《替兄上朝当奸臣，竟帮亡国续命了？》


 第1章 殿试

    “陛下，臣建议，把灾民卖了。”
    一句话落下，金銮殿炸了。
    “放肆！”“荒谬！”“妖言惑众！”
    言官之首齐德元气得胡子都要飞起来，手指颤巍巍地指着谢昭：“老夫为官四十载，从未见过你这等厚颜无耻之人！”
    谢昭站在殿中，青衫玉冠，眉眼温和，病白清瘦，怎么看都像个规矩读书人。可惜一张嘴，不像读书人。像开黑店的。
    她认真想了想，朝齐德元拱手：“那大人您今日见到了。”
    齐德元气得差点背过气去，“你、你！”
    谢昭不动声色往旁边挪了半步。得离这老头远些，别回头气嘎了，再算她工伤。
    龙椅上，年轻皇帝萧执原本撑着额头，听前面十几个贡士背圣贤书，已经听得快睡着了。
    开仓赈灾，与民休息，君父仁德。说得很好，但国库若真有钱粮，他还用坐在这里听？
    直到谢昭开口，萧执终于精神了。他抬了抬手：“谢贡士，继续。”
    齐德元震惊抬头，陛下，这种话居然还能继续？
    谢昭拱手道：“陛下，北地雪灾，流民十余万。如今最大的问题，不是灾民快饿死，而是朝廷快穷死了。”
    殿内猛地一静。这话难听，但真。户部尚书默默低下头，工部尚书默默看地砖，兵部尚书假装什么都没听见。
    一身锦袍的青年却站了出来，眉眼端方，语气含笑：“谢兄此言未免危言耸听。此乃大梁盛世，陛下圣明，四海安定，你张口便说朝廷快穷死了，岂不是诅咒国运？”
    此人名叫崔晋安。清河崔氏嫡子，本届殿试夺魁热门。若不是谢珩横空出世，他几乎就是板上钉钉的状元人选。
    当然，现在站在这里的不是谢珩。是谢昭。
    谢昭看着他，温声道：“崔兄这话说得很好。”下一瞬，她又补了一句：“很适合写在国库账本封皮上。”
    崔晋安微微一愣，“谢兄此话何意？”
    谢昭看着崔晋安，眼神真挚，“账本里面没钱，封皮上写盛世，确实好看些。”
    殿里响起几声压不住的咳嗽，萧执嘴角轻轻抽了一下。
    谢昭没再给崔晋安开口的机会，直接道：“臣所谓卖灾民，并非贩人为奴，而是让灾民产生价值变现。十余万流民，若全靠施粥，朝廷养不起。臣建议，流民分级。”
    “青壮劳力统一编队，能干活的，干活换粮，多劳多得，少劳少得，不劳不得。”
    齐德元立刻怒道：“人命岂能分贵贱？”
    谢昭一脸疑惑：“大人家中发月钱时，夫人小姐和洒扫丫鬟领一样的钱吗？”
    齐德元：“……”
    谢昭道：“若不一样，那便说明大人府上也分价值。”
    有老臣提出抗议：“那老弱妇孺怎么办？”
    谢昭看了他一眼：“施粥。”
    老臣愣住。谢昭叹气，语气很真诚：“臣只是道德灵活，又不是真的疯了。”
    殿内一静。萧执赶紧低头喝茶。不行，再不喝茶，他真要笑了。他轻咳两声，“朕且问你，若国库无粮，粮从何来？”
    谢昭眨了眨眼：“问粮商要。如今粮商囤粮居奇，若朝廷强压粮价，他们只会把粮藏得更深。臣建议，停止调控，放开粮价。”
    这次连崔晋安都变了脸色，“灾年放开粮价，粮价必然暴涨，百姓还活不活了？”
    “所以要快。”谢昭道：“粮价一涨，粮商会忍不住抛粮。因为他们怕别人先赚。等粮商争相卖粮，掏出库存，朝廷再出手控价。这样粮商就被逼上贼船，下不来了。”
    崔晋安脸色越来越难看。因为他发现，这法子虽然缺德，但好像真的能行。
    萧执已经彻底坐直了，他现在缺的就是这种法子。至于缺不缺德？国库都快空了，还要什么脸？
    百官前首，一道清冷声音忽然响起：“若粮价暴涨期间，有百姓饿死呢？”
    满殿安静。谢昭看向那人，白衣清冷，眉眼如霜，站在那里像一把未出鞘的剑。
    大理寺少卿，裴砚。琅琊裴氏嫡子。一看就是非常不好骗的人。
    谢昭笑了笑：“裴大人，旧法也会死人，只是死得慢一点。灾荒之年最怕的不是死人，而是钱花了，人还是死了。”
    裴砚盯着她：“所以在你眼里，百姓只是账上的数字？”
    谢昭温声道：“裴大人误会了。数字本身可没有价值。”
    裴砚：“……”
    萧执又喝了一口茶。他觉得谢珩这张嘴，迟早把整个朝堂气出病来。
    谢昭拱手道：“陛下，臣还有第二策。让富商收容流民。”
    齐德元果然又炸：“商人逐利，岂会好心？”
    “所以臣没打算让他们好心。”谢昭道，“好心不稳定，利益才稳定。收容一百流民，减税；收容五百，给经营权；收容一千，赐御匾，让富商们欢欢喜喜的收容流民。灾民给他们干活，他们给灾民口粮。朝廷不用花钱养人，还能收税。”她认真总结：“这叫可持续发展。”
    全场沉默。这词他们没听懂，但感觉不像什么好词。整座大殿的人头皮发麻。
    裴砚却忽然开口：“你真正想做的，不是收容流民吧。”
    谢昭眼神微动。聪明人来了。
    裴砚盯着她，声音清冷：“你在借机重建户籍。登记流民，筛选劳力，统一管理。灾后，这些人便不再被地方豪强隐匿，而是直接入朝廷名册。”
    萧执眼神一下变了。他听懂了，流民不是问题，流民是人口。人口入册，便意味着税、役、兵、工，都能重新掌控。这哪是赈灾？这是割地方豪强的肉。
    这位年轻帝王眯了眯眼，忽然笑道：“谢贡士。”
    谢昭拱手：“臣在。”
    “你方才说得热闹，朕也听得热闹。”萧执慢悠悠道，“只是殿上献策容易，真落到灾民身上，未必还这么轻巧。”
    百官一静。谢昭抬眼。
    萧执看着她：“京郊已有流民三千，昨日还险些打砸粮铺。朕给你三日。”
    齐德元立刻皱眉：“陛下，他还未入仕！”
    萧执淡淡道：“所以才试。”他看向谢昭，唇角微扬：“三日之内，若你能让京郊流民不乱、不饿、不往京城涌，朕便信你不是纸上谈兵。”
    崔晋安心中一喜。京郊流民本就是烫手山芋，谁碰谁倒霉。谢珩若接，必定翻车。
    谢昭却没有立刻答应。她垂眸片刻，忽然道：“臣可以去。”
    萧执挑眉：“哦？”
    谢昭抬头，伸出三根手指：“但臣要三个条件。”
    满朝文武：“……”
    一个贡士。一个还没入仕的贡士。居然敢当殿和皇帝谈条件？
    萧执笑了，“你倒先学会讨价还价了。”
    谢昭神色诚恳：“臣家贫。穷人做事前，总要先问价钱。”
    萧执看着她，眼底笑意更浓：“说。”
    “第一，臣要调粮权。否则臣只能靠眼泪赈灾。第二，臣要便宜行事之权。流民若今日暴乱，臣总不能先写折子等批红。第三，若臣做成，请陛下答应臣一件事。”
    萧执眯眼：“何事？”
    谢昭拱手，语气温和：“臣还没想好。”
    大殿死寂。裴砚终于皱了眉。这个人，比他想得还要贪。也比他想得更聪明。
    萧执沉默片刻，忽然笑出了声。“准。”
    齐德元急了：“陛下！”
    萧执摆手：“齐卿别急。若他做不成，你再参他也不迟。”他看向谢昭：“三日后，朕要结果。”
    谢昭拱手：“臣领命。”她低头时，唇角微微弯了一下。殿试结束了，测试开始了。
    而从这一刻起，谢昭不再只是替哥哥来考试，她要拿回谢珩被夺走的路。
    也要查清楚，那夜到底是谁想让谢珩再也站不起来。

