《明途：步步为营》


 家道中落，总兵护持 第一章 县衙剧变，雨夜杀机

    万历四十八年正月二十，酉时初刻。
    光泽县的夜空被瓢泼大雨撕裂，豆大的雨珠砸在青石板上，噼啪作响，天地间恍若悬着一道混沌雨幕。
    县衙深处，宋洁茹猛地从床上弹坐起来，满头冷汗浸透了鬓角的发丝。胸腔里的心脏擂鼓般狂跳，指尖还残留着一丝尖锐的刺痛，她慌忙摊开手掌细看，指腹光洁细腻，竟没有半分伤口。梦里的景象还在眼前盘旋——晃动的船板，断裂的琴弦，染血的古筝，还有鄱阳湖底那个吞噬一切的漩涡。
    不过是南柯一梦。
    她抬手抹了把额角的冷汗，指尖触到脸颊时，只觉一阵熟悉的温热。窗外的雨声淅淅沥沥，雕花窗棂蒙着薄尘，案头青瓷盏里的茶水早已凉透，一切都是熟悉的模样。
    “不过是个梦罢了，”宋洁茹喃喃自语，拢了拢身上的素色襦裙，试图压下心头的悸动感，“竟真实得这般吓人。”
    恰在此时，房门外传来轻轻的推门声，“吱呀”一声，打破了屋内的死寂。母亲李秀珍抱着七岁的弟弟小虎，提着裙裾匆匆跨过门槛，见她面色苍白、神情恍惚，连忙快步上前，伸手探向她的额头，满是担忧地问道：“茹儿，你怎生了？面色怎地如此难看？”
    宋洁茹摇了摇头，声音还有些发颤：“娘亲，女儿无恙，只是魇着了，做了个怪梦罢了。”
    李秀珍松了口气，这才拉住她的手，语气急切得带着几分不易察觉的慌乱：“无恙便好，快随为娘去客堂！”
    宋洁茹茫然颔首，跟着母亲往内堂走。刚跨过门槛，便见父亲宋靖廉正将一封书函仔细叠好，塞进信封里。他见妻女三人进来，眉头紧锁，即刻将信封递与李秀珍，声音压得极低，却难掩急促：“秀珍，为夫已遭罢黜，刘家豺狼断不会善罢甘休。你携茹儿、虎儿，雇骡车往邵武县投袁崇焕大人。待我交割县衙诸事，即刻赶去与你们会合！”
    这话如惊雷般炸在宋洁茹耳边，她浑身一颤，眼泪瞬间涌了上来，快步扑到宋靖廉身前，死死攥住他的衣袖，哽咽着哀求：“爹！您也跟茹儿一起走！那刘家心狠手辣，您留在这里，定然是凶多吉少啊！”
    小虎似是被姐姐的哭声感染，也跟着瘪起嘴，伸出小手抱住宋靖廉的腿，奶声奶气地哭道：“爹爹，爹爹一起走……”
    宋靖廉喉间发紧，猛地甩开女儿的手，声音发哑却带着不容置疑的急切：“别废话！快走！再耽搁，一个都走不了！”
    他狠狠推了宋洁茹一把，转头冲李秀珍低吼：“带他们走！走后门！别回头！”
    宋洁茹被推得一个踉跄，泪水砸在衣襟上，看着父亲紧绷的侧脸和眼底的红血丝，知道他心意已定，只能咬着唇，任由母亲拽着往后院奔去。
    县衙不远处的“老王家杂货铺”门首，身着男装的岳芸拢着怀中油纸包好的伤药与纱布，对着身旁的岳鹏低声抱怨：“哥，这雨来得忒急！镖局兄弟前些时日护镖受伤，候着这伤药敷治，偏逢这般阵仗。再不停歇，归晚恐误了治伤！”
    岳鹏抖去蓑衣上的水珠，眉头拧成一个川字，无奈道：“急亦无益，先在此避雨，待雨势稍缓再行。”
    话音未落，一阵杂乱的脚步声踏破雨幕，往县衙方向逼近。宋洁茹的心猛地揪紧，下意识攥紧了母亲的手。
    很快，衙门口传来衙役警觉的呵斥声，隔着雨幕与院墙，字句断断续续飘进内堂：“来者何人？深夜聚于县衙，欲何为？”
    紧接着，一道冷得像冰碴子的声音响起，带着不容置喙的嚣张：“宋靖廉已罢职，我等奉周知府手令而来。若不欲受牵连，便速速退开！”
    随即是衙役踉跄倒地的闷响，以及杂乱的闯入院落的脚步声。
    宋靖廉的脸色瞬间惨白，急声催促：“快！带茹儿、虎儿从后门走！”
    李秀珍含泪点头，拽着宋洁茹，怀里还抱着小虎，就往后院奔，径直冲到灶房旁的一口大水缸前。她掀开沉重的缸盖，里面还积着小半缸清水，又从墙角拖过两张矮木凳，稳稳放进缸里。
    “茹儿，虎儿，乖，快些！”李秀珍咬着牙，先将小虎抱起，小心地放进缸内的木凳上，又弯腰将宋洁茹也抱了进去，叮嘱两人坐稳。随即，她将那封书信用油纸仔细包好，塞进宋洁茹的袖袋，指尖攥着女儿的手腕，目光里满是决绝与不舍：“茹儿，你是姐姐，虎儿年岁尚小，你一定要好好照顾他。带着信，去邵武县找你袁叔叔。娘亲去引开他们，待追兵走后，你就带上虎儿，由正门出去，切记不可走后门！”
    宋洁茹攥着袖袋里的油纸包，泪水瞬间涌了上来。她伸手推搡着缸盖，哽咽着喊道：“娘！不要！茹儿要跟娘亲一起走！”
    李秀珍猛地回头，眼眶通红，却厉声呵斥：“快盖上盖子！休要出声！否则，你爹娘便是死了，也难瞑目！”
    话音落，她再没回头，转身冲进茫茫雨幕，奔向后门，“哐当”一声拉开门栓，身影很快消失在夜色里。
    宋洁茹看着母亲决绝的背影，泪水无声地滚落，滴进缸里的清水，漾开一圈圈细碎的涟漪。小虎吓得“哇”地哭出声，宋洁茹连忙擦干眼泪，死死盖上缸盖，将哭声隔绝在狭小的空间里。
    她知道，现在不是哭的时候，她必须振作，必须护住弟弟。
    宋洁茹将小虎紧紧搂在怀里，伸手捂住他的嘴。小虎的哭声戛然而止，只剩胸口剧烈起伏，温热的泪水浸湿了她的衣襟，带着压抑的抽泣声。
    缸外的雨声更急了，前厅传来的对话，清晰地刺破雨幕，钻进宋洁茹的耳朵。
    一道陌生的男声响起，带着残忍的笑意：“宋靖廉，你这不知死活的匹夫，敢与我刘家为敌，今日便是你的死期！”
    父亲宋靖廉怒不可遏的声音紧随其后，带着凛然正气：“尔等何人？竟敢持械夜闯县衙，该当何罪！”
    短暂的沉默后，是父亲惊怒交加的声音：“是你？刘景文！你敢弑杀朝廷命官？不怕被株连九族！”
    “朝廷命官？”刘景文的声音充满嘲讽，字字如淬毒的尖刀，“你早已不是。今日不仅你要死，你全家都得死！”
    宋洁茹死死咬住嘴唇，尝到一丝腥甜，抱着小虎的手臂，因用力而微微发颤。
    下一刻，利刃入肉的闷响、重物倒地的声响，狠狠传来。
    片刻后，杂乱的脚步声冲向后院，刘景文的怒喝声在雨幕里炸开：“一群废物！给我仔细搜！宋家的人一个都不能留！”
    又有手下的声音急促汇报：“三公子！后门有妇人跑了，瞧着似宋大人家眷！”
    刘景文的语气更添狠戾：“留几人守前厅，余下者随我追！务必斩草除根！”
    杂沓的脚步声追出后门，渐远的呵斥声却如冰锥般，一下下扎在宋洁茹的心头。她死死盯着缸盖的缝隙，外面晃动的雨影，在她眼里，竟与梦里那个吞噬一切的漩涡，渐渐重合。

 家道中落，总兵护持 第二章 凶行受阻，关前获救

    杂乱的脚步声与呵斥声随追兵远去渐次模糊，宋洁茹悬着的心稍定，刚携弟小心翼翼爬出水缸，前厅方向便冲出数人——正是刘景文留下看守的手下。其中一人瞥见院中的身影，当即厉声喝道：“他们在那！”一群人举刀便往宋洁茹姐弟方向扑来。
    恰在此时，五十余名衙役已闻声陆续抵达后院，手中佩刀在雨幕中泛着森寒之光。先前他们见对方持有知府手令，尚存有几分顾忌，可自发现宋靖廉在内堂遇害，早已按捺不住怒火——即便知府亲至，也无权随意斩杀朝廷命官，这分明是借公务之名行谋杀之实！
    年纪稍长的衙役班头上前一步，怒视刘景文手下，厉声喝道：“狗贼休走！知府手令只许查案，何时容得你们行凶害命？宋大人已被你们戕害，今日定要将你们拿下，交由按察司问罪！”声音洪亮，穿透雨幕，清晰传到杂货铺门口。
    岳芸闻言浑身一震，攥着岳鹏的胳膊失声低呼：“哥！这帮凶徒竟然闯衙杀官，简直无法无天！”
    班头说罢挥刀示意，衙役们立刻结成阵列，如墙般挡在宋洁茹姐弟身前，与刘家手下缠斗在一起。他转头看向宋洁茹，急声吩咐：“小姐，这群凶徒交由我等处理！我派两名弟兄护送你们从正门走，此地凶险，莫要耽搁！”
    说罢，班头点了两名精壮衙役，二人应声上前，护在宋洁茹姐弟两侧。一行人往正门方向疾走，途经内堂时，宋洁茹眼角余光瞥见堂内景象，脚步猛地顿住。
    昏黄的烛火摇曳，父亲宋靖廉的尸身倒在公案旁，鲜血溅满案牍上的文书，顺着桌角蜿蜒淌下，在地面积成一滩暗红的水洼。
    她浑身的力气仿佛瞬间被抽干，挣脱衙役的手便踉跄着扑进内堂，小虎也哭着跟在身后，抱住宋靖廉冰冷的腿，姐弟俩放声大哭。
    “爹！爹你醒醒啊！”宋洁茹伏在父亲身上，泪水混着雨水打湿衣襟，“你说过会去找我们的，你怎么能丢下我和弟弟……”
    小虎年纪尚幼，只知扯着父亲的衣袖哭喊，一声声“爹”听得人心头发酸。护送的两名衙役守在内堂门口，急得直跺脚，却又不忍催促，只能握紧佩刀，警惕地盯着院中东拼西杀的人影。
    片刻后，一名衙役终究忍不住，俯身劝道：“宋小姐，节哀！刘景文心狠手辣，若是周知府再派人马来，咱们谁也走不脱！留得青山在，不怕没柴烧，你得带着小少爷活下去啊！”
    宋洁茹身子一僵，泪眼朦胧地看向父亲苍白的面容，又低头看了看怀中哭得上气不接下气的弟弟，终是咬了咬牙。
    她颤抖着伸手，替父亲理了理凌乱的衣襟，重重磕了三个头，这才擦干眼泪，在衙役的搀扶下，拽着小虎的手，踉踉跄跄朝着正门方向奔去。
    刘景文追出后门一百多米，雨幕茫茫中始终不见李秀珍的踪影，正焦躁间，县衙后院方向突然传来激烈的打斗声，兵刃相击的脆响与喝骂声混着雨声飘来。
    他心头一沉，心知后院必是出了变故，当即怒冲冲折身往县衙回赶——刚踏入后院门槛，便被眼前的阵仗惊得脚步一顿：五十余名衙役早已结成合围之势，东、西廊下各守着十余人，连他方才跑出的后门，也被两名衙役合力推上木门，门闩“哐当”落锁，将退路彻底封死。
    他身后二十余名手下刚聚拢过来，便被衙役们的佩刀逼得连连后退，铁桶般的包围圈瞬间缩紧。
    “一群贱役也敢拦我？”刘景文又惊又怒，抬手扯了扯衣襟，露出腰间象征府衙捕役的腰牌，厉声喝道：“睁大你们的狗眼看看！我乃刘府三公子！奉知府手令查案，阻拦公务者，以同党论处，格杀勿论！”
    班头冷笑一声，挥刀格开身前敌人的刀刃：“莫说刘府三公子，便是知府大人亲临，也无权当众弑杀朝廷命官！休拿知府大人做幌子，你等分明是借查案之名行谋杀之实！兄弟们，拿下这伙恶徒，为宋大人报仇！”
    衙役们本就对宋靖廉敬重有加，此刻听闻“弑官”二字，更是怒火中烧，阵列缓缓前移，刀光剑影间，已有三名刘家手下被砍中手臂，手中佩刀“当啷”落地，溅起一片泥水。
    刘景文看着手下一个个面露惧色，己方人数本就少于衙役，如今又被团团围住，心知再耗下去必被生擒。
    他眼神飞快扫过合围的衙役，见西侧廊下有两名衙役正扶着受伤的同伴，阵型稍显松动，当即厉声喝道：“跟我冲！往西廊缺口走，撞开侧门跑！”
    二十余名手下如困兽般朝着西侧廊下扑去，最前两人举刀直劈衙役阵列，却被早有准备的衙役架住刀刃；身后几人趁机往缺口挤，与衙役扭打在一起。
    混乱中，一名刘家手下被衙役刺穿大腿，惨叫着倒地；还有两人被按在廊柱上，镣铐瞬间锁住手腕；另有三人在冲撞侧门时，被赶来支援的衙役砍中后背，踉跄着栽倒在雨地里。
    六人的伤亡与被捕，终于让侧门处露出一道缝隙。刘景文见状，挥刀砍倒一名阻拦的衙役，拽着两名亲信从缝隙中冲出，身后还跟着十余名手下，跌跌撞撞地打开侧门，消失在茫茫雨幕中。
    衙役们急忙追至侧门，却只抓住了最后一个跑得慢的手下。
    “老班头！他们跑了，追不追？”一名年轻衙役握着滴血的刀，喘着粗气看向班头，目光里满是急切。
    班头抬手抹了把脸上的雨水，目光扫过院中正被押着的六名刘家手下，缓缓摇头：“不追了。”
    他上前两步，踢了踢其中一人的腿，沉声道：“现将他们押进大牢严加看管，别让他们寻了短见，也别让外人接触。”
    “可那刘景文跑了……”年轻衙役仍有些不甘心。
    “如今王捕头不在衙内，咱们手里既没像样的文书，又不知刘景文往哪跑，贸然追出去只会白费力气。”班头蹲下身，扯掉一名俘虏的腰带，将其双手反绑得更紧，“等捕头回衙，咱们把今日的事一五一十说清楚，再由他定夺如何追捕、如何审讯这些人。眼下最重要的，是看好这几个活口，别让到手的证据飞了！”
    衙役们齐声应下，两人一组架起被捕的刘家手下，往大牢方向走去。雨声里，镣铐拖地的声响与脚步声渐渐远去，后院只余下满地狼藉与未散的血腥味。
    另一边，护送宋洁茹姐弟的两名衙役刚踏出正门，便见门外守着刘景文留下的六名手下。对方见了宋洁茹姐弟，当即目露凶光，举刀便冲了上来。
    “小姐快走！”两名衙役齐声大喝，毫不犹豫地挺刀迎上，与六名杀手缠斗在一处。
    刀光霍霍，雨珠飞溅。两名衙役虽悍勇，怎奈寡不敌众，不过片刻功夫，便接连被刺中要害，惨叫着倒在泥泞里，鲜血瞬间染红了门前的青石板。
    宋洁茹看得肝胆俱裂，拽着小虎转身就跑，可那六名杀手解决了衙役，已是循着脚步声追了上来，狞笑声在雨幕中格外刺耳：“小丫头，跑啊！看你能跑到哪里去！”
    岳芸看得浑身发抖，反手抽出腰间的短剑，剑身在雨幕中闪过一道寒光，拉着岳鹏便要冲出去：“这群恶徒公然闯衙弑官，还要追杀孩童！当真无法无天，竟敢如此猖狂！”
    岳鹏死死拉住她，眉头紧锁：“你且冷静！刘家在县中势力何等庞大，你岂不知？我等若出手，恐会给镖局平添祸端！”
    “哥，你怎也变得跟爹一般瞻前顾后！”岳芸又气又急，握着剑柄的手因用力而泛白，“可那是两条人命啊！哥怎能见死不救！”
    岳鹏轻叹一声，从怀中摸出两块粗布，扔给她一块：“遮住口鼻，莫让人认出。”
    岳芸将剑回鞘接住粗布，岳鹏则先以布蒙脸，随即如猎豹般窜出，双手呈爪抓向最前两人。那几人正一心捉拿宋家姐弟，全然未觉身后有人。
    岳鹏手刚扣住他们脖颈，便用力将两人头颅相抵，“咚”的一声闷响，二人哼都未哼便倒地不起。
    身旁其余四人见状，两名反应最快的当即举刀朝岳鹏肩头劈来。岳鹏不闪不避，眼疾手快探出手，指尖呈鹰爪形精准扣住两人手肘关节，只听“咔”的一声轻响，随即是两声惨叫，两人手中佩刀“哐当”落地，刀身溅满泥水，刀刃朝侧翻着。
    未等对方退开，岳鹏顺势欺身向前，双掌快如闪电拍向二人胸脯，力道之重竟将两人打得连连倒退，径直撞向最后两名同伴——四人撞作一团，齐齐摔在泥泞里。
    被撞倒的四人在泥水里挣扎，一时竟爬不起身。岳鹏这才转头望向惊魂未定的宋洁茹姐弟，沉声道：“小姑娘，你们速走！此处交于在下垫后！”
    宋洁茹泪眼婆娑，拽着小虎往后退了两步，哽咽道：“敢问大侠尊姓大名？容茹儿往后报答！”
    话音未落，泥地里的四人已挣扎着爬起——两人手中无刀，红着眼便朝宋洁茹姐弟扑来；另外两人捡起地上的佩刀，刀刃直指岳鹏而来。
    岳鹏全然不顾迎面袭来的两人，足尖点地，身形如离弦之箭般跃起，竟直接从两名持刀者的头顶掠过，稳稳落在那两个扑向姐弟的恶徒身前。
    刀风擦着岳鹏的衣袂扫过，那两名持刀者正欲提刀追去，后肩却突然被人轻轻一拍。
    二人猛地回头，只见蒙着脸的岳芸正歪头冲他们笑，不等他们反应过来，两记快拳已狠狠砸在面门之上。两人闷哼一声，头向后仰，踉跄着退了数步。
    岳芸得势不饶人，足尖借力腾身跃起，右腿如鞭横扫而出，正抽在二人面门。两人惨叫一声，向左狼狈翻身，重重摔在泥泞里，再无起身之力。
    岳芸收了招式，甩了甩发麻的拳头，得意地搓了搓手：“搞定！”
    而另一边，那两个空手扑向姐弟的恶徒，也早已被岳鹏三拳两脚放倒在地，昏死过去。
    岳鹏回身，对宋洁茹扬声道：“快走吧！路见不平拔刀相助，乃江湖人本分，何必留名！”
    宋洁茹顺着他的目光望去，只见巷口尽头人影攒动，刘景文已带着剩余十数名手下，正骂骂咧咧地往这边赶来。她心头一紧，知道多言便是拖累，当即拉着小虎跪地一揖：“救命之恩，没齿难忘！茹儿在此谢过大侠！”
    说罢，她拽着小虎转身便跑，刚跑出数步，刘景文一行人已冲到岳鹏岳芸跟前，他目光扫过地上横七竖八的手下，面色铁青，厉声喝问：“尔等何人？竟敢动我刘家之人？”
    岳芸眉峰一挑，扬声道：“要打便打，何必多说！”话音落，提剑便迎了上去。
    岳鹏见状，脚尖顺势挑起地上一柄短刀，手腕一翻稳稳攥住，寒芒映着雨幕，紧随岳芸身后冲了上去。
    雨水滂沱，泥泞湿滑，宋洁茹拽着小虎拼命往前跑，小虎哭得上气不接下气，好几次脚下打滑，都被宋洁茹死死拽住才没摔进泥坑。
    两人深一脚浅一脚，拼命跑出一百五十米左右，一辆满载稻草的马车从雨幕中驶来。
    赶车老汉见两个孩童冒雨狂奔，急忙勒住缰绳，惊道：“谁家小孩？怎独自淋雨？你家大人呢？”
    宋洁茹像是抓住了救命稻草，哭喊着扑上前：“大爷！行行好！送我姐弟一程，前往邵武县！我有银子！”
    老汉眯眼打量着姐弟俩的狼狈模样，又抬眼瞥了瞥前方远处雨幕中缠斗的人群，兵刃相击的脆响隐约传来，当即二话不说跳下车：“闲话少说！速速上车！”
    他先抱起小虎塞进稻草堆，又伸手将宋洁茹拉上车。看清宋洁茹样貌，老汉浑身一震，颤声问道：“您……您是宋大人千金宋小姐？”
    宋洁茹含泪点头，哽咽道：“我爹……我爹被歹人所杀……”
    “什么？！”老汉猛地捶了一下车辕，老泪纵横，“宋大人可是青天大老爷啊！去年我一家逃难至此，要不是宋大人开仓放粮，我一家老小早饿死了！苍天无眼啊！”
    他抹了把眼泪，将姐弟俩往稻草深处按了按：“小姐坐好！老汉拼了这条老命，也得把你们送到邵武县！”
    说罢，老汉跳上马车，调转马头，扬鞭催马，车轮滚滚，朝着北门方向疾驰而去。
    与此同时，岳鹏看着马车消失在雨幕中，这才松了口气。他一脚挑起路边卖菜用的木板，狠狠朝追来的刘景文等人掷去。
    木板带着风声撞向人群，顿时响起一片叫骂声。岳鹏趁机拽住还想拔剑冲上去的岳芸：“快走！此番只为救人，不可恋战！”
    “我不！”岳芸挣扎着，手中短剑上还滴着血珠，“放着这群恶徒不管，他们日后还要祸害别人！”
    “休得胡闹！”岳鹏不由分说，攥紧她的手腕，足尖点地跃上旁边的屋顶。
    岳芸被他拉着，居高临下地望着雨中气急败坏的刘景文，狠狠跺了跺脚，终究还是被兄长拽着，消失在茫茫雨幕里。
    刘景文望着房顶残留的脚印，气得浑身发抖。一名手下凑上前，小心翼翼地问：“三公子，追不追？”
    “追？你追得上吗？”刘景文怒喝一声，一脚踹在旁边昏迷的手下身上。
    他环顾四周，二十多人的队伍，如今被县衙抓了一批，被那蒙面人打倒一批，还有三个被岳芸当场斩杀，竟只剩五人。
    刘景文眼神狰狞，死死盯着马车远去的方向：“宋家姐弟要紧！绝不可让他们逃出城去！把这些废物带上，随我回府补充人手！”
    剩下的手下不敢耽搁，七手八脚地扶起受伤昏迷的同伴，狼狈地跟着刘景文，朝着刘府的方向走去。
    雨仍未歇，夜中血腥味混着雨水在空气中弥漫。那辆载着宋洁茹姐弟的马车，早已驶至北城门下。
    此时，北城门下，守城把总秦枫岚正冒雨巡视。听闻马蹄声急，他眉头一皱，厉声喝道：“戒备！有状况！”
    城下官兵纷纷拔刀，移来拒马，齐声喝道：“来者止步受查！”
    赶车老汉赶紧勒住马，秦枫岚上前一步，借着城门楼悬挂的气死风灯打量来人，沉声喝问：“你是何人？冒雨至此，意欲何为？”
    老汉刚要开口解释，稻草堆里忽然探出一张满是泪痕的小脸，宋洁茹带着哭腔唤道：“秦叔叔……”
    秦枫岚闻声一怔，连忙俯身细看，认出那是宋靖廉的女儿，惊道：“宋姑娘？这般大雨天，你怎会在此处？还弄成了这副模样？”
    “秦叔叔，我爹被人杀了！”宋洁茹泣不成声，小虎也跟着放声大哭，“刘家的人要追杀我们，求您开城门放我们出去，去邵武县投奔亲戚！”
    “岂有此理！”秦枫岚勃然大怒，一掌拍在城门上，震得门环哐当作响，“刘景文这厮竟敢公然残杀朝廷命官，还追杀家眷！真当我这北门守军是摆设不成？”
    他当即放缓了语气，对宋洁茹柔声道：“宋姑娘不必惊慌，有秦叔叔在，没人能伤你们分毫。今夜雨大，出城路途艰险，你先随我进军营安置，待雨停后，我亲自派兵护送你们去邵武县。”
    说罢，秦枫岚转头喝道：“来人！快把宋小姐和小少爷扶下车，带去营房，再各备一碗姜汤来驱寒！”
    两名士兵应声上前，小心翼翼地将宋洁茹姐弟从稻草堆里抱出来。姐弟俩浑身湿透，发梢还在往下滴着冷水，冻得嘴唇发紫，身子止不住地发抖。
    方才的大哭耗尽了力气，此刻只是紧紧咬着唇，肩头一耸一耸地小声抽泣，小虎更是把脸埋在宋洁茹的颈窝，连哭都不敢大声。
    秦枫岚又看向赶车老汉，从怀中摸出一锭银子递过去：“老哥辛苦，这点心意你收下，权当车马费。”
    老汉连忙摆手推辞，眼眶泛红道：“官爷这是折煞小民了！宋大人是青天大老爷，救过我一家性命，护送小姐乃是分内之事，哪能要银子？”
    他说罢，对着秦枫岚拱了拱手，又看了看宋洁茹姐弟，调转马头扬了扬马鞭，马车轱辘碾过泥泞的路面，很快消失在雨幕里。
    秦枫岚转身看向城门，脸色沉得像锅底，厉声下令：“传令下去，紧闭城门，严加戒备！若有擅闯者，格杀勿论！”
    “遵命！”士兵们齐声应和，声音在雨夜里格外响亮。
    雨势丝毫未减，冰冷的雨水冲刷着城门楼的砖石，也冲刷着地上的血痕。
    营房里烛火通明，宋洁茹抱着小虎坐在板凳上，望着跳动的烛苗，眼神里满是惶恐与茫然。
    前路漫漫，父亲的仇还未报，母亲的生死也未卜，这漫漫长夜，仿佛永远也熬不到头。

