    沈婧的脸色瞬间变得煞白如纸，身体晃了晃，差点栽倒在地。她死死搂着囡囡，精致的下颌绷得紧紧的，眼底满是绝望。她太清楚钱老大的为人，若是一个月后还不上钱，她和囡囡的下场不堪设想。
    高知砚看着沈婧苍白的脸，心头像是被重锤狠狠砸了一下，疼得发紧。他怎会不知，这位曾经的千金小姐，为了原身受了多少委屈？如今他占了这具身体，便绝不会再让她们娘俩受半分伤害。
    “不必连累她们。”高知砚上前一步，将沈婧母女护在身后，语气掷地有声，“一月之后，若我凑不齐银两，便自卖为奴，替你抵债，与我妻女毫无干系！”
    沈婧惊愕地抬头，望着眼前这个恍若换了个人的丈夫，眼中满是难以置信。往日里，他巴不得将她们母女卖了换钱去赌，今日竟然宁愿自己为奴，也不愿让她们受辱？
    钱老大上下打量着高知砚，见他年轻力壮，若是卖为奴仆，也能值不少银子，当即点头：“好，这话可是你说的，君子一言驷马难追，到时候可别反悔！”
    说罢，便带着手下扬长而去。随着房门“吱呀”一声关上，屋内剑拔弩张的气氛终于消散。
    沈婧站在原地，手足无措地看着高知砚，好半天才嗫嚅道：“我……我去给你盛点吃的吧？”
    高知砚点头，转身看向一旁怯生生的囡囡。小姑娘还在小声啜泣，大眼睛里满是恐惧，显然是被刚才的阵仗吓坏了。他放缓语气，抬手轻轻揉了揉她的小脑袋，声音柔得能化水：“囡囡乖，不怕了，坏人已经走了，先去一旁玩会儿，爹爹和娘亲说说话。”
    囡囡吓得缩了缩脖子，小声应了一声“哦”，便乖巧地走到墙角，抱着一个破旧的布娃娃，眼神依旧带着警惕。她早已习惯了父亲的冷漠与打骂，这般温柔的触碰，让她有些受宠若惊。
    沈婧匆匆奔向灶台，那里只有一口破锅和几块发黑的木炭。片刻后，她端着一碗黑乎乎的东西回来，脸上满是愧疚：“家里……家里实在没什么吃的了，只剩些陈年豆子，我煮了豆羹饭，你别嫌弃……”
    高知砚接过碗，低头一看，碗里的豆羹饭粗糙不堪，豆子煮得半生不熟，还带着一股淡淡的霉味。他尝了一口，粗糙的豆粒刮得喉咙生疼，难以下咽。他刚皱起眉头，便见沈婧慌忙伸手，想要将碗夺过去，嘴里还不停道歉：“都是我不好，没能让你吃上一顿饱饭，我这就去想办法……”
    预想中的拳打脚踢并未到来，一只温暖的手轻轻按住了她的动作。“辛苦了，你也饿了吧？一起吃点。”高知砚的声音温和，带着一丝不易察觉的心疼。
    沈婧茫然地抬头，晶莹的泪珠顺着苍白的脸颊滑落，砸在粗糙的衣襟上，晕开一小片湿痕。自从嫁给他，她操持家务、受尽委屈，挨过打骂、受过冻饿，却从未听过这般暖心的话。
    “以往是我混账，”高知砚放下碗，语气无比郑重，眼神里满是愧疚与坚定，“让你和囡囡受了太多苦，从今往后，我绝不会再让你们娘俩受半分委屈。这二两银子，我一定会凑齐，也会让你们过上好日子。”
    沈婧心中一暖，仿佛在无边的黑暗中看到了一丝曙光。她强忍着泪水，转身回房，片刻后捧着一方绣着兰草的手帕出来，小心翼翼地打开，里面是一只精致的羊脂玉镯，泛着温润的光泽。“这是我祖母留给我的遗物，也是我身上唯一值钱的东西，你拿去当铺当了吧，不能让你为奴。”
    高知砚心中一震，他清楚地记得，原身当年为了赌钱，曾百般逼迫沈婧交出这只镯子，甚至对她动了手，可沈婧宁死不从，今日却主动拿了出来。他握紧她的手，语气坚定：“这镯子是你的念想，绝不能当。钱的事，我自有办法，你放心。”
    沈婧还想说些什么，却见高知砚眉头紧锁，显然在思索凑钱的法子。她轻声道：“实在不行，我回娘家求求父亲。虽然当年我执意嫁给你，与家里闹翻了，但父亲心里还是疼我的，他不会真的不管我们……”
    “不必。”高知砚打断她，眼神坚定，“我高知砚就算饿死，也绝不会让你和囡囡再向娘家低头。当年是我对不起你，如今该由我来撑起这个家。”
    这时，囡囡拉了拉沈婧的裙摆，小脸上满是委屈，声音细若蚊蚋：“娘亲，我饿……”
    高知砚看着女儿瘦弱的模样，心中一酸。这般小的孩子，正是长身体的时候，却跟着原身吃了这么多苦，连一顿饱饭都吃不上。他当即抄起墙角的竹筐和一把柴刀，沉声道：“你们在家等着，我去后山看看，能不能打些猎物回来，既能填饱肚子，说不定还能换些银子。”
    说罢，便大步走出了房门。屋外的风带着夏天的热，吹起他的衣角，也吹起了他心中的决心。他抬头望向远处的后山，眼神锐利而坚定。这一世，他不仅要还清债务，还要让沈婧母女过上锦衣玉食的生活，更要凭借自己的能力，在这乱世之中闯出一片天地，护得她们一世安稳。

 突发奇想

    大乾朝的余晖斜斜洒在礼乡的田埂上，将成片稻田染成金红。高知砚踩着松软的泥土往前走，鞋底沾满湿润的泥块，心中却在盘算着那笔沉甸甸的二两银子——在这偏远乡镇，普通农户一年的嚼用也不过一两五钱，想要在一月内凑齐，绝非易事。
    礼乡隶属永定县，地处江南腹地，目之所及皆是连绵的稻田，晚风拂过，稻浪翻滚，送来阵阵青涩的稻香。此时尚未到掌灯时分，田埂边、晒谷场上，几个半大孩子正追逐嬉闹，看到高知砚走来，喧闹声陡然一顿，随即响起此起彼伏的唱和：“高秀才，空有才，赌光家业成穷鬼！”“败家产，卖妻女，礼乡谁不笑你痴！”
    这些孩童的奚落，字字戳的都是原身的痛处。高知砚心中了然，原身本是礼乡数一数二的富户之子，十二岁中童生，十六岁举秀才，曾是全乡艳羡的神童。可天有不测风云，中秀才那年，父母竟双双病逝，留下大笔家业和无人管束的少年。原身仗着家底丰厚、功名在身，渐渐飘了起来，结交了一群狐朋狗友，整日流连赌坊酒肆，硬生生将一手好牌打得稀烂，从人人敬仰的秀才郎，变成了如今人尽皆知的败家子。
    高知砚停下脚步，并未动怒。孩童无知，唱的亦是事实，与其争辩，不如用行动洗刷污名。他目光扫过孩子们，忽然被他们手中黑乎乎的东西吸引——那玩意儿细长滑溜，通体黝黑，扭动起来活像小蛇，正是江南稻田里随处可见的蝉鱼，也就是现代的黄鳝。
    在这礼乡，蝉鱼向来不受待见。它模样吓人，肉质紧实却难嚼，捉起来还费力气，农户们宁愿多割两把稻子，也懒得理会这“无用之物”，只有孩子们闲得无聊，才会捉来把玩。可高知砚眼中却骤然亮起精光，他前世虽是文学博士，痴迷古籍研究，却也颇爱美食，深知这不起眼的蝉鱼，若是做法得当，便是一道难得的珍馐。
    “你们手里的，可是蝉鱼？”高知砚走上前，语气温和。
    领头的胖小子约莫十岁，虎头虎脑的，正是村东头王猎户的儿子，他扬了扬手中的蝉鱼，得意道：“是啊！高秀才，你想要？这东西可好玩了，就是没啥用。”
    “我用糖人换你们的蝉鱼，如何？”高知砚笑道，“你们手里的，全都给我，我给每人买一个甜丝丝的糖人。”
    “糖人？”孩子们眼睛瞬间亮了。在这年代，糖可是稀罕物，寻常人家逢年过节才舍得买一点，糖人更是孩子们梦寐以求的零食。几个孩子立刻围了上来，七手八脚地将手中的蝉鱼塞进高知砚递来的竹筐里，叽叽喳喳道：“我这有三条！”“我这儿有五条，都给你！”
    不过片刻，竹筐里便攒了小半筐蝉鱼，条条膘肥体壮，扭动滑溜溜的身子。高知砚提着竹筐往家走，刚到门口，一个小小的身影便扑了过来，软糯的声音带着雀跃：“爹爹，你回来啦！”
    正是囡囡。小姑娘才三岁，穿着打补丁的粗布小袄，小脸蜡黄，身形瘦弱得像棵缺水的小苗，却依旧仰着小脸，满眼依赖地看着他。高知砚心中一软，放下竹筐，弯腰揉了揉她的小脑袋：“囡囡乖，爹爹给你带好吃的回来了。”
    沈婧也闻声走出屋，看到竹筐里黑乎乎的蝉鱼，吓得往后退了半步，秀眉微蹙：“相公，这是……蝉鱼？你捡这些东西回来做什么？”在她看来，这玩意儿又丑又没用，实在不解丈夫的用意。
    “这可是好东西，”高知砚笑着提起竹筐，往厨房走去，“今晚我露一手，让你和囡囡尝尝鲜。”
    沈婧连忙跟上去，看到他拿起菜刀，竟要亲自下厨，急忙阻拦：“相公，君子远庖厨，这般粗活怎好劳烦你？还是让我来吧。”她自小接受的教育便是“男主外女主内”，从未想过身为秀才的丈夫会下厨做饭。
    高知砚停下动作，转头看向她。沈婧的双手本应是白皙纤细、抚琴绣花的，如今却布满薄茧，指关节处还有几处细小的伤痕，显然是这些年操持家务、洗衣做饭留下的印记。他心中一酸，握住她的手，语气郑重：“以前我混账，让你受了太多苦，如今怎还能让你操劳？若连妻儿都养不活，算什么君子？”
    安抚好沈婧，高知砚转身打量起这“家徒四壁”的厨房。一口破旧的铁锅架在土灶上，旁边放着半瓢干瘪的豆子，墙角堆着几把枯黄的野菜，唯一的调料便是一个小小的竹筒，里面只剩薄薄一层盐巴。这般光景，当真应了“巧妇难为无米之炊”这句话。
    他不死心，又仔细翻找了一遍，终于在灶台底下的陶罐里，找到了一小块凝固的猪油。这大概是沈婧省吃俭用留下来，准备过年时给囡囡改善伙食的。高知砚咬了咬牙，将猪油切下大半，放进烧热的铁锅里。
    随着猪油融化，滋滋作响的油香弥漫开来。高知砚将蝉鱼处理干净，剁成小段，猛地倒进锅里。“滋啦——”一声脆响，鱼肉与热油碰撞，瞬间迸发出浓郁的鲜香，比寻常的猪肉、鱼肉还要诱人几分。
    此时，正是农户们收工回家的时辰，不少人路过高知砚家门前，都被这股从未闻过的香味勾住了脚步。在这礼乡，荤腥是极为奢侈的东西，农户们一年到头也难得吃上几回肉，平日里炒菜都舍不得多放一滴油，更别说这般浓郁的肉香了。
    “这是高家传来的香味吧？”
    “高知砚不是欠了一屁股债吗？怎么还吃得起荤腥？”
    “我看是破罐子破摔了，反正再过一个月就要卖身为奴，不如死前快活几天。”
    “可说不准，这香味也太香了，不知道吃的是什么好东西。”
    门外的议论声越来越大，不少人干脆停下脚步，围在门口探头探脑。高知砚却毫不在意，专心致志地翻炒着锅里的蝉鱼，又撒了点盐调味，翻炒片刻后，便盛进了一个粗瓷碗里。
    囡囡早已在厨房门口踮着脚尖张望，闻到香味，小鼻子不停抽动，看到高知砚端着碗出来，立刻拍着小手欢呼：“爹爹，好香！好香！”
    高知砚笑着夹起一小块鱼肉，吹凉后放进囡囡嘴里。小姑娘眼睛一亮，小脸蛋瞬间染上红晕，含糊不清地说道：“爹爹，好吃！太好吃了！”她吃得狼吞虎咽，小嘴巴塞得鼓鼓囊囊，显然是许久没尝过这般美味。
    看着女儿瘦弱的模样，高知砚心中涌起一股暖流。他前世潜心学术，从未成家，如今穿越而来，不仅有了温柔贤淑的妻子，还有了这般可爱的女儿，这份家庭的温暖，是他前世从未体验过的。他揉了揉囡囡的头，轻声道：“喜欢就多吃点，爹爹以后天天给你做好吃的，把你喂得白白胖胖的。”
    “夫人，你也尝尝。”高知砚将碗递到沈婧面前。
    沈婧犹豫了一下，夹起一块鱼肉放进嘴里。入口的瞬间，她眼睛猛地睁大，带着些许兴奋和难以置信：“相公，这……这味道好熟悉！我当年随父亲去漳州赴宴，吃过一道名菜叫‘龙腾化骨’，味道和这个一模一样！没想到，那道菜竟是用蝉鱼做的！”
    高知砚心中一动。原来这蝉鱼早已在富庶之地被开发成名菜，只是礼乡地处偏远，农户们未曾发觉它的价值。如此一来，商机不就来了吗？
    看到他眼中抑制不住的兴奋，沈婧不由得好奇道：“相公，你怎么了？”
    高知砚放下碗筷，自信一笑，眼中闪烁着光芒：“夫人，我找到凑齐二两银子的办法了！”
    次日天刚蒙蒙亮，高知砚便提着竹筐来到稻田边。此时，已有几个孩子在田埂上玩耍，看到他来，都停下了动作，眼神中带着些许好奇。
    高知砚走上前，笑着说道：“孩子们，想赚钱吗？帮我捉蝉鱼，一条给一文钱，捉得多赚得多，怎么样？”
    “一文钱一条？”孩子们眼睛瞬间亮了。一文钱虽然不多，却能买两块麦芽糖，对于孩子们来说，已是不小的诱惑。领头的胖小子立刻喊道：“我干！我现在就去捉！”
    “我也干！”“我去叫我哥哥一起来！”
    孩子们欢呼着散开，有的跳进稻田里，有的蹲在田埂边，纷纷忙活起来。蝉鱼在稻田里随处可见，捉起来并不算难，孩子们手脚麻利，不过一上午便捉了不少。到了傍晚，高知砚的竹筐已经装了满满大半筐蝉鱼，足有二三十斤。
    “好了，大家跟我回家领钱吧。”高知砚提着沉甸甸的竹筐，心中充满了希望。
    回到家，沈婧正坐在门口做针线活，看到高知砚带着一群孩子和大半筐蝉鱼回来，不由得愣住了：“相公，这是……”
    “夫人，这些都是孩子们帮我捉的蝉鱼，”高知砚笑着说道，“从今天起，我们就靠这蝉鱼赚钱，不仅能还清债务，还能让你和囡囡过上好日子！”