 第2章 穷比死更可怕

    谢昭走出金銮殿的时候，身后全是骂声。
    “奸邪！”
    “妖言惑众！”
    “此子若入朝，大梁危矣！”
    齐德元气得连台阶都没下稳，被旁边小太监扶了一把，还不忘回头瞪谢昭。
    谢昭很有礼貌地朝他拱手。齐德元冷哼一声走得更快了。
    陆停从后面凑过来，压着声音道：“谢兄，你刚才殿上那几句话，真是把我听醒了。我原本以为自己穷得够没良心了，没想到你比我更有前途。”
    谢昭看了他一眼。陆停穿着洗得发白的旧袍，袖口补了三层，腰间荷包瘪得像被人打过。她问：“你很穷？”
    陆停肃然道：“谢兄这话问得伤人。我不是很穷，我是非常穷。”
    谢昭点点头，若有所思：“那你以后跟着我。”
    陆停一愣：“为什么？”
    谢昭道：“穷人比较务实。务实的人，好用。”
    陆停：“……”他怀疑自己被夸了。但不敢确定。
    宫门外，崔晋安正被几名世家贡士围着，脸色不太好看。他看见谢昭出来，忽然笑了笑：“谢兄，京郊流民可不是殿上策论。三日之期，若办砸了，恐怕不只是丢脸那么简单。”
    谢昭停步，她看着崔晋安，笑意温和：“崔兄放心，我这人最擅长收拾烂摊子。”
    崔晋安冷笑：“是吗？”
    谢昭靠近一步，声音轻了些：“比如半个月前那场惊马案。崔兄觉得，那算不算烂摊子？”
    崔晋安脸上笑意微僵。很快，他又恢复如常：“谢兄说笑了，你自己酒后纵马，怎能怪到旁人头上？”
    谢昭点头：“也是，怪我命大。没死成，倒让有些人白忙一场。”
    崔晋安袖中手指猛地收紧。谢昭没再看他，转身离开。
    有些破绽，不必立刻撕开。先记账，她前世就是干这个的。别人看热闹，她看收益；别人看仇怨，她看成本；别人看偶然，她看受益方。
    谁最希望谢珩不能殿试？谁在谢珩出事后获利最大？谁刚才听见她提“那晚”时瞳孔缩了一下？答案已经不远了。
    宫门外角落里，停着一辆破旧马车。车帘掀开一角，露出一张苍白的脸。那才是真正的谢珩。
    他披着旧氅，坐在轮椅上，双腿盖着薄毯，整个人清瘦得像一截快被风吹断的竹。
    谢昭上了马车。谢珩看着她，第一句话不是问殿试如何，而是问：“昭昭，你在殿上说了什么？”
    谢昭想了想：“一些比较有建设性的建议。”
    谢珩沉默片刻：“为什么外面有人骂你妖言惑众？”
    谢昭：“他们比较保守。”
    谢珩：“为什么还有人骂你要把灾民卖了？”
    谢昭：“他们理解能力不行。”
    谢珩：“为什么齐御史说他迟早要参死你？”
    谢昭：“他工作热情比较高。”
    谢珩闭了闭眼。他忽然觉得自己孪生的妹妹陌生得厉害。明明还是那张脸，还是那双眼，可她醒来以后，整个人像从骨子里换了个人。
    谢昭没有解释。她也解释不了，她确实不是原来的谢昭。
    前世的她死在凌晨三点的会议室里，电脑屏幕还亮着，甲方还在电话里咆哮，老板让她连夜改裁员方案。
    她记得自己最后一眼看见的，是表格里一排排被优化的名字。那时候她还觉得自己挺成功。
    名校毕业，咨询公司，战略岗，帮企业降本增效，帮资本扩大利润，帮老板把“不做人”包装成“组织升级”。结果心脏一疼，再睁眼，就到了这具身体里。
    原主谢昭，安平侯府嫡女。母亲沈氏出身商贾，带着巨额嫁妆嫁入侯府。二十年来，侯府亏空、人情往来、打点官场、庶子庶女婚嫁，几乎全靠沈氏拿嫁妆填。等侯府缓过气来，安平侯却嫌她铜臭，转头宠了外室。
    外室生的儿子要入族谱，沈氏被逼分家，谢珩又在殿试前半个月出了事，醉酒纵马，惊马撞死人。断腿，赔银，毁名。
    侯府第一时间撇清关系，把他们母子三人扔到破院里等死。原主就是在那晚发了高热，活活烧没了。
    谢昭醒来时，债主正在门外砸门。母亲咳血，哥哥断腿，家里只剩半袋陈米。桌上唯一值钱的东西，是谢珩那张还没来得及撤下的殿试文书。她当时只想了一件事，这是最后一条活路。
    谢珩见她不说话，低声问：“陛下可曾怀疑你？”
    “暂时没有。”谢昭道，“他现在更关心我能不能解决京郊流民。”
    谢珩脸色微变：“他让你去管流民？”
    “试我而已。”谢昭道，“三日之内，让京郊三千流民不乱、不饿、不进京。”
    谢珩握紧扶手：“这是烫手山芋。做成了，功劳未必是你的；做不成，罪一定是你的。”
    谢昭点头：“所以我谈了条件。”
    谢珩心里忽然有种不祥预感：“什么条件？”
    “调粮权，便宜行事之权，还有一个没想好的赏赐。”
    谢珩深吸一口气：“你当着百官的面，和陛下谈条件？”
    谢昭纠正：“是合理争取资源。”
    谢珩看着她，许久才道：“昭昭，你从前不是这样的。”
    马车一时安静下来。外头街市热闹，马蹄碾过青石板，远处传来小贩叫卖声。
    谢昭掀开车帘，看见街边有衣着鲜亮的世家子弟打马而过，也看见墙角有乞儿冻得缩成一团。
    她慢慢放下帘子。“哥，从前的谢昭死了。”
    谢珩猛地抬头。谢昭看着他，语气很轻：“死在娘拆嫁衣金线换药钱的那天，死在侯府关门的那天，也死在你断腿以后他们说‘分家’的那天。”
    谢珩脸色一点点白下去。谢昭继续道：“娘做了一辈子好人。贤良淑德，忍让宽厚，拿嫁妆养活一整个侯府。结果呢？他们吃她的，花她的，嫌她铜臭。你读圣贤书，守君子礼，挡了别人的路，别人就断你的腿。”
    她垂下眼，“哥，好人活不下去。”这句话落下，马车里静得可怕。
    谢珩喉结微动，想说什么，却一个字也说不出。