 家道中落，总兵护持 第三章 关前对峙，总兵亲临

    马车远去后，秦枫岚对身旁一名士兵吩咐：“速往总兵府，请林总兵亲临。”
    士兵应声：“是！”旋即转身，冒雨向总兵府方向疾奔而去。
    未过许久，刘景文一行十数人策马持刀，踏着泥水直趋北城门。守城士兵早已自两侧城楼列队而下，刀枪林立，严阵以待。
    刘景文勒住马缰，自怀中掏出一纸手令，扬声喝道：“我等奉知府大人令缉拿要犯，速开城门！”
    秦枫岚冷笑一声，上前一步，目光如刀扫过刘景文身后众人，厉声道：“手令！呈上来！”
    刘景文虽满心不情愿，仍将手令递过。秦枫岚指尖捏着纸边接过，只见雨水早已浸得纸面发皱，字迹晕开大半，几处关键落款皆模糊难辨。他锐利的目光在模糊字迹上扫过，并未掷还，反倒将手令卷在掌心攥紧。
    “你是何官何职，也敢对本将发号施令？”秦枫岚沉声道，右手一挥，守城官兵立刻上前，将刘景文一行团团围住，刀光在雨夜中闪着森然寒芒，“速速下马！”
    刘景文见状，心知硬闯不得，缓缓翻身下马，强压怒气陪笑道：“秦把总，我等亦是奉命行事，并非有意叨扰。若有不便，我等原路折返便是，大可不必如此阵仗。”
    秦枫岚抬手制止他再言，捏着纸卷的手指微微用力，指节泛白：“你聚众驰马、携刃趁雨夜叩关，岂是说走便能走的？这手令字迹模糊，真假难辨，且候着！待总兵大人至，你自行向他分说，不必与我多言！”
    刘景文脸色青一阵白一阵，却也只能按捺火气，立在雨中等候。雨水顺着发梢滴落，在衣襟上晕开一片深色。
    又过片刻，一阵沉稳的脚步声由远及近。福建总兵林兆鼎身披亮银铠甲，由亲卫撑伞，缓步而来。雨水顺着伞沿滴落，在他脚边溅起细碎水花。
    秦枫岚见状，上前抱拳行礼：“末将见过总兵大人。”说着将手中攥紧的手令呈上，“此乃刘景文所持知府手令，为雨夜所浸，字迹已模糊。”
    林兆鼎微微颔首，接过手令，展开时发皱的纸页被风吹得微微颤动。他目光扫过模糊字迹，只随意一瞥，便当众将其撕作粉碎，随手一扬，纸屑混着雨水四散飘落。
    刘景文见状，顿时瞪大双眼，指着林兆鼎怒道：“你…你竟敢撕毁知府手令？！”
    林兆鼎转过身，脸上带着一丝嘲讽笑意：“区区知府，也想来压本镇？若想以势压人，也该寻个官职更尊些的来。”他话音一转，厉声下令：“通通押往营房看押！若有反抗者，杀无赦！无本镇指令，任何人不得擅离。那周知府若想来救人，让他直接来找本镇便是。”
    “是！末将领命！”秦枫岚沉声应道，腰间佩刀“呛啷”一声抽出半寸，寒光乍现，随即转向士兵们大喝：“通通拿下！敢反抗者，就地格杀！”
    刘景文的手下们面面相觑，见对方是手握兵权的总兵，心知反抗无望，纷纷放下手中刀。守城士兵一拥而上，将他们反手捆住，押向营房方向。
    刘景文被押走前，猛地回头瞪向林兆鼎，眼中满是怨毒：“你会后悔的！”
    林兆鼎先是一怔，随即失笑，淡淡道：“哦？是吗？”他眼神骤然一凛，对押解的士兵喝道：“带走！”
    刘景文终是被强行拖拽而去，雨声似更大了些，掩盖了他不甘的咒骂。林兆鼎望着他消失在雨幕中的背影，眉头微蹙，对秦枫岚道：“去查，这刘家究竟有何底气，敢在光泽县如此放肆。另外，即刻派人前往县衙，一是详细询问事情来龙去脉，二是收拾好宋大人遗孤的随身行李，尽数带回总兵府。”
    “是，末将这就去办。”秦枫岚应道。
    林兆鼎复又问道：“宋大人遗孤如今在何处？”
    秦枫岚答：“禀总兵大人，末将已差人安置在营房暂住。”
    林兆鼎点了点头：“带本镇前去。”
    秦枫岚：“是…末将领命。”随即把守城事宜交代给手下百总，便引着林兆鼎往守备军军营而去。
    不多时，在秦枫岚引领下，林兆鼎来到宋洁茹姐弟所在的营房。帐内，宋洁茹怀里紧紧搂着小虎，两人身上只披了件士兵递来的粗布外衣，发丝还滴着水，脸颊因湿寒和悲伤泛着苍白。宋洁茹手中端着姜汤，却没心思喝，只是怔怔地看着碗沿，眼眶通红，眼底满是惊魂未定的惶恐，父亲惨死的画面还在脑海里反复浮现。小虎则埋在姐姐怀里，小手死死攥着宋洁茹的衣襟，脑袋抵着她的肩头，一双眼睛睁得圆圆的，满是惊惧，连大气都不敢喘，听到帐帘响动的瞬间，身子还下意识地缩了缩。
    宋洁茹闻声抬头，见身着铠甲的林兆鼎走进来，慌乱间想要撑着身子起身行礼，可指尖发颤，竟连碗都险些端不稳，姜汤晃出几滴，落在衣襟上。她勉强福身，声音哽咽又发虚：“茹儿……”话未说完，便被林兆鼎抬手止住。
    “宋侄女不必多礼。”林兆鼎见姐弟二人这般模样，声音不自觉放缓，语气里带着几分怜惜，“往日你父亲与我相交甚笃，你便如我侄女一般，称我林伯父即可。先趁热将姜汤饮尽驱寒，有事稍后再禀。”
    宋洁茹垂首应了声“是”，指尖依旧发颤，她慢慢坐下，抬手轻轻拍着小虎的后背，安抚着瑟瑟发抖的弟弟，才端起姜汤，小口小口地慢慢饮着，喉咙里的哽咽却怎么也压不住。小虎始终缩在她怀里，抬眼怯生生地看了林兆鼎一眼，又立刻低下头，紧紧贴着姐姐。
    待宋洁茹放下碗，林兆鼎才缓缓开口，语气温和却带着郑重：“今日县衙之事，究竟是何情由？你且细细道来，不必畏惧，有林伯父在。”
    宋洁茹定了定神，可一开口，声音便忍不住发颤，她抬手擦了擦眼角的泪，将刘景文一行持械闯衙、弑杀父亲、追杀姐弟的经过，一五一十慢慢道来，每说一句，心底的悲戚便重一分，说到父亲惨死时，终究忍不住，泪水再次滚落。小虎听到“爹被杀”，也小声啜泣起来，只是怕惊扰了旁人，哭得极轻，肩膀一抽一抽的。
    林兆鼎听罢，猛地拍案而起，怒声喝道：“岂有此理！光天化日之下，竟敢闯衙弑官、追杀遗孤，真是胆大包天！”他深吸一口气，压下心头怒火，看向泪流满面的宋洁茹和抽泣的小虎，语气软了几分，“宋侄女放心，待本镇返回福州，定将此事详禀巡抚大人，必为宋大人讨回公道，严惩这些凶徒，绝不会让他们逍遥法外！”
    宋洁茹连忙起身，对着林兆鼎深深福拜，泪水砸在地上：“茹儿谢过林伯父。”
    林兆鼎摇了摇头，叹道：“宋大人为官清廉，爱民如子，往日对我守备军军需供给，向来主动配合，多有襄助。如今竟遭此横祸，实在令人扼腕。于情于理于法，林伯父都断无坐视之理。”他话锋一转，眉头微蹙，语气凝重起来，“不过此处终究非久安之所，你父亲生前顾虑周全，想必也不愿你们留在此地涉险。近日沿海一带倭寇海匪皆有异动，我部估计不日便有调动，届时我需即刻开拔，你姐弟二人无法随军，恐难周全。袁县令乃邵武县常驻官员，为人正直可靠，托付于他方为稳妥。待雨势稍歇，林伯父便差可靠之人，护送你姐弟前往邵武县投奔袁大人。”
    宋洁茹含泪颔首，轻轻摸了摸小虎的头，声音轻柔却坚定：“全凭林伯父安排。”
    帐外雨声依旧，冰冷的雨水不知疲倦地冲刷着这座饱经惊变的县城，仿佛要洗去满地血腥，却洗不去人心深处的暗流。
    与此同时，岳芸与岳鹏离去后，因全身早已湿透，也顾不得躲雨，径直返回长风镖局。
    到了镖局门口，岳芸擦了擦脸上不断滑落的雨水，探头探脑往里看了一眼：“哥，爹不在，咱们偷偷进去吧。”
    岳鹏斥道：“何必偷偷摸摸，成何体统。”说罢径直迈步而入。
    二人刚进镖局，便闻一声问话传来：“鹏儿，是你们回来了？”
    岳崇山推开房门，见二人浑身湿透的模样，眉头紧锁：“你二人怎弄成这般模样？不知待雨停再归吗？”
    随即话锋一转，语气沉了下来：“人淋成这副光景，那药呢？”
    岳鹏一时语塞，岳芸擦了擦脸上的雨水，理直气壮道：“药被雨水打湿了，扔了。”
    岳崇山怒道：“让你二人前去买药，竟淋成落汤鸡，还空手而归！”顿了顿，见二人垂首站着，语气稍缓，“莫要立在雨中了，先去换身干净衣物，喝碗姜汤驱寒，再来客堂领罚。”
    岳鹏躬身应道：“是…爹，孩儿明白了。”
    岳崇山关上房门，转身走向客堂。岳芸与岳鹏对视一眼，各自回房换衣而去。

 家道中落，总兵护持 第四章 镖局训女，往事藏锋

    岳鹏换罢一身干爽青布短打，快步踏入厨房。灶间水汽氤氲，叶长生正躬身添柴，其妻钱婉柔于案前麻利切菜，二人见少镖头进来，忙停了手中活计。
    “长生、婉柔，怎在厨房忙碌？王妈何在？”岳鹏问。
    叶长生直身，以粗布拭去手上柴灰：“回少镖头，王妈今日家中有事先回了。婉柔闲在家中，我便带她来搭把手，免得镖局餐食无人打理。”
    岳鹏望向钱婉柔，她腼腆一笑，指尖捏着菜叶，低头续择。岳鹏又问：“你二人离家，家中一双儿女交由谁照看？”
    “无妨的，”叶长生道，“孩子们已懂事，只在门口玩耍，不会乱跑。况且我家离镖局不远，真有急事，喊一声便能听见。”
    岳鹏却摇头：“不可。往后你夫妇若要来镖局帮忙，务必将孩子一同带来，万万不可留他们独自在家。”他顿了顿，语气放缓，“再者，你是爹早年收留的弟兄，随镖局出生入死，长风镖局从未把你当外人，不必总以‘小人’自称。”
    叶长生眼眶微热，喉头微动，躬身应道：“是…少镖头，长生记下了。”说罢，从灶上端起两碗热气腾腾的姜汤，将其中一碗连同一双竹筷递来，“少镖头与小姐冒雨而归，恐二位着凉，特意让我多煮了些姜汤，还温着两个馒头。”
    岳鹏接过托盘，见上面两碗姜汤冒着白汽，旁侧放着两个暄软白面馒头，道：“有劳了。”又道，“芸儿那碗，我送去便是。”
    “少镖头，”叶长生望着他背影，忍不住补了句，“总镖头虽嘴上严厉，心里实则疼惜二位得紧。客堂那边…料想也不会真罚重了。”
    岳鹏脚步微顿，回头颔首，未再多言，端着托盘往岳芸房间去了。
    到了房门口，抬手轻叩门板：“芸儿，换好衣裳了么？”
    门“吱呀”开启，岳芸竟换上了岳鹏的旧男装，靛蓝色短打衬得身形愈发利落，头发以青布带束在脑后，露出光洁额头，活脱脱一个俊朗少年郎。她仰头看了看岳鹏手中姜汤，撇了撇嘴：“刚换好，就等你呢。”
    岳鹏无奈摇头，递过一碗姜汤：“先喝了驱驱寒，再随我去客堂。”
    岳芸接过碗，捏着鼻子灌了一大口，姜汤辛辣直冲脑门，呛得她直皱眉头，却仍梗着脖子喝了个精光，将空碗重重放回托盘：“行了，走吧。不就是挨顿骂么，我才不怕。”
    岳鹏未接话，自己仰头饮尽另一碗姜汤，将空碗置于托盘，转身往客堂去。岳芸吐了吐舌头，快步跟上，穿过回廊时，瞥见廊下镖旗在雨中耷拉着，忽然拽了拽岳鹏衣袖：“哥，你说…宋大人的案子，咱们真能不管么？”
    岳鹏脚步一顿，回头看她一眼，眼底闪过一丝复杂：“先应付过爹再说。”
    说话间已至客堂门口，岳崇山正坐于太师椅上，手中摩挲着一枚青铜虎头镖，见二人进来，眼皮未抬，只淡淡道：“跪下。”
    岳鹏依言屈膝跪下，岳芸撇了撇嘴，也“咚”一声跪在青石板上。
    “你二人可知错？”岳崇山声音不高，却带着不容置疑的威严。
    岳芸脖子一梗：“我没错！爹您有所不知，我与哥是为救人才把药弄湿的，人命关天，自然是救人要紧！”
    岳崇山微怔，抬眼望她：“救人？”
    岳鹏沉声应道：“是。”随即简述方才在县衙外撞见刘家恶徒追杀宋洁茹姐弟，二人蒙脸出手相助的经过，末了补充，“救人时，我与小妹皆以粗布蒙脸，应未暴露身份。”
    岳崇山缓缓放下虎头镖，叹了口气：“江湖路远，不平事何止万千。行侠仗义，亦当量力而行，非凭一腔热血便可妄动。芸儿生性鲁莽，这个道理，鹏儿你又岂会不懂？”
    岳鹏垂首：“孩儿知错，请爹责罚。”
    岳崇山看向岳鹏，语气沉了几分：“想那宋大人，堂堂一县父母官尚且无可奈何，落得那般下场。我等一介布衣，又有何能与刘家抗衡？”
    “我不同意！”岳芸猛地抬头，眼眶泛红却依旧倔强，“作恶之人既在眼前，出手打了便是，有何不可？可救而不救，便是帮凶！”
    “你放肆！”岳崇山猛地拍响桌案，茶盏震得作响，“我往日太纵容你，竟惯出你这天天惹是生非的性子！”他深吸一口气，厉声喊：“来人，请家法！”
    不多时，一镖师捧着条黝黑粗皮鞭进来，双手奉上：“总镖头，家法已到。”
    岳崇山接过皮鞭，“啪”一声甩在地上摊开，鞭身带着常年使用的油光，望之便令人心惊。他刚一抬手，目光却猝不及防撞进女儿泛红的眼眶里。
    岳芸忽然身子一缩，双手死死捂住耳朵，双眼闭得紧紧的，脑袋顺势往下一埋，竟将脸深深抵在了交叠的臂弯里。眼泪“唰”地夺眶而出，顺着脸颊淌进衣袖，抽抽噎噎的哭声闷在臂弯里，反倒更显委屈。
    岳崇山握着皮鞭的手微微发颤。
    客堂里霎时静了，连捧着托盘侍立的镖师都忍不住低下头，嘴角悄悄抿了抿。岳鹏跪在一旁，眼帘垂得更低，耳根却微微泛红。
    岳崇山望着女儿埋在臂弯里、哭得一抽一抽的背影，握鞭的手紧了紧，终究“哼”了一声，语气里带着几分哭笑不得的无奈：“我还未打，你哭甚？”
    岳芸哭声一顿，埋在臂弯里的脑袋瓮声瓮气地回话，带着未散的抽噎：“这…这皮鞭这般粗硬，我细皮嫩肉的，一鞭下去定然皮开肉绽，定然疼死了……”
    岳崇山被她这先怯后犟的模样气笑，又将皮鞭扔回给镖师：“罢了！看你这没出息的样儿，打了也白打！”
    他重坐回太师椅，端起早已凉透的茶盏抿了一口，语气缓和些许：“家法暂且记下，若再敢冒失行事，定不饶你。”
    岳芸哭声渐歇，慢慢松开捂耳的手，揉了揉发红的眼角，偷偷抬眼瞄了瞄父亲神色，见似是真消了气，才吸了吸鼻子，小声嘟囔：“女儿下次…下次再也不敢了……”
    说罢，她忽然起身走到岳崇山身旁，摇着他的手臂笑道：“好啦爹，消消气嘛。打也打了，骂也骂了，气坏了身子可不好。”说着，竟把头轻轻靠在岳崇山肩膀上。
    岳崇山被她这突如其来的亲昵弄得一怔，却还是板起脸：“打也打了？我何时动过你一根手指头？”
    岳芸吐了吐舌头，耍赖道：“好啦好啦，没打便不打了。芸儿明日亲自下厨，给爹做顿好吃的赔罪。”
    岳崇山没好气地拍开她的手：“你休要闯祸！就你那厨艺，别把厨房点了便是好的。”嘴上虽斥着，眼底却已没了怒意，挥了挥手，“都下去吧，让爹清静会儿。”
    岳鹏叩首：“是…孩儿告退。”说罢起身，示意岳芸一同离开。
    二人刚走出客堂，岳芸正打算溜回自己房间，岳鹏忽然开口：“芸儿。”
    岳芸脚步一顿，回头看他：“哥？”
    岳鹏望着廊外淅沥的雨，声音低沉下来：“你可知娘亲为何早逝？”
    岳芸茫然摇头，她对母亲的印象早已模糊，只知母亲走得早。
    岳鹏眼中闪过一丝痛楚，沉默片刻，仿佛下定了某种决心，才缓缓道：“爹年轻时，便是凭着一腔热血行侠仗义，结下不少江湖仇家。娘亲…便是被那些仇家所害。”
    岳芸愕然站在原地，眼睛瞪得圆圆的，仿佛第一次认识眼前的父亲。
    “这些年，爹收敛锋芒，守着镖局独善其身，不是胆小怕事，”岳鹏转过身，目光沉沉地看着她，“是不想让江湖恩怨再祸及家人。哥其实也记不清娘亲的模样了，她走的时候，我才三岁。只是爹的房里，挂着娘亲的画像——芸儿，你和画里的娘亲，长得一模一样。爹对你的宠溺，一半是父女天性，一半…是对娘亲的愧疚与念想。今日的严厉，全是一番苦心。”
    他顿了顿，声音更添几分怅然，抬手轻轻拍了拍岳芸的肩膀：“当年哥年纪也尚小，这些年常听爹讲述当年之事，之所以未曾与你分说，也是不想让你为过往之事愁心。”
    说完，他转身抬步回了自己房间。
    岳芸僵在廊下，雨水顺着屋檐滴落，砸在青石板上溅起细碎的水花。她望着客堂紧闭的门，又望向岳鹏离去的方向，方才的嬉闹之色渐渐褪去，眼眶慢慢红了。原来爹的严厉与纵容，藏着这样沉重的往事。
    雨还在下，仿佛要把这镖局里藏着的往事，都细细冲刷一遍。檐角的雨帘时密时疏，天边最后一缕微光终被夜色吞噬，镖局内的灯笼逐一点亮又渐次熄灭。岳芸回房后再未出来，岳鹏的房门亦紧闭着，唯客堂那盏灯，陪着岳崇山亮至深夜，才终于暗了下去——这风雨交加的一日，总算过了。