 商机

    “去取九十文钱来，分给孩子们。”高知砚看着满筐鲜活的蝉鱼，对沈婧吩咐道。
    沈婧闻言，眉宇间掠过一丝迟疑。家中本就囊中羞涩，这几日凑出的铜钱已是仅剩的余粮，若全部分给孩子，往后几日的生计都成问题。可她素来敬重丈夫，即便心中不解，也未多问，转身从床底的木盒里翻出一个布包，小心翼翼数出九十文铜板，递到高知砚手中。
    高知砚接过铜钱，挨个儿分给围在门口的孩童，每人依着捉蝉鱼的数量，多则十余文，少则三五文。孩子们攥着沉甸甸的铜板，脸上乐开了花，叽叽喳喳地谢过，蹦蹦跳跳地跑向村口的杂货铺，生怕晚了买不到麦芽糖。
    待孩子们走尽，沈婧才忍不住轻声提醒：“相公，方才分出去的，已是家中全部余钱了。往后……”她话说到一半，终究没好意思问出口——往日里，丈夫也是这般大手大脚，可如今境况不同，她难免担心他又要重蹈覆辙，白白浪费钱财。
    高知砚见状，便知她心中顾虑，上前握住她的手，眼神无比认真：“夫人，眼下我没法细说，但你信我一次，可好？”他清楚，仅凭几句解释，难以让沈婧全然安心，唯有实打实的结果，才能打消她的疑虑。
    沈婧抬头望他，眸中没有半分犹豫，轻轻点头：“自嫁入高家，我便以你为天。无论你做什么，我都陪着你，纵是吃苦受累，也绝无半句怨言。”
    “委屈你了。”高知砚心中一暖，揉了揉她的发顶，“放心，不出几日，咱们便能摆脱困境，再也不用这般拮据。”
    接下来的三日，礼乡的稻田边愈发热闹。高知砚每日天不亮便去田埂边等候，孩子们更是劲头十足，成群结队地钻进稻田捉蝉鱼，连往日里偷懒耍滑的顽童，也为了铜板卯足了劲。到了傍晚，高知砚的院中便堆起半人高的蝉鱼，他则守在灶台前，变着法子琢磨做法——红烧的浓油赤酱，清蒸的鲜嫩入味，炖汤的醇厚鲜香，每日不同的香味，顺着茅草屋的缝隙飘出去，萦绕在礼乡的街巷里，勾得家家户户心神不宁。
    农户们收工回家，路过高家时，脚步总会不由自主放慢，望着紧闭的院门咽口水。往日里，高家要么冷冷清清，要么就是赌友喧闹，这般日日飘出荤香的模样，倒是头一遭。有人好奇，有人揣测，却没人敢贸然上门询问。
    第三日傍晚，红烧蝉鱼的香味正浓时，院门外传来了轻轻的叩门声，伴着两道略显局促的声音：“砚哥，在家吗？”
    高知砚一听便知是高凡和高圣，这是他叔父的两个儿子，也是原身往日里最要好的堂弟。两人年纪与他相仿，性子憨厚。他们既佩服高知砚秀才的功名，又暗地里惋惜他的败家荒唐，这几日闻着香味，早已按捺不住，只是碍于情面，迟迟没好意思上门。
    高知砚擦了擦手，起身开门，见兄弟俩站在门口，眼神直勾勾地盯着厨房的方向，嘴角还挂着未干的口水，不由得失笑：“进来吧，刚好尝尝我做的菜。”
    “真、真能尝？”高凡眼睛一亮，语气里满是惊喜。他家境贫寒，一年到头也难得吃上一回荤腥，这几日的香味早已勾得他魂不守舍。
    高圣也连忙点头，跟着高知砚走进院中，待看清厨房灶台前忙碌的竟是高知砚本人时，不由得愣住了：“砚哥，你……你怎么自己下厨？”在他们印象中，高知砚身为秀才，向来是衣来伸手饭来张口，别说做饭，就连烧水都嫌麻烦。
    “总不能一直让你嫂子操劳。”高知砚笑了笑，没再多说，将炒好的红烧蝉鱼盛进粗瓷盆里，端到堂屋的饭桌上，“快尝尝，看看味道如何。”
    沈婧端来碗筷，囡囡早已坐在桌边，手里攥着小勺子，眼巴巴地望着盆里的蝉鱼。高凡和高圣对视一眼，见囡囡吃得香甜，也不再拘谨，拿起筷子夹了一块放进嘴里。
    鱼肉入口的瞬间，两人眼睛同时睁大，浓郁的酱香裹着鲜嫩的肉质，越嚼越香，连带着舌头都要吞下去。他们平日里吃惯了粗茶淡饭，哪里尝过这般美味？兄弟俩埋头猛吃，筷子碰撞的声音不绝于耳，没一会儿，满满一盆红烧蝉鱼便被吃得干干净净，高凡甚至拿起勺子，将盆底的酱汁刮得干干净净，连一点残渣都没剩下。
    “太好吃了！砚哥，你这手艺也太绝了！”高凡抹了抹嘴，一脸满足地喊道。
    高圣却红了眼眶，声音带着几分哽咽：“长这么大，我还从没吃过这么香的东西，比过年吃的猪肉还要好吃！”
    高知砚看着两人激动的模样，心中了然，笑着问道：“知道你们吃的是什么吗？”
    兄弟俩齐齐摇头，满脸好奇：“是什么？看着不像猪肉，也不像鱼肉，莫不是什么稀罕野味？”
    高知砚起身，领着两人走到院角的大缸前，掀开盖子——缸里挤满了黑乎乎的蝉鱼，正扭动滑溜溜的身子。
    “蝉、蝉鱼？！”高凡和高圣齐声惊呼，脸上的笑容瞬间僵住，满是难以置信，“砚哥，你说我们刚才吃的，是这玩意儿？”
    “不然呢？”高知砚挑眉，“每日稻田里随处可见，剁成块你们就不认识了？”
    高凡脸色骤变，下意识地捂住肚子，急得直跺脚：“砚哥！这东西不能吃啊！村里老人都说，蝉鱼长得像蛇，是不祥之物，吃了会招灾的！”他一边说，一边作势要去抠喉咙，仿佛要把刚才吃下去的蝉鱼吐出来。
    高圣也慌了神，脸色发白：“是啊砚哥，前几年村西头的王老太，就是捉了蝉鱼回家，没过几日就病倒了，村里人都说，是她冲撞了不祥之物！”
    高知砚早已料到他们会有这般反应，神色平静地开口：“小凡、小圣，你们信我吗？”
    兄弟俩对视一眼，齐齐点头。虽说高知砚败家荒唐，但终究是乡里唯一的秀才，读的书比他们多，懂的道理也比他们多，在他们心中，自有一份敬重。
    “子不语怪力乱神。”高知砚缓缓开口，语气郑重，“所谓蝉鱼招灾，不过是老一辈的谣传，传得久了，便成了人人信奉的真理。这东西不仅能吃，还是难得的美味，根本不会招什么灾祸。”
    高圣挠了挠头，一脸茫然：“砚哥，你说的话太绕了，我听不懂。但你的意思是，这蝉鱼能吃，吃了没事，对不对？”
    “正是。”高知砚点头。他知道，古人迷信鬼神祸福，一时半会儿难以扭转他们的观念，只能慢慢开导。
    一旁的沈婧也连忙上前帮腔：“你们放心吧，蝉鱼确实能吃。我小时候随父亲去过金匮州，那里的人都爱吃蝉鱼，还把它当成稀罕物，说是能补身子呢。”
    有了沈婧的佐证，高凡和高圣心中的顾虑渐渐消散。高凡摸了摸肚子，嘿嘿一笑：“既然砚哥和嫂子都这么说，那我就放心了。说实话，这蝉鱼是真好吃，比任何东西都香！”
    高圣也松了口气，跟着笑了起来：“可不是嘛，早知道这东西这么好吃，我以前就多捉点了！”
    三人正说着，院门外忽然传来一阵急促的叩门声，力道之大，几乎要将门板砸坏。沈婧连忙起身去开门，只见隔壁养牛的李雨，一手拽着儿子胖虎，一手叉着腰，怒气冲冲地站在门口，脸上满是怒火。
    “李嫂子，这是怎么了？”高知砚见状，便知是冲着蝉鱼的事来的，索性主动开口，语气平静。
    李雨一把将胖虎推到身前，指着高知砚的鼻子，声音尖利：“高知砚！你是不是故意骗我家胖虎，让他去给你捉蝉鱼？”
    高知砚挑眉，不慌不忙地反问：“我何时骗他了？”
    “还说没骗？”李雨气得浑身发抖，从口袋里掏出一张皱巴巴的纸条，狠狠拍在门框上，“你看看！这么小的孩子，你都敢写欠条给他，不是骗人是什么？”
    原来，这几日胖虎每日天不亮就往稻田跑，回来时衣服沾满泥水，身上还带着草屑。李雨心中疑惑，今日浆洗衣服时，从胖虎的口袋里翻出了这张欠条，上面写着高知砚欠胖虎二十文钱，待蝉鱼凑够数量便结清。她追问之下，胖虎才支支吾吾地说出实情，说高知砚让他们捉蝉鱼换钱，还嘱咐他们不要告诉父母。
    李雨一听，当即气得火冒三丈。谁不知道高知砚是个欠了二两银子的败家子？蝉鱼在礼乡一文不值，他拿这东西换钱，不是糊弄孩子是什么？若不是胖虎老实，指不定要被他骗得团团转。
    高知砚早料到这事瞒不住，只是没想到李雨会来得这么快——他本以为至少能瞒过五日，没承想三日便露了馅。他缓步走到椅子旁坐下，语气淡然：“李嫂子，话可不能乱说。这几日，我每日都给胖虎结了工钱，那些欠条，不过是未结清的部分，怎么能算行骗？”
    “他真给你钱了？”李雨愣了一下，她只看到欠条，压根没问胖虎有没有拿到钱，此刻闻言，不由得看向身旁的儿子。
    胖虎连忙点头，从怀里掏出几个磨得发亮的铜板，小声说道：“娘，高叔叔给过我钱了，一共十五文，我买了糖吃，还剩八文。”说着，便将铜板递到李雨面前。
    李雨看着儿子手中的铜板，脸色缓和了几分，却依旧带着几分狐疑：“你要这些蝉鱼做什么？这东西既不能吃，又不能卖，你费这么大劲让孩子们捉，难不成又要搞什么名堂？”
    “我要做什么，李嫂子不必知晓。”高知砚指了指院角的大缸，语气笃定，“你只需记住，往后只要有蝉鱼，尽管送到我这里来，无论多少，我都收，一文钱一条，绝不拖欠。”
    “真的？”李雨眼中闪过一丝意动。她家境不算好，丈夫常年在外做工，她一个人带着胖虎，日子过得紧巴巴的。若是蝉鱼真能换钱，每日让胖虎多捉些，倒也能贴补不少家用。
    高知砚抬眸，目光坦荡：“李嫂子，我高知砚虽往日荒唐，败尽家产，却从未做过失信于人的事。你若是信我，便送蝉鱼来；若是不信，便当我没说。”
    这话倒是不假。礼乡的人虽都笑高知砚败家，却没人说他骗人——他虽是浪荡子，却守着秀才的底线，从未坑蒙拐骗过乡邻。李雨心中盘算片刻，终究是抵不住赚钱的诱惑，点了点头：“好，我就信你一次！明日我就让胖虎多捉些，若是你真能给钱，往后我也帮你捉！”
    高知砚微微一笑，心中一块石头落了地。李雨是礼乡出了名的大嘴巴，若是她肯帮忙，不仅能收获更多蝉鱼，还能借着她的口，到时候，这蝉鱼的生意，便能真正做起来了。