 第3章 穷鬼家里最忌讳哭哭啼啼

    马车一路出了宫。天色已经阴了下来。雪还没落，却冷得厉害，风卷着灰蒙蒙的寒气灌进车帘缝隙，像有人拿钝刀子一点点磨骨头。
    车里很安静。谢珩坐在轮椅上，披着旧氅，脸色苍白得几乎透明。许久，他才低声开口：“昭昭，今日殿上……你太冒险了。”
    谢昭靠在车壁上闭目养神，“还好，齐德元还没气死。”
    谢珩：“……”他忽然不知道该从哪里开始担心，是担心妹妹被砍头，还是担心齐德元先被气死。
    沉默半晌，谢珩低着头，手指一点点攥紧，“昭昭。”他声音有些哑，“你现在这样……我有点怕。”
    谢昭清冷冷的眸子看着他，她知道谢珩在怕什么。怕她变得不像从前，也怕她迟早把自己玩死。
    可谢昭只是轻轻笑了笑，“哥，人快饿死的时候，是顾不上体面的。”
    马车拐进东街，外头忽然传来一阵吵闹声。
    “滚出去！侯府也是你们能堵的地方？！再不滚，乱棍打死！”
    谢昭掀开车帘。安平侯府门口围满了人，有药铺掌柜，有布庄老板，有替侯府修园子的工匠，甚至还有抱着孩子哭的妇人。
    “侯府欠我家三个月药钱！”
    “我男人替侯府干了半年活，工钱一文没给！”
    “求侯爷开恩吧，我家孩子快饿死了……”
    几个护卫却满脸不耐，“都说了分家了！现在侯府和沈氏那一房没关系！欠债去找她们！”
    一个老妇人扑通跪下，头磕在地上“咚咚响”，“可沈夫人已经被赶出侯府了啊……”
    护卫冷笑，“那关侯府什么事？”
    下一秒。砰——朱漆大门重重关上，把所有哭声隔绝在外。风雪欲来，那群讨债的人站在门口，像一群冻僵的孤魂野鬼。
    谢珩脸色一点点白了，“昭昭，是我拖累了你和娘……”
    谢昭安静看着窗外，她轻轻笑了一声，“哥，你不是拖累。”她放下车帘，车厢重新暗下来，“你只是他们没啃完的骨头，没喝干净的血。”
    谢珩身体一震。谢昭却闭上眼，脑海里翻涌着原主的记忆。沈氏嫁进侯府时，十里红妆轰动京都。后来侯府亏空，沈氏填；侯爷升官打点，沈氏填；庶子读书娶妻，还是沈氏填。
    等侯府缓过来了，安平侯却开始嫌弃她满身铜臭。如今更是直接翻脸，把债全推到她们头上。
    谢昭前世见过很多资本家，但能白嫖二十年还倒打一耙的，她也是第一次见。
    ……
    马车停下时，天已经彻底黑了。院子里没有灯，黑乎乎的一片，冬日的风穿过残破院门，呜呜作响。
    谢昭推开门的时候，木门发出一声刺耳**，像是下一刻就要散架。眼前是一座快被人遗忘的院子。
    院墙斑驳脱落，露出里面发黑的砖石。墙角杂草疯长，半人高的枯枝被寒风吹得来回摇晃。院中央原本铺着青石板，如今裂得七零八落，石缝里生满野草，积雪堆在角落，无人清扫。
    这地方甚至不像侯府，更像城外荒废多年的破庙。可谁能想到，这里住着的，是永宁侯府明媒正娶的侯夫人。
    谢昭刚推开院门，便听见压抑的咳嗽声。“咳……咳咳……”沈氏扶着门框，弯着腰咳得厉害，整个人瘦得像一张纸。
    “娘！”谢珩脸色一变。沈氏慌忙把帕子藏进袖子里，勉强笑道：“回来啦？外头冷不冷？”
    谢昭没说话，她看见了。刚刚那块帕子上，有血，而且不是第一次，袖口边缘已经浸着暗红。说明她咳血很久了，只是一直瞒着。
    屋里药味很重，桌上放着药，却只熬了半副。谢昭皱眉，“药呢？”
    沈氏笑道：“娘好多了，用不了那么多。”
    谢珩却低下头，声音发涩，“药铺掌柜说，欠的钱若再不给，以后就不赊药了。”
    屋里忽然安静下来。谢昭没说话，她走到桌边，看见那半副药，忽然觉得有些想笑。活命的东西，居然也得分期付款。
    沈氏连忙岔开话题，“昭昭饿不饿？娘给你留了饼。”
    谢昭抬头，看见桌上放着半块粗面饼，已经硬得能砸死人。她没动，目光落到灯下，然后愣住了。
    那里放着一件嫁衣，凤凰金纹，百子刺绣，就连袖口都绣着珍珠，即便陈旧，也能看出当年何等风光。而此刻，沈氏正一点点拆着上面的金线。金线被整齐地卷进小盒里，旁边还放着几块碎银。
    谢昭蹲下，轻轻摸了摸嫁衣，“娘，这是第几件了？”
    沈氏一愣，笑容有些僵，“一些旧衣裳罢了。”
    谢昭抬头，“这是最后一件了吧。”
    空气安静下来。许久，沈氏才轻轻点头，“嗯。最后一件了。”
    那一瞬间，谢昭胸口堵得厉害。前世她加班加到猝死，都没这么堵。因为前世只是累，现在，是有人把她们往死里踩。
    谢珩低声道：“侯府的人今天又来了。他们说，若三日内不搬走，便让护院来请。”
    请？当然不是请。是赶。
    沈氏低着头，眼眶有些红，“庄子也能住人……总归饿不死。”
    谢昭忽然笑了，“娘，那个庄子漏风漏雨，去年冻死过人，您管这叫能住？”
    没人说话。炭盆里的火星越来越弱，快灭了。谢昭伸手拨了拨，看着那点微弱火光，忽然轻声开口，“哥，你知道人什么时候最容易发疯吗？”
    谢珩沉默。谢昭盯着火星，声音很轻：“活不下去的时候。都快饿死了，谁还有空讲良心。”
    她忽然理解那些奸臣了。若圣贤书能当饭吃，谁愿意缺德。
    屋里安静得只剩风声。就在这时，院门忽然被人疯狂拍响。
    砰砰砰——“开门！！宫中急召！！”
    整个院子瞬间安静。沈氏手里的金线啪地掉在地上。谢珩猛地抬头。
    院门外，太监声音都快喊破了，“谢公子！！京郊流民暴乱了！！有人抢粮！有人打死了官差！陛下命您即刻过去！！”
    风从门缝灌进来，冷得刺骨。屋里药快断了、炭快灭了、嫁衣拆到了最后一件，这个家摇摇欲坠。
    谢珩低声开口：“昭昭，你现在收手还来得及。”
    谢昭一边系披风，一边淡淡道：“哥。我们现在穷成这样。已经没有资格做好人了。”
    沈氏已经彻底慌了，她这辈子见过最大的官就是安平侯，如今宫里的人深夜上门传旨，她第一反应不是高兴，而是害怕。
    因为她太清楚了。如今的谢家，经不起一点风浪。
    “昭昭。”沈氏下意识抓住女儿袖子，“这事咱们能不去吗？流民暴乱向来是要死人的，我听说前几日顺天府派出去维持秩序的衙役，被活活打死了两个……”
    谢昭却忽然笑了，“娘，你知道为什么陛下会想到我吗？”
    沈氏愣了一下。谢昭低头整理衣襟，“因为满朝文武都觉得这事解决不了。既然解决不了，那死谁都一样。既然死谁都一样，那不如让我去。”
    沈氏脸色更白了。谢珩忍不住扶额。这安慰人的本事，也是独一份。
    谢昭却已经披上外袍，她走到门口时忽然停下脚步，“娘。”
    “嗯？”
    “如果我真死外头了。”沈氏眼圈一下红了，结果下一秒，谢昭认真道：“记得去宫里领抚恤银。”
    沈氏：“……”
    谢珩：“……”
    原本凝重的气氛硬生生被她一句话冲散了。谢昭满意地点点头，这才对。穷鬼家里最忌讳哭哭啼啼，哭又不能换钱。