 家道中落，总兵护持 第五章 刘府惊变，总兵拒礼

    翌日辰时初刻，连绵的雨丝仍未停歇，灰蒙蒙的天光勉强透过云层，洒下几缕微弱的淡金，刘府内院却已被一阵慌乱搅破。一个下人顶着蓑衣、裤脚沾满泥水，连滚带爬穿过积水的回廊，直奔主院，隔着湿漉漉的窗棂便急声喊道：“老爷！大事不好了！三公子……三公子被抓了！”
    里屋的刘允琛猛地从床上坐起，睡意瞬间消散，一把掀开锦被，趿着鞋快步拉开房门，冷风裹着雨气扑面而来，他忍不住打了个寒颤，眉头却拧成疙瘩：“你说什么？景文被抓了？”
    “是！”下人抹了把脸上的雨水，脸色惨白，喘着粗气道，“禀老爷，昨夜……昨夜三少爷就被城北的林总兵扣在营里了，今早才有弟兄冒雨跑回来报信！”
    话音未落，内屋的帐子便被猛地掀开，林玉蓉只来得及胡乱披件外衣，发髻松松垮垮挽着，赤着脚踩在微凉的地面上，奔到刘允琛身边。她一把抓住丈夫的胳膊，声音发颤：“老爷，文儿他……他怎么会被抓？要不要妾身这就去趟按察使府，请表哥出面？”
    刘允琛按住她的手，深吸一口气压下急火，目光扫过院外淅沥的雨幕：“按察使远在福州，鞭长莫及。好在世通如今就在府中，”他望向周世通住的偏院方向，“今日我先与世通冒雨去总兵府交涉，若真谈不拢，再托人快马去请按察使大人也不迟。”
    林玉蓉眼眶泛红，攥着他的衣袖不肯放：“老爷，你一定要救出文儿啊！路上当心淋雨！”
    “那是自然。”刘允琛拍了拍她的手背安抚，转身大步往偏院走，鞋底踏过积水，溅起细碎的水花。到了周世通房门口，他抬手轻叩门板，雨声中，声音显得格外急促：“世通，醒着吗？”
    屋内传来一阵窸窣声，片刻后周世通的声音响起：“何人？”
    “是舅父。”
    门很快打开，周世通刚洗漱完毕，正用布巾擦着手，见刘允琛浑身带着雨气、神色焦灼，不由问道：“舅父一早冒雨寻侄儿，可是有急事？”
    刘允琛跨进门，语气急促：“世通，出事了！景文他……他被林兆鼎抓了！”
    周世通脸上的闲适顿时褪去，眉头一挑：“什么？林总兵为何抓他？”
    “我也说不准，”刘允琛在屋内来回踱步，急得搓手，“昨夜他带人手冒雨出去办事，至今未归，方才下人来报，说是被总兵府的人扣在营里了！”
    周世通沉吟片刻，道：“舅父莫急，景文行事虽有时鲁莽，但也不至于平白被总兵扣押。此事定有缘由，待侄儿随舅父去总兵府一趟，当面问个清楚便是。”
    刘允琛连连点头，眼中稍定：“好，好！那我们这就动身！”
    周世通：“舅父且稍候。”刘允琛点头应下，周世通随即关上房门，转身回屋将便服换为官服。这边刘允琛转身喊道：“来人！”一个下人闻声快步跑进来，身上沾着不少雨珠，躬身问道：“老爷有何吩咐？”“速速备两顶带帷幔的轿子，再备两套干爽蓑衣！”下人应声：“是！”又匆匆冲进雨里。
    两刻钟后，周世通身着整齐官服、外披蓑衣走出房间，与同样裹着蓑衣的刘允琛一道出了刘府，各自登上帷幔紧闭的轿子。雨丝打在轿顶，发出“噼啪”的声响，轿子在泥泞的街道上缓缓前行——总兵府离刘家本就不远，不过三四里地，却因雨天路滑，走了近三刻钟才到府门口。
    周世通与刘允琛先后下轿，雨水顺着蓑衣下摆滴落，在台阶下的水洼里溅起涟漪。他们快步走上台阶，躲进总兵府门口宽敞的屋檐下，檐角垂落的雨帘将外面的湿冷隔开。周世通对着守门官兵拱手行礼，语气恭敬：“烦请通报，邵武府知府周世通前来拜见林总兵。”守门士兵身着甲胄，立在干燥的屋檐下，神色肃然，只淡淡吐出两个字：“候着。”说罢转身走进总兵府通报。
    此时林兆鼎刚推开房门，冷风夹着雨丝涌进来，他下意识拢了拢衣袍，准备处理军务。那名士兵快步跑进来，躬身禀报道：“报告总兵爷！门外邵武府知府与一乡绅冒雨求见。”林兆鼎驻足站在原地，目光透过雨帘扫向门口屋檐下的两人，随即对士兵下令：“本镇去膳堂，先引他们去前厅候着，找块干布让他们擦擦。”士兵应声：“是！”转身快步走向门口，而林兆鼎则整理了下衣袍，缓步往膳堂方向而去。
    半个时辰后，林兆鼎走出膳堂，缓步往前厅走去。刚踏入前堂，周世通立刻起身，拱手行礼道：“下官邵武知府周世通，见过林总兵。”一旁的刘允琛也连忙跟着起身，躬身作揖：“草民刘允琛，见过总兵大人。”
    林兆鼎只淡淡“嗯”了一声，背着手径直走向正座落座，指尖捏起桌上的茶杯，漫不经心地拨了拨浮在水面的茶叶，抬眼看向二人：“不知周知府今日冒雨前来我总兵府有何公干？”
    周世通上前一步，语气恭敬却不失立场：“不瞒总兵大人，只因府衙有人或曾冒犯大人，昨日被总兵大人扣押，故此下官今日与其家眷特来询问详情，还请总兵大人高抬贵手，通融一二。”
    林兆鼎闻言，眉头骤然拧紧，似是颇为意外：“竟有此事？”话音刚落，他陡然提高声调，高声喊道：“来人！”
    两名士兵闻声快步走进前厅，单膝跪地：“总兵大人有何吩咐？”
    林兆鼎目光沉了沉，沉声问道：“本镇问你们，昨日可有扣押府衙之人？如实回答，不得隐瞒！”
    两个士兵对视一眼，脸上露出几分犹豫，片刻后才齐齐垂首回话：“禀总兵大人，昨日军中并未扣押府衙之人，此事绝无半分虚言。”
    林兆鼎听完，缓缓抬眼看向周世通与刘允琛，语气平淡却带着不容置疑的威严：“我军中昨日并未扣押府衙之人，想必是周知府消息有误，搞错了。”
    刘允琛看到这一幕，脸色甚是难看，手指紧紧攥着袖口，指节泛白，却终究不敢发作。周世通上前一步，拱手道：“总兵大人，实不相瞒，其中有一人名唤刘景文，下官得到消息，昨日确是冲撞了大人，才被军中扣押。还望大人明察。”
    林兆鼎闻言恍然大悟，放下茶杯笑了笑，说道：“原来周大人所言，便是那群冒雨聚众驰马、携刃夜扣城关之人。”
    周世通忙道：“此事想必有所误会，可否让其当面对质一番？也好弄清前因后果。”
    林兆鼎挑眉道：“有何不可！”随即看向那两名士兵，下令道：“你们二人去将昨日扣关之人押至此处。”
    两个士兵齐声应道：“是……属下领命！”说罢转身快步退了出去，脚步声很快消失在走廊尽头。
    时过两刻，前厅外传来沉重的脚步声，伴随着雨水滴落的声响——两个士兵押着刘景文走了进来，刘景文的衣袍上还沾着泥点与雨水，头发凌乱地贴在额前。士兵先是单膝跪地，朗声道：“禀总兵大人，人犯带到。”
    随后，两人转向刘景文，厉声吼道：“跪下！”
    刘景文梗着脖子，满脸桀骜，硬是不肯低头。两个士兵见状，对视一眼，各自上前按住他的一只肩膀，同时抬脚狠狠踢向其脚关节处。刘景文猝不及防，双腿一软，“噗通”一声跪倒在地，膝盖砸在地面，他额头青筋暴起，眼中满是愤懑。

 家道中落，总兵护持 第六章 知府索人，总兵立威

    刘景文挣扎着刚要开口，周世通已沉声喝道：“景文闭嘴，好生跪着！你是嫌命长么？”
    刘景文嘴唇嗫嚅几下，终究按捺住怒火，只梗着脖颈跪在地上，脊梁骨却仍挺着几分不服。
    周世通转向林兆鼎，拱手赔罪：“总兵大人海涵，舍弟年少顽劣，不懂进退，还望大人不与他一般见识。”
    林兆鼎冷哼一声，目光如刀刮过刘景文：“年少顽劣？依本镇看，分明是桀骜不驯，目无法纪！”
    周世通忙道：“林总兵息怒，容下官问他几句可否？”
    林兆鼎坐回原位，指尖轻叩桌面：“想问便问。本镇既将他押来，自容你盘问。只是——”他倏然起身，身形如劲松般挺拔，语气陡然转厉，“若问不出个子丑寅卯，待雨霁之日，本镇便依律将这暴乱匪首斩首示众！届时尸首，自会差人通知家眷领回。”
    “不……我不是乱匪！我冤枉！你不能杀我！”刘景文闻言大惊，脸色瞬间煞白，挣扎着欲起身，却被士兵死死按住，只得转头朝着周世通与刘允琛哭喊，“表哥…不…知府大人救我！爹救我！”
    周世通厉声道：“此事关乎你的性命，我问你，须得想清楚再答！”
    刘景文连连点头，眼中满是哀求。周世通问道：“本府问你，昨日可曾率众扣关？”
    刘景文略一思索，梗着脖子道：“未曾。”
    周世通追问：“那你明知城门已闭，为何还率众前往？”
    刘景文迟疑片刻，眼神闪烁：“不，我不知城门已关。昨日雨大，视线受阻，赶至城北时刚过酉时，往日此时城门尚未关闭。”
    周世通转向林兆鼎，拱手道：“总兵大人，此事看来实属误会。依我大明律，百姓误闯城关，视情节轻重，最高罚银五十两。不知大人意下如何？”
    刘允琛连忙接话，脸上堆起急切的笑意：“我刘家认罚，愿出银二百两，以表悔意！”见林兆鼎神色未动，又赶忙补充，“若二百两太轻，还可再加，全凭大人吩咐！”
    林兆鼎眉头一皱，忽然笑了起来，那笑意却未达眼底：“果真多少都认罚？”
    刘允琛心中暗喜，以为事有转机，忙不迭点头：“自然！只要大人开口，我刘家绝无二话，甘愿认罚！”
    “哈哈……刘员外果然爽快！”林兆鼎大笑几声，笑声未落，右手猛地拍向身旁的茶几。只听“嘭”的一声闷响，那坚实的梨花木茶几竟被他拍得桌面中央裂开一道指宽的缝隙，裂纹顺着木纹蔓延至桌角，杯盘受震翻倒，茶水混着瓷片泼洒满地。在场之人，包括押着刘景文的两名士兵，皆被这股蛮力惊得心头一跳，瞬间噤声，前厅内只剩瓷器碰撞的脆响与茶水滴落的声音。
    林兆鼎猛地收了笑，眼神如寒冰般刺向刘允琛，厉声喝道：“好你个匹夫，竟想贿赂本镇！当我林兆鼎是何许人？！”
    周世通心中一紧，赶忙上前打圆场：“林总兵息怒！想必大人有所误会，刘员外并无贿赂之意，只是恳请大人高抬贵手，愿捐献银两以资军用，聊表寸心罢了！”
    刘允琛也回过神来，额头渗出冷汗，连忙躬身道：“总兵大人明鉴！草民绝无他意，只是……只是一心想替犬子赎罪，还望大人莫要动怒！”
    林兆鼎却不接话，目光重落回刘景文身上，语气冷得像结了冰：“多说无益，本镇问你。你既说是无意之举，那聚众赶往城北门意欲何为？”
    刘景文先前被“斩首示众”吓得没了底气，此刻更是没了半分嚣张，声音战战兢兢：“草民…草民追捕通缉犯，模糊中见犯人跑出城，一时情急才…才带了人过去…”
    话未说完，已被林兆鼎厉声打断：“一派胡言，死到临头还敢抵赖！本镇今日便让你死个明白！”言罢猛地暴喝一声：“来人！”
    门外迅速走进几名身着甲胄的士兵，齐声拱手：“总兵爷有何吩咐？”
    “将人带上来。”林兆鼎沉声道。
    “属下领命！”士兵转身退下，不多时，宋洁茹姐弟便在士兵的护送下走进前厅。她身着洗得发白的素色布裙，指尖死死攥着衣角，指节因用力而泛白——方才在前厅外，她已听清刘景文狡辩的每一句话。当视线落在跪在地上的刘景文时，她原本泛红的眼眶瞬间凝住，泪意被硬生生压了回去，只余下两道冷得像淬了冰的目光，直直刺向那杀父仇人，没有嘶吼与颤抖，唯有藏在眼底的恨意，像燃着的星火，虽微弱却不肯熄灭。身后的弟弟攥着她的衣袖，她悄悄侧过身，用胳膊轻轻护着弟弟的眼睛，另一只手仍紧紧攥着衣角，仿佛要将满腔悲痛都揉进那布料里。身后的衙役们面色凝重，紧随其后。
    林兆鼎眼神一厉，看向刘景文：“刘家竖子，你且回头一看，背后之人可是你口中所指的通缉犯？”
    刘景文僵硬地转过身，当看清宋洁茹姐弟的面容时，脸色瞬间惨白如纸，嘴唇翕动着，半天说不出一个字来。宋洁茹见他这副模样，嘴角几不可察地抿了抿，目光愈发坚定——她今日站在这里，不只是为了指证，更是要亲眼看着这恶人，为父亲偿一分债。
    “你既无话可说，本镇便让彼等代你言明。”林兆鼎不再看他，转而望向那几名衙役，“你们将真相一一道来。”
    “是…是！”衙役们齐声应下，随即上前一步，将刘景文私闯县衙、当面杀害宋靖廉，又带人追杀宋靖廉眷属至城北门的经过，一字一句详述出来，连他挥刀时的狠厉模样都未曾遗漏。每听到“挥刀”“追杀”等字眼，宋洁茹的肩膀便会微微绷紧，指腹深陷掌心，血痕隐现而浑然不觉，先父倒于血泊之景历历在目，她紧咬下唇，强忍呜咽，唯那凝注于刘景文的目光，更添几分刺骨寒意，似欲噬其血肉、报此深仇。
    衙役话音刚落，林兆鼎已怒视着刘景文，声音震得人耳膜发颤：“你私闯县衙、杀害朝廷命官，还追杀其遗孤至城北门，如此罪大恶极，实有万死之咎…”
    “够了，林总兵！”周世通突然上前一步，打断了林兆鼎的话，语气带着几分急切的反驳，“总兵大人此举是否僭越？大人身为福建总兵，主管军政，光泽县衙一案当属府衙刑政范畴，依律总兵大人不便干涉。”
    他顿了顿，眼神扫过宋洁茹姐弟，续道：“此案府衙尚在调查中，目前所知，宋靖廉贪墨赈灾粮饷，人赃并获后畏罪自尽，其眷属亦属畏罪潜逃。且刘宋两家本有旧怨，宋靖廉贪墨赈灾粮饷一案便是刘家揭发，宋氏之女指控实有携私报复、借机攀污之嫌。这宋家姐弟乃是宋靖廉子女，本就戴罪之身；县衙衙役亦是宋靖廉昔日下属，此类人证的供词仅作参考，不足采信，理当避嫌。如今总兵大人非但干涉府政，还仅凭犯官眷属之言便妄下定论，恐有徇私之嫌！”
    林兆鼎挑眉，语气中带着几分嘲讽：“好…甚好，好一副尖牙利嘴。周大人所言极是，依律本镇确无权干涉府政，但此次此獠聚众扣关当属我守备军军务，周知府亦不便干涉。”他目光扫过瘫软的刘景文，声音冷硬如铁，“念在初犯，本镇便只砍下这匪首狗头，其余从犯每人罚银十两以儆效尤，若是周大人与刘员外等不及雨停，本镇今日便将其狗头砍下交由二位带回。”
    言毕，林兆鼎再度喝令：“来人，将此獠拖下去军法从事！”
    押着刘景文的士兵齐声应道：“遵命！”随即上前拖拽，刘景文瘫坐在地不肯挪动，士兵们只得架着他的胳膊往门口拖去。
    周世通见状急步上前，高声阻拦：“且慢！总兵大人难道一意孤行知法犯法不成？”
    “此獠聚众扣关已是实情，有何可辩？”林兆鼎眼神一沉，语气带着不容置喙的强硬。
    “军务之事本府虽不便插手，但此人乃是我府衙之人，例行公务之时无意犯错，虽有过失依律罪不至死！”周世通寸步不让，紧紧盯着林兆鼎。
    林兆鼎忽然大笑一声，笑声中满是不屑：“本镇昨日已然查明，此獠并非公门中人，府衙无权过问！”
    “刘景文虽非府衙公差，但属我府衙授权捕役，我府衙自然有权为其做主！”周世通立刻反驳，同时朝刘允琛使了个眼色，又转向刘景文厉声道，“景文，府衙给你的授权公文何在？速速告知总兵大人！”
    刘景文此刻早已没了往日气焰，带着哭腔急忙回话：“知…知府大人，公文昨日我是带在身上的！藏于衣襟之内，赶至北门时急于追凶，只想着掏出示与守城士卒，求其开门放行，竟忘了雨势滂沱，未及妥为包裹——后才知纸张为雨水浸透，字迹尽皆模糊难辨！我委实不知会遭此变故啊！”
    周世通接过话头，手持刘允琛递来的印章呈上前，语气加重了几分：“总兵大人请看，此乃刘景文的捕役印章。方才景文所言已说得明白，他昨日确是携带授权公文前往北门，还曾主动出示给士兵，这便表明授权文书确是存在，绝非事后伪造！只是天公不作美，雨水毁了文书，怎好算成他无凭无据？”
    一名士兵上前接过印章，呈给林兆鼎。林兆鼎拿起印章反复打量，随后冷笑道：“单凭一面之词与一方印章，便想证明文书存在？莫非当本镇三岁孩童不成？”
    周世通深吸一口气，再次上前，先是停顿片刻，眼神锐利地扫过厅内，才缓缓开口：“既如此，无论公文是否清晰，刘景文持有授权文书、聚众扣关系因公事过失，罪不至死。何况这宋家姐弟本就是府衙通缉之人，刘景文作为授权捕役见其逃至城北自然追上，这本是分内之责！总兵大人不配合还则罢了，反而窝藏逃犯、妨碍府政，如今更是要处死我府衙授权追捕之人——此事若是圣上知晓，总兵大人又该如何应对？还请林总兵三思，将人放回！”
    林兆鼎沉默片刻，似是被这番话戳中要害，手指不自觉地收紧，许久才开口：“纵然死罪可免，但活罪难逃，岂可草草罚银了事。”他话音一转，再度下令，“来人，将此獠拖出去重责二十军棍，另罚银百两，余下从犯每人十两。赎金但凡一个未交，人一个不许带走！”
    “遵命！”两名士兵领命，架起刘景文便往外拖，不多时，门外便传来刘景文撕心裂肺的惨叫声。
    片刻后，一名士兵快步跑进门来禀报：“禀总兵，犯人已然晕厥！”
    林兆鼎头也不抬，冷声道：“二十军棍是否打完？”
    “已过十二。”士兵如实回道。
    “冷水浇醒，继续打！未满二十不得停下！”林兆鼎语气没有丝毫松动。
    “属下领命！”士兵转身退下，没过多久，门外的惨叫声再次响起，比之前更为凄厉。
    待二十军棍全部打完，士兵再次进来复命。刘允琛当即从怀中掏出三百两银票，重重拍在桌上，转身便与周世通往外走。刚跨出前厅门槛，见雨幕中自家与周世通的轿子静静停着，而刘景文重伤昏迷、根本无法与人同乘，他急忙拽住身旁一名亲信下人，压低声音急道：“快！去西街轿行再雇一顶轿子来，要快！”那下人不敢耽搁，立刻撑着伞扎进雨里。
    刘允琛与周世通站在廊下等候，雨丝打湿了肩头，两人却都没心思理会——周世通时不时望向总兵府内，怕林兆鼎临时变卦；刘允琛则紧盯着街角方向，盼着雇轿的下人早些回来。不多时，那下人便领着一顶空轿匆匆赶来，轿夫们裤脚沾满泥水，气喘吁吁地将轿子停在廊下。
    此时，那些跟随刘景文一同扣关的下人早已在外等候，裤脚已被雨水浸得半湿，见轿子到了，忙不迭上前，有人解下自己的外袍裹在刘景文身上，几人合力将他小心翼翼地抬进新雇的轿中。刘允琛登上另一顶轿子，刚弯腰进去，便发现轿内角落已积了一小滩雨水，他眉头紧锁，却也顾不上计较，只催促轿夫：“快！回府！”轿夫们应了声，踏着湿滑的石板，深一脚浅一脚地往前挪，轿子行过之处，留下一串带着泥水的脚印，很快又被新的雨丝冲刷得模糊。
    刘允琛与周世通走后，林兆鼎目光落在桌上的银票上，眉头微蹙，随即喊道：“来人！”
    两名士兵迅速走进来：“总兵爷有何吩咐？”
    “将桌上银两交予守备官，今日给将士们添些肉食，余下之银入账房充作军饷。”林兆鼎吩咐道。
    “属下领命！”士兵拿起银票，匆匆退了出去。

 家道中落，总兵护持 第七章 暂忍锋芒，暗布棋局

    林兆鼎看向前厅余下众人，又瞥了眼碎裂的茶几，对身旁几名士兵吩咐道：“尔等将这损坏的茶几挪走，地上碎片也一并收拾干净。”
    士兵齐声应道：“属下领命。”随即上前合力抬走残破的茶几，又取来布巾细细擦拭地上的茶水与瓷片，不多时便将前厅打理妥当。
    林兆鼎复又转向那几名衙役：“你尔等也先回县衙去吧，若有需用之处，本镇自会差人传唤。”
    衙役们躬身应道：“是，小人告退。”说罢鱼贯而出，前厅内霎时只剩宋洁茹姐弟与林兆鼎三人。
    林兆鼎踱回主位坐下，抬手示意：“宋侄女不必拘礼，你姐弟二人且坐下说话。”
    宋洁茹颔首应是，扶着小虎在旁侧的梨花木椅上落座，将弟弟护在身侧。
    林兆鼎端起重新沏好的热茶，指尖摩挲着温热的杯壁，缓声道：“林伯父今日未能将那刘家竖子绳之以法，你可怨怪？”
    宋洁茹抬眼望他，目光清澈却带着超乎年龄的沉静：“林伯父多虑了。伯父今日之退让，茹儿明白并非为刘家与周世通所慑。”她顿了顿，声音虽轻却字字清晰，“刘家之恶，万死难赎。只是周世通既已布下周全之局，若伯父今日以扣关之名强行将刘景文军法从事，固然能解一时之气，却正中其下怀。”
    “哦？”林兆鼎挑眉，示意她继续说下去。
    “周世通定会以刘景文府衙捕役的身份上告，届时伯父最多落个‘处置过当’的罪名，罢官免职便了。可他若再诬陷伯父窝藏通缉犯——”宋洁茹垂眸看了眼身旁的小虎，语气微沉，“届时两罪并罚，伯父难免身陷囹圄。而他再索要我姐弟二人，伯父也无理由再拒。这是两败俱伤的下下策。”
    她抬眼迎上林兆鼎的目光，眼中闪着坚韧的光：“若暂忍一时之气，此事并非只有鱼死网破一途。正如伯父昨日所言，待返回福州禀明巡抚大人，由上峰介入查办，虽有利弊，却属上策。”
    林兆鼎闻言，眼中露出赞许之色，抚掌道：“不错，不错……不想宋侄女小小年纪，竟有如此见地，宋大人泉下有知，也当瞑目了。”
    宋洁茹闻言，脸上掠过一丝神伤，低头轻声道：“林伯父过誉了。茹儿虽年幼，却也不愿因我姐弟二人，牵连伯父遭难。”
    “诶，宋侄女此言差矣。”林兆鼎放下茶杯，语气郑重起来，“抛开我与宋老弟的私交不谈，我林兆鼎身为朝廷命官，岂能容此等恶徒逍遥法外、残害忠良之后而坐视不理？”他眼中闪过厉色，“你且放心，本镇不日便会有所调动，我倒要让他刘家看看，这大明的天，岂是他区区一个刘家能翻覆的！”
    林兆鼎复又道：“你姐弟且回房安歇，眼下当养足精神，待雨霁之日，尚有远路要赶。”
    宋洁茹颔首：“是……那茹儿便携小虎先行告退。”说罢轻推身旁的小虎，“虎儿，向林伯父辞行。”
    小虎怯生生抬臂摇了摇，细声道：“林伯父安歇，林伯父保重。”
    林兆鼎抚须笑道：“好好好……虎儿且回房歇息，待林伯父得闲，便买糖与你解馋。”
    言毕，宋洁茹姐弟退出前厅。待二人身影消失，林兆鼎沉声道：“来人。”
    两名士兵应声而入：“总兵有何吩咐？”
    林兆鼎道：“传本镇军令，令秦把总遣数名精壮，暗中监视刘府动静，稍有异动，即刻回报。”
    士兵齐声应道：“是！”旋即退出前厅。
    此时，刘府一行人已抵府门。几名下人擎着油纸伞候在轿前，周世通与刘允琛相继下轿，而晕厥的刘景文则被家丁们小心翼翼抬往卧房——雨水顺着轿帘缝隙浸渗，将他的衣袍濡得半湿。
    刘允琛与周世通入客堂，屏退左右后，刘允琛步至客堂右首橱柜前，启开暗格，取出一个硕大锦盒，递与周世通道：“此乃百花楼与吉祥赌坊本月三成利钱，你且带回交与秀娟。”
    周世通道：“舅父不必如此频繁……”
    话未说完，刘允琛抬手制止：“我早已说过，秀娟亦是我刘家骨肉，这份利钱本就该她得，非是舅父相赠，你收下便是。”
    周世通颔首：“那世通便代娘亲收下了。”接过锦盒置于茶几，二人分宾主落座。
    周世通道：“府衙事务繁杂，世通不宜久离，今日便要返程。临行前，有一事需告知舅父。”
    刘允琛问：“何事？”
    周世通道：“如今宋家姐弟得林兆鼎庇护，此后刘府行事须收敛锋芒，莫再授人以柄。”
    刘允琛蹙眉：“此事我会传令府中上下，只是如此一来，岂非要仰他鼻息？”
    周世通轻笑：“舅父且宽心。如今倭寇屡犯泉州、金门，我大明商船亦常遭海盗劫掠。据世通所知，林兆鼎不日便要调离光泽，料想他会尽快送走宋家姐弟，只是去向尚未可知。”
    刘允琛眼中精光一闪：“你的意思是……”
    周世通压低声音：“宋家姐弟断不可留，须斩草除根。今日林兆鼎被我以职分所限逼退，待他返回福州，必向王巡抚呈报。若宋家姐弟身死，便成死无对证之局。”
    话音刚落，刘景文拄着拐杖，一身湿衣踏入客堂，咬牙道：“爹，我去……此仇不报，誓不为人！我定要亲手将那宋家姐弟碎尸万段！”
    刘允琛斥道：“胡闹！你身负重伤，当在府中静养！”
    周世通沉吟片刻，看向刘景文：“你果真要去？”
    刘景文梗着脖子：“自然！”
    刘允琛看向周世通：“世通，你这是何意？万万不可！”
    周世通抬手道：“且听世通细说。”见刘允琛颔首，才起身走向刘景文，“你去亦无不可。想必今日之后，总兵府定会派人监视刘府，但若你以就医为名离城，便可掩人耳目。”
    他复又看向刘景文：“你既想亲手泄恨，今日便可出城，只带数名随从。另遣人手乔装百姓，分批出城，待林兆鼎送宋家姐弟离城，便在半途截杀。你可明白？”
    刘景文点头：“景文明白，表哥且候我捷报！”
    刘允琛沉吟片刻，终是点头：“此计确属妥当。”随即扬声道：“栩川。”
    刘管家应声入内：“老爷有何吩咐？”
    刘允琛道：“你速安排数人赶车，随少爷出城；另选二十余人乔装百姓，分批出城，告知他们在城外与少爷会合。”
    刘管家应道：“是，小人这就去办。”躬身退下。
    刘允琛转向刘景文：“你伤势未愈，万事须谨慎。先去换身干爽衣袍。”
    刘景文应道：“知道了爹。”转身一瘸一拐回房去了。
    客堂内，周世通望着窗外淅沥的雨丝，指尖轻叩桌面，眼底闪过一丝难测的幽光。这场雨，看来还要缠缠绵绵下许久。