 持续收鱼

    “砚哥，今日这顿吃食，真是让我们兄弟俩开了眼！”小凡抹了把嘴角的油光，满脸满足。小圣也连连点头，眼底还带着几分回味——自小到大，他们就没吃过这般鲜美的荤腥，就连过年时，家里也只是舍得割一小块肉，炖上一锅寡淡的肉汤。
    高知砚看着两人憨厚的模样，心中已有了计较。他如今要做的事，正需要两个忠厚可靠的帮手，小凡小圣为人踏实，又对自己信服，再合适不过。“小凡小圣，这几日农活不忙吧？”
    两人立刻拍着胸脯应道：“砚哥你尽管吩咐！这几日地里的稻子刚浇完水，正闲着呢，有的是时间！”
    “我这里有个机会，能让你们往后天天吃上肉，甚至攒下些家业，你们愿不愿意跟着我干？”高知砚语气郑重。
    “天天吃肉？”小凡小圣齐齐瞪大了眼睛，脸上满是难以置信。他们皆是贫苦农户出身，平日里能填饱肚子就已是奢望，还要缴纳赋税、应付各种徭役，想要顿顿有肉，简直是天方夜谭。但高知砚是乡里唯一的秀才，见识远非他们可比，既然他敢说这话，定然是有几分把握的。
    两人对视一眼，眼中都燃起了希望，异口同声道：“砚哥，我们愿意！不管你让我们做什么，我们都听你的！”
    “好！”高知砚颔首，“接下来几日，无论乡邻们说什么、做什么，你们都不必理会，只需相信我，按我说的做就行，能做到吗？”
    “能！”两人的回答斩钉截铁。高知砚那胸有成竹的模样，给了他们莫大的信心，仿佛只要跟着这位堂哥，真的能过上顿顿有肉的好日子。
    人与人之间的信任，往往是成事的关键。高知砚知道，有了小凡小圣这两个得力助手，接下来的计划便能顺利推进了。
    果不其然，第二日一早，高知砚高价收购蝉鱼的消息便像长了翅膀般，传遍了整个礼乡。
    “高知砚怕不是真疯了吧？那蝉鱼又不能当饭吃，他收来做什么？”
    “还能做什么？肯定是败家呗！欠了钱老大二两银子，不想着怎么还债，反倒拿钱去收这些没用的东西，高家早晚要被他败光！”
    “我看他是破罐子破摔了，反正再过一个月就要卖身为奴，不如死前痛快挥霍一番！”
    乡邻们的议论声不绝于耳，有嘲讽的，有惋惜的，也有看热闹的。但这议论声并未持续太久，临近晌午，一群蹦蹦跳跳的孩子便簇拥着胖虎的娘，提着装满蝉鱼的竹筐，来到了高知砚家门口。
    此时，不少刚干完农活的乡民也好奇地跟了过来，围在高家门前探头探脑，想看看高知砚到底在搞什么名堂。
    高知砚家中仅剩三十文铜钱，而众人带来的蝉鱼足足有六十条，按一文钱一条的价格，根本不够支付。他思索片刻，对众人道：“诸位，实不相瞒，我手边的现钱已经用完了。但大家放心，今日带来的蝉鱼，我都会按价写下欠条，七日之后，必定如数兑付，绝不拖欠！”
    说着，他便让沈婧取来纸笔，当场给众人写下欠条。看到高知砚真的落笔为据，围观的乡民们也不由得蠢蠢欲动起来。一文钱虽然不多，但架不住积少成多，若是每天能捉个几十条，也能补贴不少家用。
    “高秀才，你说的是真的？捉来蝉鱼，你真的会给钱？”一个皮肤黝黑的壮汉忍不住问道，他是村西的李猎户，平日里靠打猎为生，这段时间猎物稀少，正愁没处赚钱。
    “自然是真的。”高知砚点头，“欠条为证，若是我届时反悔，大家尽可拿着欠条去县衙告我，我甘愿受罚！”
    乡民们虽有几分心动，但心中仍有顾虑。就在这时，一道威严的声音传来：“胡闹！”
    众人循声望去，只见一位头发花白、眼神锐利的老者拄着拐杖，缓步走了过来。此人正是礼乡的乡长孙德发，在乡里颇有威望，只是为人有些固执，凡事都墨守成规。
    孙乡长走到高知砚面前，眉头紧锁，义正严词道：“高知砚，蝉鱼乃是不祥之物，食之会招致灾祸，这是祖辈传下来的规矩！你如今大肆收购蝉鱼，还鼓动乡邻捕捉，到底有何居心？”
    高知砚早已料到会有人出面阻拦，他不慌不忙地回道：“孙乡长，蝉鱼不祥之说，不过是乡野间口口相传的谣传，并无任何依据。我曾读过不少古籍，从未有任何一本书籍记载蝉鱼不祥。再者，我与乡邻之间，不过是公平交易，你情我愿，何来鼓动之说？难道用自己的钱财换取他人之物，也算是过错吗？”
    孙乡长被问得一时语塞。他活了大半辈子，一直信奉祖辈的规矩，从未想过这谣传是否有依据。高知砚所言句句在理，他竟无从反驳。但碍于乡长的面子，他又不愿轻易退让，只得怒声道：“你这是强词夺理！”
    “乡长若是执意认为这是强词夺理，那便是说，你不愿让乡邻们多赚些钱财，改善生活了？”高知砚语气平淡，却带着几分质问。
    围观的乡民们闻言，纷纷将目光投向孙乡长，眼神中带着些许不满。大家都是穷苦人，好不容易有个赚钱的机会，自然不愿被人阻拦。
    孙乡长脸色一阵青一阵白，感受到乡邻们的目光，心中又气又急，却不知该如何反驳。他狠狠跺了跺脚，将手中的拐杖往地上一砸，愤愤道：“简直不可理喻！”说罢，便转身拂袖而去。
    见孙乡长走了，高知砚对着围观的乡民们朗声道：“各位乡亲，若是信任我高知砚，便尽管去捉蝉鱼，送到我这里来领欠条。我高知砚虽是之前荒唐，但从未失信于人。就算日后我真的卖身为奴，这些欠条也依旧作数，我定会想办法还清！”
    在这个时代，信誉比黄金还珍贵。借据欠条一旦立下，便无人敢随意赖账，若是赖账被告到县衙，不仅要挨三十大板，还要入狱三年，没人愿意冒这个风险。
    高知砚的这番话，彻底打消了乡民们的顾虑。大家纷纷说道：“高秀才是读书人，说话定然算数，我们信你！”“不就是捉蝉鱼吗？反正也不费什么力气，就算最后拿不到钱，也损失不了什么！”
    一时间，乡民们纷纷散去，各自回家拿起工具，奔向稻田、河沟，开始捕捉蝉鱼。到了傍晚时分，高知砚家的院子里，已经摆放了满满两大缸蝉鱼，条条鲜活，扭动滑溜溜的身子。
    看着这两大缸蝉鱼，高知砚心中大喜。但他也清楚，想要将这些蝉鱼变成钱财，首先要保证它们活着。他立刻喊来小凡小圣，带着两人来到村外的河边。
    “小凡，你去河边捡些浮萍回来；小圣，你跟我一起捡田螺。”高知砚分配道。
    “砚哥，捡这些东西做什么？”小凡小圣一脸疑惑，不明白这些浮萍和田螺，跟蝉鱼有什么关系。
    高知砚无奈地摇了摇头，笑着解释：“你们想想，若是把你们关在一个地方，不给你们吃东西，你们能活多久？”
    两人下意识地摇了摇头。
    “这蝉鱼也一样，它们也需要吃东西才能活着。浮萍和田螺，都是蝉鱼爱吃的食物，我们把这些东西放进缸里，才能让它们活下来。”
    小凡小圣这才恍然大悟，虽然心中依旧疑惑高知砚收这么多蝉鱼到底要做什么，但既然已经答应了相信他，便不再多问，立刻按照他的吩咐忙活起来。
    三人在河边忙碌了一个时辰，捡了满满两大筐浮萍和田螺，才扛着东西往回走。
    路上，高知砚对两人道：“小凡小圣，明日我们要出一趟远门，大概需要一两天才能回来。你们回去准备一下，带些换洗衣物和干粮，我们一早便出发。”
    他顿了顿，脸上露出一丝神秘的笑容：“放心，等我们这趟回来，就能实现我之前说的话，让你们天天吃上肉，再也不用过苦日子了！”
    小凡小圣闻言，眼中满是期待，连忙点头答应下来。
    回到家中，高知砚将要出远门的事情告诉了沈婧。
    沈婧闻言，脸色瞬间变得有些苍白，眼中满是担忧道：“相公，你真的要出去吗？”
    高知砚看着她担忧的神色，便知道她在想些什么。他伸手捧起她的小脸，轻轻捏了捏她的脸颊，打趣道：“怎么？你是担心我跑了，留下你和囡囡独自面对钱老大的逼债？”
    沈婧被他点破了心思，小脸瞬间涨得通红，眼神也变得有些慌乱，连忙解释道：“我不是不信任相公，我只是……只是你很少出远门，我担心你在外会遇到危险……”
    看着她急着辩解、手足无措的模样，高知砚心中涌起一股心疼。他知道，原身以前对她非打即骂，让她受了太多委屈，以至于她现在连一点玩笑都承受不起。
    他收起玩笑的神色，将她轻轻拥入怀中，声音温柔而郑重：“对不起，是我不该开这种玩笑。以前是我混蛋，让你受了那么多苦，如今还让你这般担心，是我的错。”
    沈婧怔怔地靠在他的怀里，感受着他温暖的怀抱和温柔的话语，眼中瞬间蓄满了泪水。自从嫁给高知砚，她受了无数的委屈和打骂，从未有人这般温柔地对待过她，更别说向她道歉了。她甚至有些怀疑，自己是不是在做梦。
    高知砚感受到怀中人的颤抖，轻轻拍了拍她的后背，安慰道：“放心吧，我此次出门，是为了我们一家人的将来。等我回来，我们不仅能还清欠银，还能过上好日子。你在家好好照顾囡囡，我会尽快回来的。”
    沈婧抬起头，泪眼婆娑地看着他，用力点了点头：“相公，你在外一定要保重身体，我和囡囡在家等你回来。”
    高知砚笑着点头，心中暗暗发誓，这一世，他一定要让沈婧母女过上幸福安稳的生活，绝不辜负她们的信任和期待。

 一纸功名

    “相公是读书人，读书人是不能随便道歉的。”沈婧回过神来，连忙开口道。
    “读书是要明辨是非的，若是连对错都不愿意承认，那读那么多圣贤书岂不是都要喂到狗肚子里去了？”高知砚点了点她的鼻尖，一脸轻松道，目光温柔似水：“况且给娘子道歉可不是丢人的事情。娘子于我，是比圣贤书更重的珍宝，若连你都护不住，这书读来又有何用？”
    沈婧吸了吸鼻子，眼眶微红，相公的话语如春风拂过心田，暖意融融：“相公，你如今待我，可真是极好极好的。”
    “那你就和囡囡乖乖在家等我回来。”高知砚轻抚她的发丝，声音低沉而坚定。沈婧重重地点头，心底某个地方也变得有些不一样了，仿佛一颗种子悄然发芽。若是之前，她对相公的感情只是感激，心中想着的只有忍耐和回报，而如今却感觉到了一丝不一样的情愫，那是依赖，是心动，是愿与他共度一生的期盼。
    翌日一早，小凡小圣就已经如约在门口等着了，两人搓着手哈着气，脸上满是兴奋。高知砚本想着小心翼翼起床不要打扰沈婧和囡囡，没想到沈婧已经准备好了一桌丰盛的早膳等着他了，粥香四溢，小菜精致，连囡囡的小碗都摆得整整齐齐。同小凡小圣一同吃完早餐，高知砚便将两桶黄鳝放到了借来的骡车上，准备出发了。
    “囡囡，等爹爹回来的时候，会给你带好吃的还有好玩的。”看到睡眼惺忪却还坚持送他的小萌娃，高知砚心中不仅升起怜爱之感，这恐怕就是做了爹的心情吧，那软糯的小手紧抓着他的衣角，让他恨不得多留片刻。
    “囡囡在家中等爹爹回来。”三岁的小女娃虽然会说话，但还不是很利索，只得一字一字地蹦了出来，声音奶声奶气，却满是依恋。都已经要出发了，高知砚却又折了回去，走向了从早上到现在都一言不发的小妻子，见她低头绞着衣角，心头一软。
    “等我。”凑到了她的耳边，高知砚淡淡只吐了两个字，声音轻如羽毛，却重若千钧。短短两字，沈婧原本满是担忧的眼神又重新焕发了光彩，没有比这两个字更令人安心的了，她知道，相公定会平安归来，这是他们之间的默契。
    “砚哥，你和嫂子的感情真好。”三人已经上路，小凡不禁羡慕地开口，望着高知砚的背影，眼中满是向往。
    高知砚笑了笑：“日后你娶了老婆就懂了。夫妻之道，贵在相知相守，待你遇到对的人，自会明白这份牵挂。”
    “我五大三粗的，恐怕没有女子愿意嫁给我。”小凡挠了挠头，有些不好意思：“况且女子跟了我，那不是害了人家么。咱家徒四壁，连口饱饭都难，哪敢奢望成家？”小圣叹气道：“爹娘也没给我们留下东西，我们两兄弟能够自顾就不错了，怎么敢奢望娶妻，我们可没有砚哥你那么好的运气。嫂子那般贤惠，怕是天上掉下来的福分。”
    “娶你嫂子是运气那倒是真的。”要知道凭借沈婧的条件，现在的他无论如何都配不上，高知砚自嘲一笑，又正经道：“但无论此时境况如何，都不要轻易否定自己，路都是要靠自己走出来的，拼闯一番，又未尝不能搏出一片天地来。人生在世，贵在志气，若连自己都看轻，那才是真的一无所有。”高知砚转身拍了拍骡子上装着蝉鱼的桶：“况且我不是带着你们找出路来了么。这蝉鱼便是契机，只要把握住，何愁未来无望？”
    虽然还不知道高知砚所说的出路是什么，但听了高知砚一番话，两人倒是充满了干劲，小凡挺直了腰杆：“砚哥，我们以后就跟着你混了。你说往东，我们绝不往西！”
    三人赶了一天的路，终于赶到了抚州的关卡处。抚州非常富有，这里商业盛行，人人手中也都有些闲散的钱，尤其是吃食最为丰富，这里月正是流行吃蝉鱼的地方，街市上人来人往，叫卖声不绝于耳，空气中弥漫着各种香气。
    “姓甚名谁，来做什么的。”关卡处，巡捕正在一个个的盘问放行，态度倨傲，眼神挑剔。古代是限制人口流动的，一般要到一个地方都要叫做通关文牒的东西，若是想要短暂停留，也需要仔细登记，手续繁琐，稍有不慎便会被拒之门外。三人报了姓名之后，巡捕看到骡车上的蝉鱼，立刻便明白了他们的来意，嘴角勾起一抹冷笑。
    “商贩需要缴纳通关商银。”
    巡捕立刻伸出手来：“一两银子。这是规矩，少一个子儿都别想过！”
    一两银子？高知砚不仅冷笑，他这两筐蝉鱼也不知道能不能卖一两银子，就要被这狮子大开口地宰一通，又如何能乐意？这分明是敲诈！
    “大人，能不能通融一下？”小圣处事圆滑，开始和他们商量了起来，脸上堆着笑：“咱小本生意，实在拿不出这么多，您行行好，给个方便？”
    谁知道巡捕一脸不耐烦地挥手驱赶他们：“想进去就拿银子出来，没有的话就滚蛋。别在这儿碍眼！”
    “我想要请教，这商银是谁的规定？”高知砚迎面走了上去，声音沉稳，目光如炬。
    巡捕一脸不耐烦地回道：“自然是我们府衙的规定。怎么，你还敢质疑不成？”
    “若是府衙的规定，定然会有正式的文书，能否将文书拿出来看看？”高知砚继续逼问了起来，步步紧逼。
    巡捕显然被惹到了，几个人都凑了过来，气势汹汹：“你小子是想找事是吧？活腻了？”
    一旁的小凡小圣不禁害怕地扯了扯高知砚的袖口，手心冒汗。他们从来都没有离开过礼乡，也见过这般的阵仗，况且这些巡捕们都带着佩剑，一个个威风凛凛的，看上去一点都不好惹，仿佛随时会拔刀相向。
    “砚哥，要不我们回去吧？”小圣小声开口，声音发颤：“这钱咱不赚了，安全要紧。”
    “交给我。”高知砚安抚地拍了下他的手，声音又拔高了一些，字字铿锵：“若是有文书，在下会如数缴纳，若是没有，那便是你们中饱私囊，我们去府衙升堂理论一番。朗朗乾坤，岂容尔等胡作非为！”
    几个巡捕立刻被惹恼了，为首的巡捕头更是将佩刀抽了出来，寒光闪闪：“你小子找死是吧，还不赶快给我跪下！否则别怪刀剑无眼！”
    小凡小圣吓得腿都软了，几乎瘫倒在地，而一旁的高知砚却是纹丝不动，镇定的脸上甚至还带了一丝嘲弄，仿佛看跳梁小丑。
    “我乃开元三十八年的秀才郎高知砚，就算是遇到县官都不必跪，你们又配我一跪么？”声音清朗，掷地有声。
    巡捕们愣了愣，旋即立刻翻看了名簿，看到高知砚的名字时，旋即又转换了一副笑脸，谄媚至极。“原来是秀才郎啊，这只是个误会，误会。”巡捕谄媚地笑着，点头哈腰：“方才多有得罪，还望您不要计较。小的们有眼不识泰山，您大人大量。”
    “以后眼睛擦亮些，不然我就去府衙告你一状。”高知砚冷哼一声，目光如刀。
    “是是是，您请。”巡捕头领更加恭敬了起来，忙不迭地让开道路。要知道他们这样的最不敢得罪的就是读书人，尤其是有了头衔的，要知道他们未来都很有可能是官甚至是大官，若是他们计较，只要是当了官，捏死他们这种小巡捕就想捏死一只蚂蚁那么简单。
    今天真是倒了大霉了，本来是想着狠狠敲诈那些想要来行商的人的，谁知道竟然会混进来一个秀才！要知道士农工商，最低等的人就是商人了，好好一个秀才竟然会去行商，真不知道脑子是怎么想的，可偏偏这身份压得他们喘不过气。高知砚也是第一次见识到古代读书人的地位，没想到秀才这个身份如此有用，起码这些宵小是不敢难为他了，能够省了他很多的麻烦，心中不禁感慨万千，这世道，果真是万般皆下品，唯有读书高。