 第4章 还有力气闹事，说明饿得还不够

    京郊，雪终于落下来了。远远的，谢昭就听见哭喊声。
    “开仓！”
    “我们要吃饭！”
    “凭什么不给粮！再不给粮大家一起死！”
    火光映红半边夜空，数千流民聚集在营地外。有人举着木棍，有人举着石头，甚至有人已经开始冲击官兵组成的防线。
    几个顺天府官员脸色惨白，领头的官差嗓子都喊哑了，可根本没人听。因为饿急了的人，是不讲道理的。
    马车停下，一个身影连滚带爬跑了过来，“谢兄！”
    谢昭掀开车帘，看见一张熟悉的脸。陆停，白天一起参加殿试那个穷鬼贡士，此刻他头发乱得像鸡窝，鞋还少了一只。
    谢昭沉默了一下，“你让流民抢了？”
    陆停悲愤欲绝，“我没有！我是跑太快掉的！谢兄，现在是讨论鞋的时候吗？这帮人马上要冲营了！”
    谢昭下了马车。她没有第一时间去看流民，反而先看向旁边几个官员，“粮呢？”
    众人面面相觑。一个主簿擦着汗，“快……快没了。”
    “还能挺久？”
    “不到三天。”
    谢昭点点头，然后朝流民方向走去，官兵下意识想拦，“谢公子危险！”
    谢昭摆摆手，“没事。他们现在最危险的是肚子，不是我。”
    流民很快发现有人过来了，一时间无数双眼睛望过来，有人认出了她，“是白天殿试那个谢贡士！”
    “卖灾民那个？就是那个缺德玩意？”
    谢昭：“……”消息传得还挺快。她站在临时搭起来的木台上，看着底下乌压压的人群，忽然开口，“都喊完了吗？”
    没人想到她会这么说，场面安静了一瞬。有人怒道：“喊完又如何！不给粮难道等死吗！”
    谢昭点点头，“有道理。”众人一愣，然后她继续说：“既然大家都准备等死了，那我就先回了。”说完转身就走。
    流民懵了，官兵懵了，陆停也懵了。等等，你不是来解决问题的吗？怎么开始摆烂了？
    果然，刚走两步，身后有人急了，“站住！你什么意思？”
    谢昭回过头，“没什么意思。我就是觉得你们精神挺好的。有力气喊，有力气闹，有力气砸东西。”她环顾四周，“看来饿得还不够。”
    全场死寂。几个官员脸都绿了，他们忽然理解齐德元为什么想参死她了，这人说话是真气人。
    一个壮汉气得眼珠子都红了，“你放屁！老子三天没吃饭了！”
    谢昭认真打量他，“哦？那你体质挺好。声音还是这么洪亮。”
    壮汉：“……”他忽然不知道该怎么接。
    谢昭却已经抬起手，转头问，“锅呢？”
    主簿愣住，“什么锅？”
    “熬粥的锅。”
    很快，十几口大锅被搬了出来。流民眼睛瞬间亮了，所有人都以为要施粥。
    结果下一秒，谢昭走过去，一脚踹翻了最前面那口锅。咣当一声，铁锅滚出去老远。
    全场彻底傻了，连雪似乎都停了一瞬。
    谢昭看着他们，忽然笑了，“从今天开始。这里不施粥了。”
    人群轰然炸开，可还没等他们发作，谢昭已经继续说了下去，“因为我发现一个问题。免费发饭，会把人养废，但干活领饭不会。”
    她指向远处，“从今天起，实行工分制，那边有木头，那边有雪，那边有需要修的房子。谁干活，谁吃饭。谁不干活，谁饿着。谁闹事，谁最后吃。谁打架，谁没饭吃。都听明白了吗？”
    流民彻底安静下来。他们发现，眼前这个病恹恹的读书人，好像比那些官老爷还狠。
    谢昭却笑得温和，“别这么看我。我也是穷人，穷人最懂穷人。”她顿了顿，“穷鬼没有资格躺着。”
    人群里很快传出骚动，流民不是傻子。他们饿，但不是没脑子。
    官府以前也施粥，可从来没人说过什么工分更没人说过干活换饭。有人开始犹豫，有人开始观望，但也有人根本不吃这一套。
    人群后方，一个满脸横肉的汉子忽然冷笑出声，“说得倒好听。谁知道你是不是在骗老子？”
    随着他说话，周围立刻有十几个人靠拢过去。
    谢昭眼睛微微眯起。果然，流民营里最可怕的从来不是饿肚子的人，而是有组织的人。
    她刚刚来的时候就发现了，数千流民看似乱糟糟，实际上却有不少人在暗中带节奏。
    什么时候冲营，什么时候抢粮，什么时候喊口号，都有人故意引导。
    眼前这个壮汉显然就是其中之一。旁边主簿立刻压低声音，“谢公子，此人叫陈七，原本是跑码头的，后来家乡遭灾，一路逃到京城。这段时间流民营里很多闹事的事都是他带头。”
    谢昭点点头。懂了，刺头，还是个有威望的刺头。这种人不能杀，杀了容易出事，但必须收拾。
    陈七已经挤出人群，他比谢昭高出一个头，站在那里像堵墙，“谢公子。你让我们干活换饭，可饭呢？若活干了，饭没有怎么办？”
    这话一出，不少人都跟着点头，显然问到了关键。谢昭却没有回答，她反而看向陈七，“你识字吗？
    陈七一愣。“什么意思？”
    “回答我。”
    “认得几个。”
    谢昭点头，“那你会算账吗？”
    陈七有些恼火，“会又如何？”
    谢昭笑了，“那就好，至少被骗的时候知道自己亏了多少。”
    陈七：“……”
    周围人：“……”
    陆停差点没绷住，这人怎么什么话都能拐着弯损人？
    陈七脸色沉了下来，“谢公子，你是在耍我？”
    谢昭摇头，“没有，我是在给你工作。”
    陈七彻底懵了。不仅是他，周围流民都愣住了。
    谢昭指了指远处，“从今天开始，你当工头，负责带一百人修棚子。干得好有饭吃，干不好扣工分。”
    陈七皱眉，“工分到底是什么东西？”
    谢昭认真解释，“简单来说，饭票。你干活，我记账。工分可以换粮，可以换炭，可以换药，以后甚至可以换房子。”
    全场瞬间安静。不少流民眼睛亮了。药、炭、房子。这些东西对于他们来说比银子还有吸引力。
    陈七却冷笑，“说得好听，谁知道你会不会赖账？”
    谢昭忽然笑了，“当然。如果你们不信，也可以继续闹。”
    她指了指不远处的官兵，“他们手里有刀，你们手里有命。自己选。”
    空气忽然安静下来，没有人再说话，因为答案其实很明显。他们想活。
    这时，一个瘦得皮包骨的小姑娘忽然怯生生开口，“谢大人……我也能赚工分吗？”
    谢昭低头看她，七八岁的样子，头发枯黄，脚上连鞋都没有。
    “叫什么名字？”
    “阿妙。”
    “会干什么？”
    小姑娘想了半天，“会捡东西。”
    谢昭笑了，“那以后你负责巡营，看见有人偷东西就告诉我。”
    阿妙眼睛瞬间亮了，“有饭吗？”
    “有。”
    “有肉吗？”
    “表现好有。”
    小姑娘当场站直，“保证完成任务！”周围人忍不住笑出声，原本紧绷的气氛竟然缓和下来。
    谢昭站在高处看着这一幕，心里终于松了口气。管理人，最重要的从来不是讲道理，而是给希望。
    就在这时，负责粮仓的库吏忽然跌跌撞撞冲了过来，脸色惨白得像见了鬼，“大人！出事了！”
    所有人下意识回头。谢昭皱眉，“怎么了？”
    库吏声音都在发抖，“粮仓……粮仓没粮了。”
    空气骤然一静。风雪呼啸而过。连陈七脸色都变了。
    谢昭缓缓转过头，“什么意思？”
    库吏双腿发软，“账册上记着还有八千石粮。可仓里……仓里只剩不到三百石。”
    “其余粮食，全没了。”