 家道中落，总兵护持 第八章 双车分辙，雨幕藏机

    日过正午，刘府膳厅残馔尚温。刘景文得二仆左右扶掖起身，背间军棍旧创一牵，疼得齿间吸气有声。踉跄移步时，指尖无意识攥紧腰间玉佩，目光扫过庭院——那株紫藤经雨摧折，蔫然垂落，恰如他眼底翻涌的戾气。
    府外早备乌木车二乘，黑漆轮轴裹棉，碾过积水青石板，仅溅起细碎水花。刘允琛立阶前，石青常服沾了雨雾，鬓边银丝濡湿，望子的眼神里，忧色盖过了平日威严。
    “景文，”允琛趋前半步，声沉如石，“此去城外，琐事尽可付与下人。你伤未愈，不必亲力为之。”
    车中传含混应语，景文半伏锦垫，肘支窗沿，一动伤处便倒抽冷气，语气却含不耐：“儿已知晓，自有分寸。”说罢对车夫扬声：“启程。”
    车夫应喏，长鞭虚挥不响，双枣红马喷鼻，车驾循街北驰。轮碾积水，卷两道水线，旋即绕街角，没入雨幕深处。
    允琛望着车影，眉峰蹙成疙瘩，半晌方转对周世通：“世通，舅父有惑。今日总兵府中，林兆鼎态度已缓，何不再争一争，免了那二十军棍？”
    世通正欲登车，闻之回身。雨丝沾湿他墨衫暗纹，晕出浅痕，神色凝重如铁：“舅父视事过浅。总兵府内，世通岂敢真触兆鼎之怒？他改判二十军棍，已是景文之幸。”
    “兆鼎难道敢罔顾王法，草菅人命？”允琛指节攥得发白，声音里掺了丝不易察觉的发颤。
    世通唇边浮起冷峭笑意，眼底却无暖意：“舅父不闻？景文携刃夜叩城关，按律法已涉作乱。兆鼎若强斩，纵使世通事后弹劾，他顶多得个‘失察’罪名，降职罚俸而已——便是无此事，丢官亦不过暂避锋芒。”
    稍顿，他目光扫过巷口雨帘，语气愈沉：“况且今时萨尔浒新败，朝廷正是用人之际。他日有战事，兆鼎戴罪立功，即可官复原职。圣上岂会因一‘误杀’的百姓，处置战功赫赫的总兵？”
    允琛闻此，面色霎时褪尽血色，鬓边湿银愈发刺目。他踉跄退后半步，指尖死死掐进掌心，方勉强稳住身形，喉间滚动半晌，竟一个字也吐不出。
    世通看在眼里，语未停，唯声稍缓：“再者，兆鼎身为福建总兵，唯圣上可裁决。今上龙体违和，太子监国亦难直接任免。”
    允琛终缓过气，气息仍不稳，哑声问：“这么说……他松口是假的？”
    世通摆手，指尖无意识摩挲袖角雨痕：“今日在总兵府所言，不过是虚张声势。幸好兆鼎未绝后路，或许他有万全之策，不欲与我等鱼死网破。”
    言及此，世通趋前半步，目光灼灼锁向允琛，语气重了几分：“舅父切记，只要兆鼎在光泽一日，府中上下言行须慎之又慎，莫要授人以柄。”
    允琛缓缓颔首，指节复又攥白，沉声道：“嗯，这就传谕府中，便是洒扫的仆役，也得叮嘱到。”
    “世通离府已四日，今日该回衙署了。”世通掸去肩头新落雨珠，补充道。
    允琛望着他墨衫上未干的水迹，添了句叮嘱：“途中保重，若遇盘查，莫与兵士起争执。”
    世通躬身行礼，转身登上另一辆马车。车旁两皂衣衙役忙掀帘，待他坐定，便利落登辕，马鞭轻扬，车驾朝与景文相反方向驶去，稳稳往邵武县地界去了。
    雨巷复归静谧，唯余轮碾水声渐远。茶肆斜对过的馄饨面摊前，摊主低头擦着铜勺，眼角却悄悄瞟着刘府大门。待两车彻底没入雨雾，他直起身，朝巷口扬声喊：“卖馄饨面咯——热腾腾的馄饨面，皮薄馅鲜，好吃常回头嘞！”
    喊声刚落，一戴毡帽的“客人”便快步上前，声低如蚊：“掌柜的，来两碗馄饨。”说罢，指尖捏着张裁得方整的“银票”，趁拢袖擦雨的动作，悄悄递了过去。
    摊主手一顿，指尖在碗沿疾叩三下——这是约好的暗号，随即飞快接过那张“纸”塞进腰间，转身从沸锅里舀出两碗馄饨，又从钱袋底层摸出另一张叠得紧实的“银票”，连同瓷碗一同递去，压着声说：“客官您的馄饨和‘银票’，都好生收在怀里，别沾了雨。慢走，好吃常来嘞！”
    “客人”心领神会，双手接过后迅速揣进内衫，应声“多谢”，转身便没入雨幕，脚步愈发急促，转瞬拐进通往总兵府的小巷。摊主依旧守着摊子，铜勺在桶沿轻晃，瞧着与避雨的行人没两样，唯有摊位角落的目光，仍悄悄胶着在刘府门楣上。
    半个时辰后，刘景文的马车行至城北城门。守城百总站在城楼阴影下，见车驾靠近，当即对身旁士兵扬声道：“拦下盘问。”
    两名士兵应声上前，横枪挡住去路，其中一人朗声道：“车内何人？何方人氏？何事出城？”
    赶车的仆役连忙撩开车帘，刘景文趴在坐垫上斜睨了士兵一眼，鼻腔里哼出一声，便别过脸去。仆役赔笑道：“回官爷话，我等乃是刘府下人，车内坐的是我家三公子。今日在总兵府受了伤，预备去往应天府寻访名医诊治，还请官爷通融则个。”
    那士兵探身朝车内望了望，又绕着马车转了半圈，见无异常，便快步走到百总跟前，低声禀报：“百总，确是刘府三公子，瞧着伤得不轻，说是去应天府求医。”
    百总眯眼望着马车，喉间发出一声冷笑：“哼，这杂碎落在林总兵手里还有一条命回来，真够命硬。”说罢扬手朝士兵摆了摆，“放行。”
    两名士兵收枪退开，仆役连忙道谢，扬鞭驱马，马车轱辘碾过积水，溅起两道浑浊的水线，慢悠悠驶出了城门。
    待马车彻底消失在雨雾中，百总对身旁一名士兵道：“你速去总兵府禀报林大人，就说刘景文已出城，请示大人是否需派人跟上。”又转向另一名士兵，“盯紧些，这刘三公子可不是省油的灯，回头让巡哨的弟兄多留意官道那头的动静。”
    两名士兵齐声应“是”，其中一人转身冒雨奔向总兵府，另一人则望着马车离去的方向，目光在雨幕中渐渐凝住——刚才那辆马车驶过的地方，水迹正被连绵的雨丝一点点冲淡，像是什么都没发生过一样。

 家道中落，总兵护持 第九章 螳螂捕蝉，黄雀在后

    时林兆鼎于总兵府书房披览兵书，心下终是躁扰不宁。指尖抚过泛黄书页，目光却屡屡飘向窗外。他索性掷卷起身，推开雕花木窗，檐外雨幕连绵如织，眉头不自觉蹙起深痕。
    “叩叩叩——”
    书斋门轻叩三声，林兆鼎未回首，沉声道：“进。”
    宋洁茹推门而入，手中托着一方漆盘，内陈两碟精致小菜与一碗白粥。她将漆盘稳置书案之侧，敛衽轻声道：“茹儿闻府中人言，林伯父今日未进午膳，便擅自备下些微吃食。伯父乃国之干臣，万望珍重身体，莫为我姐弟之事过度劳神，茹儿心中实难安寝。”
    林兆鼎转身摆手，朗声道：“诶，宋侄女何须多礼。宋大人与我不仅有旧交之谊，更是殉国尽忠的社稷之臣。本镇护持你二人，既为私交，亦属公职，往后休再提‘难安’之语。”
    宋洁茹垂眸应诺：“是，茹儿谨记伯父教诲。”她将碗筷在案上摆定，“伯父先用餐吧，凡事饱腹之后再图良策不迟。”
    林兆鼎颔首，于案前落座。方舀起一勺粥，门外忽传士卒禀报之声：“启禀总兵大人，属下有要事呈报！”
    “进。”林兆鼎未抬眼，继续用餐。
    一名士卒疾步而入，单膝跪地：“启禀总兵大人，刘景文方才已从北门出城，百总差属下回来请示，是否需派人追踪。”
    林兆鼎舀粥的动作微顿，转瞬恢复如常，淡然问道：“随行几人？盘查时声称何往？”
    “回大人，连同车夫共三人。那车夫言称，要送刘景文往应天府寻访名医疗伤。”
    “哼，”林兆鼎冷笑一声，“逆贼贱躯，倒比金玉还矜贵。”他搁下粥碗，取帕子拭了拭唇角，“三人不必理会。传令下去，近日加严盘查出入城人员，凡往来行旅，无论男女老少，皆须细询来历。”
    “是！属下告退！”士卒起身退去。
    恰在此时，秦枫岚一身短打劲装，携着满身雨气步入书房：“属下见过总兵大人。”
    “此处非公堂，不必拘礼。”林兆鼎抬眼看向他，“差你查探之事，可有结果？”
    秦枫岚拱手答道：“幸不辱命，刘家底细已然查清。”
    林兆鼎挑眉道：“你倒是迅捷，不过半日便有眉目？”
    秦枫岚略显腼腆地笑了笑：“大人谬赞。非属下能力出众，只因属下本是光泽县人氏，且那刘家素来行事张扬，毫无避讳，查探起来自然顺遂些。”
    “不必谦逊，且说来听听。”
    “是。”秦枫岚敛去笑意，神色凝重起来，“据属下查明，刘家最直接的靠山，便是与其有姻亲之谊的邵武知府周世通——此事大人已然知晓。”
    林兆鼎点头：“这层关系我早已知晓，想必不止于此，继续说。”
    “是。”秦枫岚压低声音，“此外，刘家家主刘允琛的发妻，乃是京城鸿运商行林家在邵武县旁支的二小姐。”
    “商贾之家？”林兆鼎眉头一皱，“区区商户，何来底气与官府抗衡？难道比邵武知府的分量还重？”
    “大人有所不知，”秦枫岚凑近半步，“那福建按察使卢邦俊，正是这林家的表亲，且两家往来极为密切。卢按察使多次于公堂之上言及，要‘照拂’刘家。”
    二人正交谈间，又有一身着布衣之人前来禀报：“启禀大人！”
    林兆鼎抬眼：“进。”
    那人缓步而入，正是此前派去监视刘府的暗探。他躬身道：“启禀林总兵，据刘府内线与外线传报，周世通已返回邵武县，刘景文也已出城。此乃情报，请总兵大人过目。”说罢从怀中掏出一张形似银票的折叠纸条，双手奉上。
    林兆鼎接过纸条展开，目光扫过字迹，忽然低笑一声：“果真贼心不死，竟想行螳螂捕蝉之计？本镇便让你知晓何为黄雀在后。”他将纸条在掌心一攥，揉作纸团，“待人赃并获，看本镇如何踏平你刘家！”说罢扬手将纸团掷于地上，“你下去吧，继续监视刘府动向，切记不可轻举妄动。”
    “是……属下告退。”暗探躬身退去。
    书房门闭合之际，宋洁茹忍不住问道：“林伯父，何事如此动怒？”
    林兆鼎转过身，脸上怒意渐消，反倒露出几分笃定的笑意：“无他，刘府竟事先安排人手乔装出城，想必是要有所动作。本镇正愁无借口荡平那刘家，他们倒是自投罗网来了。”
    宋洁茹垂眸思忖片刻，抬眼道：“先暗中派人出城，再让刘景文借寻医之名离城……这般布置，想必刘家是冲我姐弟二人而来。他们定是想等我二人离开光泽县，便在半途截杀。”
    林兆鼎抚掌大笑：“小侄女果真聪慧，一语中的。他想螳螂捕蝉，正合我意。待本镇荡平刘家，你姐弟二人也不必再逃往邵武县了。”
    宋洁茹却微微蹙眉，迟疑道：“只是……此事是否来得过于蹊跷？刘家行事虽张扬，却也并非无谋，他们会不会留有后手？常言道‘事巧则奇’，不得不防啊。”
    林兆鼎不以为意地摆手：“伯父知你顾虑，只是不必太过杞人忧天。只要刘家敢动手，本镇便有十足理由将其连根拔起，纵有后手又能如何？在福建境内，敢与本镇耍弄心机，那刘允琛怕是生错了娘胎！”
    多事之秋，正当众人交谈之际，又一声急报传来：“福州急报——！”
    一位信吏身着蓑衣斗笠立于书房门口，林兆鼎眉头一皱：“进。”
    那信吏步入书房，从怀中掏出一封书信，双手奉上：“启禀林总兵，小人乃福州驿站信吏，特奉巡抚大人之命前来送信。”
    林兆鼎接过书信，沉声道：“本镇知晓了，你先下去歇息吧。”
    信吏：“是……谢过林总兵，小人告退。”言罢退出书房。
    林兆鼎拆开火漆封口，展开书信细看，脸色渐趋凝重，指尖捏着信纸的力道不自觉加重。
    秦枫岚见状，低声问道：“总兵大人，可是有何变故？”
    林兆鼎点了点头，将信纸递给他，沉声道：“福州来报，近日有倭寇潜入境内，我大明船队屡遭劫掠，尤以泉州海域为甚。巡抚大人令我部三日后开拔，赶赴泉州御敌。”
    秦枫岚接过信纸看完，眉头紧锁：“这可如何是好？刘家这边的事……”
    林兆鼎取过火折子，点燃信纸，望着火苗舔舐字迹，轻叹一声：“军令如山，不可延误。只不知刘家何时动手，但愿别拖延过久。”
    宋洁茹忽然开口：“林伯父多虑了。实则刘家若真想动手，何时发难并非由他们定夺，而是由伯父您所决。”
    林兆鼎闻言一怔，随即拍了下额头，笑道：“宋侄女所言极是！伯父急糊涂了，竟忽略了这层关键。”
    宋洁茹稍作停顿，又道：“其实茹儿有一言，不知当讲不当讲？”
    林兆鼎：“宋侄女但说无妨。”
    宋洁茹望向窗外雨幕，缓缓道：“我姐弟二人当初前往邵武县，选北城门并非近路，反倒绕了远。只因当时事出紧急，北城门离我府上最近，为求速速脱身才就近而至。如今刘家之人不知我姐弟二人真实去向，观其穷追不舍之势，而北城门又是通往京城之道——想必他们是怕我姐弟二人赴京鸣冤，才急于灭口。”
    林兆鼎点头：“那又如何？”
    宋洁茹续道：“我们何不反其道而行之？届时派人护送一辆空马车往京城方向去，引他们动手；我姐弟二人则暗中乘另一辆车，从南门出城。从北门往邵武县，需绕鹅湖山、经武夷山，约莫要三四日光景；而从南门径直而去，一日便可抵达。”
    林兆鼎凝视她片刻，忽然笑道：“宋侄女天生聪慧过人，只是……你莫非信不过林伯父，觉得我镇不住刘家宵小，才需用此计脱身？”
    宋洁茹连忙摆手，低下头道：“林伯父莫要误会，茹儿绝无此意！”
    林兆鼎朗声一笑：“伯父并无怪罪之意。只是我林兆鼎纵横沙场多年，从不知‘退’字怎写。时至今日，岂容那魑魅宵小折辱？宋侄女且放宽心，此次本镇并非要让你姐弟二人逃亡，而是要为你们永绝后患。”
    窗外雨势渐猛，打在芭蕉叶上噼啪作响，混着远处隐约的雷声，让这书房内的气氛愈发沉凝。秦枫岚望着跳动的烛火，忽然觉得，这场雨怕是要下到人心底里去了。雨帘重重，掩住了总兵府的灯火，却掩不住光泽县里，另一处正在悄然搅动的暗流。

 家道中落，总兵护持 第十章 镖行议事

    雨能浸骨，却浇不灭某些人心中赶路的焦灼。
    林兆鼎于总兵府运筹之际，光泽县另一隅，连日大雨也未能阻住一些人的脚步。
    骤雨如注，泼洒青石板，溅起半尺水花。时近未时，往日人声鼎沸、车马络绎的街巷，此刻竟空无一人，连寻常叫卖的摊贩也不见踪迹，唯余雨幕织就灰蒙蒙一片，笼尽天地。
    街角处，一柄油纸伞破帘而出，伞沿压得极低，掩去伞下大半容颜。那人沿檐下窄道缓行，青布长衫下摆虽刻意高提，仍不免被飞溅的雨珠打湿。此乃孙氏绸缎庄少东家孙世昭，观其年岁不过十五，身形尚带少年清瘦，然脊背挺直如松，步履间自有一番沉稳气度。
    未几，长风镖局朱漆大门便映入眼帘。往日里这门常敞，院内镖师练拳的身影清晰可见，今日却紧掩着，连门环上都凝着一层雨珠。孙世昭收步，抬手轻叩铜环三下，“咚、咚、咚”三声在雨声中格外分明，节奏不疾不徐，透着与年龄不符的镇定。
    片刻后，门内传来沉稳足音，继而门闩“吱呀”作响，侧门被拉开。门外立着位二十余岁的汉子，身着利落短打，袖口挽至小臂，露出结实腕子，正是镖局帮办叶长生。他目光扫过孙世昭，虽见其年少，却无半分轻慢，只拱手问道：“这位公子，冒此大雨而来，莫非有急事寻我镖局？”
    “在下孙氏绸缎庄孙世昭，”孙世昭微微颔首，声线清朗却沉稳，无少年脆嫩，反带几分练达，“今日前来，是想与贵镖局商议托镖之事，不知总镖头可在府中？”
    叶长生一听“孙氏绸缎庄”名号，再打量眼前人——眉眼虽尚青涩，然言语时腰脊挺直，眼神清亮不闪躲，全无世家子弟的娇怯与浮躁。他当即侧身让开通路，语气添了几分客气：“原来是孙公子！总镖头正在练功房练拳，您快随我进客堂稍候，我这就去请他过来。院内积水甚深，还请当心脚下。”
    孙世昭道了声谢，收了油纸伞，抖落伞面水珠时动作利落，目光扫过院内积水的青砖地，落步时特意避开最深的水洼——这般细致周全，倒似经惯世事的成年人。他随叶长生往里走，不远处练功房方向传来拳风带起的“呼呼”声，夹着拳脚撞在沙袋上的闷响，他目光只淡淡一扫，脚步未作半分停顿，神色依旧平静。
    二人至客堂，叶长生引孙世昭于客位落座，歉声道：“孙公子稍坐，我去请总镖头，即刻便来。”说罢便转身快步离去，留孙世昭一人在堂中。
    堂内陈设简素，正中摆着一张楠木案几，两侧列着几把榆木靠椅，案几擦拭得锃亮，墙角立着的兵器架上，刀枪剑戟排列齐整，寒光隐隐。不多时，有趟子手奉来一套青瓷茶具，沸水注入时茶香袅袅，为孙世昭斟上一杯热茶后，便躬身退了出去。
    不过片刻，脚步声响，岳崇山掀帘走入客堂，叶长生紧随其后。这位总镖头年近四十，面容刚毅，颔下留着短须，刚从练功房出来，鬓角还沾着些许薄汗，却已敛了练拳时的凌厉，眼神如鹰隼般锐利，径直走到主位落座，抬手执起茶杯，指节轻叩杯沿，目光落在孙世昭身上，开口时声如洪钟：“不知孙公子冒雨前来，有何镖事相托？”
    孙世昭执杯的手指微顿，抬眼迎上对方目光，不卑不亢道：“不瞒总镖头，在下有一批绸缎需运往京城，不知贵镖局可愿接此镖？”
    岳崇山闻言轻笑一声，放下茶杯的动作带几分力道：“孙公子说笑了。我长风镖局本以护镖为业，只要价钱公道、镖路可行，岂有不接之理？”他稍作停顿，又补充道，“只是不知孙公子打算走水路，还是陆路？”
    孙世昭坦诚道：“在下对运镖之事不甚通晓，正想请教总镖头，不知您有何高见？”
    岳崇山捻了捻短须，思索片刻，从案几旁的竹筒中抽出一卷地图，在楠木案几上缓缓铺开。泛黄宣纸上，山川河流以墨线勾勒得清晰，他指尖点在福建地界，沉声道：“依岳某拙见，此次镖行当择陆路为宜。如今因天时之故，且泉州一带倭寇出没，商船屡遭劫掠，福建各渡口已被朝廷临时封禁，开放之日未定。若走水路，恐要耽搁行程；若走陆路，雨歇之日便可发镖。”
    孙世昭俯身细看地图，目光在岳崇山指尖划过的路线上停留片刻，眉头微蹙：“雨歇之日便可发镖？需多等些时日吗？况且大雨刚过，陆路恐也泥泞难行。”
    岳崇山闻言，指腹在地图上分水关的位置重重一点，又挪至鹅湖山处轻叩两下，语气愈发笃定：“孙公子尽可放宽心，无需多等。此雨仅困于福建一地，鹅湖山那边前几日便已放晴，路上的泥泞早被风吹得半干，行走起来无碍。况且陆路也有讲究，岳某不荐走杉关入赣的主线，反倒要走分水关这条道更佳。”
    岳崇山顿了顿，将指尖沿着分水关向铅山方向划去，解释道：“杉关那条路，绕经建昌、抚州，看似官道宽阔，实则要多走百余里山路，且近来赣东一带山匪滋扰，虽无大患，却也容易耽搁行程。分水关则不同，从光泽直穿崇安，翻过山隘便是铅山，出了铅山便能并入北上的官道，全程能省出三日脚程。”
    他指尖又点在地图上的信江沿岸，继续道：“更要紧的是，分水关这条道，商队往来虽不如主线密集，却胜在沿途村落零散，民风淳朴，咱们镖队不用应付沿途府城的官差盘查，也少了和其他商队抢道的麻烦；眼下正值入春，本是多雨之季，今日雨歇，明日说不定又要降下，若等路全然干透，不知要耗到何时？从此处到京城，需行个把月，多耽搁一日，便多一分风险，咱们耗不起啊。”
    正值两人交谈之际，身穿白袍的岳鹏步入客堂，抬手拱手道：“爹，孩儿听长生说来镖了，因此前来。”
    岳崇山抬眼看向儿子，语气缓和几分：“鹏儿，你来得正好。这位便是此趟镖的镖主，孙氏绸缎庄少东家孙公子。”
    岳鹏转向孙世昭，拱手见礼，姿态沉稳：“在下岳鹏，见过孙公子。”
    “孙公子，这便是犬子岳鹏，字云中。”岳崇山接过话头，目光落回孙世昭身上，带着几分郑重，“此趟镖事，岳某正想交付于犬子负责，走分水关这条道，他三年前曾随我走过两趟，熟门熟路，不知孙公子意下如何？”
    “原来是岳少镖头，幸会幸会。”孙世昭连忙起身回礼，脸上并无迟疑。
    岳崇山又补充道，语气中带着对儿子的认可：“犬子年虽轻，但自小习武，且随在下出镖已有五年，如今已然可以胜任，孙公子且放宽心。”
    “如此甚好，护镖之事全凭总镖头安排便可。”孙世昭笑着应下，此事便算初步定了。
    话音刚落，一道带着嗔怪的清脆声音闯了进来：“爹，你偏心！又瞒着芸儿让哥一人出镖！”
    众人循声望去，只见身着男装的岳芸撅着嘴，迈着大步跨进客堂，眼神直直盯着岳崇山。
    岳崇山脸色一沉，语气严厉起来：“爹正谈正事，休要胡闹，出去！”
    “我不嘛，我也要去！”岳芸梗着脖子反驳，脚步反倒往前挪了挪。
    “押镖一路危险重重，你一姑娘家去凑什么热闹？”岳崇山耐着性子解释，语气中藏着担忧。
    “爹，你怎可当众揭我短？”岳芸脸颊微红，却依旧不松口，语气反倒更坚定，“我不管，我也要去！芸儿自小便拜入师尊门下，修习数载，即便武艺不如大哥，也有几分火候，一般人还不是我的对手呢？”
    “就你那三脚猫功夫，还有脸提师门？也不怕辱没你师尊名号！”岳崇山被她气笑，语气里满是恨铁不成钢。
    岳芸见状，立刻转向岳鹏，伸手摇了摇他的胳膊，声音软下来撒娇：“哥，你就帮我跟爹说说，让我也去嘛！”
    岳鹏却只是轻轻摇头，语气严肃：“芸儿休要胡闹，爹说得对，押镖之事并非儿戏。”
    眼看场面僵持，岳崇山忽然想起一旁的孙世昭，连忙收敛起情绪，拱手致歉：“岳某失礼了，孙公子见谅。此乃小女岳芸，自小便喜着男装、舞刀弄剑，让孙公子见笑了。”
    “无妨。”孙世昭笑着摆了摆手，话锋一转，“不过依孙某之见，若是岳姑娘想去，便一同前去也无妨。此趟镖随行之人众多，且有少镖头随镖，岳姑娘亦有武艺傍身，兴许对押镖尚有帮助。况且此次出镖，孙某也须随行。”
    岳崇山闻言一愣，语气带着诧异：“此趟孙公子亲自随镖？”
    孙世昭点了点头，坦然解释：“在下祖父欲让在下接管绸缎庄，此趟交易权当历练，因此须亲自前往。”
    “只是此去京城路途遥远，途中难免危险重重，且免不得风餐露宿，孙公子恐难适应。”岳崇山仍有顾虑，语气中满是真切的担忧。
    “总镖头多虑了。”孙世昭眼神坚定，语气诚恳，“不经风雨难成人，此苦他人受得，孙某何以受不得？”
    岳崇山便不再多劝，点了点头：“既孙公子心意已决，那便依你。”随即转向岳芸，语气带着严肃的叮嘱，“既孙公子求情，你又想去，那便去吧。但此行你负责保护孙公子，且一路必须听从孙公子与你哥的安排，否则一切免谈。”
    岳芸瞬间喜上眉梢，连忙应道：“谢谢爹！谢谢孙公子！芸儿一定听话！”说罢，她看向岳鹏，松开握着他胳膊的手，轻轻打了下他的手臂，还带着几分小得意地“哼”了一声。
    之后，岳芸和岳鹏各自寻椅落座，四人围坐楠木案几前，对着铺开的地图细细商议。岳崇山详解分水关路线的各段险夷、歇息驿站，特意指出鹅湖山附近的村落可作补给；岳鹏补充护镖阵型与应急方案，着重提及分水关隘口的警戒站位；岳芸不时插言询问沿途村镇风土，眼睛里满是对远行的期待；孙世昭则专注记下关键节点与交货时限，指尖在分水关与鹅湖山的连线上反复划过。几人各抒己见，反复斟酌，直至申时正刻，终是敲定所有细节——出发时间定在雨歇之日辰时初刻，走分水关路线，过鹅湖山后并入北上官道。
    商议既定，孙世昭起身拱手，向岳崇山父子辞行：“今日多谢总镖头与少镖头周全，诸事已定，在下便先回庄准备，雨歇之日，咱们辰时初刻镖局汇合。”
    岳崇山父子亦起身回礼，岳崇山叮嘱道：“孙公子一路慢行，雨后路滑，务必当心。”岳鹏颔首附和：“期待同行，孙公子保重。”岳芸也蹦跳着道：“孙公子慢走，咱们京城路上见！”
    孙世昭一一应下，接过叶长生递来的油纸伞，指尖拂过伞面凝着的雨珠，稳步走出客堂。院外雨势较来时已小了许多，却仍是密密匝匝的中雨，灰蒙雨幕里，檐角滴落的水珠串成细线，砸在青石板上溅起细碎的水花。他沿檐下窄道前行，长衫下摆偶尔拂过残留的水洼，每一步都落得沉稳，伞骨微微弯着，承托着漫天雨丝的重量。
    叶长生送至侧门，孙世昭回身拱手作别，而后撑开油纸伞，身影缓缓融入街巷的雨雾里。檐角不断坠落的雨珠，如倒计时沙漏里不停流转的沙粒，敲打着无声的节拍。这场连绵的骤雨，从不是某一件事的专属倒计时，它更像一座流动的沙漏，将四方暗流都纳入其中。来往行人皆说，这雨怕是三五天都停不了，而孙世昭的身影隐入雨幕的那一刻，便是无数未知故事的共同开端。