 势利眼的店小二

    小凡和小圣目睹了原本气势汹汹的巡捕在得知高知砚的身份后，态度瞬间转变，躬身哈腰，脸上堆满了讨好笑容，恭敬地邀请高知砚入内，两人脸上也不禁流露出得意洋洋的神色。
    “要我说，这读书人就是厉害，看咱们砚哥，随随便便说两句，别人就得巴结。”小圣望向高知砚的目光中充满了崇拜与敬仰，仿佛他是无所不能的智者。
    高知砚微笑着摆了摆手，随即吩咐小凡和小圣去打探抚州城哪家酒楼规模最大、实力最强，两人认真地点头应下，看着高知砚那副运筹帷幄的样子，心中更加坚定地认为，跟着砚哥干不仅能顿顿有肉吃，或许还能赚足钱财娶妻生子、买房置地，过上富足的生活。
    抚州城内大街小巷人来人往，小摊小贩们高声吆喝着，各种叫卖声此起彼伏，形成一幅热闹非凡的景象。
    毕竟是县城，繁华程度远非礼乡所能比拟，这也意味着蝉鱼或许能卖个好价钱。
    “砚哥，抚州城最大的酒楼是醉仙楼。”
    “我们打听过了，这家酒楼的招牌菜就是红烧蝉鱼，每天都供不应求。”
    不一会儿，小凡和小圣满脸兴奋地跑了回来，冲着高知砚喊道，脸上洋溢着发现宝藏般的喜悦。
    高知砚微微一笑，一切果然如他所料，这下还钱老大的二两银子指日可待，看来计划进展顺利。
    他们三人拉着木车走了没多远，就看到不远处矗立着一座气势恢宏的高耸木楼，木楼之上悬挂着一块精雕细琢的金丝楠木牌匾，上面赫然写着‘醉仙楼’三个赤红大字，格外醒目。
    醉仙楼足有九层高，由上好的楠木采用榫卯结构建造而成，即使在二十一世纪的今天，也要耗费不少人力物力，可见此楼老板财力雄厚非同一般。
    此时距离人们吃饭的时间还有半个时辰，但身穿华裳的达官贵人已经络绎不绝，酒楼门口人来人往，热闹非凡。
    “喂喂喂，几个穷乡僻壤来的，别拉着臭蝉鱼堵在门口影响我们做生意，赶紧给我滚开。”
    小凡和小圣刚把装蝉鱼的车推到醉仙楼门口，还没来得及停稳，一个身穿褐色短打的店小二皱着眉头，不耐烦地挥着手中的毛巾走了过来，没好气地驱赶道，语气中满是鄙夷。
    “喂，你看都不看一眼，就说我们的蝉鱼是臭的，有你这样看不起人的么？”小凡一听，瞬间来了脾气，撸起袖子，一副誓不罢休的样子，怒气冲冲地反驳道。
    “就是，刚才关卡处的巡捕见了我们都客客气气的，你算个什么东西，狗眼看人低。”小圣怒目而视道，声音中充满了不忿。
    “就你们这样的穷小子我见的多了。”
    店小二神色不屑地上下打量了一番高知砚三人，嗤笑了一声说道：“呵呵，凭你们还想往我们醉仙楼送蝉鱼？赶紧滚吧，省的污了食客们的眼睛。”
    “你......”小凡气的双颊赤红，喘着粗气，几乎要冲上前去。
    “你什么你？就你们这种低贱的人，送来的蝉鱼只会和你们一样肮脏。”
    “敬酒不吃吃罚酒！”
    小凡只懂得出力气干活的粗人，自知说不过店小二，于是活动着手腕向前走去，打算狠狠地教训他一顿。
    “小凡，不得无礼。”
    高知砚见势不对，立即出言制止，他面带微笑地走上前去，拍了拍小凡的肩膀，示意他别冲动。
    毕竟出门在外，完全犯不上跟一条狗置气，高知砚深知忍一时风平浪静的道理。
    小凡虽然不解，但他认定听高知砚的绝对没错，不甘地瞪了店小二一眼退了回去，心中仍愤愤不平。
    “呵呵，算你们识相，赶紧给我滚，再不滚的话，别怪我喊人。”店小二高高在上，宛如县官大人一般下令道，语气中满是威胁。
    高知砚看了眼木桶里的蝉鱼，无奈的耸了耸肩，没想到出师未捷，首次卖蝉鱼就碰了一鼻子灰，他决定先找个地方休息，从长计议，或许还有转机。
    “吴小二，店里的客人都等不及了，送蝉鱼的怎么还没来？”
    正当高知砚让小凡小圣拉着蝉鱼准备离开的时候，一个如黄鹂般清脆的女声在身后响起，打破了僵局。
    “哎哟，这么点小事儿怎么还麻烦您亲自出来啊，交给我去催就行了。”吴小二一改刚才傲慢的样子，如同太监一般弓着腰迎了过去，满脸谄笑的讨好道，态度瞬间变得卑微。
    出来的这位，正是醉仙楼的掌柜柳玉，一张鹅蛋脸上黛眉红唇，虽然年过三十，却风韵更胜，是方圆百里数一数二的美人，有不少食客慕名前来，就是为了一睹芳容。
    “你去告诉老刘头儿，要是耽误了客人们用餐，以后就别再想给醉仙楼送蝉鱼了。”柳玉柳眉微蹙，望了望长街，十分不悦地说道，语气中透着不容置疑的威严。
    整个抚州城，醉仙楼的蝉鱼销量最大，往这送蝉鱼比种地强上十倍百倍，不少人眼巴巴的盼着这个机会。
    但不知为何，醉仙楼只收老刘头的蝉鱼，其他人的再好也不要，这规矩一直未变。
    “掌柜的，不知你们店要什么样的蝉鱼，我们手里这些，可还入得了你的眼？”
    柳玉迈着步子还未踏入酒楼的门槛儿，身后传来高知砚铿锵有力的声音，他适时地抓住了机会。
    “这里没你们的事儿，赶紧给我滚！”不等柳玉反应过来，吴小二像条恶犬一样龇牙咧嘴朝着高知砚连连叫骂道，试图再次阻挠。
    “给我闭嘴！醉仙楼还轮不到你做主。”
    柳玉厉声呵斥吴小二一声，好奇地看了看拉着蝉鱼的木桶，迈着妩媚的步子朝着高知砚走了过去，眼中闪过一丝兴趣。
    吴小二只得悻悻的跟在柳玉的身后，眼神阴狠的瞪着高知砚等人，心中暗恨不已。
    “掌柜的，看看我的蝉鱼，质量绝对上乘，。”高知砚见柳玉有兴趣，忙招呼小凡小圣把装着蝉鱼的木桶抬到了她的面前，语气诚恳。
    柳玉经营醉仙楼这么多年，从未见过如此肥美的蝉鱼，脸上不由露出了十分满意的神情，这些蝉鱼确实与众不同。
    在礼乡，从未有人吃过蝉鱼，这些蝉鱼没有天敌，自然生长，所以比抚州城的蝉鱼个头大出很多，品质更胜一筹。
    “掌柜的，这蝉鱼来历不明，为食客们的安全起见，咱们还是等一等老刘头儿吧。”吴小二看柳玉迟迟未开口，面露欣喜，忙不迭地说道，试图挽回局面。
    “掌柜的，我们的蝉鱼自己都吃，绝对没问题。”小凡见吴小二劝说，生怕柳玉不要，不免有些焦急地说道，语气急切。
    “我高大哥是秀才，读书人最看重的就是信誉，绝对不会卖有问题的蝉鱼。”小圣紧忙补充道，试图以高知砚的身份增加说服力。

 柳掌柜

    “竟有秀才肯放下笔墨，来卖这河鲜蝉鱼？”她语气里藏着不解。这年头的读书人，哪个不是把“士农工商”的等级刻在骨子里，对经商之事避之不及，眼前这人倒好，竟推着满车蝉鱼找上门来。
    高知砚立在晨光中，神色坦荡得很，非但没有半分羞愧，反而朗声道：“所谓大丈夫，从不当为虚名所困。卖蝉鱼能赚来银钱，让家中妻女免于饥寒，让跟着我的兄弟有口饱饭吃，这等实在事，有何不可？若为了那虚无缥缈的面子，让身边人跟着受苦，那才是辜负了十年寒窗所学的圣贤之道。”
    这番话听得柳玉先是一怔，随即掩唇轻笑，眼底漾开层层暖意。每日来醉仙楼献殷勤的达官显贵不在少数，可他们看她的眼神，多半带着几分轻慢，只当她是个执掌酒楼的美艳玩物。那些人张口闭口“女子无才便是德”，背地里却觊觎醉仙楼的生意，唯有眼前这秀才，待她平等，言语间满是尊重。
    “好一个通透的小秀才！”柳玉笑颜灼灼，爽利拍板，“你这蝉鱼我全收了，日后但凡有货，尽管往醉仙楼送。这般肥美的河鲜，一条我给你三十文！”
    “三、三十文一条？”小凡惊得眼珠子都要瞪出来，连忙拉着小圣的手掰指头，“咱们这一车可有五十七条，那岂不是……”
    “算什么算，赶紧搬鱼！”高知砚忍着心头的雀跃，给兄弟俩使了个眼色。这可是笔大买卖，足够家里和兄弟们缓一阵子了。
    可就在三人准备动手时，一旁的吴小二突然上前一步，脸上堆着假惺惺的担忧，眼底却藏着几分妒忌：“掌柜的，万万不可啊！醉仙楼是抚州城的金字招牌，若是这蝉鱼不新鲜，吃坏了客人的肚子，咱们这招牌可就砸了！”
    柳玉脸色瞬间沉了下来，冷冷瞥了他一眼：“醉仙楼的规矩，轮得到你一个门童置喙？真出了差错，自有我担着，还轮不到你在这里挑拨离间。”她话音一转，语气更添几分凌厉，“你冲撞贵客，罚半月月钱。再敢多嘴，就卷铺盖滚蛋！”
    吴小二的脸瞬间变得铁青，像是吞了黄连般难受。他在醉仙楼当门童，一个月能拿三百文月钱，这在抚州城可是打着灯笼都难找的好差事。半月月钱就是一百五十文，足够寻常人家过小半个月了。他连忙躬身告饶：“掌柜的饶命，小的再也不敢了！”
    柳玉懒得再看他，转头望向高知砚，语气缓和了许多：“还未请教公子大名？”
    “高知砚。”
    “高知砚……”柳玉轻声念了一遍，眉眼弯弯，“果然人如其名，温文尔雅，沉稳有度。”
    高知砚拱手笑道：“柳掌柜过誉了。”
    此时恰好有晨光穿过醉仙楼的门檐，洒在他的侧脸上，镀上一层柔和的金辉。几缕被风吹乱的鬓发贴在额角，更衬得他眉目俊朗，气度不凡。柳玉望着他，竟一时有些失神，脸颊悄悄泛起红晕。
    “柳掌柜？”高知砚见她愣在原地，抬手在她眼前轻轻晃了晃。
    柳玉这才回过神来，有些慌乱地低下头，声音细了几分：“我、我这就去给你结算银钱。”说罢，便提着裙摆小跑着进了楼内。
    片刻后，小凡便抱着一个鼓鼓囊囊的钱袋子冲了出来，声音都带着颤音：“砚哥！五十七条蝉鱼，一共一两七百一十文！这袋子沉得很，全是硬通货！”
    高知砚连忙做了个噤声的手势，警惕地扫视了一圈四周。除了吴小二在一旁黑着脸怒目而视，街上行人虽多，倒也没人特意留意他们。他松了口气，低声道：“小心驶得万年船，这年代不太平，若是被歹人盯上，咱们这点银子可保不住。赶紧把钱收好，贴身放着！”
    “哎！”小凡连忙捂住嘴，憨笑着把钱袋子塞进贴身的衣襟里，还用手按了按，生怕它长翅膀飞了。
    柳玉原本想留高知砚在楼内喝杯茶歇歇脚，可高知砚一想到家中沈婧还带着囡囡盼着他回去，便婉言谢绝了：“多谢柳掌柜美意，家中妻女还在等我归置，改日再来叨扰。”说罢，便带着小凡小圣告辞，踏上了回礼乡的路。
    快走出抚州城时，街边布庄传来的吆喝声吸引了高知砚的脚步：“上好苏锦到货咯！色泽鲜亮，手感顺滑，姑娘太太们快来瞧瞧哟！”
    他停下脚步，脑海里瞬间浮现出沈婧和囡囡身上打满补丁的衣裳。这些日子苦了她们娘俩，如今赚了钱，总得给她们添件像样的衣服。
    “客官里边请！”布庄的小二眼尖，见高知砚驻足，立马热情地迎了上来，“咱们这儿的苏锦都是刚从苏州运来的，花色齐全，您随便挑！”
    一进布庄，小二便麻利地搬出几匹苏锦，摆在高知砚面前。那锦缎色泽鲜亮，摸上去光滑如玉石，连小凡小圣都看得眼睛发直，忍不住伸手轻轻触碰。
    高知砚看在眼里，笑道：“婶子把你们兄弟俩拉扯大不容易，如今咱们赚了钱，也给婶子挑一匹，让她也尝尝穿新衣裳的滋味。”
    小凡闻言，连忙缩回手，有些腼腆地搓了搓手：“砚哥，这苏锦看着就金贵，怕是要不少钱吧？还是先给嫂子和囡囡买，我娘那边……日后再说也不迟。”
    “钱的事不用愁，管够！”高知砚拍了拍他的肩膀，语气笃定，“你们愿意跟着我干，我自然不能亏待了你们。”
    见他这般说，小凡小圣也不再推辞，激动得双手都有些颤抖，小心翼翼地挑选了一匹枣红色的苏锦，紧紧抱在怀里，像是得了什么稀世珍宝。
    高知砚又为沈婧选了一匹月白色的，为囡囡挑了一匹浅粉色的，三匹苏锦色泽搭配得恰到好处。
    小二麻利地将布包好，算了算价钱，乐呵呵地说道：“客官，三匹苏锦一共三百文，您拿好！”
    “小凡，付钱。”高知砚话音刚落，就见小凡脸上的笑容瞬间僵住，双手在身上胡乱摸索起来。
    “怎、怎么回事？”小凡的声音带着焦急，“钱袋子呢？我明明贴身放着的，怎么不见了？”
    小圣也慌了神，连忙帮着在一旁找：“哥，你再仔细摸摸，是不是掉在衣服夹层里了？”
    高知砚的脸色渐渐沉了下来，眼神也变得锐利起来。小凡身上只穿了一件薄衣，若是钱袋子还在，那鼓鼓囊囊的样子一眼就能看见，如今踪迹全无，多半是被扒手给盯上了。
    他深吸一口气，压下心头的火气。千防万防，还是没能躲过这些三只手。这一两七百一十文，可是他们兄弟三人冒着风险换来的血汗钱，就这么被偷了，怎能不气？