 第5章 粮没了，那就让有粮的人睡不着

    粮仓里安静得有些瘆人。风从门缝钻进来，在空荡荡的仓房里打着旋儿，卷起地上的碎草和灰尘。
    谢昭站在仓库中央，目光缓缓扫过四周。她身后跟着陆停、陈七，以及几个顺天府官员。
    所有人的脸色都不太好看。原因很简单，粮没了。不是少了一点，是真的快没了。
    偌大的仓房里，原本应该堆满粮袋的位置，此刻空得能跑马。角落里倒是还剩下几十袋粮食，只是颜色发黑，散发着一股陈腐的霉味，活像一个秃头老头最后几根顽强不屈的头发。
    陆停显然还不死心，他抱着账册在仓库里转了一圈，连柱子后头都没放过。
    半晌后，他满脸绝望地走回来，“谢兄，真没了！老鼠进来都得哭着出去。”
    谢昭蹲下身，从袋子里抓起一把粮食，粮粒发黑发硬，有些甚至已经长出了白毛，这是压仓底的旧粮。真正的新粮，早就不见踪影。
    跪在旁边的库吏已经抖成了一团，他额头贴在地上，冷汗顺着脸往下流，衣裳后背湿了一大片。
    顺天府主簿更是脸色惨白，“大人，下官真的不知情。账册上明明记着还有八千石粮，下官也不知道为何会变成这样……”
    谢昭抬起眼，“你不知道？”
    主簿心里猛地一沉。谢昭却笑了，“那你这个官当得倒是轻松。粮没了不知道，账册有问题不知道，流民快把京郊掀了你还是不知道。照这么看，你每日上值除了领俸禄，大概也没什么别的事做了。”
    主簿差点当场哭出来。陆停默默把脸转向一边，他发现谢珩有一种很可怕的本事。她从不骂人，但总能让人想找块豆腐撞死。
    主簿声音都在发抖，“谢公子，下官真不知道……”
    谢昭摆摆手，她懒得继续吓唬人。眼前这位不像偷粮的人，更像负责背锅的人。能把京郊粮仓搬空的，绝不会是一个七品主簿。这里面若没有更大的手伸进来，她谢昭两个字倒过来写。
    想到这里，谢昭甚至有些高兴。前世她最喜欢查账，因为账这东西特别诚实。人会撒谎，数字不会。查着查着，总会有人进去。
    陈七抱着胳膊靠在门边，一直没说话，直到此刻，他才抬起头，“现在怎么办？”这是他第一次主动开口询问谢昭。
    陆停和几个官员也立刻望了过来，那眼神，像极了一群等着开饭的鸭子。
    谢昭沉吟片刻，忽然问了一句，“京城最有钱的人是谁？”
    仓库里安静了一瞬。陆停顿时警觉起来，“谢兄，你不会准备抢吧？”
    谢昭震惊地看着他，“你把我当什么人了？”
    陆停松了口气，“我就说嘛。”
    结果话音刚落，谢昭已经慢悠悠补上后半句，“抢劫是犯法的。咱们都是读书人，当然不能干这种事。”
    陆停彻底放下心来，然后又听见谢昭继续说道：“我们应该让他们自己把粮送过来。”
    众人：“……”不知道为什么，这句话听起来比抢劫还吓人。
    ……
    第二天，整个京城忽然多了一张榜。准确来说，是很多张。
    东街有，西街有，南城有，北城也有。最离谱的是，连皇城根底下都贴了一张。
    榜单最上方，赫然写着几个大字：京城赈灾义商榜。
    百姓们围得水泄不通，“这是什么东西？”
    “听说是谢贡士弄出来的。”
    “就是那个殿试卖灾民的？”
    “对，就是那个缺德的。”
    “那快看看。”
    众人争先恐后挤到前头，结果越看越迷糊，榜单上只有一句话：【捐粮者留名，见义者留芳。】
    下面空空荡荡，一个名字都没有。
    醉仙楼顶层包厢里，十几个京城富商正围坐喝茶。他们昨天收到消息，京郊粮仓已经空了。
    所有人都在等，等粮价上涨，等朝廷低头，等赚这一笔国难财。包厢里笑声不断，有人已经开始盘算今年能赚多少银子。
    房门却在这时被人猛地推开，一个掌柜满头大汗冲了进来，“东家！出事了！”
    张万财皱起眉头，“慌什么？”
    掌柜把榜单递过去。众人看完，顿时哄堂大笑，“哈哈哈！他不会以为靠一张纸就能骗出粮食吧？”
    “读书人果然天真。这榜单值几个钱？”
    包厢里笑声不断，角落里一个头发花白的老商人却始终没笑，他盯着那张榜看了很久，忽然放下茶盏，脸色有些难看，“坏了。”
    众人一愣，“周老，怎么了？”
    老人沉默片刻，缓缓开口，“你们有没有发现，榜上一个名字都没有。”
    众人更加疑惑，“所以呢？”
    老人抬起头，声音低沉，“所以第一个写上去的人，最值钱。”
    包厢忽然安静下来，所有人的笑容僵在脸上。这一刻，他们终于反应过来了。这根本不是榜，这是刀。
    谁第一个捐粮，谁就是义商，谁能抢占名声，谁便占尽先机。可若别人捐了，自己没捐，那自己就是黑心商人。灾年最贵的从来不是粮，是名声。
    张万财猛地站起身，“快！去仓库拉粮！”
    旁边有人急了，“你疯了？”
    张万财冷笑，“我不捐，别人就捐。别人捐了，我就亏了。”
    一瞬间，整个包厢的人全站了起来。他们忽然发现，最可怕的事情从来不是捐粮。而是别人捐了，自己没捐。
    ……
    京郊流民营，火堆烧得噼啪作响，谢昭蹲在旁边烤手。
    陆停一路狂奔回来，跑得头发都散了，人还没进帐篷，声音已先到，“谢兄！他们捐了！全都捐了！”
    “张家三百石！李家二百石！王家五百石！他们是不是疯了？！”
    谢昭头都没抬，只是继续翻着账册，“不是疯了，是怕亏。”
    陆停依旧听不懂。谢昭也懒得解释，人这种东西，让他做好事很难。可若让他发现别人比自己赚得更多，那他能跑得比兔子还快。
    火堆里的木柴忽然炸开一颗火星，营帐外传来一阵凌乱脚步声，负责守营的衙役掀开帐帘冲了进来，脸色白得像纸，“大人！不好了！出人命了！！”
    谢昭缓缓抬起头，“谁死了？”
    衙役咽了咽口水，声音都在发抖，“粮仓那个库吏……今早被发现吊死在家里了。”
    火光跳动，映得谢昭半张脸忽明忽暗。许久，她轻轻笑了一声，“看来，有人开始着急了。”