 家道中落，总兵护持 第十一章 启程邵武，双雀护蝉

    两日后，雨势已敛，只剩细如牛毛的雨丝斜斜织着，沾在廊下的芭蕉叶上，凝成细碎的珠串。巳时初刻，林兆鼎立于总兵府走廊下，仰头望着铅灰色的天，指节在廊柱上轻轻叩击。雨后的风带着潮气，拂动他腰间的玉带，他忽然扬声道：“来人。”
    一名士兵快步从阶下赶来，单膝跪地：“总兵大人有何吩咐？”
    “去传秦把总来府。”林兆鼎的声音透过雨丝，带着几分沉凝。
    “是！”士兵应声起身，踏过积水的庭院，身影很快消失在回廊尽头。
    林兆鼎转身步入客堂，案上早已铺开一幅福建舆图，他指尖按在光泽县与邵武县之间的山道上，目光沉沉。不多时，门外传来熟悉的脚步声，秦枫岚一身戎装，掀帘而入，拱手行礼：“属下见过总兵大人。不知大人召见，有何差遣？”
    林兆鼎抬眼，目光从地图上移开：“云舒，明日我部便要拔营赴泉州，时不我待。如今雨势将歇，你去准备一番，即刻送宋家姐弟往邵武县去。”
    秦枫岚心头一凛，躬身应道：“是。只是不知大人有何具体安排？”
    林兆鼎指尖在地图上划过，声音压得低了些：“让四名精骑护送宋家姐弟先行，待他们走远，再派十名骑兵随后跟去——切记保持距离，不可露了行迹。”他顿了顿，眼中闪过一丝锐光，“最后，待那十骑走满一炷香，再派三十名骑兵衔尾追上。本镇要给他们来一出‘双雀护蝉’。”
    秦枫岚眉头微蹙，拱手道：“是。只是属下有一言，不知当讲不当讲？”
    “但说无妨。”
    “大人引蛇出洞、双雀护蝉之计固然精妙，”秦枫岚斟酌着词句，“只是属下以为，宋姑娘此前‘明修栈道’之策亦有可取之处，若两计并行，岂不更稳妥？”
    林兆鼎闻言轻笑，指尖在地图上重重一点：“不放香饵，何钓金鳖？本镇特意不用马车，偏让将士骑马护送，便是要让刘家之人看清这饵。”他抬眼看向秦枫岚，语气带着几分点拨，“若依宋姑娘之计，双车分辙，那真车一路需不需派兵？不派，恐生不测；派了，反倒像此地无银。更关键的是，倘若真车从南门而出，那方向明晃晃指向邵武府，刘家便无需着急动手——周世通身为邵武府知府，若我方目的暴露，他只需在府中守株待兔即可，我等布下的天罗地网岂不成了笑话？”
    林兆鼎指尖划过舆图上的南北城门，继续道：“北门而出虽绕路耗时，却能混淆视听、隐藏真实目的。刘家摸不清我方究竟要往何处去，才会急于在半途截杀，这‘螳螂’才会乖乖钻进陷阱。”
    秦枫岚恍然大悟，拱手道：“是属下愚钝，未能想到这一层。总兵大人英明，思虑周全！”
    “去吧。”林兆鼎摆了摆手，“速去安排。”
    “是！属下这便去办！”秦枫岚再行一礼，转身退出客堂，脚步匆匆往宋洁茹姐弟暂居的偏院而去。
    秦枫岚抵达偏院，在宋洁茹的房门前轻轻叩门。门扉应声而开，宋洁茹清丽的眉眼间带着几分期许，见是秦枫岚，连忙侧身让行：“秦大人。”
    “宋姑娘，”秦枫岚神色肃然却不失温和，“奉总兵大人之命，今日便送你二人前往邵武县。烦请姑娘收拾好行囊，随我动身。”
    宋洁茹闻言，眸中闪过一丝讶异，随即敛眸颔首：“有劳秦大人，我这便收拾。”说罢转身回房，不过片刻光景，便提着一个素色行囊走出，身边牵着虎头虎脑的小虎。小虎紧紧攥着姐姐的衣角，眼神懵懂却乖巧，没有丝毫哭闹。
    秦枫岚在前引路，二人紧随其后，一路穿过街巷，抵达北城门。城门处守卫森严，往来行人皆需查验，秦枫岚亮出令牌后，守卫即刻放行。他目光扫过城门口待命的将士，唤来一名身着甲胄、面容刚毅的伍长：“带上你的部下，从北城门出发，先沿官道至永平镇，再沿鹅湖古道穿行——此道环绕鹅湖山南侧，是赣闽往来的隐秘驿道，过了鹅湖寺旧址，再循富屯溪沿岸山道折向西南，将宋家姐弟安全送往邵武县衙。”
    “是，卑职领命！”伍长单膝跪地，沉声应道。
    秦枫岚上前一步，语气骤然凝重：“鹅湖山一带林深路险，且是古驿道必经之地，恐有埋伏。此行乃机密，不得对外透露半分，沿途需格外谨慎，遇岔路优先走隐蔽山道，护宋姑娘姐弟周全为第一要务，否则军法从事！”
    伍长心中一凛，抬头直视秦枫岚，重重点头：“卑职明白！鹅湖古道虽险，但属下熟悉路径，定能护二位平安抵达！”
    言罢，伍长转身快步奔向附近军营。约莫一炷香的功夫，他便带着四名同样披甲执锐的士兵策马而来，五匹骏马昂首嘶鸣，马蹄踏过青石板路，溅起细碎的水花。
    宋洁茹望着秦枫岚，眼中满是感激，屈膝福了一礼：“秦叔叔保重，茹儿与小虎就此别过。”
    秦枫岚微微颔首，温声道：“宋姑娘放心，总兵大人早已布下周全计较，你等只需跟着伍长前行即可。”
    小虎似懂非懂地挥了挥手，脆生生道：“秦叔叔再见。”
    伍长翻身下马，上前稳稳将宋洁茹扶上马背，另一名士兵则弯腰抱起小虎，轻轻放在自己身前的马鞍上，细心地帮他拢了拢衣襟。宋洁茹坐稳后，拉紧缰绳，再次朝秦枫岚颔首示意。
    “驾！”伍长一声令下，双腿轻夹马腹，五匹骏马即刻扬尘而起，蹄声哒哒，冲破细密的雨丝，朝着北城外的官道疾驰而去。
    伍长一行出发半柱香之后，秦枫岚目光扫过城门处正在指挥盘查出入城百姓的什长，扬声唤道：“赵宁！”
    那什长闻言，立刻停下手中动作，快步上前单膝跪地：“卑职在！不知秦大人有何吩咐？”
    “带上你的部下骑马跟上前方护送人马，切记保持距离。”秦枫岚语气沉稳，目光锐利如鹰，“沿途若有变数，即刻差人回报，不得延误！”
    赵什长心头一振，高声应道：“是，卑职领命！”
    说罢，他起身快步奔向城楼处，低声与接替盘查的一队士兵交代清楚职责，随即点齐十名精锐部下，各自牵过战马翻身上鞍。马蹄声再次打破城门的静谧，赵什长一挥手，十骑人马循着前方五骑留下的蹄印，悄然追了上去，身影很快隐入雨雾笼罩的官道尽头。

 家道中落，总兵护持 第十二章 林间伏杀，鹰击黄雀

    先行五骑护着宋洁茹姐弟，已出光泽县地界数十里。雨丝渐歇，官道两侧的树林氤氲着湿冷雾气，枝叶上的水珠簌簌滴落，惊起几声鸟鸣，更显周遭静谧。
    就在五骑马蹄声渐渐远去时，左侧密林深处，几道骑马人影悄然浮现。为首者身着青色常服，面容清瘦，颔下一缕山羊胡修剪得齐整，正是邵武知府周世通。他望着那五道渐小的背影，狭长眸子微微眯起，指尖轻摩挲胡须，嘴角勾起一抹冷笑：“仅五人护送，这般拙劣的螳螂捕蝉黄雀在后之计。可惜啊，你不知黄雀之后尚有老鹰。林兆鼎一介武夫，本府终究是高估了。”
    话音未落，一阵沉重马蹄声自身后响起。一名光头大汉驱马上前，此人膀大腰圆，肩扛一柄九环大刀，刀柄铁环随动作叮当作响，煞气逼人。他勒住缰绳，瓮声瓮气问道：“知府大人，那五个喽啰，是否要王某解决？”
    周世通缓缓摇头，目光依旧锁着远去的身影：“这五骑，景文那边自会料理。只是后面的‘黄雀’，便有劳王当家出手了。”他顿了顿，往前凑半步，压低声音，语气意味深长：“王当家，下手时，不妨让官兵们死得明白些。总得让他们知道，是栽在谁手里。林总兵，也该听听老朋友的消息了。”
    王弋先是一愣，随即眼中闪过了然精光，仰头大笑，抬手摸了摸锃亮的光头，笑声里满是暴戾：“哈哈……知府大人真是老谋深算，王某明白！”
    周世通闻言，满意点头，语气带几分拉拢：“那此处便劳烦王当家了。待事成，本府亲自与刘家家主分说，往后王当家麾下弟兄，便由刘家供养，保你一世荣华。”
    “哈哈哈哈！”王弋仰头大笑，声震林间，惊得枝上残雨纷纷坠落，他抱拳朗声道：“知府大人大气！王某便代弟兄们，谢过大人！”
    话音刚落，他身后数十名海盗打扮的汉子齐声应和，声音粗粝洪亮：“多谢知府大人！”
    周世通微微颔首，不再多言：“本府先行一步，去前方看看。刘景文那蠢货办事，本府不大放心。告辞。”
    王弋一挥手，身后众人齐齐抱拳见礼。待周世通调转马头，沿与五骑一致方向的林间小道疾驰而去，王弋猛地转身，目光如鹰隼扫过麾下弟兄，又瞥了眼外侧空旷官道。
    他将肩上九环刀重重一握，铁环撞击声在林间格外刺耳，沉声道：“都给我敛了气息，伏进林深处！那后队的‘黄雀’走官道，定会打此路过。等他们行至林子中段，听我号令：弓弩手先射马，刀斧手再冲杀，务必一个不留！”
    数十名海盗轰然应诺，纷纷翻身下马，牵马潜入密林更深处。枝叶簌簌晃动，很快便没了声息，唯有湿冷风卷着杀机，在官道上空静静盘旋。
    一刻钟后，一阵急促马蹄声自右侧林道传来，一名海盗打扮的汉子策马疾驰而出，翻身下马单膝跪地，高声禀报道：“禀三当家，光泽县方向有十骑朝方才五骑方向而去，现距此处五里！”
    王弋闻言，眉头挑了挑，发出一声不屑嗤笑：“十骑？这林兆鼎好生小气，就派这点人来送死，真不解气！”
    他将九环刀往肩上又掂了掂，啐了口混着雨水的泥巴，沉声道：“知道了。你回去继续监视光泽县城门动向，若有其他兵马出城，即刻来报！”
    “是！”那手下应声起身，翻身上马，调转马头往来时方向疾驰而去，很快消失在林道尽头。
    王弋身边，一个腰别马刀、满脸横肉的汉子上前一步，眼中闪过嗜血光芒，粗声问道：“三当家，怎么打？等他们到了，让弟兄们一拥而上，剁碎了喂狗！”
    王弋却摆了摆手，脸上满是倨傲，掂了掂手中九环刀，刀刃在林间微光下闪过一抹寒芒：“区区十人，何必兴师动众？这大明水师尚可，但骑兵嘛，不过土鸡瓦狗。你我五人出去，足够解决！”
    说罢，王弋翻身上马，九环刀一横，刀尖直指官道前方。他朝身侧心腹及另外四名精悍海盗扬了扬下巴：“你们四个，随我来！”
    五骑人马当即策马出林，马蹄踏在青石板官道上，发出沉闷响声。王弋勒住缰绳，带着四人径直停在官道中央，一字排开，宛如五道拦路凶神。他反手拍了拍马颈，嘴角冷笑愈发浓重，静等着那十骑自投罗网。
    又过两刻钟，马蹄声由远及近，渐渐清晰。官道尽头泥水飞溅，十骑官军的身影破开雨雾，朝着这边疾驰而来。
    在距离王弋五人二百米时，领头的赵宁猛地举起右手，沉声道：“停！”
    十骑骑兵当即勒住缰绳，马蹄扬起一阵泥水，齐刷刷停在原地，阵型丝毫不乱。赵宁目光锐利扫过前方拦路五人，朗声道：“我等乃福建总兵麾下，前方何人拦我官兵去路？速速让开，否则格杀勿论！”
    王弋原本背对着他们，闻言缓缓调转马头，脸上挂着讥诮冷笑，目光如刀刮过赵宁一行人。
    赵宁看清他样貌，瞳孔骤然一缩，失声喝道：“你是……飞龙旗余孽，大刀王老三？”
    “算你有点眼力劲！”王弋抬手摸了摸锃亮的光头，仰头大笑，笑声里满是暴戾，“今日便饶你不死，其他人，一个不留！杀——！”
    话音未落，王弋双腿猛地夹紧马腹，手中九环刀寒光暴涨，策马朝着赵宁猛冲而去。身侧四人皆是当初林道乾麾下小头目，个个悍勇狠戾，见状也齐齐策马跟上，五骑人马如五道黑风，直扑官军阵型。
    赵宁面色一沉，当即拔出腰间佩刀，刀尖直指迎面冲来的王弋，厉声道：“他们是海盗余孽，给我拿下，生死勿论！”
    说罢，赵宁一夹马腹，率先迎着王弋冲去，身后九名士兵亦是悍不畏死，紧随其后，十骑官军如利剑出鞘，与王弋五人轰然撞在一起。
    这王弋麾下四人皆有武艺傍身，招式狠辣刁钻，招招直取要害；而使九环刀的王弋更是武艺高强，刀势沉猛如山，寻常兵刃根本接不住他一招。这场厮杀并未持续太久，便不出所料以官军惨败收场——九名士兵尽数阵亡，官道上溅满鲜血，只剩赵宁一人踉跄支撑。
    王弋眼中凶光暴涨，轮动九环刀便朝赵宁脑门劈下。赵宁心头一紧，连忙横刀格挡，只听“铛”的一声巨响，王弋这一刀势大力沉，他只觉虎口剧痛，双臂发麻，手中佩刀竟被应声砍断！
    九环刀的刀刃带着破风之势，堪堪碰到赵宁头盔时陡然一顿，随即往右偏去，寒光闪过，赵宁的左臂应声而断。
    “啊——！”
    赵什长一声凄厉惨叫响彻林间，鲜血喷溅而出，染红了身前衣襟。王弋反手用厚重刀身往左一拍，赵宁便如断线风筝般被拍下马去，重重摔在泥泞官道上。
    王弋勒住马缰，居高临下地睨着他，语气满是戏谑嚣张：“如何？老子屠你如屠猪狗！”
    赵宁捂着汩汩流血的断臂，在地上痛苦打滚，额上冷汗涔涔，却依旧咬牙嘶吼：“要杀便杀，何必多言！”
    王弋再次抬手摸了摸光头，嘴角勾起一抹残忍笑意：“我方才说了饶你一命，便不杀你。回去告诉林兆鼎，老子王老三来了，让他洗干净脖子，等着我来取！滚——！”
    赵宁眼前阵阵发黑，剧痛几乎要吞噬神智。他嘶吼一声，用仅存的右臂死死抠住地面湿泥，拖拽着身体挪到战马旁。几次挣扎险些滑倒，最终用牙咬住马镫皮带，借力翻上马背。他伏在马颈上，甚至无力握住缰绳，仅凭双腿死死夹住马腹，从喉间挤出一声模糊的呜咽。那匹通人性的战马仿佛懂得主人绝境，长嘶一声，朝着光泽县的方向，奋力狂奔而去。
    看着他仓皇远去的背影，王弋身边一个小头目忍不住上前，面露忧色：“三当家，此举是否太过冒险？那林兆鼎乃是福建总兵，麾下士卒数千，若是发大军前来围剿，我等可如何是好？”
    王弋手腕一翻，将染血的九环刀重新扛回肩上，铁环碰撞的脆响混着血腥味在风里散开，脸上笑意褪去，取而代之的是一片冷冽：“老子又不会在原地等他来剿！既然来了，岂能让他安生？”
    他环视一眼身后四人，沉声道：“入林！”
    说罢，王弋调转马头，带着四个手下朝左侧密林疾驰而去，很快消失在茫茫树影之中，只留下官道上的狼藉与血腥，在湿冷风里弥漫开来。

 家道中落，总兵护持 第十三章 前路遇阻，林径藏踪

    两刻钟后，赵宁已神志模糊，整个人如断线木偶般趴在马背上，那匹战马也早已没了先前的劲势，只拖着疲惫的蹄子缓步向前。血渍顺着他的断臂染红了马鞍，在湿漉漉的官道上拖出一道蜿蜒的暗红痕迹。
    行至半路，一阵急促的马蹄声自前方传来。第三批从光泽县出发的三十五人队伍，恰在距赵宁百米处望见了这狼狈的身影。领头的百总钱寒眉头一紧，当即举起右手：“停！”
    三十余骑齐刷刷勒住缰绳，马蹄踏溅泥水的声响骤然停歇。钱寒翻身下马，带着三名亲兵缓步靠近，目光警惕地扫过四周。赵宁恍惚间瞥见前方的人影，眼中猛地迸出一丝光亮，挣扎着想直起身子，却因失血过多浑身虚软，“噗通”一声从马背上栽落，重重摔在泥泞里。
    “赵什长！”钱寒快步上前，俯身将他半扶起来，只见他脸色惨白如纸，断臂处的血还在汩汩往外渗，“此乃何状？你麾下弟兄何在？”
    赵宁嘴唇哆嗦着，气若游丝，声音低得几乎听不清：“没了……全没了……”
    “何人所为？对方有多少人马？”钱寒心头一沉，追问的声音带着急切。
    “大……大刀……王老三……五人……”赵宁用尽最后一丝力气吐出这几个字，头一歪便晕死过去。
    “王老三？”钱寒瞳孔骤缩——那可是当年飞龙旗海盗中最凶悍的头目，今日竟会现身于此？他迅速回过神，转头对身旁两名士兵喝道：“快！先为赵什长包扎止血，上好金疮药！你二人即刻带他折返光泽县，向秦把总禀报战况，请求援兵！切记，沿途不可耽搁！”
    “是！”两名士兵应声上前，小心翼翼地将赵宁抬到官道旁的树荫下，解下腰间的伤药和布条，飞快地为他处理伤口。
    钱寒则翻身上马，目光扫过身后三十余名士兵，这些人身披甲胄，手按刀柄，虽见此情景面色凝重，却无一人露怯。他握紧缰绳，沉声道：“全体都有，加快速度，继续前进！”
    “驾！”
    一声令下，余下三十三骑再度扬鞭，马蹄声如密集的鼓点，踏碎了林间的沉寂，朝着宋洁茹姐弟前行的方向疾驰而去。
    不多时，钱寒一行已至距赵宁等人遇伏处二百米之地。那处此刻只剩遗留的九具官兵尸体，还有几匹在路旁悠闲啃草的战马。钱寒当即扬起右手示停，勒住缰绳在原地四下张望，眉头拧得更紧。他稍作思忖，转头沉声道：“左翼小队，速将阵亡弟兄遗体抬入林中，掘坑安葬，不得有误！”
    随即又点了十名精锐，语气冷硬，指令清晰不含糊：“你等十人，五人一组分走左右林道！沿林内小道向前探行五百米，至地界后便撤出林子，在官道旁候命。沿途仔细搜检，遇有埋伏即刻放信号弹示警，若无异常便放响箭回禀！”
    最后扫向剩下的士兵，喝道：“其余人等，原地卸甲休整，检查兵刃马匹！”
    众将士齐声应“是”，动作干脆利落，各自转身执行指令去了。
    而在另一侧的密林深处，树叶轻晃间露出几道藏得极深的身影。看到钱寒有条不紊地布置任务，王弋旁边的一个小头目忍不住凑近，压低声音急道：“三当家，怎么办？这队官兵好生狡诈，竟派人入林搜索，如此一来，岂非要让煮熟的鸭子飞了？”
    王弋抬手拍了拍自己锃亮的光头，又摩挲了几下，嘴角勾起一抹狠戾的笑，眼底闪过一丝阴鸷：“慌什么。待入林搜索的官兵行进一段路程，先悄无声息地将他们解决，再让弟兄们从林中往那队官兵的方向靠近，骤然杀出！能杀几个算几个。”
    小头目连忙点头，躬身应道：“是！属下这便去吩咐下去！”说罢，便猫着腰，悄无声息地隐入更深的林莽之中。
    此时宋洁茹一行的先行五骑，已至距旌孝乡一千米处。时已巳时正刻，领头搭载着宋洁茹的伍长突然勒停马缰——他望见有一队人马自旌孝乡方向而来。虽距离尚远，看不清人马样貌，伍长指着远处那辆马车，沉声喝道：“全体戒备，恐有敌袭！”
    那辆马车，正是此前出城盘查时刘家三少所乘之物。
    伍长转头看向身后的宋洁茹，语速极快：“宋姑娘，前方有状况，你且携宋小公子藏入右边林中，待确认安全，我自会亲入林中召唤。”
    宋洁茹秀眉紧蹙，目光掠过眼前仅有五人的官兵队伍，又望向远处渐渐逼近的人马，忧心忡忡道：“只是看这架势，对方人马应有二十之众，我姐弟二人独自逃离，你等岂非要陷身险境？”
    伍长不再多言，俯身将宋洁茹从马背上抱下，稳稳置于地面，语气斩钉截铁：“宋姑娘且放宽心，我等乃是光泽县守军，屠杀官兵视同谋反，谅那刘家三少再无法无天，也不敢光天化日之下截杀我等。况且我等有军令在身，断不可退！”
    说罢，他解下腰间的干粮袋一并塞给宋洁茹，身旁那个搭载小虎的士兵也立刻照做，将随身干粮递到小虎手中。
    宋洁茹微微点头。她深知，官兵本就人少势弱，自己与小虎手无缚鸡之力，留在此地只会徒增累赘。于是并未过多推辞，牵着小虎的手，快步逃进右边茂密的树林中。
    五名官兵随即调转马头，退至官道右侧，死死堵在树林入口，目光警惕地盯着远处越来越近的人马，分辨着对方是冲自己一行而来，还是恰巧路过。
    宋洁茹带着小虎入林之后，快步奔出三百米左右距离，前方陡然现出一处分叉口，左、右、前各有一条蜿蜒林道。她不及细想，下意识朝左边那条与旌孝乡同方向的林道走去。
    刚行出二百米左右，脚步却猛地一顿。她猛地回头看向身后地面——只见林道中央，赫然留着自己与小虎一路跑来踩出的清晰鞋印，在湿漉漉的泥土上格外扎眼。
    宋洁茹心头一紧，慌忙捂住小虎的嘴，将他连拖带拽拉到路边阴影里，背脊紧紧贴着冰凉的树干，急道：“虎儿，我们回去，但别走中间！”
    她指了指路边树下堆积的断枝落叶与乱石：“踩着这些走，一步都别踩实了泥土，别留下新的脚印，知道吗？”
    小虎被她这副紧张模样唬得一愣，眨巴着圆溜溜的眼睛，怯生生地问：“为什么啊姐姐？”
    宋洁茹摸了摸小虎的头，声音柔了几分，眼底却藏着一丝惊惧：“小虎乖，别问。有坏人要来，我们跟他们玩躲猫猫，不能出声，好不好？”
    小虎似懂非懂地点了点头，小手紧紧攥住宋洁茹的衣角，连大气都不敢喘。两人便弓着身子，猫着腰贴着路边，踩着厚厚的断枝落叶与凹凸的石头，快步地原路返回，朝着那个分叉路口退去。