 遭贼惦记

    “没钱就别在这儿耽误生意！”
    布庄店小二的笑脸比变脸还快，方才还殷勤地捧着布匹介绍，瞥见高知砚摸遍全身也掏不出碎银，立马翻了脸。他伸出胳膊往外推搡，力道不小，直把小圣推得一个趔趄，嘴里还嘟囔着：“我们这布庄可是童叟无欺，概不赊欠！没钱就赶紧走，别挡着我做正经买卖。”
    “谁没钱了？我们的钱袋被偷了！”小圣本就年轻气盛，遭这无礼对待，顿时火冒三丈，撸着袖子就要和店小二理论。
    “偷了？”店小二上下打量着三人补丁摞补丁的粗布衣裳，嘴角撇出一抹讥讽，“我看你们是压根就没带钱，想空手套白狼吧？就你们这打扮，能有多少银子可偷？少在这儿编瞎话蒙人！”
    “小圣，别冲动。”高知砚一把拉住正要上前争执的小圣，眼神沉了沉，“眼下最重要的是找回银子，跟他计较没用。”
    小圣狠狠瞪了店小二一眼，不甘心地“哼”了一声，跟着高知砚转身走出布庄。刚到门口，一旁的小凡就红了眼眶，巴掌“啪”地一声扇在自己脸上，声音带着哭腔：“砚哥，都怪我！是我没看好钱袋，把大家辛苦赚的抓蝉鱼的钱弄丢了……”
    他说着还要再打，高知砚连忙攥住他的手腕，语气平和却带着安抚的力量：“这不怪你。一两银子加七百文铜钱，沉甸甸的一小包，能在咱们眼皮子底下偷走，绝非寻常贼盗，定是早有预谋盯上咱们了。”
    话虽如此，小凡还是急得直跺脚：“可钱没了，不仅布买不成，还欠着乡亲们的工钱，这可怎么好？”
    高知砚却不慌不忙，目光落在布庄门口被丢弃的一块碎布上，眼底闪过一丝狡黠，淡淡一笑：“别急，办法总比困难多。”
    他捡起那块巴掌大的碎布，凑到小凡和小圣耳边，低声嘱咐了几句。小圣听完，眉头立马皱了起来：“砚哥，这法子能行吗？要不咱们直接去报官吧，官府总该管管偷东西的贼！”
    “报官？”高知砚摇了摇头，“抚州府衙的作风你又不是不知道，茫茫人海中找一个小偷谈何容易？就算真找到了，这银子能不能完璧归赵，还很难说。”
    “小圣，听砚哥的准没错。”小凡看着高知砚胸有成竹的样子，心里的慌乱渐渐平息，“砚哥这么安排，肯定有他的道理，咱们照做就是了。”
    小圣叹了口气，虽还有些疑虑，但还是点了点头。三人兵分两路，小凡和小圣沿街一边走一边高声吆喝：“谁看见我们丢的钱袋了？里面有一两银子和七百文铜钱，刚丢没多久！”
    而高知砚则拿着那块碎布，绕到街市后方一处偏僻角落。这里杂草丛生，乱石遍布，鲜有人迹。他弯腰捡起十几块大小均匀的石子，用碎布仔细包好，扎成一个沉甸甸的布包，掂了掂，分量竟和原来的钱袋相差无几。
    做完这一切，高知砚回到街市上，故意装作四处寻找小凡和小圣的样子，扯着嗓子大喊：“小凡！小圣！丢点钱算什么，咱们有的是银子，不用找了！”
    他逢人就拉住打听，说话时故意晃了晃手里的布包，发出“哗啦哗啦”的声响，脸上一副满不在乎的神情，仿佛丢的不是辛苦赚来的工钱，而是几文不值钱的碎银。
    小凡和小圣走了约莫一盏茶的功夫，忽然听到高知砚的喊声，两人对视一眼，都有些发愣。“砚哥这是……找到钱了？”小圣挠了挠头，满脸疑惑。
    两人快步朝着高知砚跑去，看到他手里沉甸甸的布包时，眼睛都直了：“砚哥，这是……”
    “别多问，照我说的做。”高知砚压低声音，快速交代了几句。
    小圣立刻心领神会，故意涨红了脸，对着高知砚大声嚷嚷：“哥！那可是咱们给乡亲们的工钱，怎么能说丢就丢？不行，我必须找回来！”
    “对！今天不把钱找回来，我就不回家了！”小凡也配合着皱起眉头，一副怒气冲冲的样子。
    “哎呀，你们两个怎么这么死心眼？”高知砚故作无奈地摆手，“不就是一点小钱吗？咱们家大业大，还在乎这一两银子？赶紧跟我走，别在这儿丢人现眼了！”
    三人在街心争执起来，你一言我一语，吵得不可开交。这反常的举动很快吸引了不少路人围观，大家纷纷议论纷纷，都在猜测这三人到底是什么来头，竟然把一两银子不当回事。
    不远处的茶铺门口，一个身穿灰色粗布短褂的枯瘦男人正端着茶碗，一双老鼠般的小眼睛滴溜溜地转着。他正是偷了高知砚钱袋的小偷，本想在茶铺歇脚，听到这边的吵闹声，看到高知砚手里沉甸甸的布包，嘴角勾起一抹不易察觉的阴笑。
    三人足足争执了半个时辰，直到围观的人越来越多，高知砚才给小凡和小圣使了个眼色，故作不耐烦地说：“算了算了，跟你们说不通！走，回家！”
    他双手背在身后，紧紧攥着那个布包，摇头晃脑地朝着抚州城外走去，步伐从容，俨然一副家境殷实的纨绔子弟模样。
    枯瘦男人见状，立刻放下一枚铜钱，戴上头上的草帽，压低帽檐，悄无声息地跟了上去。
    路过布庄时，店小二正探头探脑地张望，看到高知砚一行人，眼睛瞬间亮了起来。他想起刚才的无礼，连忙抱着三匹上好的绸缎，一路小跑迎了出来，脸上堆着谄媚的笑容：“这位爷！方才是小的有眼不识泰山，冲撞了您！这是您刚才看中的布，小的给您留着呢！”
    高知砚眼皮都没抬一下，冷冷瞥了他一眼：“本大爷今天没心情买布，滚开！”
    “哎哟，爷，小的知错了！”店小二吓得连忙跪倒在地，不停地磕头，“小的有眼无珠，您大人有大量，千万别跟小的一般见识啊！”
    小圣见状，心里的火气总算出了大半，上前一脚把店小二踹开：“少在这儿挡路！”
    店小二趴在地上，看着高知砚远去的背影，心疼得直拍大腿：“哎哟喂！这可是一笔大买卖啊，白白损失了好几两银子！”
    出了抚州城，天色渐渐暗了下来。官道上行人稀少，偶尔有几个赶路的也都是行色匆匆，唯有高知砚三人慢悠悠地走着，看似漫无目的，实则眼角的余光一直留意着身后的动静。
    “折腾了一下午，可累死我了。”高知砚停下脚步，靠在路边的老槐树上，故意捶了捶腰，“咱们在这儿歇会儿再走。”
    小凡和小圣也顺势停下，一边假装擦汗，一边不动声色地观察着四周。他们知道，鱼儿已经上钩，接下来，就是瓮中捉鳖的时候了。

 设计擒贼

    走着走着，高知砚忽然停了下来，一屁股坐在了一颗大树底下，说什么也不愿意再多走一步了。
    “砚哥？”小凡快步回身，脸上满是不解，“这天色都要擦黑了，再耽搁下去，咱们就得在林子里过夜了，夜里可有野兽出没！”
    小圣也跟着停下脚步，目光在高知砚脸上转了一圈，实在猜不透他葫芦里卖的什么药。
    “我又不缺银钱，干嘛非受这个累？你们两个去给我找匹上好的马来，我出一百两银子，这是二十两定金，拿好了。”高知砚大喊一声，打开布包，朝着小圣丢出几块银灰色的碎石子。
    “砚哥，这......”小圣接过石子儿面露难色，还真以为高知砚让他用石子儿换马。
    “都是我的错，高知砚大哥莫不是因为丢了钱得了失心疯？”小凡十分难过的喃喃自语道。
    “咳咳。”高知砚听得满脸黑线，这才朝两人招了招手，压低声音把计划和盘托出。
    两人听完，眼睛瞬间亮了起来，连连点头：“砚哥高明！我们这就去，你在这儿等着，千万别乱跑！”
    说罢，两人转身就往抚州城的方向折返，脚步轻快得像是脚下生了风。
    高知砚看着两人远去的背影，嘴角勾起一抹浅笑，随即往树干上一靠，将布包紧紧抱在胸前，闭上眼睛假寐。不过片刻，一阵震天响的呼噜声便在林间响起，路过的樵夫、行商听见这呼噜声，都忍不住朝他投来异样的目光，纷纷摇头走开，只当是遇到了个不知天高地厚的痴傻书生。
    而在不远处的另一棵大树后，枯瘦男人一直藏身于此，草帽檐压得极低，只露出一双阴鸷的眼睛，死死盯着高知砚三人的动向。见小凡和小圣走远，他脸上露出一抹贪婪的狞笑：“真是天助我也，居然有这么蠢的人，送上门来的钱财，不取白不取！”
    确认小凡和小圣的身影彻底消失在林间小道后，枯瘦男人猫着腰，蹑手蹑脚地朝着高知砚摸了过去。他先是警惕地环顾四周，见并无旁人，才伸出枯树枝般的手指，轻轻推了推高知砚的肩膀。
    见高知砚依旧睡得死沉，呼噜声都没停一下，枯瘦男人眼中闪过一丝得意，伸出手就朝着高知砚怀中的布包抓去。
    “踏破铁鞋无觅处，得来全不费工夫！”他心中暗喜，指尖刚触到布包的布料，耳边忽然响起一道凌厉的声音：“老贼，你找的是这个吗？”
    枯瘦男人心头一惊，猛地抬头，就见高知砚不知何时已经睁开了眼睛，眼神锐利如刀。他来不及多想，袖口中一柄寒光闪闪的匕首瞬间滑落在手，朝着高知砚的胸口狠狠刺去！
    “咚！”
    一声闷响，枯瘦男人只觉得后脑勺一阵剧痛，眼前瞬间天旋地转，双腿一软，直直地倒在了地上，匕首“哐当”一声掉在一旁。
    原来，高知砚让小凡和小圣折返，根本不是为了买马，而是故意引枯瘦男人现身。两人离开后并未走远，而是悄悄藏在附近的灌木丛后，只等枯瘦男人动手。刚才正是小凡瞅准时机，举起随身携带的木棍，一棒敲在了枯瘦男人的后脑勺上。
    “好你个无耻老贼！偷了我们的钱还敢跟过来，真是胆大包天！”小凡一脚踩在枯瘦男人的胸口，手中木棍高高举起，怒目圆睁地喝道。
    小圣则蹲下身，在枯瘦男人身上仔细摸索起来，很快从他怀里掏出一个熟悉的钱袋，惊喜地喊道：“砚哥！找到了！这就是咱们丢的钱袋！你也太厉害了吧！”
    小凡凑过来，看着钱袋，对高知砚佩服得五体投地：“砚哥，你这脑子也太好使了！居然能想到这么个引蛇出洞的法子，以后你说东我不往西，你让我上刀山我绝不火海，就算是让我……”
    “行了行了，别贫嘴了。”高知砚笑着打断他，接过钱袋打开，简单清点了一番，发现里面只少了一文钱，忍不住“噗嗤”一声笑了出来。
    “哈哈哈，这老贼也太窝囊了，偷了钱才花了一文就被咱们抓住了！”小圣也跟着哈哈大笑起来。
    笑过之后，小凡看着地上昏迷的枯瘦男人，有些犯难：“砚哥，钱是找回来了，可这老贼该怎么处理啊？要不咱们直接把他丢在这里，让他自生自灭？”
    “不行！”小圣立刻反驳，“这种人作恶多端，放了他肯定还会去害别人，依我看，不如打断他的腿，让他以后再也没法偷盗！”
    高知砚摇了摇头：“不可。咱们不能动用私刑，当朝有律法在，该怎么处置他，得交给衙门来定夺。前面不远就是永定县，咱们把他送过去，让县令大人依法判决。”
    说完，两人合力将枯瘦男人抬上了随身携带的木车，推着车朝着永定县的方向走去。
    此时的永定县衙内，气氛却异常凝重。抚州知府张大人端坐堂上，脸色铁青，指着下方的永定县陈县令怒斥道：“一个小小的盗贼，在你管辖的地界上作乱了三个月，你们居然连个人影都抓不到，简直是废物一群！”
    陈县令满头大汗，不停地擦着额头，躬身告饶：“张大人息怒，息怒！再给下官一些时间，下官一定将那盗贼捉拿归案，绝不让他再为祸百姓！”
    “时间？你还要多少时间？”张大人猛地一拍惊堂木，声音震得屋顶都仿佛在颤抖，“我告诉你，本府手下容不得废物！你要是做不好这个县令，有的是人能接替你的位置！”
    陈县令吓得双腿发软，连忙说道：“大人放心！下官愿立军令状，再给下官半月时间，若是还抓不到那盗贼，下官自愿告老还乡，绝不推诿！”
    为了保住自己的乌纱帽，他也只能硬着头皮赌上了自己的仕途。
    另一边，小凡和小圣推着木车，终于在天黑时分赶到了永定县衙门。此时街上的行人已经寥寥无几，唯有衙门门口两盏熊熊燃烧的火炬，将门前照得灯火通明。
    衙门两侧，各站着一名身材高大的侍卫，他们身着劲装，腰佩长剑，面色冷峻，眼神锐利地扫视着过往行人。
    小圣率先走上前，脸上堆起笑容，对着其中一名侍卫拱手道：“这位官爷，我们是礼乡人，赶路过来报案，麻烦您通传一声县令大人，事关紧急！”
    那侍卫斜睨了他一眼，眉头微微一皱，像是驱赶苍蝇一般摆了摆手：“走开走开！天都黑了，县令大人早就休息了，有什么事明天再来！”
    “官爷，我们真的有急事，这一路赶过来不容易，您就行行好，通传一下吧！”小圣不肯放弃，继续恳求道。
    “再不走，休怪我不客气了！”侍卫脸色一沉，猛地抽出腰间长剑，剑刃出鞘的瞬间，寒光乍现，语气中满是威胁。
    一旁的高知砚见状，上前一步，冷声说道：“历览古今圣贤，皆以勤政为本，惰怠为祸。你身为衙门侍卫，本应为民解忧，如今却将报案百姓拒之门外，莫非是想告诉天下人，你们永定县的县令大人，是个贪图享乐、怕麻烦的庸官？”
    “你是什么东西！一个乡野村夫，也敢在这里妄议县令大人，简直是活腻歪了！”两名侍卫闻言，顿时怒目相向，纷纷抽出长剑，剑尖直指高知砚。
    小凡见状，吓得连忙拉住高知砚的衣袖，小声劝道：“砚哥，刀剑无眼，咱们还是明天再来吧，别跟他们一般见识！”
    “不行！”高知砚眼神坚定，掷地有声地说道，“朗朗乾坤，自有天理在！我们是来报案的良民，他们岂能如此仗势欺人？今日我非要讨个说法不可，难道他们还敢光天化日之下草菅人命不成？”
    “呵呵，敬酒不吃吃罚酒！”领头的侍卫冷笑一声，对着身后喊道，“来人！这小子对县令大人不敬，给我抓起来，重打三十大板，看他还敢不敢狂妄！”
    在这些侍卫眼中，高知砚等人不过是无权无势的乡野村夫，只要他们愿意，随便安个罪名，就能随意处置，根本无人敢管。