 第6章 狗看见骨头的时候，总是跑得最快

    营帐里静了一瞬。火堆烧得正旺，木柴偶尔“噼啪”两声，炸开几颗火星。
    陆停最先回过神来，手里的账册差点掉进火里，“死了？怎么死的？”
    前来报信的衙役咽了咽口水，脸色发白，“上吊。街坊说天刚亮的时候发现的，人挂在房梁上，舌头伸得老长，脚底下连个垫脚的凳子都没有。”
    陆停后背顿时窜起一股凉气。他虽然穷，但活到这么大，还真没见过死人。
    陈七却冷笑了一声，声音里带着几分讥讽，“倒是巧。粮仓刚出事，人就死了。”
    几个官员互相对视一眼，脸色都有些难看。大家心里其实都明白，天底下哪有这么巧的事。
    前脚粮仓被掏空，后脚库吏吊死在家里，要说这里头没鬼，鬼都不信。偏偏火堆旁边那位始作俑者却淡定得很。
    谢昭低头拨了拨炭火，仿佛听见的不是命案，而是谁家母鸡又下了个蛋。火星噼啪炸开，她病白的侧脸在火光里忽明忽暗。
    陆停盯着她看了半天，终于没忍住，“谢兄，你不去查吗？”
    谢昭抬起头，“查什么？”
    陆停愣住，“查凶手啊。”
    谢昭神情比他还疑惑，“凶手不是已经知道了吗？”
    营帐里瞬间安静下来。陆停眼睛都睁圆了，“你这就知道了？”
    谢昭点头，“当然知道。”一听此话，所有人下意识往前凑了凑，谢昭慢悠悠补了一句，“肯定是坏人干的。”
    空气凝固了一瞬。陆停沉默了，陈七沉默了，几个官员也沉默了。这话说了，好像又没说。
    谢昭却已经站起身，顺手拍了拍衣摆上的灰，“走吧。”
    陆停脑子还没转过来，“去哪儿？”
    “收粮。”
    “啊？”陆停差点以为自己听错了，“死人了啊！”
    谢昭看他的眼神像在看一个傻子，“死人和吃饭有冲突吗？”
    陆停张了张嘴。谢昭已经慢悠悠往外走，“人死了确实重要，可活着的人总得先吃饭。我手底下三千张嘴等着喂，难不成让他们饿着肚子陪库吏一起上路？”
    陆停被噎得一句话都说不出来。他忽然发现，谢昭这人有个特别可怕的地方。别人看见死人，会想到命案。她看见死人，会想到晚饭。
    出了营帐，风雪迎面扑来。营地外却比营地里热闹得多，几十辆粮车一字排开，几乎把半条路堵死。车轮压在雪地里，留下深深的辙印。
    张家、李家、王家……昨天还在京城里盘算怎么发国难财的富商们，如今一个个比亲儿子还积极，生怕自己来晚半步。
    几个富商站在最前面，看见谢昭出来，脸上立刻堆满笑容。那热情劲儿，不知道的还以为失散多年的兄弟终于认亲了。
    “谢公子！张家捐粮三百石！”
    “李家二百石！”
    “王家五百石！”
    “还有周家，正在后头装车，马上就到！”
    众人七嘴八舌，声音一个比一个洪亮。仿佛谁喊得响，谁就是天下第一善人。
    谢昭扫了一眼，忍不住笑了，“诸位来得真快。”
    几个富商连连摆手，“应该的，应该的。”
    “朝廷有难，我等义不容辞。”“百姓受苦，我等夜不能寐。”
    谢昭险些没绷住。昨天他们还在醉仙楼里等着粮价翻三倍，今天就开始夜不能寐了。人这种东西，果然很有弹性。
    粮车一辆接一辆驶进营地，原本缩在窝棚里的流民全跑出来了。
    有人揉着眼睛，有人狠狠掐自己胳膊，还有人蹲在粮车旁边不肯走，生怕这是自己饿出来的幻觉。昨天还快饿死，今天粮食却像长了腿一样往营地里跑。
    陈七站在人群后头，目光一直落在那些粮车上。他在京城混了这么多年，见过太多有钱人，那些富商恨不得把一粒米掰成两半卖，如今却争先恐后往外吐粮。
    想到这里，他忍不住看向谢昭。这个病恹恹的读书人，好像比他想象得还邪门。
    陆停已经抱着账册冲了过来，激动得脸都红了，“谢兄！够了！这些粮已经够吃半个月了！”
    谢昭看了一眼远处的窝棚，摇了摇头，“还不够。”
    陆停脸上的笑容僵住，“还不够？”
    谢昭抬起手，指向营地外，“现在这里只有三千人，可北地有多少流民？”
    陆停一愣，“十几万……”
    谢昭笑了，“等他们知道这里有饭吃。你猜会来多少？”
    陆停脸色一点点变了，他终于明白，从一开始，谢昭就没打算只管这三千人。她是在搭台子，搭一个越来越大的台子。
    火光落在她苍白的脸上，陆停忽然觉得有些发冷。这个人看着弱不禁风，可有时候，比刀还锋利。
    营地另一头忽然传来一阵骚动，几个官兵快步跑来，“大人！”
    谢昭头也没抬，“何事？”
    那官兵神色古怪，“安平侯府的人来了。”
    空气忽然静了一下。陆停抬起头，陈七挑了挑眉，营地里不少人都偷偷竖起了耳朵。
    如今谁不知道谢大公子和侯府闹翻了，前几天穷得债主堵门。今天刚有点起色，侯府的人就来了。这速度快得简直像一直蹲在附近闻味儿。
    谢昭忽然笑了，她把账册合上，拍了拍手上的灰，“让他进来吧。”
    官兵转身离开。陆停忍不住凑过来，“谢兄，他们来干什么？”
    谢昭看着远处一辆辆粮车，语气懒洋洋的，“还能干什么？闻着味儿来的。”她顿了顿，眼底笑意越来越浓，“狗看见骨头的时候，总是跑得最快。”
    风雪里，一个穿着侯府管事服饰的中年男人已经快步朝营地走来，脸上堆满笑容。和前几日把他们赶出侯府时，简直判若两人。
    谢昭眯起眼，忽然有些期待。毕竟她最喜欢的事情之一，就是看势利眼变脸。

 第7章 侯爷终于想起还有个亲儿子

    赵福走进流民营的时候，忽然有种自己走错地方的错觉。
    几天前这里还是另一副模样。
    那时候流民抢粮、斗殴、哭闹，窝棚东倒西歪，空气里到处都是绝望的味道。顺天府的官差每天提心吊胆，生怕哪天真闹出民变，自己脑袋先一步搬家。
    可如今放眼望去，眼前竟是一片热火朝天的景象。
    年轻汉子扛着木头来来往往，正在搭建新的窝棚；妇人们围着大铁锅熬粥，锅里的热气升腾而起，把半个营地都熏得暖洋洋的；几个孩子抱着木牌排队登记工分，一个个冻得鼻尖通红，却都眼巴巴盯着前头的粮食；就连那些原本躺在角落里等死的老人，如今也坐在棚子底下编草绳换口粮。
    没有哭闹，没有打架，没有抢粮。整个营地像是一台开始缓缓运转的机器。忙碌，却井然有序。
    赵福越看越心惊。若不是亲眼所见，他根本不敢相信，这竟然是那个差点闹出大乱子的流民营。
    更让他心惊的是，这一切，都是谢珩来了以后发生的。
    想到侯爷临行前那句“无论如何都要把大公子请回来”，赵福下意识攥紧袖口。
    侯爷这次怕是真的后悔了，而且后悔得不轻。
    营地中央，谢昭正坐在火堆旁翻看账册。火光映在她病白清瘦的侧脸上，将那双眼睛映得格外明亮。
    她低着头算账，连眼皮都没抬一下。倒是旁边的陆停最先看见赵福。
    看见赵福的一瞬间，陆停眼睛顿时亮了。那眼神不像看见熟人，更像看见天大的热闹。
    “谢兄。”他立刻扯着嗓子喊了一声，“你家来人了。”
    这一嗓子喊得不算大，奈何流民营最不缺的就是闲着没事听八卦的人。
    侯府？那个把谢大公子赶出家门的侯府？
    一时间，无数双耳朵同时竖了起来。有人抱着木头路过，有人提着水桶路过，还有几个老太太端着碗从旁边经过。
    赵福：“……”他忽然有种很不祥的预感。
    “大公子。”赵福脸上迅速堆起笑容，那热情程度，仿佛终于找到了失散多年的亲儿子，“老奴总算找到您了。”
    谢昭这才抬起头，“找我有事？”
    赵福笑得满脸褶子，“侯爷这些日子一直惦记着您，特意命老奴来接您回府。”
    话音刚落，周围忽然安静了一瞬。几个流民互相看了一眼，有人差点没绷住。
    惦记？前几天债主堵门的时候怎么没见惦记？药铺上门催债的时候怎么没见惦记？把人赶出侯府的时候怎么没见惦记？
    谢昭若有所思地点点头，“原来如此。”
    赵福眼睛顿时一亮，有戏。结果下一刻，谢昭忽然问了一句，“我被赶出侯府的时候，侯爷在惦记我吗？”
    赵福笑容微微一僵，“大公子说笑了，那都是误会。”
    谢昭点头，“那我躺在床上养伤的时候，侯爷在惦记我吗？”
    赵福额头开始冒汗，“自然是在的。”
    “债主堵门的时候呢？”
    “也在。”
    “药铺催债的时候呢？”
    “侯爷一直记挂着大公子。”
    谢昭恍然大悟，“原来如此。”
    赵福长舒一口气，下一秒，谢昭认真地叹了口气，“看来侯府是真穷。”
    赵福当场愣住，“大公子此话何意？”
    谢昭一脸真诚，“若不是穷得揭不开锅，侯爷怎么会有时间惦记我，却拿不出银子替我还债？”
    空气安静了一瞬。紧接着，不知道是谁先笑出了声，随后笑声像瘟疫一样迅速蔓延。几个老太太牙花子都乐出来了，一个年轻汉子差点把刚喝进嘴里的粥喷出来。
    陆停更是直接转过身，肩膀抖得跟筛糠似的。
    赵福脸色瞬间精彩起来，先红，再白，然后青，活像开了个染坊。
    谢昭却像什么都没察觉，她甚至还十分体贴地补充了一句，“不过也能理解。侯府这些年日子过得确实艰难，连亲儿子都养不起，想来是真的困难。”
    这一次，流民们彻底绷不住了，整个营地笑成一片。
    赵福活了四十载，第一次觉得自己想找个地缝钻进去。最气人的是，他一句反驳的话都说不出来。因为这些事全是真的。
    眼看软的不行，赵福只能硬着头皮进入正题，“大公子究竟怎样才肯回府？”
    谢昭终于放下账册，认真思考起来，那模样像是在考虑什么大生意。
    过了一会儿，她点了点头，“其实也简单。”
    赵福顿时精神一振，“大公子请说。”
    “先把药铺的钱还了，再把债主的钱还了。”
    “顺便把这些年该给我的东西补上。”说到这里，谢昭顿了顿，声音依旧温和，“尤其是我娘的嫁妆。”
    赵福笑容开始发苦，然而更让他难受的话还在后面。
    谢昭抬起眼，目光落在他脸上，“最后再告诉我。那匹惊马找到没有。”
    赵福脸上的笑容骤然僵住，虽然只有一瞬，却还是被谢昭捕捉到了。
    果然，侯府知道些什么。谢昭心里轻轻笑了一声。
    赵福却已经恢复如常，“大公子说笑了，惊马案不是已经结案了吗？”
    “结案了？”谢昭挑眉，“那匹马的主人找到了？”
    赵福顿时哑口无言。谢昭叹了口气，“看来没找到。”
    她缓缓站起身，拍掉衣摆上的灰尘，声音依旧温和有礼，“回去告诉侯爷。人我就不回去了。”
    赵福急了，“大公子——”
    谢昭摆摆手，“毕竟侯府太穷，连亲儿子都养不起。我若回去，再添张嘴吃饭，岂不是雪上加霜？”
    流民营顿时又是一阵爆笑。赵福脸色难看得像吞了只死苍蝇，最终只能灰头土脸离开。
    眼看他狼狈远去，陆停笑得直不起腰，“谢兄，我现在终于知道齐大人为何天天想参死你了。”
    谢昭重新翻开账册，火光映在她脸上。方才的笑意却慢慢淡了下去，“因为我说实话。”
    陆停愣了一下，笑容也收敛几分，“你真怀疑惊马案和侯府有关？”
    谢昭没有回答，她只是抬头看向京城方向。远处天色阴沉，风雪欲来。
    许久之后，她才轻轻笑了一声，“不是我怀疑。是他们更怕我继续查下去。”
    火光在谢昭眼底轻轻跳动，像一簇尚未熄灭的火苗。
    “人一旦开始害怕，就会拼命遮掩。而遮掩得越多，露出来的破绽也就越多。”
    营地依旧热闹，粥香混着木柴燃烧的气味缓缓飘散。
    可谢昭知道，今夜的安平侯府，大概不会太平了。