 家道中落，总兵护持 第十四章 荒林道巧计迷凶

    宋洁茹携小虎退回三岔路口，立于原地打量四周，心念电转：如今官兵仅有五人，若刘景文真敢痛下杀手，再入林追袭，他们断难支撑许久。自己与小虎年幼力弱，别说应付那些骑马悍徒，便是寻常人也跑不过。若就地躲藏，对方一旦搜来，便成瓮中之鳖，连反抗余地都无。为今之计，唯有搅乱局势，令其分身乏术。
    想到此处，宋洁茹先将小虎带至一条林道旁的深草中，低声道：“虎儿快进去蹲着，莫出声，莫乱动，等姐姐回来。”
    小虎攥着她的衣角，眼中泛起怯意：“姐姐要去哪？虎儿怕……”
    “虎儿听话，别怕，姐姐去去就回。”宋洁茹柔声道，见小虎点头，便从旁薅了些杂草，轻轻盖在他头上，将身形掩得严实，这才转身回到三岔口。
    她立在岔道中央，望着三条蜿蜒林路，手托下巴沉思：右边林道通往旌孝乡，原是他们此行方向，方才不慎留下脚印，追兵若入林，大概率会循此路追赶。但另有一可能——对方有二十余人，或许会分兵一部追左路，余众原地搜查，如此仍难逃一死。
    右侧林道通向光泽县，按常理，逃生者最可能奔此方向或原目的地而去。而正前方那条，则是深入密林的死路。一个念头闪电般划过宋洁茹的脑海：她要的不是瞒天过海，而是将对方的注意力锁死在“选哪条路追”的抉择里。
    思忖已定，宋洁茹不再犹豫，拔腿便往正前方林道奔去。跑几步便回头望一眼，刻意在湿软泥泞的地面上留下清晰得有些扎眼的脚印，生怕不够显眼。这组脚印根本不是为了骗“蠢货”，恰恰是给那些精明的追兵准备的——对方一眼便能看出脚印太过刻意，可两组脚印的出现，会逼着他们反复推敲哪条才是真的逃亡路，彻底掐断他们“原地搜查”的念头。毕竟人的注意力有限，当思维陷在三路择一的判断中，便再难分心他顾。
    这般奔出近五百米，她才停下脚步，喘着气绕至林道边缘，踩着断枝落叶悄然往回走。
    回到三岔口，宋洁茹再将三条路打量一番，暗自点头：如此便妥了。入林三条路，唯有通往光泽县的那条，未留半分足迹。按常情，追兵会往有脚印的两路追赶；可若对方生性多疑，那唯一无迹的路，反倒可能勾起疑心，令其不得不兵分三路。
    届时，兵力一散，她与小虎便多了几分生机。
    做完这些，宋洁茹便回到小虎藏身的草丛处，自己也钻了进去，将身子蜷成一团，紧紧挨着小虎，同时竖起耳朵，留意着官道上的动静。
    而在宋洁茹布置之际，官道上那队以刘景文为首的人马，已然踏着泥泞而至，正停在官兵下马之处。
    果不其然，他们并非路过。马车轱辘碾过碎石与湿泥，发出刺耳声响，在官兵面前稳稳停下，随行护院家丁亦同时勒住缰绳，手中刀棍在穿透雨丝的日光下泛着冷光，隐隐将五名官兵围在中央。这队人马排场不小，护院家丁皆是精壮模样，马匹也膘肥体壮，显然是养精蓄锐多时的架势。
    五位官兵见此情形，脸色齐齐一变，当即警惕起来，齐刷刷拔出配刀，刀尖斜指地面，形成一道戒备防线。
    赶车的下人仍坐在辕床的木凳上，只伸手撩开车侧的布帘，车中先探出一根油光水滑的乌木拐杖，杖头雕着貔貅纹饰，乌沉沉的木质泛着温润光泽，一看便知是价值不菲的物件。随后，刘景文那略显佝偻的身子便从车棚里钻了出来，他扶着车厢的木框，稳稳立在车夫身侧的辕台上，面色滋润，眉宇间不见半分旅途劳顿，唯有久候猎物的阴鸷，三角眼扫过面前官兵，嘴角勾起一抹阴恻恻的笑。
    伍长看清来人面容，顿时双目圆睁，怒声喝道：“果真是你，刘家恶少！你意欲何为？”
    刘景文嗤笑一声，声音尖细而嚣张，带着几分养精蓄锐后的慵懒：“交出宋家姐弟，便给你们一个痛快。”
    “你敢……”伍长气得额角青筋暴起，手中刀柄攥得发白，“我等乃是光泽县守军，奉命护送百姓！你敢杀我等，形同造反！”
    刘景文闻言愣了一下，随即像是听到天大的笑话，拄着貔貅拐杖笑得前仰后合，肩膀抖个不停，三角眼里的阴鸷都散了几分，只剩毫不掩饰的轻蔑：“哈哈哈……造反？”他伸手指了指四周连绵青山，又指了指自己，语气狂傲至极，“此处乃福建地界，山高皇帝远！在此地，我刘家便是王法！”
    他依旧立在辕台上，姿态闲适地将拐杖往身侧一靠，目光如刀，刮过每一个官兵的脸：“尔等既见了本公子的面，怎会让尔等存活？全杀了，又有何人知晓是我刘家所为？”
    他顿了顿，慢条斯理地摩挲着拐杖顶端的貔貅雕饰，语气愈发狠戾：“尔等不说，便将尔等剁碎了喂狗，再入林搜查，本公子依然可抓住那两个小鬼！”
    说罢，刘景文猛地扬起手臂，厉声下令：“给我上，全杀了，一个不留！”
    然话音落定，周围护院家丁却无一人上前，只是握着兵器，在原地跃跃欲试，四目相对间，满是犹豫与忌惮。
    刘景文脸色瞬间沉下，他指着众人，厉声咆哮：“你们干什么？聋了吗？给我上！”
    人群里，那个骑马跟在车棚旁的下人壮着胆子，勒马向前半步，声音发颤地开口：“可是公子，他们……他们乃是官兵啊！杀官兵，那可是诛九族的大罪啊！”
    刘景文的怒火瞬间被点燃，双目赤红如血：“宰了他们，有何人知晓？连你都敢轻慢本公子，是吧？”
    说罢，他单手拄着拐杖稳住身形，另一只手猛地探身，一把抽出身旁赶车下人腰间的配刀。那骑马的下人还在怔忪间，刘景文便扬刀狠狠劈下——寒光闪过，刀刃直直砍中他的脑门。
    血花四溅，那名下人连哼都没哼一声，便一头栽下马背，瘫在地上一动不动，身子很快没了气息。
    刘景文握着带血的刀，缓缓转过身，刀尖滴落的血珠砸在泥泞地面，晕开一朵朵刺目的红梅。他依旧立在舆前的踏台上，气息平稳如初，目光扫过剩下的护院家丁，声音冰冷刺骨：“还有何人敢违本公子命令？本公子诛他全家！”
    这一手杀鸡儆猴，瞬间震住了所有人。护院家丁们脸上的犹豫尽数褪去，取而代之的是浓浓的恐惧。他们再也不敢畏缩，齐齐嘶吼一声，策马扬鞭，挥舞着刀棍，朝着那五名官兵凶神恶煞般冲去。
    官兵们虽奋力举刀抵抗，可终究寡不敌众，眼看就要被淹没在人潮之中。
    就在这时，一声清厉的喝声，陡然从左边的树林里传来：
    “住手！”
    声音不大，却带着一股莫名的穿透力。正在厮杀的众人纷纷停手，连满脸狰狞的刘景文，也下意识地循声望去。

 家道中落，总兵护持 第十五章 巧言离间，临阵叛变

    众人循声望去，周世通策马自左侧林中缓步而出，衣袂随马蹄轻晃，徐行而至。
    刘家护院与打手见状，纷纷敛了凶戾气焰，下意识让开一条通路。
    待周世通的马近了马车，刘景文脸上的狰狞霎时褪了大半，带着几分惊疑开口：“表兄？您不是回府衙了么？怎会在此？”
    周世通勒住缰绳，居高临下地睨着他，眉头紧蹙，语气满是不耐与斥责：“你这成事不足败事有余的蠢货，简直无法无天，竟敢出此大逆不道之言！除了挥刀逞凶，还会作甚？”
    刘景文被训得脸色青一阵白一阵，却仍梗着脖子争辩：“表兄，这五人已知是我刘家所为，绝不可留！一旦走漏风声，便是抄家灭族之罪！”
    “闭嘴，你可知你在说什么。少要在此胡言乱语，此事本府自会处置。”周世通冷冷打断，眼神锐利如刀，“你且回马车去，少在此添乱。”
    “表兄……”刘景文急切往前凑了半步，“此事绝不可心慈手软，定要斩草除根……”
    话未说完，周世通便沉下脸，语气重了几分，一字一句道：“回去。”
    刘景文浑身一颤。他张了张嘴，终究不敢反驳，只得悻悻拄着拐杖，掀帘钻了进去，车厢内随即没了动静。
    待刘景文入了车，周世通看向那五名士兵，又扫过剑拔弩张的刘家打手，对后者沉声道：“退下。”
    众人纷纷退后数步，周世通这才打量着士兵，对为首者道：“若本府没记错，你是光泽县守军一营的肖伍长，可认得本府？”
    肖伍长愣了愣，指尖下意识攥紧了刀柄，随即松开，拱手躬身道：“卑职见过知府大人……不知大人如何认得卑职？”
    周世通抚了抚胡须，含笑说道：“府衙分发光泽县守备军粮饷时，多是一营将士押送，本府岂会不识？”
    肖伍长见他言语亲和，紧绷的肩膀微微松了松，将配刀入鞘，双手抱拳的姿势也恭敬了几分：“承蒙知府大人挂怀，只是卑职今日有军务在身，不知大人可否行个方便，放我等离去？”
    周世通思索片刻，朗笑一声，指向马车道：“这有何不可？本府正是听闻这蠢货行此愚事，特来解围。”
    他话锋一转，语气沉了些：“只是截杀官兵乃是诛九族之罪，此事权当一场误会，本府放尔等离去，此事便就此揭过，肖伍长意下如何？”
    肖伍长连忙应道：“好说！刘公子虽有妨碍公务之举，所幸未造成损伤，今日卑职权当未曾见过大人与刘三公子。”
    周世通又看向刘家打手，沉声喝道：“皆放下兵刃。”
    众人微顿，随即纷纷将刀入鞘，让出一条通路。
    周世通抬手示意：“肖伍长，请吧。”
    肖伍长扫了扫周遭，眼神飞快地在刘家打手与周世通之间转了一圈，再看向周世通时，躬身道：“卑职谢过大人。”转而对身后士兵低喝：“走。”一行人缓缓朝通路方向行去。
    “且慢。”周世通的声音忽又响起。
    肖伍长脚步一顿，后背瞬间绷紧，回身抱拳道：“不知大人还有何吩咐？”
    周世通笑了笑，语气带着几分玩味：“肖伍长真是贵人多忘事——尔等身负的军务，莫不是忘了？那宋家姐弟，不带走么？”
    肖伍长一怔，眼神闪烁了一下，垂在身侧的手指蜷了蜷，面向周世通拱手道：“知府大人有所不知，卑职军务另有他事，并非护送什么宋家姐弟。出光泽县之时只是顺路捎带，如今已然分道扬镳。”
    周世通策马缓步走向肖伍长，目光沉沉锁着他：“肖伍长，那宋家姐弟若赴京城，在此路段绝非分道之处。况且你身为光泽县守军，此路乃通京要道，如今县境无战事，有何军务须守军远赴？便是有军报呈京，也当由八百里加急驿站传递才是。”
    周世通续道：“依我大明律，地方守军未有紧急军令不得擅离职守，而今你部所谓军务不过是林兆鼎随口一说，并无文书所证。若是日后林兆鼎失口否认，尔等如何自证？且据本府所查，近日飞龙旗余孽常在分水关外有所活动，而你们的总兵大人早已收到情报。此次与你部派发的军务，不过是将尔等及那宋家姐弟作为诱饵，引飞龙旗余孽出手，而后便有林总兵亲兵断后剿杀建功。”
    “届时若是成功，功劳自是其亲兵所得；若是失败，便是尔等擅离职守之责。”
    肖伍长心头一跳，脸色霎时白了几分，喉结狠狠滚动了一下。身后的四名士兵也齐齐变了脸色，站在末尾的两人不自觉地往前凑了半步，眼神里满是惊疑与慌乱，悄悄交换了一个眼神。
    肖伍长强作镇定，躬身道：“知府大人见谅，军务乃机密，恕卑职无可奉告。至于宋家姐弟，卑职确不知情，只是奉命顺程捎带一段，望大人海涵。”
    周世通脸色微沉，语气稍变，目光扫过肖伍长身后神色紧绷的四名士兵，缓声道：“光泽县守军将士月支粮银九钱，肖伍长月饷一两五分。将士们在前线抛头颅洒热血，兴许明日便马革裹尸，这点饷银可够一家老小嚼用？肖伍长可曾想过，若有朝一日殉职，这一家老小何以为生？”
    周世通掏出三张百两银票，指尖夹着轻轻晃了晃，银票上的纹路在林间微光下格外晃眼：“这是纹银三百两，本府身为朝廷命官，对将士们处境之难感同身受，这点银子权当本府为朝廷安抚将士一份心意，不知肖伍长以为如何？”
    肖伍长瞳孔骤缩，目光死死黏在那几张银票上，手指猛地攥紧，指节泛白，喉结滚动得更厉害了。他咬了咬牙，垂下眼帘避开那晃眼的银票：“知府大人见谅，若是将士们安家费，知府大人当交由总兵大人分发，卑职实不敢收受。况且若是阵亡，家眷自有朝廷抚恤度日，有劳知府大人挂怀。”
    周世通嘴角微扬，眼底闪过一丝讥诮：“抚恤？肖伍长军中多年，可曾见过阵亡将士家属拿到朝廷抚恤？”
    他续道：“若有将士阵亡，朝廷会拨发抚恤不假。”话锋一转，周世通作痛心疾首状，声音里满是惋惜，“只惜如今朝廷军中苛扣军饷之事常有发生，军中将官私吞军饷、苛扣抚恤金之事屡见不鲜，肖伍长又何尝不知？”
    肖伍长猛地抬头，眼神里满是震惊与慌乱。身后的两名士兵更是倒吸一口凉气，脸色惨白如纸，一人的手不自觉地按在了腰间的佩刀上，指尖抖得厉害。
    说罢，周世通看向五人，眼神似有深意。肖伍长嘴唇翕动，眉头紧锁，陷入久久犹豫。
    半晌，他抬眼看向周世通，牙关紧咬，沉声道：“知府大人见谅……”
    话未说完，死寂的林间突然响起兵刃出鞘的锐响。
    队伍末尾的两名士兵骤然交换一记狠厉眼神，按在腰间佩刀上的手猛地收紧，指节绷得发白，眼底翻涌的挣扎瞬间被决绝取代。寒光劈开空气的刹那，另外两名同伴甚至没来得及回头，便被刀刃抹过脖颈。鲜血喷涌而出，两人捂着喉咙，喉头嗬嗬作响，直挺挺坠落马下。
    肖伍长浑身一震，猛地睁眼转头，惊怒交加：“你们——”
    话音未落，余下两名士兵中一人目露挣扎，提刀直刺他胸膛！肖伍长反应不及，只听“铛”的一声，厚重的刀刃狠狠撞在铠甲护心镜上。他惊魂未定，正要拔刀反击，另一人已然横刀劈向他脖颈，动作间却带着明显的迟疑！
    肖伍长只得猛地前倾身子，险险躲过致命一击，后脖颈却被刀刃擦过，划出一道滚烫的血痕。
    未等他稳住身形，先前刺向胸膛的士兵手腕一转，将配刀下移数寸，狠狠刺向他背部软甲处！
    冰冷的刀刃破甲而入，带着刺骨寒意贯体而过。
    肖伍长浑身剧颤，难以置信地缓缓转头，看向身后那名士兵，指尖颤抖着指向他，口中嗬嗬作响，却吐不出一句完整的话。
    那名刺中他背部的士兵眼眶泛红，喉结狠狠滚动了两下，握刀的手不住发颤，刀刃上的血珠顺着纹路往下淌，声音沙哑得像是被砂纸磨过：“对不住肖伍长……我家中老娘病重，躺在床上等着银两抓药，妻儿还在乡下无依无靠……我实在不想当替死鬼啊。”
    说罢，他猛地偏过头，不敢去看肖伍长涣散的眼神，抽出佩刀时，指节因用力而泛白，顺势踹出的一脚也带着几分迟疑，落地时力道都卸了大半。
    肖伍长惨叫一声，重重摔落马下，溅起一地泥水。
    周世通勒马立于一旁，低头看着地上奄奄一息的肖伍长，轻轻摇了摇头，语气里带着几分冰冷的嘲讽：“肖伍长，识时务者为俊杰，你又何苦执迷不悟？林兆鼎乃福建总兵，驻守光泽县不过暂时，本府才是这邵武府的父母官。他保得了尔等一时，却保不住尔等一世。糊涂啊……”
    他的目光掠过肖伍长逐渐涣散的瞳孔，那丝转瞬即逝的怅惘，很快便被深不见底的冰冷与算计彻底覆没，嘴角甚至勾起一抹几不可察的、志在必得的弧度。

 家道中落，总兵护持 第十六章 谬论诛心，绝境求生

    周世通目送肖伍长尸身仆倒，目光旋即转向那两个反戈的守军，语气掺着几分安抚的温和：“你二人做得甚好。既已弃暗投明，往后可愿为本府效力？”
    两名士兵被方才的血光慑得心神未定，缰绳在手攥得发白，闻言忙不迭躬身应道：“小人二人，愿誓死听命知府大人。”
    周世通满意颔首，抬手从袖中那叠簇新的银票里拈出一张，银票面额明晃晃印着一百两：“这一百两，你二人各得五十，权当今日投效的彩头。”他眼光扫过地上三具尚有余温的尸体，眼神骤然冷冽，“既交了投名状，本府自不会亏待尔等。从下月起，你二人每月去刘府领三两月银，本府会知会刘家主。”
    说罢，他话锋一转，句句切中要害：“你二人不必有愧。本府早已查明，林兆鼎勾结宋靖廉贪墨赈灾粮饷，他自己更是私下克扣军饷中饱私囊。按我大明律例，光泽县守军月饷本是九钱，想必尔等这些年，从未领过足额吧？”
    两名士兵对视一眼，脸上露出愤懑之色，齐齐点头：“回大人的话，我等一营将士，这几年每月领的饷银，不过六钱。”
    周世通叹了口气，目光缓缓扫过两人粗糙开裂的手掌，又落在他们肩头磨出毛边的旧甲胄上，眼中倏然漫起一层沉痛，语气满是身为父母官的自责与共情：“这些年，苦了前线将士们了。朝廷发下的足额饷银，竟被盘剥至此……本府每思及此，夜不能寐。”
    他稍作停顿，待那股痛心疾首浸透士兵心扉，才冷笑一声，压低声音抛出关键，字字皆是诛心的谋算：“那你二人可知宋家姐弟藏在何处？这姐弟二人，是彻查林兆鼎贪腐的唯一铁证。林兆鼎嘴上说着护他们周全，实则是想借飞龙旗余孽之手杀他们灭口。等姐弟二人一死，他再领兵清剿余孽，好来个一箭双雕：既除了粮饷案的活口，又能拿剿匪之功向朝廷邀赏，届时死无对证，谁还能揪出他贪墨的罪证？”他话锋放缓，带着诱哄意味，“你二人若迷途知返，交出宋家姐弟，待林兆鼎伏法，你二人便是扳倒此獠的首功。”
    其中一名士兵眼珠转了转，似是权衡清楚利弊，连忙点头回话：“大人有所不知，方才肖伍长见二公子带人来截杀宋家姐弟，生怕姐弟二人遭了毒手，特意让他们躲进林子，还跟他们说定，等刘府的人退走，便入林唤他们出来。”他拍着胸脯保证，“知府大人放心，小人二人这就去林子里，把宋家姐弟召出来，亲手交给大人。”
    “好。”周世通摆摆手，语气添了几分赞许，“速去速回。”
    两名士兵应声调转马头，往林道深处行去，马蹄踏碎林间落叶，发出“沙沙”轻响。行至林子边缘，二人勒住缰绳，扯开嗓子朝密林里喊：“宋姑娘！宋姑娘在何处？截击你们的歹人已经被击退了，快出来吧！”
    喊声裹挟着风声，在幽深的林径里荡开层层回音，惊起几只宿鸟，扑棱棱掠过暗沉的天幕，羽翅带起的气流掀动枝头积雨，水珠簌簌滴落，砸在枯叶上溅起细碎的湿痕。
    宋洁茹蜷缩在密不透风的草丛深处，后背紧贴湿冷的泥土，耳尖却死死捕捉着林道那头传来的声响。三百米的距离，风声裹挟着呼喊钻入耳膜，她的心猛地一沉——不对，这声音里没有肖伍长。她下意识攥紧拳头，指甲深深嵌进掌心，压下喉头的悸动，只敢将脑袋埋得更低，透过草叶缝隙遥遥望着林道方向，打算等他们靠近些，看清来人模样再做打算。
    脚步声渐近，马蹄声也越来越清晰，那两个士兵的呼喊就在耳边回荡，宋洁茹的后背倏然沁出一层冷汗。不对劲，太不对劲了。肖伍长明明与她约定好，若歹人退去，定会亲自入林相唤，绝不会假手他人。她的目光掠过士兵腰间悬挂的兵器，月光下，刀刃上凝着的暗红血迹刺得双目发疼——刘家那二十多个杀手，不是自行退走的。肖伍长加上另外三名同袍，一行五人，怎敌得过二十多个悍匪？更让她心头冰凉的是，眼前这两个士兵衣甲齐整，步履稳健，竟连一丝一毫的伤口都没有。
    一个可怕的念头猛地窜入脑海，宋洁茹浑身一颤，几乎是条件反射般抬手，死死捂住身侧小虎的嘴。她太紧张了，指尖都在发颤，手肘不慎撞到身后一截枯断的树枝，“咔嚓”一声脆响，在寂静的林子里格外刺耳。
    马蹄声戛然而止。
    宋洁茹的心脏瞬间提到嗓子眼，连呼吸都忘了。她能感觉到那两道视线齐刷刷扫过来，落在自己藏身的草丛方向，却因草木太过茂密，辨不清具体位置。“是宋姑娘吗？”其中一个士兵扬声问道，语气带着刻意的温和，“出来吧，已经安全了，刘家之人已然退走，我们也该出发了。”
    马蹄声缓缓靠近，草叶被风拂动的声响就在咫尺之间。宋洁茹死死咬住下唇，尝到一丝血腥味，她和小虎手无寸铁，若是被发现，只能任人宰割。
    就在这时，左边五十米开外的草丛里，突然窜出几只受惊的野兔，慌不择路地四散奔逃。“是兔子。”另一个士兵松了口气的声音传来，“我们继续找吧。”
    两人拨转马头，又往林子深处行了数十步，马蹄声始终没彻底远去。宋洁茹趴在草丛里，连大气都不敢喘，目光透过交错的枝叶，仍能瞥见那两抹晃动的甲胄反光。
    过了片刻，那两名士兵便行至不远处的林径三叉口。
    当先勒马的那名士兵俯身扫了眼地面，指着散落的浅痕道：“你看，他们跑了，压根没在此处逗留。”
    另一名士兵跟着下马查看，随即直起身冷笑：“终究是个胆小的孩童，定是太过惧怕，慌不择路逃了。”
    “要不要顺着脚印追下去？”当先那名士兵捻着下巴上的短须，语气里带着几分犹豫。
    另一名士兵却连连摇头，伸手指向三叉口另外那条岔路：“你瞧，这边也有脚印，你我二人皆不知他们往何处而逃。与其在这瞎耽误功夫，不如回去禀告知府大人，让大人定夺。”
    当先那名士兵思忖片刻，点了点头：“也只能如此了。”
    说罢，两人翻身上马，调转马头往来时的方向返回。马蹄声由近及远，甲胄的反光也渐渐隐没在树影里。
    宋洁茹趴在草丛中，将两人的对话听得一清二楚。悬着的心重重落下，却又被一股更深的寒意攫住——她的猜想终究是被证实了。如今肖伍长已死，再无半分外援，往后的路，只能靠她带着小虎，步步谨慎地走下去了。她攥紧了拳头，暗暗告诫自己，务必沉住气，绝不能轻举妄动。