 获知府大人赏识

    “想动我大哥，先过我这关！”小凡牙关一咬，心里清楚这事终究因自己丢钱而起，如今已是骑虎难下，索性撸起袖子，挡在了高知砚身前，一副要拼命的架势。
    不过眨眼间，衙门里又涌出来十几个黑衣侍卫，个个手持刑杖，将高知砚三人团团围住，水泄不通。
    小圣一看这阵仗，吓得脸色发白，却还是硬着头皮冲到高知砚前面，对着侍卫们连连作揖：“官爷饶命！官爷饶命！是我们不懂事，不该天黑来叨扰，我们明天再来就是，求你们别抓砚哥！”
    高知砚看着身前两个明明吓得发抖，却依旧护着自己的少年，心中一阵暖流涌过。他知道小凡和小圣敬重自己，却没料到这份敬重竟能让他们连性命都置之度外。
    领头的侍卫冷笑一声，语气中满是不屑：“现在知道后悔了？晚了！今日若是纵容你们在此放肆，日后人人都敢来衙门撒野，朝廷的威严何在？”
    “衙门本是为护佑百姓而设，为官者当以民为本，方能安邦定国。”高知砚上前一步，目光锐利地扫过众侍卫，“你们这般仗势欺人，欺压良民，实则是在动摇朝廷根基，难道就不怕国法昭彰吗？”
    他心中清楚，今日之事看似是小事，但若放任这些人作威作福，久而久之，必然会让百姓对朝廷失望，积怨日深，终会酿成大祸，到时候受苦的还是天下苍生。
    “牙尖嘴利的小子，先顾好你自己吧！”一名侍卫眼中闪过一丝狠厉，大手一挥，“来人，把这三个不知天高地厚的东西，给我拖下去重打！”
    就在侍卫们蜂拥而上的瞬间，一声威严十足的厉喝从衙门内传来：“住手！”
    这声大喝如同惊雷，震得众人皆是一愣，纷纷回头望去。只见抚州知府张大人面色沉凝，大步流星地从衙内走出，身后跟着的陈县令则是一脸惊慌，腰杆都快弯到了地上。
    “你们好大的胆子！”陈县令一看眼前的情形，吓得魂都快没了，连忙跑到侍卫们面前，指着他们怒斥，“没有我的命令，谁让你们随意抓人动刑的？”
    “县令大人，我们是怕他们打扰您休息，才出面阻拦的啊！”
    “是啊大人，往常都是这么处置的，今日难道有什么不妥？”
    几个侍卫你一言我一语地辩解着，全然没注意到陈县令身后张大人阴沉的脸色。
    “胡说八道！”陈县令又气又急，狠狠瞪了这些没眼力见的侍卫一眼，生怕他们再说出什么蠢话，“张大人在此，你们也敢信口雌黄，简直是胆大包天！”
    张大人为官多年，察言观色的本事早已炉火纯青，一眼便看穿了事情的原委，对着陈县令黑着脸质问道：“陈县令，我总算明白你为何三个月都抓不到一个盗贼了。原来我不在的时候，你就是这般纵容手下作威作福，玩忽职守的？”
    “张大人，并非如此！您听我解释……”陈县令额头上冷汗直流，顺着脸颊往下淌，说话都带着颤音。
    “拜见张大人。”高知砚适时上前一步，拱手行了一礼，打断了陈县令的辩解，脸上带着恰到好处的笑容，“真是山重水复疑无路，柳暗花明又一村。今日能得见大人这般明察秋毫的父母官，实乃我等百姓之幸，更是家国之幸。”
    小凡和小圣见状，也连忙学着高知砚的样子，笨拙地拱了拱手，嘴里含糊不清地跟着喊：“拜见张大人。”
    张大人摆了摆手，目光落在木车上昏迷的枯瘦男人身上，对高知砚的好感更甚，欣慰地笑了笑：“恭维的话就不必说了。我刚才已经听闻，你们抓了一个盗贼，就是车上这个？”
    “正是！”小圣反应最快，一看张大人态度和善，便知道今天不仅不会遭殃，或许还能有意外之喜，连忙绘声绘色地将高知砚如何设计引贼现身、两人如何配合擒贼的经过，添油加醋地讲了一遍，把高知砚夸得如同智多星一般。
    张大人听完，立刻让人取来朝廷通缉令的画像比对，结果一对照，众人皆是一惊——这枯瘦男人，竟然就是那个在抚州地界作乱三个月，官府屡次追捕都未能抓获的通缉要犯！
    送上门的大功，陈县令不仅没把握住，反而还落了个纵容手下、玩忽职守的罪名，气得脸色铁青，恶狠狠地瞪着一旁的侍卫们，恨不得将他们生吞活剥。
    那些侍卫此时也终于意识到自己闯了大祸，一个个耷拉着脑袋，大气都不敢出，生怕被迁怒。
    “哈哈哈！好！好一个妙计擒贼！”张大人朗声大笑，看向高知砚的眼神中满是赞赏，“陈县令抓了三个月都没能抓到的要犯，你一个寻常百姓，略施小计便手到擒来，真是后生可畏啊！”
    “大人过奖了。”高知砚淡淡一笑，目光扫过脸色惨白的陈县令，意有所指地说道，“若不是大人明察秋毫，我等今日怕是不仅抓了贼，还要平白受一顿牢狱之灾呢。”
    张大人脸色一沉，对着身旁的侍卫冷声道：“陈县令玩忽职守，纵容手下欺压百姓，按照当朝律法，即刻革职收监，从严查办！”
    “张大人！我知道错了！求您再给我一次机会啊！”陈县令如遭五雷轰顶，“扑通”一声跪倒在地，抱住张大人的大腿痛哭流涕，“我寒窗苦读数十载，才换来这县令之职，求您开恩啊！”
    他万万没想到，不过是一次小小的疏忽，竟然会断送自己的大好前程。
    “拖下去！”张大人眉头一皱，一脚将陈县令踹开，脸上满是失望，“早知今日，何必当初？”
    侍卫们上前就要将陈县令拖走，高知砚却忽然开口：“张大人且慢。”
    众人的目光齐刷刷地落在他身上，就连痛哭的陈县令也停下了哭声，一脸希冀地看着他。
    高知砚缓缓说道：“大人，今日之事，陈县令其实并不知情，纯属手下侍卫擅自做主。我朝律法有云，不知情者罪责减半。依我之见，不如罚俸半年，小惩大诫即可。”
    他顿了顿，目光转向那些瑟瑟发抖的侍卫：“倒是这些侍卫，狐假虎威，视百姓如草芥，目无王法，才是罪不可恕，理应从重处置。”
    高知砚心中自有盘算，冤家宜解不宜结。陈县令在永定县任职多年，根基深厚，若是今日真让他革职收监，他必定会将自己视为眼中钉、肉中刺，日后若是寻机报复，难免会带来不少麻烦。不如卖他一个人情，日后也好相见。
    张大人闻言，捋着胡须沉吟片刻，眼中闪过一丝赞许，对着高知砚连连点头：“高小兄弟不仅有勇有谋，临危不乱，更有这般宽宏大量的胸襟和明辨是非的智慧，实在难得！你将来必定大有作为！”
    “大人谬赞了。”高知砚拱手谦逊道，“我不过是一介草民，只求能安分守己，护得身边人平安顺遂，不敢奢求其他。”

 夜归破谣言

    “来人，就依高小兄弟所言！”张知府大手一挥，气派十足，“陈县令罚俸半年以儆效尤，其余滋事侍卫，全部收监候审！”
    押着陈县令的侍卫们立刻松了手，那几个闯祸的侍卫见状，终于明白自己犯下了多大的错，纷纷跪倒在地，哭嚎着求饶：“大人饶命！我们知道错了，以后再也不敢了！”
    “拖下去！”陈县令怒火中烧，指着几人厉声道，“我倒要看看，往后还有谁敢假借我的名义残害百姓！”
    侍卫们不敢耽搁，立刻将哀嚎的几人押了下去。陈县令抹了把额头的冷汗，对着张知府连连躬身道谢：“多谢知府大人开恩。”
    “你该谢的不是我，是高小兄弟。”张知府淡淡说道。
    “是是是！”陈县令连忙转向高知砚，深深鞠了一躬，“高小兄弟，今日之恩，陈某没齿难忘！日后你若有任何需要，只要不违背律法，尽管开口，我定当全力以赴！”
    “陈县令，望你日后以此为戒，勤政爱民。”高知砚颔首回应。
    张知府训诫了陈县令几句，转头看向高知砚，眼中满是赏识：“高小兄弟这般人才，实乃国之栋梁！不知可否屈尊，随我回府一叙？”
    “多谢知府大人厚爱。”高知砚拱手推辞，“只是家中妻儿还在等我归去，若逾期未归，她们必定心急如焚。容我先回家告知一声，再登门拜访。”
    若是没有路上擒贼这档子事，他此刻本该早已到家。一想到沈婧和囡囡可能正坐立不安，他便归心似箭。
    “哈哈哈，好一个重情重义的君子！”张知府愈发欣赏，“既如此，我便命人将请柬送到你家中，届时你凭请柬可自由出入府中。”
    多少人挤破头想攀附他，高知砚却能坦然拒绝送上门的机会，这份不卑不亢、不趋炎附势的品性，让张知府对他更添好感。
    “多谢知府大人。”高知砚再次道谢，随后便与二人告辞，准备连夜赶回礼乡。
    “高小兄弟，留步！”陈县令提着一个紫檀木精雕细琢的盒子，快步追了上来，身后还跟着三位马夫，牵着三匹神骏的高头大马。
    高知砚一眼便看出，单单这紫檀木盒子就价值不菲，里面的东西想必更是贵重。他笑着推辞：“陈大人，古人云‘君子不食嗟来之食’，这份厚礼，我不能收。”
    “高小兄弟执意不收财物，我便不勉强。”陈县令恳切道，“但‘滴水之恩当涌泉相报’，这三匹骏马，你无论如何都要收下！夜路难行，有它们代步，你也能早些到家与妻儿团聚。”
    高知砚见他态度坚决，再想到漆黑漫长的夜路，便不再推辞，收下了这三匹骏马。
    与此同时，礼乡的小茅屋里，一盏昏黄的油灯摇曳不定。囡囡依偎在沈婧怀里，小脸上满是委屈，仰着头问道：“娘，爹爹怎么还不回来？他是不是不要囡囡了？”
    “囡囡乖，爹爹一定会回来的。”沈婧强颜欢笑，轻轻拍着女儿的后背，心中却忐忑不安。夜幕早已降临，高知砚迟迟未归，难道他真的如村里人传言那般，丢下她们母女不管了？
    屋外，几个长舌妇聚在院子门口，七嘴八舌地议论着：“你们听说了吗？高知砚在永定县勾搭上了一个寡妇，那寡妇可有不少良田呢！”
    “难怪他最近天天开荤，原来是早就盘算着投奔寡妇去了！”
    “这都半夜了还不回家，八成是和那寡妇厮混在一起了！”
    茅草屋的墙壁并不厚实，这些刺耳的话一字不落地传到了沈婧耳中。她紧紧抱着囡囡，眼眶瞬间红了。
    “娘，你怎么哭了？是不是囡囡不乖，惹你生气了？”囡囡伸出黑乎乎的小手，轻轻擦拭着沈婧脸颊的泪水，奶声奶气地说，“囡囡以后一定乖乖听话，娘不要再哭了。”
    女儿的懂事，更让沈婧心中酸楚不已。她身为母亲，苦点累点都无所谓，只盼着孩子能平安顺遂，可如今……她强忍着泪水，挤出一丝笑容：“囡囡乖，娘没哭，就是眼睛进了沙子。娘哄你睡觉。”
    躺在床上，沈婧辗转难眠。她开始后悔，若是当初听从父亲的安排，嫁给一个踏实本分的人，囡囡是不是就不用跟着她受这份苦，不用担惊受怕了？
    不知过了多久，沈婧终于靠着炕沿沉沉睡去。梦里，高知砚不再是那个嗜赌成性的浪荡子，他勤勉上进，对她和囡囡疼爱有加，一家人过着安稳幸福的日子。
    深夜，高知砚终于赶回了礼乡。院子的门虚掩着，屋里还亮着一盏微弱的油灯，那是有人在等他归来的信号，让他心中一阵暖意。
    他小心翼翼地将三匹骏马拴在院外的老槐树下，生怕动静太大吵醒妻女，随后蹑手蹑脚地推开房门走了进去。
    只见沈婧和囡囡穿着衣裳躺在泥炕上，身上只盖着一层薄薄的旧被褥。高知砚心中一疼，拿起一旁的厚被子，轻轻盖在她们身上，小声念叨着：“这么大的人了，怎么不知道盖好被子？万一着凉了可怎么办？”
    他自己则和衣躺在沈婧身旁，尽量蜷缩着身体，生怕挤到她们。
    次日清晨，一声公鸡的打鸣声划破了礼乡的宁静。沈婧从美梦中醒来，一眼便看到了身上厚实的被子，以及身旁蜷缩着、冻得有些发抖的高知砚。她又惊又喜，心中的一块石头终于落了地——不管外面的传言如何，他终究是回来了，没有丢下她们母女。
    沈婧正准备起身去厨房为高知砚做早饭，院子里突然传来了邻居们羡慕又嫉妒的声音：“沈婧，你家男人可真有本事！瞧瞧院外那三匹骏马，定是永定县的寡妇怕他路上累，专门送他的吧！”
    “可不是嘛！这一匹马就值不少银子，啧啧，真是好福气！”
    沈婧听着这些话，气得浑身发抖，忍不住走出房门，对着那些长舌妇反驳道：“你们胡说！我男人才没有找寡妇！”
    “哎哟，没找寡妇？那这骏马是从天上掉下来的？”一个妇人阴阳怪气地说道。
    “就是啊！怎么没人送我家男人一匹马？哈哈哈！”
    “你们不要血口喷人！”沈婧咬着嘴唇，强忍着泪水，“我相信知砚，他绝不是那种见利忘义的人！”
    “得了吧！”李雨手里抓着一把瓜子，一边嗑一边往地上吐着瓜子皮，满脸不屑，“我长这么大，就没见过哪个赌徒不见钱眼开的！”
    眼看着沈婧寡不敌众，快要支撑不住，屋里突然传来了高知砚的声音：“大清早的，是谁在我院子里吵吵嚷嚷，扰人清梦？”
    只见高知砚伸着懒腰，慢悠悠地从屋子里走了出来，眼神冷冽地扫过院外的众人。