 第8章 有人急了

    安平侯府今夜灯火通明，书房里却压抑得厉害。
    地上碎了一地茶盏，滚烫茶水顺着砖缝流开，空气里弥漫着苦涩茶香。
    赵福跪在地上，额头几乎贴到地面。从流民营回来以后，他已经挨了整整一炷香的骂。
    谢承安站在书案后面，脸色阴沉得吓人，“连亲儿子都养不起？侯府太穷？这就是你办的差事？”
    赵福冷汗顺着鬓角往下淌，却一个字都不敢辩解。那些话虽不是他说的，可偏偏如今整个京城都在说。
    最可怕的是，那些流言根本没法反驳。侯府确实把沈氏一房赶出去了，债主堵门是真的，药铺催债也是真的。
    如今外头甚至已经开始流传一句话。安平侯府家大业大，唯独养不起嫡长子。
    想到这里，谢承安额角青筋狠狠跳了一下。骂人不可怕，被人笑才可怕。尤其对于勋贵而言，脸面有时候比命还值钱。
    珠帘轻轻晃动，柳氏端着参茶走了进来。她眼圈微红，看起来像刚哭过，“侯爷何必与孩子置气。珩儿受了委屈，心里难免有怨。”
    她嘴上劝着，声音却轻飘飘落进人耳朵里，像针一样。谢承安脸色果然更难看了。
    柳氏垂着眼继续说道：“妾身今日出门，倒是听见不少人在夸珩儿，说他救了流民，说他得了圣心，还说侯爷教子有方。”
    教子有方，这四个字简直像巴掌一样抽在谢承安脸上。前些日子把人赶出去的是他，如今谢珩出了风头，功劳反倒成了他的。这种滋味实在说不上来。
    正憋闷着，书房外忽然又传来脚步声。谢瑾走了进来，月白长衫，眉目温润，看起来就是世家精心养出来的贵公子。
    “父亲。”
    谢承安点了点头，“你来做什么？”
    谢瑾沉默片刻，轻声说道：“孩儿只是觉得，兄长如今既得陛下看重，父亲还是莫要与兄长生出嫌隙。”
    书房顿时安静下来。柳氏握着茶盏的手微微收紧。谢承安脸色也一点点沉了下去。
    这句话提醒了他。如今的谢珩已经不是那个躺在床上等死的废人，而是皇帝亲自点名办差的人。
    想到这里，谢承安心里那股烦躁忽然越来越重。不知为何，他总觉得有什么东西正在失控。
    许久之后，谢承安忽然开口，“惊马案不是已经结了吗？”
    赵福连忙应声，“大理寺已经结案。”
    “那为何谢珩还在查？”
    没人说话，谢承安眉头皱得越来越紧。这些日子，谢珩总会有意无意提起那场惊马案。侯府门口提，流民营提，今日赵福回来也提。就像故意的一样。
    想到这里，谢承安忽然冷声问道：“那匹马到底是谁送进马场的？”
    空气瞬间凝滞。柳氏指尖轻轻一颤，滚烫茶水落在手背上，她却像察觉不到疼。谢瑾垂下眼，长睫遮住眸中情绪。
    谢承安目光扫过众人，心里莫名生出一股寒意。若真是意外，为何所有人都这般反应？
    半晌之后，他缓缓开口，“本侯不管是谁做的，若真查到侯府头上。所有人一起死。”
    窗外风雪呼啸，书房安静得落针可闻。没有人发现，一场埋藏许久的暗流已经开始翻涌。
    ……
    此刻的流民营，却是另一番景象。火光连成一片，远远望去，像雪地里生出的灯海。
    谢昭抱着账册坐在火堆旁，火光映着她病白的侧脸。她看着远处来来往往的人群，眼底终于露出几分满意。
    几日前这里还是一盘散沙，如今却已经开始有了秩序。有人拾柴，有人熬粥，有人登记工分，甚至连孩子都学会了排队领粮。
    人最怕的从来不是穷，而是没有希望。只要让他们看见活路，他们自己就会往前走。
    陆停抱着账册一路跑来，脸上的表情十分精彩，“谢兄，粮又到了。”
    谢昭抬头看了他一眼，“多少？”
    “一万八千石。”陆停说完自己都觉得离谱。他活了这么多年，第一次见有人赈灾还能越赈越富。
    谢昭却只是点了点头，“还行。”
    陆停差点噎住。这几日京城富商跟中了邪似的，拼命往这里送粮。可谢昭从头到尾都没有半点惊喜，仿佛一切都在预料之中。
    陆停张了张嘴还未说话，营地外传来马蹄声，十余骑缓缓停下。
    风雪之中，一道白色身影翻身下马。裴砚来了。
    他原本是奉旨调查粮仓失窃与库吏身亡，可当他踏进流民营的时候，脚步却微微顿住。流民在登记，流民在干活，流民在领工分。
    整个流民营不像难民聚集地，反倒像一个刚刚成型的小镇。
    裴砚沉默了。他终于发现，谢珩根本不是在赈灾，他在养人，在立规矩，在建立属于自己的秩序。
    火光旁，谢昭笑眯眯抬起头，“裴大人。这么晚还来查案？”
    裴砚盯着她，缓缓开口，“谢公子好大的胆子。”
    谢昭笑了，“裴大人好大的帽子。”
    裴砚挑眉，“谢公子何意？”
    谢昭摊开手，“我还什么都没干。您就准备给我扣谋反的帽子了？”
    裴砚忽然有些理解齐德元为什么天天血压飙升了。
    风雪越来越大，两人隔着火光对视。半晌后，裴砚从袖中取出一份卷宗，“库吏不是自杀。”是灭口。”
    谢昭哦了一声，平静得像听见今晚多加了一道菜。
    裴砚终于皱起眉，“你不惊讶？”
    谢昭接过卷宗翻了翻，忽然笑了，“我更关心另一件事。”
    “什么？”
    谢昭托着下巴，眼睛弯成月牙，“死人值多少钱。”
    裴砚：“……”这一刻，大理寺少卿第一次开始怀疑，到底是库吏死得离谱。还是眼前这个人更离谱。
    火光噼啪作响，而谁都没有注意到。卷宗最后一页，赫然写着三个字——清河崔。