 家道中落，总兵护持 第十七章 苦肉迷局，林中智斗

    两名士兵出了树林，趋至周世通近前，其中一人躬身禀道：“知府大人，那宋家姐弟已然遁走，并未在原地藏匿。卑职二人不知其去向，为免盲目搜寻耽搁时机，特先回禀大人，听候定夺。”
    周世通眉峰微挑，睨向二人：“你二人何以断定他姐弟已然逃遁，而非就地隐匿？”
    士兵拱手一礼，转身指向身后林道：“启禀大人，入林约莫三百米处有一岔道口，地上留有他们仓皇奔逃的脚印。”
    周世通抚了抚颔下乌须，沉吟道：“哦？脚印？”
    士兵连忙点头：“正是。卑职二人特意查验，那脚印一深一浅，想来是宋小姑娘携幼弟仓皇奔逃，脚下不稳所致。”
    周世通“嗯”了一声，眼底闪过一丝厉色：“既如此，余下之事，便由本府亲自去瞧瞧。”
    两名士兵对视一眼，其中一人迟疑着开口：“那知府大人，卑职二人……？”
    周世通扫过二人，抬手指向左侧茂密树林：“今日动静太大，林兆鼎转瞬便会发兵追来。你二人从此道返回光泽县方向，若途遇林兆鼎部众，只需为本府拖延片刻即可。”
    两人再对视一眼，先前回话的士兵再度拱手，语气恭敬却带几分探询：“不知卑职二人该如何行事？但凭大人差遣。”
    周世通颔首，扬声唤道：“景文。”
    片刻后，马车车帘自内掀开，刘景文拄着拐杖，一脸郁色立在辕台，语气不善：“表兄何事？”
    周世通瞥他一眼，沉声道：“瞧你这态度，似是对本府不满？”
    刘景文扯了扯嘴角，敷衍道：“表兄多虑了，景文未有此意。”
    “本府不管你是否不满，”周世通声音陡然转冷，“你可知你这般口无遮拦、无法无天，将你刘家满门置于何等险境？”
    说罢，他转头看向身侧两名士兵，目光锐利如刀：“你二人报上名来。”
    左侧身材高壮的士兵率先在马上欠身拱手，朗声道：“回大人，卑职姓方，名同。”
    紧随其后，另一名面容黝黑、身形稍显瘦削的士兵亦拱手回话，声音沉稳：“回大人，卑职姓廖，名奎。”
    周世通听罢，微微颔首，扬声对刘景文道：“往后这两位将士，每月在你刘家领取三两纹银，权当是对你蠢行的惩戒。你回府后，先告知你父，便说是本府之意，改日本府自会登门，与你父分说。”
    刘景文脸色青一阵白一阵，嘴唇翕动数下，终究没敢多言，闷声道：“景文知晓了。”
    方同与廖奎对视一眼，连忙在马上拱手行礼，声音洪亮：“谢过知府大人，谢过三公子！”
    周世通摆了摆手，示意二人不必多礼，话锋陡转，目光重落二人身上，语气带着不容置喙的威严：“言归正传。如今宋家姐弟去向不明，你一行五人只剩你二人存活，若林兆鼎问起，该如何回禀？”
    方同与廖奎皆是一愣，面面相觑，最后还是方同硬着头皮拱手，躬身垂首道：“但凭知府大人吩咐。”
    周世通眼底寒光一闪，缓缓开口：“你二人便说遭飞龙旗余孽截杀，为首者乃一手持九环刀的光头大汉。肖伍长先将宋家姐弟放下，令其躲入左侧林中，如今去向不明即可。”
    两位士兵闻言，连忙拱手应道：“卑职谨记，这便返回复命。”
    说罢，二人攥紧缰绳，正欲策马入林。
    “且慢。”周世通的声音冷不丁响起，带着几分戏谑的凉意。
    两名士兵猛地勒住马缰，调转马头躬身道：“不知大人还有何吩咐？”
    周世通缓步走近，目光在二人身上逡巡一圈，嘴角勾起一抹冷笑：“你五人遭遇飞龙旗余孽，三人阵亡，你二人却毫发无伤？这般回去，莫非当林兆鼎是痴儿不成？”
    方同和廖奎对视一眼，脸上皆露几分窘迫与迟疑，支支吾吾道：“这……”
    “拔出你们的配刀。”周世通抬眼，语气不容置疑，“避开要害对砍两刀，下手重些，方可掩人耳目。记住，受伤位置不可一致。”
    二人闻言，脸色皆是一白，却不敢违逆，只得翻身下马，颤巍巍拔出腰间佩刀。刀刃出鞘的瞬间，寒光凛冽，映得两人脸色愈发难看。他们对视一眼，都从对方眼中看到几分犹豫，握刀的手微微发颤，迟迟不敢落刀。
    “磨蹭什么？”周世通冷声催促，“再不动手，待林兆鼎的人杀来，你二人可就不是挨两刀这么简单了。”
    这话一出，两人皆是一激灵。方同咬了咬牙，率先扬刀，朝着廖奎的左腿狠狠刺去。廖奎闷哼一声，疼得额头青筋暴起，却也咬牙忍痛，挥刀砍向方同的左肩。刀刃划破皮肉的声响刺耳，鲜血瞬间浸透衣料。
    两人不敢停歇，方同忍着肩头剧痛，反手又在廖奎的右臂上划开一道深可见骨的口子；廖奎则咬着牙，对着方同的左臂再砍一刀，鲜血汩汩往外冒，染红了两人的衣衫。
    “够了。”周世通见状，满意点头，淡淡吩咐，“取你们随身的金疮药来，自行上药。再从各自的衣角割块布，简单包扎一下，莫要露出破绽。”
    方同与廖奎忍着痛，各自从怀中摸出油纸包着的金疮药，颤抖着手拆开，将药粉尽数撒在伤口上。药粉触碰到皮肉，疼得两人额上冷汗簌簌直掉，却硬是咬着牙没发出一声呻吟。随后二人摸出腰间短匕，从自己的战袍衣角割下一块相对干净的布料，草草将伤口缠好。
    一切妥当后，周世通才挥了挥手，语气恢复先前的冷硬：“去吧。记住，话要圆，人要稳，莫要露出半点破绽。”
    看着两名士兵策马隐入密林的背影，刘景文拄着拐杖上前一步，眉头紧锁，低声道：“表兄，如此放他二人离去，若他们在林兆鼎面前说出实情，可是大祸。”
    周世通转头看他一眼，缓缓摇了摇头，眼底带着一丝洞悉人心的冷意：“他们不敢。如今他二人已然杀了其他三人，若敢透露半句实情，便是必死之罪；且已收下刘家的银子，便是受贿之举，在军中已是变节叛变之人，哪还有胆量反口？”
    刘景文闻言，面色稍缓，却仍有些悻悻：“但愿如此。”
    周世通没再理会他的嘀咕，扫了眼包括刘景文在内的众人，沉声道：“尔等先在原地待命，待本府入林查看情况，再做安排。”
    众人齐声应是，声浪在林间荡开些许回音。
    周世通随即看向身侧离得最近的两个下人，抬了抬下巴：“你二人随本府入林。”
    两人躬身领命，紧随周世通身后，三骑踏着林间腐叶，朝着那岔道口缓辔而去。
    行至岔路，周世通率先翻身下马。他没急着看那两处有脚印的路，反倒先踱步走向右侧那条毫无痕迹的小径。才走了七八步，便停了下来——路面的野草长势齐整，泥土上连半点踩踏的凹陷都没有，显然从未有人踏足。他指尖捻了捻落在肩头的枯叶，转身走向左侧那条通往京城方向的林道。
    这条路的泥土果然松软，深浅不一的脚印交错着往前延伸。周世通蹲下身，指尖拂过一个稍浅的小脚印边缘，又比对了旁边那个略深的，眉头微挑——这分明是一双孩童的脚印，步子踉跄，确是仓皇奔逃时留下的模样。他循着脚印往里走了二十余米，直到脚印被厚厚的落叶彻底掩盖，才折返岔道口。
    最后，他走向前方那条深入密林的路。刚走几步，周世通的脚步便顿住了。地上果然有脚印，却只有一道，且鞋印深浅均匀，步幅规整，全然没有半分仓皇逃窜的慌乱。他又往前走了十来步，脚印依旧保持着这般齐整的模样，与左侧那凌乱交错的脚印判若云泥。
    周世通冷笑一声，停住了脚步。
    这鞋印大小虽与那宋家小姑娘的相符，可姐弟二人分明是一同逃亡，怎会只留下一道脚印？这丫头竟会用假脚印欺骗于我！
    这分明是刻意伪造出来的。
    他踱回岔道口中央，背着手立住，指尖无意识地摩挲着颔下短须，缓缓闭上了眼睛。
    左侧通往京城的路，是两个孩童的凌乱脚印，看着最像真的；前方密林的路，是一道伪造的单脚印，深浅一致、步幅齐整，欲盖弥彰的意图太过明显；右侧那条路，却干干净净，连半点伪装的痕迹都没有。
    周世通思绪飞转：这小丫头倒是有几分急智，知道用假脚印混淆视听。可既然造了前方的假脚印，为何不索性在右侧也做些手脚？
    答案陡然浮出水面。
    他倏然睁开眼，眼底闪过一丝洞悉一切的精光，嘴角也忍不住微微上扬。他翻身上马，心里已然透亮：那左侧的真脚印、前方的假脚印，根本就是一套连环把戏——目的都是为了掩护真正的去向。两个半大的孩子，脚力有限，怎可能走得到京城？他们故意留下往京城去的脚印，便是想引追兵往那边追。至于前方的假脚印，不过是为了让这出戏更逼真些。
    而他们真正的目的地，分明是折返光泽县。
    只有回了光泽县，才有机会借着林兆鼎的庇护，躲开他的追捕。林兆鼎经此一役，定会严加防范，往后再想抓这姐弟俩，可就难了。
    周世通勒住马缰，转头看向身后两个屏息待命的下人，声音冷冽，带着不容置疑的威严：“出去之后，你二人带二十人入林，分左右两路，仔细搜剿林中所有可藏身之处。”
    两个下人愣了愣，随即连忙躬身应是。
    周世通眼底掠过一抹算计的冷光，马鞭轻扬，率先朝着原路策马返回。

 家道中落，总兵护持 第十八章 危林遁迹

    周世通勒马立于刘景文的马车之侧，目光直射身侧那两个方才随他入林的下人，沉声道：“你二人听着，在此点齐二十人，这二十人皆听你二人调遣，入林搜捕宋家姐弟，生死勿论，不得有误。”
    二人齐声应“是”，正欲移步，周世通复又开口，语气带着不容置喙的紧迫：“算算时辰，王弋放走的活口该已抵达光泽县，林兆鼎闻讯，必即刻发兵。你等时间无多，一个时辰内，无论是否寻得姐弟二人，都须立刻撤退，往永平镇与三公子汇合，明白了？”
    “遵命！”那二十人应答愈齐，正欲转身，却被周世通一声“且慢”喝止。
    他自怀中取出一青一白两个瓷瓶，先将青色瓷瓶递至马车边的刘景文手中，再转向那二十人，举起白色瓷瓶，声冷如冰：“此中乃三日断魂丸。行动之前，每人须服下一颗。三日内若不能到永平镇向景文领解药，届时七窍流血而亡，休怪本府未曾言明。”
    他顿了顿，目光扫过众人骤变的脸色，又添了几分狠戾：“若能返回永平镇，不仅有解药，每人更可领十两纹银。若是落在林兆鼎手中，便自行了断，本府自会给尔等家人送去百两抚恤。但谁敢起反叛之心，不妨先想想留在府中的亲眷，会是何等下场。”
    此言一出，那二十人皆面如死灰，你看我我看你，竟无一人敢率先上前取药。
    周世通眉头一蹙，复朝身侧二人厉声道：“你二人先行服下，再将药丸一一发放，所有人须当场服下，少一人不可！”
    那两人脸色煞白，却不敢违逆，只得不情不愿地应“是”，上前接过白色瓷瓶，各倒出一粒药丸吞下，再转身将瓶中药丸依次分发给众人。众人虽满心惶恐，却慑于周世通威势，只得一一照做。
    待二十人尽数服下药丸，周世通方挥了挥手，沉声道：“去吧。”
    那二十人不敢耽搁，紧随那两个为首者身后，快步钻入右侧树林。
    行至林中岔道口，队伍骤然停步。右侧领头的吴侃朝身旁的王林扬了扬下巴，粗声开口：“我带人往右，你带人往左搜寻。”
    话未毕，左侧领头的王林便皱眉反驳，梗着脖子道：“为何你右我左？换一换。”
    吴侃白他一眼，语气不耐：“你左我右，便依此行事。”说罢不再理会，扬声道：“走！”带着十人转入左侧林道。
    王林望着他背影，低声骂道：“天杀的吴侃！右侧之路通向光泽县，林兆鼎若发兵搜查，走此路者必先遭殃！”
    旁边一个下人缩了缩脖子，小心翼翼凑上前：“那王哥，我等如何是好？”
    王林烦躁地瞪他一眼：“你问我，我问谁去？”
    下人喏喏道：“知府大人吩咐，让我等听您号令。”
    王林又一记白眼，咬牙吐出一字：“走！”
    随即带其余人转入左侧林道。行约四百米，王林回头望了望，见吴侃一行早已不见踪影，当即勒住马匹，低喝：“都下马！”
    话音未落，他已率先翻身跃下。其余人见状，纷纷跟着下马。
    王林扫视众人，沉声道：“将马匹藏于树后，所有人寻处隐蔽，原地歇息半个时辰，再回永平镇领赏。”
    一个下人面露难色，迟疑道：“王哥，这般行事，若被知府大人知晓，我等必死无疑。”
    王林冷笑：“你不说我不说，众人皆不言，知府大人怎会知晓？被林兆鼎擒获亦是死路一条，别忘了我等已服毒药，即便不自行了断，三日后也难逃一死！”
    那人闻言，顿时面露惧色，讷讷点头。
    王林目光一转，落在方才搭话的下人身上，指向前方：“你驱马前行百米，若有官兵现身，即刻回报，我等一同撤离。”
    那下人脸色一白，苦着脸道：“为何是我？”
    王林抬腿朝他臀上踹去，厉声道：“叫你去便去！”
    那人疼得龇牙咧嘴，嘴里骂骂咧咧却不敢反驳，只得不情不愿翻身上马，慢吞吞往前而去。
    余下众人见状，不敢多言，连忙七手八脚将马匹牵入林间藏好，各自寻隐蔽处躲了。
    待众人离去，周世通转向马车旁的刘景文，声音低沉几分：“此次若未除宋家姐弟，你便在永平镇守株待兔。”说罢自怀中掏出一封书信递去，又补充道：“若有难处需人手，持此信往黄岗山废弃光华寺寻王弋，本府已嘱他在此藏身半月。”
    紧接着，周世通再掏一封书信递过：“若是除了宋家姐弟，你仍往黄岗山，持前信寻王弋，将他带回府上，再将此信交与你父。”
    刘景文接过两信，小心翼翼揣入怀中，应声：“景文知晓。”说罢拄着拐杖，慢慢钻回马车。
    片刻后，周世通翻身上马，与刘景文的马车及余下六名骑马护院一道，缓缓启程，往永平镇而去。
    而此时，躲在林中深处茂密草丛里的宋洁茹，正紧紧攥着衣角，指节绷得泛白。她脸色透着惊魂未定的惨白，杏眼睁得极大，耳朵死死贴向声音来处，连呼吸都不敢放重，生怕惊动任何人。小虎被她按在怀中，吓得连啜泣都不敢，只用湿漉漉的眼睛望着她。
    待官道上的马蹄声彻底消散，宋洁茹才缓缓松气，先小心翼翼钻出草丛，猫着腰溜到岔道口，左右张望一番，确认两道林子里都已无人，这才折返回去。
    她伸手将小虎拉出，二人不敢耽搁，朝官道方向快步跑去。
    到了林口，宋洁茹又警惕探出头，望了望官道，见周世通一行早已远去，方放下心，拉着小虎转身往左侧树林跑。
    跑出几步，她猛地顿住，回头望向地面——满地交错的马蹄印杂乱无章，他们方才跑来的脚印，早已被这片狼藉蹄痕掩去，任谁也看不出来。
    确认无误，她才牵着小虎的手，头也不回往左侧树林深处奔去。
    入林之后，宋洁茹脚步稍缓，眉头紧锁暗自思忖：若此时仍往右侧旌孝乡方向去，凭她与小虎的脚力，欲至邵武县实乃难于登天。况且林伯父既已安排后续两支部队跟进，前路风险更难预料。如此一来，最稳妥的法子莫过于往左行，借这片密林掩去身形，前去与林伯父的接应部队汇合。
    心念及此，她不再犹豫，握紧小虎的手，调转方向，朝着左侧光泽县的方向快步而去。

 家道中落，总兵护持 第十九章 铳响惊变，官道追袭

    宋洁茹携小虎前行二百步，耳畔忽传三声极轻的铳响。她心头一凛，顿住脚步，不祥之感瞬间攫住心神。屏息挪至官道口大树后，循声望去，极力捕捉蛛丝马迹。
    果然，远处对面树林上空，袅袅升起一缕极淡的红烟。那烟细若游丝，想来距此足有十里，若非凝神细看，险些错漏。
    “坏了，定是出事了。”宋洁茹低咒，脸色霎时沉凝。
    她记得分明，这三声铳响，正是明军传递军情的三眼铳示警之声，而那缕红烟，乃是军中约定的号烟。三声铳响加红色号烟，恰是敌众我寡的危急信号。
    念头电转间，宋洁茹再不敢前进一步。当务之急，唯有掉头折返，往旌孝乡方向退去。她不敢耽搁，当即牵起小虎，快步朝着来时方向疾行。
    那示警的三眼铳响，正是钱寒派往左侧林中探路的士兵所发。
    号烟升起刹那，钱寒面色骤变，无半分犹豫，扬声厉喝：“敌袭！情况有变！全体上马，准备撤离！”
    军令如山，将士们闻声而动，纷纷翻身上马。那些正在林中安葬阵亡同袍遗体的士兵，也顾不上悲戚，慌忙奔向战马。
    然就在此时，左侧密林之中，骤然射出十几支冷箭！箭矢破空而来，猝不及防下，几名奔逃的士兵应声倒地。
    变故突生，钱寒却临危不乱，一马当先朝着光泽县方向策马疾奔：“撤！先回分水关，候林总兵援军！”
    身后马蹄声急，喊杀声渐起。王弋带着几十号人从林中呼啸而出，紧追不舍，十余名弓箭手张弓搭箭，箭雨直朝明军后卫射来。
    后卫士兵反应极快，当即单手举起藤盾护住要害，余者举起三眼铳、挽起长弓，一边策马奔逃，一边回身反击。
    一场追击战在官道骤然打响，追出千余米远，王弋才勒住缰绳，啐了一口骂道：“别追了！再往前，便至分水关地界！”
    他望着明军绝尘背影，恨得咬牙：“他娘的这群兵痞，跑得倒快！害得老子折损好几个弟兄！”
    王弋手下一个小头目凑上前来，低声问：“三哥，接下来怎么办？”
    王弋摸着锃亮的光头，眼神阴鸷扫过官道尽头，沉声道：“撤，去黄岗山藏身。来时周知府有交代，截击援军后，先往黄岗山藏半月，另有安排。”他顿了顿，嘴角勾出冷笑，“黄岗山乃江西地界，林兆鼎那老儿，不敢随意派大军前往。”
    说罢，便带手下人转身隐入左侧密林。
    另一边，钱寒一行人策马奔至分水关下，纷纷翻身下马。他顾不上喘息，扬声吩咐：“清点人数！”
    片刻后，一名士兵快步上前，抱拳回话：“百总大人，人数清点毕，阵亡六人，十人搜索小队生死不明。”
    钱寒眉头紧锁，沉声道：“入左侧林中搜索的士兵，想来凶多吉少。右侧林中的，若返回时未撞见飞龙旗余孽，当无大碍。”
    话音刚落，一名身着明军服饰的千总迈步走来，目光扫过众人狼狈模样，略带讶异开口：“钱百总，怎会如此狼狈？”
    钱寒连忙拱手行礼，神色凝重回道：“卑职见过大人。我等途中遇伏，折损不少将士。”
    分水关千总摆了摆手，语气平和：“那你等先在此休整。先前你方士兵送来一个重伤断臂的什长，伤势太重不宜颠簸，暂在此疗伤，军医方才已处理好伤口。”
    “如此，便叨扰大人了。”钱寒再拱手谢道。
    “好说。”分水关千总爽朗一笑，“皆是大明将士，何来叨扰？”
    二人说话间，一名身披斥候袍服的士兵策马疾驰而来，翻身下马跪地禀报：“禀千总大人，城外五里处，有几名骑马士兵与两位受伤士兵，正往关隘而来。”
    分水关千总点头，沉声道：“知道了。你带几十将士，骑马出城接应。”
    “是！属下领命！”斥候应声起身，当即点齐人马，朝关外疾驰而去。
    一刻钟后，那几名士兵与受伤的两人，在分水关将士护送下，缓缓抵达关隘内。
    钱寒定睛一看，那几名士兵，正是他派往右侧林中搜索的人手，而两个受伤的，不是别人，正是方同与廖奎。
    此时方同与廖奎已脸色苍白，在士兵搀扶下下马。钱寒上前一步，沉声问：“你等情况如何？”
    方同强撑身子，拱手回话：“禀大人，我五人在距旌孝乡十里处遭截，肖伍长让宋家姐弟藏入左侧林中躲避，如今只剩我二人侥幸活命，宋家姐弟下落不明，应仍在林中躲藏。”
    钱寒眼神一凛，追问：“何人所为？”
    廖奎忍着伤口剧痛，咬牙道：“我二人不认得来人，但为首者是光头大汉，持九环刀。那匪首自称飞龙旗。”
    “又是王弋。”钱寒面色沉郁，摆了摆手，“行了，你二人先去休息，让军医处理伤口，恢复体力再做打算。”
    方同与廖奎连忙道谢：“是……谢过百总大人，属下告退。”
    二人离去后，钱寒看向另外几名士兵，沉声问：“尔等返回时，未撞见飞龙旗余孽？”
    其中一名士兵抱拳回道：“禀大人，我等听到信号便撤退，要出林时见一群人追着大人人马，便未出来，在林中穿行，出林后不敢走官道，顺桐木江边绕行至此。”
    钱寒点头，赞许：“做得不错，你们也下去休息吧。”
    士兵齐声应：“是……属下告退。”
    与此同时，先前钱寒遣去护送赵宁的两名士兵，将人留于分水关后，已抵光泽县。二人下马后径直往总兵府而去，此时林兆鼎正召集众将领于客堂议事。士兵在堂外高声禀报：“报告总兵大人，属下有事禀报！”
    林兆鼎抬眼扬声道：“今日便议至此，都退下吧。”
    众将领起身行礼，陆续退出客堂。林兆鼎望向门外：“进来。”说罢端起茶杯，慢条斯理地啜饮。
    两名士兵快步入堂，垂首侍立。林兆鼎放下茶杯，目光扫过二人：“何事禀报？”
    其中一人抱拳躬身，声如洪钟：“禀总兵大人，我二人奉命回营求援。”
    林兆鼎微怔，面上掠过一丝怒意：“求援？三波护送将士共五十余人。刘家今日未有异动，先前暗遣之人不足三十，纵是这两三日光景以银钱收买，也不过乌合之众，何需求援？”
    士兵连忙回话：“禀总兵大人，据赵什长所言，途中截杀者并非刘家，乃是飞龙旗余孽。赵什长一行已全军覆没，他自身断去一臂，现于分水关疗伤。”
    “什么？飞龙旗？”林兆鼎猛地起身，一掌拍在案几上，杯盏震得哐当作响，“当年飞龙旗已遭剿灭，仅余数十漏网之鱼，竟敢在此作祟？”
    两名士兵面露愧色：“具体情由属下不甚明了。我二人遇赵什长后，奉命送其至分水关疗伤，随即赶来禀报，未曾与飞龙旗贼人碰面。”
    林兆鼎揉了揉突突直跳的额角，摆了摆手：“罢了，你二人先下去歇息。去，传游击将军陈应魁及李副将来见。”
    “遵命……属下告退。”两名士兵应声退下。