 来势汹汹

    “高知砚，瞧你那惺忪睡眼，莫不是昨夜溜去永定县，跟那寡妇厮混到天明了？哈哈哈！”李雨见他这模样，愈发肆无忌惮地尖声嘲讽。
    高知砚眸色一沉，冷嗤道：“这骏马乃是永定县陈县令所赠。你说马是寡妇送的，难不成是暗指陈县令与寡妇有染？”
    “什么？陈县令会给一个赌徒送马？”李雨像是听到了天大的笑话，拍着大腿狂笑，“这可是我这辈子听过最荒唐的谎话！”
    他这话一出，围观的乡亲们顿时炸开了锅，哄笑声此起彼伏。
    “真是张口就来，谁不知道你高知砚是个只会败家的赌徒？”
    “陈县令何等身份，怎会与你这等人为伍，还送你骏马？”
    众人你一言我一语，嘲讽的话语像刀子般扎来，全然没把高知砚放在眼里，半分情面也不留。
    高知砚心中了然，原身先前劣迹斑斑，这些人的质疑本就在情理之中。可旁人信不信无关紧要，他唯独在意沈婧的看法。他转头望向身旁的女子，声音带着一丝不易察觉的紧张：“沈婧，我根本不认识什么寡妇，这马确实是陈县令所赠，你信我吗？”
    沈婧心中天人交战，可当她抬眼对上高知砚那双澄澈而坚定的眼眸时，到了嘴边的“我不信”却怎么也说不出口。她轻轻点了点头，声音轻柔却掷地有声：“我信。”
    “走，进屋，给你看个稀罕物。”高知砚心中狂喜，一把将沈婧拦腰抱起，大步流星地走进屋内，“砰”的一声关上了房门，将院外的喧嚣隔绝在外。
    “高知砚，你快放我下来！乡亲们还在外面看着呢！”沈婧被他突如其来的举动吓得脸颊绯红，粉拳轻轻捶打着他的后背，语气中满是羞赧与急切。
    高知砚狡黠一笑，将她轻轻放在床沿，从怀中掏出一个沉甸甸的布包：“待会儿你就知道了。”
    “这是……”沈婧满眼疑惑地望着他。
    “打开瞧瞧便知。”高知砚笑着将布包递到她手中。
    沈婧依言打开，只见里面满满当当都是铜钱——除去给小凡小圣各分的三百文，再减去给枯瘦男子的一文钱，足足剩下一两三百九十九文。高知砚将铜钱尽数倒在床上，堆起一座小小的铜山，在光线下闪着细碎的银光。
    沈婧怔怔地望着这堆钱，一时间竟有些手足无措。印象中的高知砚，向来只知挥霍无度，赚钱于他而言，简直是天方夜谭。“这……这些钱，都是你赚来的？”
    “嗯，卖蝉鱼赚的。”高知砚笑道，“这钱都给你，留下一两银子还了钱老大的债，剩下的三百多文，你带着囡囡买些肉吃，添几件新衣裳，别再委屈了自己。”
    “我……我……”沈婧的手悬在半空，指尖微微颤抖。过往的阴影如影随形，她怕自己稍有不慎，便会惹来高知砚的一顿毒打，迟迟不敢伸手。
    高知砚见状，轻轻握住她冰凉的手，眼神温柔而坚定：“沈婧，以前是我混账，让你和囡囡跟着我受了太多苦。我知道错了，这些钱你安心拿着，以后我再也不会让你们受委屈了。”
    感受到他掌心的温度与真诚，沈婧再也忍不住，喜极而泣，轻轻点了点头。她小心翼翼地抽出十文钱，而后将其余的铜钱尽数藏到了床底的隐蔽角落，动作娴熟得让人心疼。
    院外，李雨见高知砚根本懒得搭理自己，讨了个没趣，心中憋了一肚子火气。他眼珠一转，瞥见了院中的骏马，便想拿这畜生撒气。“大伙儿快看，这破马跟屋里那对狗男女一样不知廉耻！”说着，他走到骏马身后，狠狠一巴掌拍在了马屁股上。
    骏马骤然仰头长嘶，后腿猛地一抬，正踹在李雨的肚子上。“哎哟！疼死我了！”李雨惨叫一声，像个破麻袋似的飞出数米远，“咚”的一声摔进了高知砚家的猪圈里，浑身沾满了猪粪，狼狈不堪。
    这时，卯乡的孙乡长背着手，慢悠悠地从人群中走了出来，脸色阴沉地厉声道：“我早就说过，高知砚和这匹畜生都是乡里的祸害，留着迟早生事！”
    李雨见孙乡长来了，像是抓住了救命稻草，顶着满脸猪粪，连滚带爬地冲到他面前，哭嚎道：“孙乡长，您可得为我做主啊！高知砚家的畜生把我伤成这样，他还纵容包庇！”
    孙乡长嫌弃地皱了皱眉，走到院中，摆出一副威严十足的模样：“高知砚，你嗜赌成性，家风不正，连家中牲畜都如此顽劣凶残。不是我要赶你走，实在是乡里容不下你这等祸害！”他心中却暗自窃喜：只要把高知砚赶走，这匹神骏的骏马自然就归我了，到时候在同僚面前也有面子。
    “我家畜生尚且知道被人欺负了要还手，我身为七尺男儿，岂能容忍你们上门欺辱我的家人？”房门“吱呀”一声被推开，高知砚手持扫帚，气势汹汹地走了出来，眼神锐利如刀。
    孙乡长见状，立刻阴笑一声，高声喊道：“乡亲们快看！这高知砚不仅不知悔改，还敢手持凶器，想要伤人害命！简直是天理难容！今日我们若是不把他赶走，日后必成大患！”
    “赶走他！赶走这个祸害！”
    一时间，群情激愤，不少壮丁抄起手中的铁农具，朝着高知砚围了过来，眼中满是敌意与凶光。
    屋内的囡囡被外面的嘈杂声与怒吼声吵醒，吓得哇哇大哭。沈婧连忙抱起囡囡，一手紧紧拉住高知砚的衣角，满脸惊慌地劝道：“高知砚，快给乡亲们道歉吧！他们人多势众，真动起手来，你就算不死也得脱层皮啊！我们惹不起还躲不起吗？”
    高知砚眼神坚定地看着她，轻轻挣开她的手，沉声道：“沈婧，我若是连自己的妻女都保护不了，还配做什么男人？今日之事，我不能退。”他给了她一个“相信我”的眼神，转身朝着院中的人群走去，背影挺拔而决绝。
    “高知砚，你别走！”沈婧瘫坐在门槛上，绝望地靠着门框，泪水止不住地往下流，声音嘶哑地哭喊着。
    高知砚回头，给了她一个温暖而安心的微笑，声音带着一丝沙哑却无比坚定：“我要是回不来，你就带着钱和囡囡走，找个没人认识你们的地方，好好过日子，别再想起我。”
    孙乡长看着高知砚孤身一人走向人群，冷笑着高声喊道：“高知砚恶性难改，出手打伤乡民，乡亲们这是为了自保才动手！就算他有个三长两短，也是咎由自取，与我们无关！”
    “高知砚，你和你的畜生败坏乡风，残害乡邻，今日我便替天行道，为民除害！”一个壮汉怒吼一声，抡起手中的锄头，带着呼啸的风声，朝着高知砚的头颅狠狠砸了下去。

 师爷解围

    “陈县令文书到——”
    嘹亮的通传声骤然刺破院中的剑拔弩张，高知砚刚攥紧扫帚准备殊死一搏，院门外已尘土飞扬，十几名黑衣侍卫簇拥着一位锦袍中年男子疾驰而来，那人骑在高头大马上，气场凛然慑人。
    “许师爷！稀客稀客！”孙乡长一眼认出是陈县令心腹许满多，忙堆起满脸谄媚，快步迎上去想攀谈。
    “滚开。”许师爷眼皮都未抬，冷硬地拨开他，径直踏入庭院，“本师爷此来，只为找高知砚高先生。”
    “许师爷您这是……”孙乡长满脸错愕地紧随其后，“高知砚可是十里八村闻名的赌棍恶徒，您找他有何要事？”
    “我与何人相见，轮得到你置喙？”许师爷回头瞪了他一眼，语气威严如铁，“再者，高先生捉拿朝廷要犯有功，已是张知府跟前的红人，你再敢污蔑半句，休怪我不念旧情！”
    孙乡长脸色骤白，瞬间噤声，只能讪讪地跟在后面，心中满是惊疑。
    许师爷踏入院子，见乡民们手持农具与高知砚对峙，当即双眉紧锁，厉声喝问：“孙乡长！高先生在此，你竟敢纵容恶民上门滋事，是不想当这个乡长了？”
    “许师爷救命啊！”满身猪粪、臭气熏天的李雨连滚带爬凑上前，哭嚎着控诉，“是高知砚家的畜生平白踹我，他还纵容恶犬伤人，半点不肯认错！”
    “哦？”许师爷眼神一沉，目光扫过院中的骏马，“你说这马是寡妇所赠，还无故伤你？”
    “正是！”李雨以为抓到救命稻草，哭得愈发凄惨，“高知砚不仅不赔罪，还扬言要打我！”
    孙乡长在一旁暗自窃喜，心道：这下看你高知砚如何翻身！
    “呵呵。”许师爷突然冷笑一声，抬手喝令，“来人！将这刁妇拿下，重打三十大板！”
    “大人冤枉啊！”李雨面色惨白，拼命挣扎，“被打的是我，您为何要打我？”
    “许师爷，这里头怕是有误会！”孙乡长也急了，连忙上前辩解，“确实是高知砚的马伤人在先……”
    “误会？”许师爷冷哼一声，指着骏马沉声道，“这马乃是永定县陈县令亲赠高先生的嘉奖！你们心生妒忌，竟敢污蔑高先生与寡妇有染，抹黑朝廷命官，此等罪责，打三十大板已是从轻发落！”
    这话如惊雷炸响，在场众人瞬间僵在原地。李雨瞪大双眼，满脸不可思议地望着高知砚；几个握着农具的乡民手一松，农具“哐当”落地；孙乡长更是如遭雷击，脸上血色尽褪。
    “高先生，让您受委屈了。”许师爷转身面向高知砚，神色瞬间缓和，恭敬拱手，“此等恶民，我定会严惩不贷。”他心中清楚，若不是高知砚，陈县令现如今恐已锒铛入狱，自己这个师爷也未必能坐稳。
    高知砚淡淡一笑，放下手中扫帚：“有劳许师爷。”他本不想与李雨过多计较，但对方再三羞辱沈婧，这三十大板，算是给她的教训。
    侍卫们立刻上前，将李雨五花大绑按在地上，木板落下的闷响与她的惨叫声此起彼伏，渐渐微弱下去。
    乡民们吓得魂飞魄散，争先恐后地往院外跑，生怕惹祸上身。
    “高先生，这是陈县令命我送来的公文与嘉奖。”许师爷示意侍卫呈上一块牌匾，“您办案有功，县令特赐‘秉公断案’四字牌匾，以表敬意。”
    两名侍卫抬着红底金字的牌匾上前，熠熠生辉。高知砚笑着谢过，命人收下。
    “婧儿，替我送送许师爷。”高知砚看向仍有些发怔的沈婧，温声说道。他要让所有人都知道，沈婧是他高知砚的妻子，从今往后，无人再敢轻视。
    沈婧抱着囡囡，连忙点头，恭恭敬敬地跟着高知砚送许师爷出门。
    许师爷翻身上马前，特意看向孙乡长，语气冰冷：“孙乡长，高先生的院子，不是谁都能闯的。日后再有人寻衅滋事，我唯你是问！”
    “是是是！师爷放心！”孙乡长擦着额头冷汗，连连躬身应下，心中后怕不已——刚才若不是许师爷及时赶到，他怕是也落得和李雨一样的下场。
    许师爷冷哼一声，策马离去。
    院中人散去后，孙乡长立刻换上谄媚笑容，弓着腰来到高知砚面前：“高先生，今日之事都怪李雨那刁妇挑拨离间，是我有眼无珠误会了您！还望您大人有大量，在陈县令面前替我美言几句！”
    “孙乡长。”高知砚脸上挂着浅笑，语气却带着锋芒，“君子爱财，取之有道。有些不该打的主意，还是趁早打消为好。”
    孙乡长脸色一僵，心中暗惊——高知砚竟看穿了他觊觎骏马的心思！他连忙点头哈腰：“是是是！小的谨记高先生教诲！”
    待孙乡长灰溜溜离开，高知砚才转身看向妻女，将囡囡抱进怀里，轻轻抚摸着她的头，柔声道：“囡囡不怕，爹爹在。中午爹爹去买只鸡，给囡囡做烤鸡吃，压压惊。”
    “烤鸡！”囡囡瞬间破涕为笑，小脸上满是期待，粉嫩的小舌头舔了舔干裂的嘴唇。
    沈婧站在一旁，望着眼前温馨的一幕，眼中泛起泪光。那个曾经只会赌钱、打人的男人，如今竟变得如此可靠。难道，她长久以来的期盼，真的要实现了？