 家道中落，总兵护持 第二十章 总兵亲至，密林搜剿

    片刻之后，游击将军陈应魁与副将李惟城联袂步入客堂，二人齐齐拱手躬身：“末将陈应魁/李惟城，参见总兵大人！”
    林兆鼎端坐案前，目光沉凝，先看向陈应魁：“你即刻往营中调集八百骑兵候命，稍后随本镇同赴分水关。传秦枫岚整装，与你同往。”
    陈应魁闻言一怔，心头虽掠过几分疑惑，却将到了嘴边的话硬生生咽了回去，只朗声应道：“末将领命！”说罢，他朝林兆鼎与李惟城各拱手示意，转身退出客堂，径直往军营而去。
    客堂内只剩二人，林兆鼎这才抬手示意李惟城近前，语气沉缓道：“李副将，明日原是部队开拔泉州之日。如今飞龙旗余孽已在分水关外活动，害我将士多名，本镇需带兵剿除，此行或需延后一两日再赴泉州。明日大军仍按原计划开拔，余下部众便由你统筹指挥，务必稳妥行事。待本镇料理完此处事务，自会率这八百骑兵赶上。”
    他顿了顿，又细细叮嘱光泽县防务部署——需严密封锁各隘口，谨防余孽流窜入境；同时妥善安置阵亡将士家眷，按例发放抚恤，不得有半分克扣。
    李惟城一一领命，躬身应诺，这才告退离去。
    待诸事交代完毕，林兆鼎方起身入内室换装。一刻钟后，他身披亮银铠甲，腰悬佩剑，大步流星来到北门校场。
    八百骑兵早已在场上列成整齐方阵，个个盔明甲亮，手牵战马缰绳，肃立待命，气势凛然。游击将军陈应魁、把总秦枫岚二人，正肃立阵前等候。
    这时，一名身形挺拔的亲兵快步上前，手中牵着的正是林兆鼎那匹通体乌黑的战马。马鬃梳理得顺滑整齐，马鞍镫具擦拭得锃亮，显是精心照料过的。
    林兆鼎接过亲兵递来的马鞭，手腕一翻，利落翻身上马，目光扫过校场列阵的将士，声如洪钟，只吐出二字：“出发——往分水关！”
    军令既下，众将士纷纷翻身上马，马蹄声踏碎校场寂静。一行人马浩浩荡荡，紧随林兆鼎身后，朝着城外疾驰而去。
    林兆鼎一行一路疾驰，终在半个时辰后抵达分水关，径直入关。人马到了分水关军营，八百骑兵先在校场休整待命，林兆鼎带着陈应魁与秦枫岚直奔辕门议事厅。厅外十几名士兵见林兆鼎到来，齐齐躬身行礼：“参见总兵大人！”林兆鼎微微颔首，未停脚步，边走边沉声道：“传把总以上军官前来议事。”士兵连忙应道：“属下领命……”
    话音落，其中六名士兵便分头离去，前去传令。
    一刻钟后，几名身着铠甲的将领一同快步来到议事厅。入厅后，为首一人跨步上前，拱手躬身，声如洪钟：“分水关守备施福携分水关各部，参见总兵大人！”
    施福行礼后，身后一众分水关部将亦齐齐躬身，朗声道：“末将参见总兵大人！”
    林兆鼎抬手一摆，沉声道：“都免礼，入座吧。”
    分水关将领闻言，纷纷谢恩，这才散开各寻席位落座。施福坐定后，率先起身拱手问道：“总兵大人亲莅分水关，召我等前来，可是有军令示下？”
    林兆鼎目光扫过厅中诸将，语气森然：“尔等驻守分水关，可知有飞龙旗余孽在关外肆虐？”
    施福面色一凛，当即起身躬身请罪：“末将知罪！是末将失职。今日之前，关外并未发现异常，分水关每日皆有斥候巡查，从未有过纰漏。今日有三名受伤士兵前来关中疗伤，询问之下，末将才知其事。方才总兵大人传召前，末将正与各部将领探望伤兵询问详情，是以未能出迎，恳请总兵大人赎罪。”
    林兆鼎微微颔首，沉声追问：“可问出端详？”
    正交谈间，厅外忽然传来禀报：“属下钱寒求见！”
    施福当即住了话头，林兆鼎抬眼扬声道：“进来。”
    钱寒应声快步走入议事厅，躬身拱手行礼：“属下钱寒，参见总兵大人！”
    林兆鼎看着他，开门见山问道：“你方才遭遇的情形如何？且细细道来。”
    “属下遵命。”钱寒直起身，将自己带队遭遇飞龙旗余孽突袭、将士阵亡、被迫撤退的经过，一五一十详述了一遍。
    林兆鼎听完，眉头微皱，又问：“你可看清，来犯之人确是飞龙旗余孽无疑？”
    钱寒斩钉截铁回道：“属下确定！当年剿灭飞龙旗时，亲率匪部突围的大刀王弋，便是今日追击我部的匪首！”
    “匪众人数几何？”
    “禀总兵大人，匪众约有七十余人。”
    林兆鼎点了点头，沉声道：“你且先侍立一旁候命。”
    钱寒躬身应道：“属下领命。”说罢，转身走到秦枫岚身侧站定，垂手侍立。
    林兆鼎这才将目光转回施福身上，施福连忙起身回话：“禀总兵大人，具体情形正如钱百总所述。只是后来两名伤兵还带来另一情报：据他二人所言，他们一行护送的宋家姐弟，在飞龙旗余孽出现前，便由阵亡的肖伍长藏入左侧林中，飞龙旗余孽搜索未果，如今应仍在林中。”
    林兆鼎猛地站起身，语气果决：“本镇不管左侧还是右侧！”
    他目光一凛，高声喝道：“陈应魁听令！”
    陈应魁当即跨步出列，拱手朗声道：“末将在！”
    “你带上钱寒与秦枫岚，率八百骑兵分两路往两侧林道机动搜索！若遇飞龙旗余孽，就地格杀；林中遇任何活人，详加盘查，可疑者尽数带回关中受审；若遇宋家姐弟，务必毫发无损带回！”
    “末将领命！”陈应魁沉声应下，随即转身，带着秦枫岚与钱寒大步踏出议事厅。
    林兆鼎又将目光扫向厅中一众分水关将领，朗声道：“分水关守将听令！”
    厅中诸将齐齐起身，拱手应道：“末将在！”
    “速从关中调五百士卒配合，入林搜索！你等所领部众，与陈应魁所率骑兵分工协作，既要清剿飞龙旗余孽、探查林中活口下落，也要仔细搜寻我方阵亡将士尸首，尽数运回关中妥善安置！今日务必将关外树林掘地三尺，也要挖出个究竟来！途中人员调配，尔等自行安排便可！”
    “末将领命！”分水关众将齐声应道。
    林兆鼎摆了摆手：“都下去安排吧。”
    “末将告退！”一众分水关将领躬身行礼，随即纷纷退出议事厅。

 家道中落，总兵护持 第二十一章 兵分三路，林中围猎

    退出议事厅，陈应魁的八百骑兵率先整队出城，马蹄铿锵踏过关外湿土，溅起细碎泥点，甲胄在日光下泛着冷光。紧随其后的是分水关调拨的五百步卒，刀枪在手，步履沉整，甲叶碰撞的脆响在旷野中格外清晰。
    分水关这支步卒由吴千总带队，身后跟着几名挎刀肃立的百总，皆是一身戎装，神色凝重。吴千总催马快步追上陈应魁，在他身侧勒住缰绳，拱手沉声问：“不知陈将军如何调度兵力？”
    陈应魁抬手勒住马缰，目光扫过左右两片连绵密林。只见枝叶遮天蔽日，晨雾在林间缭绕不散，瞧不出半点端倪。他沉吟片刻，转头看向吴千总：“吴千总，这两片树林，方圆几何你可知晓？”
    吴千总当即点头，从腰间解下一卷叠得整齐的羊皮地图，双手递上：“陈将军且看。”
    陈应魁接过，在马鞍上缓缓展开，指尖循着图上墨线细细查看。吴千总凑近一步，伸手指着两处林地轮廓解说：“陈将军请看，这两处树林纵向长度相近，约莫一千米。单看地图，右边这片横向足有两公里，看似比左边大，实则不然——右林入林不过八十米，便被桐木江拦腰截断，江中有土龙出没，凶险得很。”
    他顿了顿，指尖转向左侧林地标注，语气愈发笃定：“这般算来，若飞龙旗余孽带了马匹，在右侧能活动的范围，只有右林桐木江以西那八十米宽的狭长地带；左边这片林子横向足有四百米，林深树密，才是真正藏人的去处。”
    吴千总抬手往左林尽头指了指，又补充：“横穿左林而出，便是车盘驿要隘，有守军日夜驻守，插翅难飞，因此飞龙旗绝不敢从那处逃脱。更要紧的是，左林尽处有片十米宽的沼泽地，那是条死路。我方入林搜索也得格外当心，莫要误入沼泽，更别靠近桐木江土龙出没之地。”
    待吴千总说完地形，陈应魁眸光一凛：“既如此，吴千总便率麾下三百五十人往左，一百五十人往右搜索。你从林前开始，逐行推进，本将率兵分三路直奔林尽处，往回搜寻，压缩包围网。”
    吴千总拱手领命：“好，便依陈将军之言。”说罢调转马头，喝令步卒分头整队，各自携兵刃入林去了。
    吴千总走后，陈应魁转头看向身侧两名骑将，声如金石：“钱寒，你带二百骑兵入右林，沿林道直插纵深，不必停留细查，只需留意人迹；秦把总，你带二百骑兵入左林，亦是如此。本将带四百骑兵沿官道行进，两边若有状况，便以三眼铳示警，本将自会入林支援。若无状况，便速至林尽处汇合，再重新分配兵力往回详搜。”
    秦枫岚与钱寒齐声抱拳，声震旷野：“末将领命！”
    言罢，三人各自拨转马头，麾下骑兵轰然应和。马蹄踏过湿软地面，留下深浅不一的蹄印，三股人马朝着不同方向疾驰，甲胄寒光破开林间薄雾，直往密林而去。
    与此同时，左林深处，刘家搜索小分队的王林等人正倚着树干打盹。晨光透过枝叶缝隙漏下，在他们脸上投下斑驳光影。距此两百米外，那名被王林派去探路的下人正坐在老槐树下，一边揉着发酸的腿，一边低声抱怨差事辛苦。
    自陈应魁部署完兵力、三军分头行动，堪堪过了一刻钟。一阵沉闷的马蹄声由远及近，穿过林间薄雾，清晰钻入耳朵。那下人浑身一僵，揉腿的动作骤然停住，心脏砰砰狂跳——这马蹄声沉密集约，绝非三五骑的动静，偏又是从林间通往光泽县的方向传来，他不用想也知道，除了搜剿的官兵再无第二种可能。
    下人猛地惊醒，瞌睡虫跑了个干净，慌忙扒着树干站起，翻身上马便往王林方向疾驰。
    秦枫岚率骑兵行至林边，眼角余光瞥见林影里一闪而过的身影，当即控缰催马，高声喝断：“站住！速停马受查！”
    那名下人哪里敢应，只夹紧马腹催坐骑快跑，林间枯枝败叶被马蹄踏得簌簌作响。
    “开火！”秦枫岚眉峰一拧，沉声下令。
    身旁一名骑兵端起三眼铳，在全速疾驰中朝着奔逃背影连开数枪。铅弹破空而去，却在三百米外失了准头，尽数打在树干上，溅起一片木屑。这般距离，莫说三眼铳，便是强弓硬弩也难及，这几枪本就不是为了伤敌，而是通知陈应魁——林中确有异动。
    铳声轰然响彻密林，惊得枝头宿鸟乱飞。正在打盹的王林猛地惊醒，翻身站起时腰间短刀险些滑落，耳畔除了铳声，还隐隐传来一阵不算响亮却格外密集混乱的马蹄声。他脸色霎时惨白，心头咯噔一沉：糟了，定是官兵来了，再不跑就成瓮中之鳖！随即嘶声大喊：“快！都上马撤退！官兵来了！”
    一众手下被变故惊得魂飞魄散，慌慌张张爬起身，手忙脚乱翻身上马，缰绳都险些抓不稳，一行人簇拥着王林往林深处仓皇逃去，只留下满地凌乱脚印和散落的干粮碎屑。
    官道上的陈应魁正策马疾驰，左侧林间的铳声骤然炸响的同时，他眼角余光已瞥见前方入林口处，横七竖八躺着十几具身着明军号服的尸首，血迹在湿土上洇开一片暗褐。他脸色微沉，没有丝毫停顿，扬声下令的语气里多了几分冷冽：“左侧林中有情况！前方入林口左翼五十人听令——五人留下，将地上阵亡弟兄的尸首移至官道旁，其余四十五人即刻入林，协助秦把总前后截击！大部队绕开尸首，随本将继续全速前行！”
    士兵齐声应是，声浪滚过旷野。马蹄疾驰未歇，待到第一个入林口，五名骑兵翻身下马，动作麻利地拖拽尸首，余下四十五人拨转马头，转瞬没入林间。陈应魁目不斜视，率大队铁骑从尸首旁的空地疾驰而过，晨雾裹着血腥气，掠过他冷硬的侧脸。
    骑兵在平坦官道的速度本就远胜狭小林道，不过片刻，大军便奔至第二个入林口。陈应魁伏在马背上，侧耳听着林中愈发清晰的动静，语声透过风啸传来，依旧沉稳有力：“此处百人入左林！入林后遇岔道，分两队左右截击！其余人随本将继续推进！”
    士兵轰然应诺，百名骑兵转瞬冲入林间，大队人马的蹄声却丝毫未缓。
    又奔出数百米，前方出现了第一个要留十人驻守的入林口。陈应魁抬眼望去，只见林口的矮树旁歪倒着三具官兵遗体，正是先前失联的肖伍长与两名士卒，兵刃散落在地，胸前的甲胄上还留着利刃刺穿的破洞。
    林中的铳声愈发密集，隐隐夹杂着兵刃碰撞的脆响，他当即勒马扬声，语速急促却字字清晰：“此处留十人驻守！你们且将这三位弟兄的尸首靠旁排列，待围猎事毕，再行处置！切记守住隘口，若有人突围，人少便直接拿下，人多即刻发烟号示警！”
    十名骑兵轰然应命，翻身下马便去收拾遗体。陈应魁不再耽搁，一扯缰绳，率余下人马继续朝着林尽处疾驰。
    此后马队奔过一处处入林口，陈应魁都在飞驰中扬声传令，每处留下十名骑兵驻守，军令简单明了，满是杀伐决断的冷厉。
    一路奔袭至左林尽头，陈应魁方才抬手勒缰，胯下战马长嘶一声，前蹄扬起堪堪停住。他身后骑兵已只剩两百人，人人甲胄染尘，却依旧神色肃然。
    陈应魁目光扫过麾下将士，声如寒铁：“留下五十人原地戒备，注意林中动向，绝不可让一人逃出，随时策应各处林口；其余人分作三队，从林尽处三个入口推进，务必将林中之鱼一网打尽！”
    众人齐声应是，声震林野，随即分作三队，朝着三个入林口疾驰。
    陈应魁翻身上马，亲自带五十人从林尽头第一个入林口，迎着林间弥漫的薄雾，往回缓缓推进。

 家道中落，总兵护持 第二十二章 瓮中捉鳖，疑犯受审

    陈应魁率五十骑兵入林，马蹄刻意放缓，铁蹄碾过腐叶枯枝，唯余细碎声响。他勒缰立在林间空地上，目光扫过四周交错的树影，唇角凝着一丝冷冽——左右林口已有驻军，后方他先前派入左林的百名骑兵正衔尾疾追，这群溃匪已是瓮中之鳖，只需缓缓收拢包围圈，便不愁他们不自己撞进网来。
    果然，麾下五十骑兵行出百米，前方林莽深处便传来杂乱的马蹄声，间或夹杂着人慌马乱的呵斥。陈应魁眸光一凛，猛地举右手，沉声道：“加速迎上！”
    麾下骑兵轰然应诺，马速陡然加快，铁蹄踏碎晨雾，朝着声响处疾驰而去。又行两百米，前方树影晃动，王林一行六人狼狈的身影赫然出现。
    而在王林身后约莫百米处，那百名追兵正策马狂奔，马蹄声震得林间落叶簌簌坠落，锋锐的刀光在晨雾里闪着寒芒，不过片刻便要咬上王林等人的后襟。
    前有堵截，后有追兵，王林一行已是进退无路。方才奔逃间，四名落单的随从被百名骑兵的箭矢射翻落马，如今只剩六人，个个面色惨白，胯下战马焦躁地刨着蹄子，脖颈处的鬃毛被汗水濡湿，黏成一缕一缕贴在皮肉上。
    “王哥！前面也有官兵堵截！如何是好？！”一名下人声音发颤，握着缰绳的手全是冷汗。
    王林浑身一颤，望着前方陈应魁部那身整齐的甲胄，只觉一股寒意从脚底直冲头顶，他踉跄着扶住身旁的树干，声音里满是绝望：“完了……完了！我怎么知道？今日……今日怕是你我全都得死在此处！”
    “前方之人！速速下马受降！”陈应魁的声音冷硬如铁，穿透林间薄雾，直直撞进众人耳中。
    他远远瞥见王林等人的窘迫，抬手示意身后蠢蠢欲动的弓箭手压下——飞龙旗余孽的同党踪迹，远比几颗首级重要，若能生擒，便能顺藤摸瓜揪出潜藏的逆贼。
    王林猛地回过神，眼中闪过一丝疯狂，他嘶声大喊：“快！弃马！分散开躲进林子里！今日是死是活，便各安天命了！”
    话音未落，他率先翻身下马，不顾脚下湿滑的腐叶，一头扎进右侧茂密的灌木丛中。其余五人见状，也顾不得多想，纷纷跳下马背，四散奔逃，眨眼间便隐入了幽深的林莽里。
    就在王林等人隐入林莽的刹那，那百名追兵终于策马冲至近前，与陈应魁的五十骑兵形成合围之势，将空留原地的六匹马彻底困在中央。
    “垂死挣扎。”陈应魁稳坐马背，目光冷厉地扫过空留原地的六匹马，随即转向刚勒住缰绳、衣甲上溅着尘土的百名骑兵，厉声下令，“你们尽数下马！入林分头搜！三人一组，互为策应！尽量生擒，若遇顽抗，只准射伤手脚，不得取其性命！”
    “遵命！”百名骑兵齐声应和，动作麻利地翻身下马，抽出腰间长刀，背上弓箭，循着地上凌乱的脚印，朝着林深处追去。
    不多时，秦枫岚带着后续人马也赶到此处。在他身后一名士兵的马背上，还坐着一个被五花大绑的人，正是最先发现追兵的那个下人。刚才陈应魁派出的第一支五十人骑兵入林时，此人慌不择路逃窜，被这支骑兵的前哨前后夹击，走投无路之下只能束手投降。秦枫岚骑马行到近前，抱拳朗声道：“禀陈将军，抓到一个疑犯。”
    那被绑的下人听到这话，当即挣扎着扭动身子，声音里带着哭腔大喊：“官爷，小民冤枉啊，小民乃是良民！”
    秦枫岚冷哼一声，眉峰倒竖：“闭嘴！你是良民，见了官军为何要逃跑？还策马持刀，岂有此理！”
    “小民听见‘站住’的喊声，误以为是山匪劫财，是以急于逃命！这刀……这刀是出门在外防身之用啊！小人真是良民！”下人慌忙辩解，声音抖得不成样子。
    秦枫岚嗤笑一声，满脸不屑：“此等说辞，狗都不信！”
    “行了。”陈应魁抬手打断二人的争执，语气淡漠，“休要跟他多言。”
    说罢，他抬眼看向秦枫岚身后那名驮着下人的骑兵，沉声道：“你将其送回分水关，交由林总兵亲自审问。”
    “末将遵命！”那骑兵抱拳应下，当即调转马头，朝着林外分水关的方向疾驰而去。
    陈应魁这才转向秦枫岚，语气郑重：“秦把总，你带余下人马尽数下马入林，协同那百名将士一起搜捕。方才溃散的匪众定要尽数抓获，尽量留活口，直接带回分水关交由总兵大人审问。本将去右侧林中查看一番搜捕进度，顺带安排阵亡将士的收尸事宜。”
    秦枫岚抱拳领命，声音铿锵：“是！末将领命！”
    陈应魁点点头，随即抬手指向身后的五十骑兵中二十人，朗声道：“你们随本将走！”
    言毕，他一抖缰绳，率先朝着官道口行去，二十名骑兵紧随其后，很快便消失在交错的树影之中。
    约两刻钟后，那名驮着俘虏的骑兵便抵达分水关。他将俘虏押下马，推着他踉跄地往议事厅方向而去。此时议事厅内，林兆鼎正和施福对坐弈棋，黑白棋子交错落于棋盘，二人神色专注，竟未察觉厅外动静。
    “报告！”
    骑兵洪亮的声音穿透厅门，打破了室内的沉静。
    林兆鼎头也未抬，指尖捻着一枚黑子，淡淡道：“进来。”
    骑兵应声推门而入，反手将那下人猛地推了进去，抱拳朗声道：“禀总兵大人，在林中抓到一疑匪，陈将军差属下带回，交由总兵大人定夺！”
    那下人一个踉跄，险些栽倒在地，慌忙扶住厅内的木柱，身子抖得如筛糠一般。
    林兆鼎这才抬眼，目光锐利如鹰隼，落在下人身上。施福也放下手中白子，顺着林兆鼎的视线看去，眉峰微微蹙起。
    施福率先开口，语气带着几分审视：“你便是飞龙旗余孽？”
    “大人！小民冤枉啊！”下人扑通一声跪倒在地，连连磕头，“小民不知什么飞龙旗，小民乃是林中农户，从来没听过这名号，更不认得什么逆党啊！”
    “一派胡言！”施福冷哼一声，声色俱厉，“本守备镇守分水关多年，那片林子周遭百里的农户，本官闭着眼睛都能数出来，怎未曾见过你这一号人？本官劝你从实招来，免得受那皮肉之苦！”
    “冤枉啊！小民真的冤枉……”下人泣不成声，额头磕得通红，却依旧不肯松口。
    “行了，施守备。”林兆鼎抬手打断，语气沉凝，带着不容置疑的威严，“将此人带下去严加审问，务必撬开他的嘴，问出飞龙旗余孽的下落。”
    “末将领命！”施福抱拳应道。
    随即他扬声喝道：“来人！”
    两名守关将士闻声快步走入厅内，对着林兆鼎和施福躬身行礼。
    施福抬手指向地上的下人，厉声下令：“把他带下去，严加审问！”
    “是！”
    两名将士应声上前，一左一右架起瘫软在地的下人，拖着他便往厅外走去。
    “冤枉啊！大人饶命！小民真的是良民……”
    凄厉的喊冤声渐渐远去，议事厅内重归寂静，唯余棋子落盘的轻响。
    林兆鼎却未再落子。他目光从棋盘上抬起，望向厅外阴沉的天色，指尖那枚黑子被缓缓攥入掌心，硌得生疼。
    “施守备，”他忽然开口，声音不高，却带着山雨欲来的沉滞，“你说，是怎样的‘良民’，会在我大军搜山之时，于密林深处策马持刀、见官则溃？”
    施福一怔，拱手道：“总兵大人明鉴，此等狡辩，自是无人会信。只需稍用手段，不愁他不招。”
    林兆鼎微微颔首，指尖的黑子被他轻轻拍在棋盘一角，发出清脆的一声响。他的目光锐利如刀，仿佛已穿透厅墙，直视光泽县城内某处富丽堂皇的宅院。