 蛮横无理的侍卫

    “相公，我去买只鸡来。”
    沈婧指尖摩挲着衣角，心里默数着日子——家里差不多已有半年未曾尝过鸡肉了。她强压下眼底的热意，声音里藏着难掩的期盼。
    高知砚笑着将怀中的小囡囡放到地上，顺手拿过她手里的十枚铜板，指尖温声道：“今日你与囡囡只管歇着，买鸡、杀鸡、烤鸡，全交给我便是。”说罢，他牵过院中的骏马，转身踏出院门。
    这份突如其来的体贴，让沈婧愣在原地。她望着高知砚远去的背影，暗自轻叹：既然他诚心悔改，便该给他个弥补的机会。
    礼乡的大道上，高知砚策马前行。自许师爷亲自登门送匾后，乡邻们对他的态度早已天翻地覆——从前是避之唯恐不及，如今见了面，无不是满脸堆笑、殷勤奉承。对此，高知砚只淡淡颔首，不作过多回应。
    策马疾驰一个时辰，永定县集市的喧嚣便撞入眼帘。高知砚勒住缰绳，在一处鸡摊前停下。摊主是位年过六旬的大娘，见他骑着高头大马，衣着体面，连忙热情招呼：“客官，快来瞧瞧！我家的鸡都是散养的，炖着香、烤着嫩，保准合您胃口！”
    话音未落，一阵蛮横的吆喝声骤然响起：“让开！都给我滚开！”
    几个腰佩长剑的侍卫推开人群，如狼似虎地将鸡摊团团围住。周围的百姓见状，纷纷四散奔逃，生怕惹祸上身。
    大娘吓得脸色发白，连忙弓着身子上前，声音发颤：“官爷，老身一向老实本分，从没做过违法乱纪的事，你们这是……”
    “大娘别怕，我们又不是吃人的猛兽。”一个侍卫皮笑肉不笑地说道，眼神里满是戏谑。
    “就是，这么慌张，倒显得我们欺负百姓了。”另一个侍卫附和着，目光却在鸡笼上打转。
    大娘稍稍松了口气，试探着问：“既然官爷不是来找麻烦的，那围着重老身的摊子，是想……”
    “自然是买鸡！”为首的侍卫下巴一扬，对同伴使了个眼色，“这摊子上的鸡，我们全要了！”
    侍卫们立刻上前，不由分说地拎起装鸡的竹筐就要走。大娘急得连忙阻拦：“官爷，还没给钱呢！一只鸡原本五文，您要是全要，三文一只，三文就好！”她硬生生将价钱压了近半，只盼着能息事宁人。
    “什么？这破鸡也敢要三文一只？”为首的侍卫勃然大怒，脸色瞬间狰狞，“依我看，一文一只都嫌多！你这老东西，是活腻了？”
    说罢，他从怀里掏出六七枚铜板，狠狠砸在地上。铜板滚得满地都是，发出清脆却刺耳的声响。大娘敢怒不敢言，只能蹲下身，忍着委屈将铜板一个个捡起来，强装笑脸：“是是是，官爷说得对，是老身不识抬举。”
    “哼，这还差不多。”为首的侍卫冷哼一声，转身就要带队离开。
    十三只鸡，即便按一文一只算，也该有十三文。这分明是明抢！一旁的高知砚看得面色铁青，沉声道：“古人云，君子不食嗟来之食。你们这般强取豪夺，就不怕遭人非议？”
    “小伙子，别多管闲事！这些人惹不起，你快走吧，免得惹上牢狱之灾！”大娘吓得魂飞魄散，连忙拉住高知砚的衣袖劝道。
    看着大娘受了委屈仍心存善念，高知砚心中的怒火更盛。他拍了拍大娘的手，安抚道：“大娘放心，今日该担心牢狱之灾的，绝不是我。”
    说罢，他迈步走向侍卫，眼神坚定：“既然要买鸡，便该按市价付钱。一只五文，少一文，你们都别想带走这些鸡。”
    “哟，又来一个不怕死的！”为首的侍卫回过头，上下打量着高知砚，眼神轻蔑，“给我把他绑了，带回衙门！正好我缺一匹好马，这畜生归我了！”
    几名侍卫立刻上前，三两下便将高知砚五花大绑。大娘急得直跺脚，连忙跑到为首的侍卫面前求情：“官爷，这小伙子年纪轻不懂事，您大人有大量，就饶了他吧！”
    “滚开！这儿有你什么事？”为首的侍卫不耐烦地一脚踹在大娘胸口。
    大娘惨叫一声，捂着肚子倒在地上，疼得脸色惨白。
    “你们这般行事，天理难容！”高知砚气得浑身发抖，奈何他一介书生，怎敌得过十几个带刀侍卫？只能怒目而视，厉声呵斥。
    可他的呵斥，反倒让为首的侍卫更加得意。他翻身上了高知砚的骏马，带着众人浩浩荡荡地朝着县衙走去。
    高知砚见状，忽然冷笑一声：“看你们的装束，是永定县陈县令手下的人吧？”
    “算你有眼光！可惜啊，现在知道也晚了！”为首的侍卫哈哈大笑。
    “未必。”高知砚不再多言，眼底闪过一丝冷光。
    县衙门口，许师爷正焦急地来回踱步。见侍卫们回来，他黑着脸质问道：“县令让你们买只鸡，怎么去了这么久？”
    “回师爷，我们怕挑不好，就把好鸡全给县令买回来了！”一名侍卫谄媚地举起手中的竹筐，里面的鸡扑腾着翅膀，品相极佳。
    许师爷点了点头，正要转身进门，目光却突然停留在为首侍卫骑的骏马上——那分明是陈县令特意赏赐给高知砚的坐骑！
    许师爷的脸色瞬间沉了下来，他死死盯着那匹马，心中咯噔一下：这些不长眼的东西，怕是捅了大篓子了！

 仗义执言

    “这马……怎么会在你身上？”
    许师爷的目光像淬了冰，死死盯着那匹神骏的黑马，压根没留意到队伍末尾被粗麻绳捆着的高知砚。马鬃油亮，马鞍精致，分明是陈县令前几日亲手赏赐给高知砚的那匹，怎么会落到个侍卫手里？
    为首的侍卫长见状，连忙从马背上翻身下来，靴底在青石板上磕出轻响，脸上堆着谄媚的笑：“许师爷您瞧，小的刚接了这侍卫长的差事，出门办差总不能步行吧？没匹像样的马，岂不是显得咱们永定县衙门太过寒酸，让人看了笑话？”他说着，还不忘伸手拍了拍马脖子，那亲昵的模样，仿佛这马本就是他的。
    “你认识高知砚？”许师爷的眉头拧成了疙瘩，语气里的寒意更甚。这侍卫长怕不是吃了熊心豹子胆，连高先生的东西都敢动？
    “许师爷，别来无恙。”
    就在这时，一道清朗的声音从人群后方传来，不高不低，却带着穿透人心的力量。高知砚微微仰头，阳光恰好落在他棱角分明的脸上，明明被捆着，脊背却挺得笔直，半点不见狼狈。
    侍卫长一听这话，顿时炸了毛。他自忖刚上位，正想在许师爷面前表现一番，哪容得下一个“泼皮”如此放肆？当即转过身，指着高知砚的鼻子破口大骂：“哪来的野东西！许师爷的名讳也是你能叫的？给我闭上你的狗嘴！”
    “我一没偷二没抢，靠自己的双手过活，怎么就成了野东西了”高知砚迎上他的目光，眼神平静却带着锋芒，“倒是你，不问缘由强夺他人之物，究竟谁才该闭嘴？”
    “你还敢顶嘴？”侍卫长被噎得脸色涨红，生怕许师爷怪罪自己办事不力，忙转头陪笑道：“许师爷您别跟这等泼皮一般见识，这小子在集市上寻衅滋事，我们看不过眼，才顺手把他抓了回来，也好给百姓们讨个公道。”
    “泼皮？”许师爷这才拨开人群，看清了被绑之人的面容，脸色“唰”地一下沉了下去，像是罩上了一层寒霜。他往前踏出一步，青布长衫下摆扫过地面，声音冷得像腊月的风：“你可知他是谁？”
    侍卫长愣了愣，挠了挠头，脸上依旧挂着讨好的笑：“这……小的眼拙，还真不认得。不过瞧他这桀骜不驯的样子，定然不是什么良善之辈，抓了准没错。”
    “混账！”
    许师爷猛地扬手，只听“啪”的一声脆响，一记响亮的耳光狠狠甩在侍卫长脸上。那力道之大，竟让侍卫长踉跄着后退了两步，脸颊瞬间肿起老高，清晰地印着五个指印。
    “许师爷！您这是……”侍卫长又惊又怒，捂着发烫的脸，眼里满是难以置信。他实在想不通，自己明明是在办差，怎么就挨了打？
    “您别被这小子骗了！他真是个泼皮！集市上的人都能作证！”他还在兀自辩解，试图挽回局面。
    可回应他的，是许师爷更狠的一巴掌。
    “啪！”
    这一声比刚才更响，震得周围的侍卫都缩了缩脖子，大气不敢出。
    “来人！”许师爷的声音里怒意翻涌，“把这不知天高地厚的混账拖进大牢，重打五十大板！让他好好记着，什么人能动，什么人动不得！”
    “许师爷饶命啊！”侍卫长这才慌了神，“噗通”一声跪倒在地，连连磕头，额头撞在青石板上发出沉闷的响声，“五十大板下去，小的这条命就没了啊！求您看在小的刚上任的份上，饶了小的这一回吧！”
    可许师爷哪里肯听？周围的侍卫们也不敢迟疑，连忙上前架起还在哭喊求饶的侍卫长，拖拽着往牢房的方向走去。
    处理完侍卫长，许师爷这才快步走到高知砚面前，亲自解开他身上的绳索。粗糙的麻绳勒出了几道红痕，他看着那些痕迹，脸上满是愧疚：“高先生，是属下管教不力，让您受委屈了。”
    高知砚活动了一下发麻的手腕，那些红痕在白皙的皮肤上格外显眼。他轻轻摇了摇头，语气淡然：“我这点委屈算不得什么。”
    顿了顿，他抬眼看向许师爷，目光落在远处的集市方向，声音里多了几分凝重：“倒是集市上那位卖鸡的大娘，被他们抢了鸡不说，还被推搡在地伤了腰。老人家一辈子不容易，就靠这点营生过活，如今受了这般欺辱，才真叫人心疼。”
    他细细叙述着刚才在集市上发生的事——侍卫们如何蛮横地围了鸡摊，如何只丢下几枚铜板就想抢走十三只鸡，又如何在大娘阻拦时一脚将她踹倒在地。每一个细节，都听得许师爷脸色铁青。
    “岂有此理！”许师爷气得连连拍着大腿，花白的胡子都在发抖，“我明明给了他们一百文钱，让他们好好买只肥鸡回来，他们竟敢中饱私囊，还敢光天化日之下欺压百姓！这是把衙门的脸面都丢尽了！”
    “是啊，这样有损衙门的声威，我看不下去，才出言制止。”高知砚无奈地笑了笑，“没成想，就被他们当成泼皮抓了回来，还说要让我尝尝牢狱之灾的滋味。”
    “高先生放心，此事我定然严查到底，绝不姑息！”许师爷深吸一口气，强压下怒火，转身对剩下的侍卫们厉声道：“给你们一炷香的时间，把那位卖鸡的大娘恭恭敬敬地请到衙门来！若是怠慢了半分，或是超过了时辰，你们就去陪刚才那混账一起受罚！”
    “是！”侍卫们哪敢耽搁，齐声应下，转身就朝着集市的方向飞奔而去，生怕慢了一步就要挨板子。
    “高先生，让您受惊了。”许师爷转过身，脸上重新换上恭敬的神色，做出一个请的手势，“府衙里备了新沏的雨前龙井，不如您随我进去喝杯茶，也好亲眼看着我把这事处置妥当，免得心里留下芥蒂。”
    高知砚微微颔首：“有劳师爷了。”
    他跟着许师爷走进府衙。此时陈县令恰好应邻县同僚之邀前去看戏，府中的大小事务，暂由许师爷全权打理，倒也省了不少周折。
    不过一盏茶的功夫，外面就传来了侍卫的声音：“许师爷，您要的人请到了。”
    众人出门一看，只见两名侍卫小心翼翼地扶着一位老大娘，身后还跟着两个抬着空轿子的轿夫。想来是大娘起初不肯来，侍卫们便找了顶轿子，好说歹说才把人请了来。
    “你们……你们抓我来衙门做什么？”大娘一进府衙，看到这肃穆的场面，顿时慌了神，双手紧紧攥着衣角，声音都在发颤，“我没犯法啊！那些鸡……我不要了还不行吗？”
    高知砚见状，连忙上前一步，放缓了语气，柔声说道：“大娘，您还记得我吗？刚才在集市上，我们见过的。”
    大娘抬起头，眯着眼睛看了他好一会儿，这才认出他来，眼里的惊慌稍稍退去了些：“是你？小伙子？”
    “是我。”高知砚点了点头，伸手轻轻扶着她的胳膊，生怕她站不稳，“您别怕，刚才欺负您的那个侍卫，已经被关进大牢了。”
    他指了指不远处的牢房方向：“您仔细听听，那牢里传来的惨叫声，就是他的。”
    大娘侧耳听了听，果然隐约听到几声痛呼，悬着的心顿时落了下来，脸上露出了释然的笑：“哎哟，还真让你说中了！我就说嘛，陈县令是出了名的清官，怎么会纵容手下做这等抢鸡的龌龊事！肯定是这些小崽子自己胆大包天！”
    许师爷这时也走上前来，手里捧着一个沉甸甸的钱袋，袋口用红绳系着，一看就装了不少铜板。他对着大娘深深作了个揖，满脸歉意地说：“大娘，是在下管教不严，让您受了惊吓，还伤了身子。这袋钱是衙门的一点心意，算是给您的补偿，还请您务必收下。”
    大娘看着那钱袋，又看了看高知砚，眼神里满是犹豫。她活了大半辈子，也没见过这么厚实的钱袋，心里难免有些打鼓。
    高知砚看出了她的顾虑，轻声劝道：“大娘，您就收下吧。不过这钱也不是白拿的，您回去之后，若是乡亲们问起今天的事，还请您把实情跟他们说说，让大家知道，这只是个别侍卫的胡作非为，并非衙门的本意，免得坏了陈县令的名声。”
    “这是自然，这是自然！”大娘一听这话，顿时松了口气，连连点头，“我回去就跟大伙儿说，是这些不长眼的东西自己犯浑，陈县令和许师爷都是好官！”
    得到高知砚的首肯，她这才颤抖着双手接过钱袋。入手沉甸甸的，她忍不住打开袋口看了一眼，顿时被里面满满当当的铜板惊得倒吸一口凉气，声音都变了调：“妈呀！这……这得有一千文吧？整整一两银子啊！”
    她连忙把钱袋往许师爷手里推：“使不得，使不得啊！我那十几只鸡，就算按市价算，最多也就值几十文，这钱太多了，我不能要！”
    “大娘，您就收下吧。”许师爷按住她的手，温声道，“刚才那些侍卫不仅抢了您的鸡，还伤了您的腰，这多出的钱，是让您拿去请个大夫看看，再买点补品补补身子的。若是您不收下，就是怪我们办事不力了。”
    高知砚也在一旁帮腔：“是啊大娘，这是衙门的一片心意，您就别推辞了。好好把身子养好了，比什么都强。”
    大娘看着两人诚恳的眼神，又摸了摸怀里沉甸甸的钱袋，心里百感交集，最终点了点头，眼眶微微泛红：“那……那我就多谢许师爷，多谢这位小伙子了。”
    许师爷这才松了口气，又让人找了辆马车，亲自送大娘回了家。
    高知砚站在府衙门口，看着马车渐渐远去，嘴角终于露出了一抹浅浅的笑意。阳光洒在他身上，仿佛驱散了所有的阴霾。
    只是他没注意到，许师爷回来时，看着他的眼神里，多了几分探究与敬佩。
    而此刻的牢房里，侍卫长的惨叫声还在断断续续地传来，像是在为自己的愚蠢付出代价。这一天的永定县衙门，注定不平静。