 第9章 查案哪有赚钱重要

    夜色渐深，流民营里的风却小了许多。裴砚带来的卷宗摊在木案上，最后一页被夜风吹起一角，那三个字安安静静躺在纸上。清河崔。
    陆停盯着那三个字看了许久，越看越觉得后背发凉。清河崔氏是什么人家？那是天下有名的世家大族。
    族中子弟遍布朝堂，门生故吏数不胜数，京城随便掉块砖下来砸中十个人，里面至少有三个能和崔家攀上关系。
    如今粮仓案竟隐隐牵到了崔家头上。陆停觉得自己可能不是在查案，是在找死。
    “谢兄。”陆停压低声音，脸色很是谨慎，“咱们是不是查到不该查的东西了？”
    谢昭正坐在火堆旁烤手，闻言抬起眼，“为何这么说？”
    陆停左右看了一圈，声音压得更低，“那可是清河崔氏。”
    谢昭哦了一声，然后继续烤火。
    陆停等了半天，没等到她下一句话，差点急得当场拍腿，“谢兄，你不怕？”
    谢昭奇怪地看他，“怕有用？”
    “没用。”
    “那我为什么要怕？”
    陆停：“……”好有道理，但听起来又像在找死。
    裴砚一直站在旁边没有说话。他看着火光对面的谢珩，心中那点审视越来越深。
    寻常人查到世家头上，哪怕不吓破胆，也总该慎重几分。可谢珩从头到尾都很平静，平静得不像是初入朝局的贡士。他仿佛早就习惯了被人推到刀尖上，也习惯了在刀尖上算账。这种人很奇怪，裴砚见过许多聪明人，却没见过这种聪明得不太像正常人的。
    裴砚缓缓开口，“谢公子准备如何查？”
    火光噼啪一响，几双眼睛同时看向谢昭。谢昭沉默片刻，伸手将卷宗合上。她合得很轻，偏偏陆停听得心里咯噔一声。
    “谢兄？”
    谢昭抬头，“不查。”
    营地里安静了一瞬。陆停怀疑自己听错了，“什么？”
    “不查。”谢昭神情十分坦然，“案子在那里又不会长腿跑了，可银子会花完，粮食会吃完，人也会饿死。眼下最要紧的不是顺着崔家往下摸，而是先让这里的人有活路。”
    裴砚眸色微动，“谢公子觉得银子比命案重要？”
    “死人已经死了。”谢昭抬手指向远处，风雪下，窝棚连成一片，火光点点，像落在雪地里的星河，“可活人明日还要吃饭。”
    这话落下，陆停原本想反驳，却又忽然说不出话了。他说不出谢昭哪里错。库吏的死当然重要，粮仓案当然重要，可流民营里这几千张嘴，同样重要。
    裴砚沉默良久，问道：“那谢公子要做什么？”
    谢昭弯腰，从雪地里捡起一根树枝，“赚银两。”
    陆停眼皮一跳，“怎么赚？”
    谢昭没有直接回答，只拿树枝在雪地上划了几道，“京郊最不值钱的是什么？”
    陆停想了想，“荒地。”
    “京郊最多的是什么？”
    “还是荒地。”
    谢昭笑了。陆停顿时后背发凉，这笑容他太熟了。每次谢昭这么笑，总有人要倒霉。果然，下一刻，谢昭在雪地上圈出一片地方。
    “这里靠官道，往来运粮方便；这里临河，日后若能修码头，南北货物都可周转；这里离京城不远，富商若要置仓、建铺、开工坊，都不算亏。”
    陆停蹲在旁边看了半天，“谢兄，那地方如今全是荒地。”
    “所以才便宜。”
    “可它现在不值钱。”
    “现在不值钱，不代表以后不值钱。”
    “以后为什么值钱？”
    谢昭抬起头，笑得格外真诚，“因为我说它会值钱。”
    陆停：“……”
    裴砚：“……”
    这话听起来荒谬。可偏偏眼前这座流民营，几日前也什么都没有。如今已经有了秩序，有了粮食，有了人心。
    连陆停都沉默下来。他觉得，谢昭说荒地能值钱，似乎也不是完全没可能。
    谢昭低头继续画，“在这里修路，流民有活干；在这里烧砖，房屋有材料；在这里建仓，粮商以后想存粮，就得给银子；在这里开市集，商户想做生意，也得给银子。”
    陆停听得目瞪口呆，“谢兄，你这是准备把京郊荒地变成城？”
    “城谈不上。”谢昭慢悠悠道，“先变成能收钱的地方。”
    裴砚终于开口，“谢公子打算买地？”
    谢昭抬眼看他，神情里竟有几分欣赏，“裴大人果然聪明。”
    裴砚：“……”不知为何，他总觉得这句夸奖不太吉利。
    陆停已经开始发愁，“可我们没钱。”
    谢昭淡定道：“所以要先让富商买。”
    陆停愣住，“让他们买荒地？”
    “不是荒地。”谢昭纠正他，“是京郊未来第一片商坊。”
    陆停沉默很久，艰难开口，“谢兄，这话说出来你自己信吗？”
    谢昭认真看着他，“我信不信不重要。他们信就成。”
    陆停彻底闭嘴了。他明白过来，谢昭这哪是卖地，她是在卖盼头。以前她让富商捐粮，卖的是名声。如今她让富商买地，卖的是未来。这两个字比粮食还虚。偏偏世上最容易让人上头的，就是这种虚东西。
    陈七抱着木料站在人群外，已经听了很久。这位曾经带着几十个兄弟抢粮的地头蛇越听越迷糊。可越迷糊，他越觉得谢公子厉害。
    他以前只知道抢。抢一袋粮，吃三日。抢十袋粮，挨一顿打。可谢公子不一样。谢公子看着像读书人，干的却像山匪，只不过人家抢得比山匪体面。
    陈七沉默许久，终于走上前，朝谢昭郑重抱拳，“谢公子。”
    谢昭抬头，“有事？”
    陈七深吸一口气，“我手下还有两百来号弟兄，往后若公子不嫌弃，陈七愿带他们听公子差遣。”
    营地里忽然安静下来。陆停愣住了。几个官差也愣住了。这话和流民感激不同。这是投效，真正意义上的投效。
    裴砚的目光落在陈七身上，陈七这种人最会审时度势。他不会轻易投靠谁，一旦开口，便说明他真看见了活路。
    谢昭看着他，轻轻笑了，“跟我可以。”
    陈七眼睛一亮。谢昭慢悠悠补了一句，“但我这儿有规矩。”
    陈七立刻低头，“公子请说。”
    “往后不许再做抢粮夺财的勾当。”
    陈七愣住。他身后几个流民也互相看了一眼，他们这些人从前能活下来，靠的就是狠和抢。若是不抢，凭什么活？
    谢昭像是看出他的想法，抬手指了指雪地上的图，“抢一回能吃几日？”
    陈七沉默。谢昭继续道：“跟着我，修路有工钱，烧砖有工钱，看仓有工钱，巡营也有工钱。若日后商坊建起来，你们还可以护商队、管市集、守仓房。只要肯干活，银子会比你们从前抢来的干净，也更长久。”
    陈七怔了怔，他从来没听人这样说过。在他过去的人生里，穷人想活下去，要么跪着讨，要么拼命抢。可谢昭却告诉他，还能站着挣。
    良久之后。陈七忽然低头，郑重行了一礼，“陈七听公子吩咐。”
    谢昭满意地点点头，“很好。”
    陆停看着这一幕，心里有些发麻。他终于明白，为何裴砚刚才会那样看谢珩。她是在聚人，而且聚的不是寻常人，是那些原本最不安分、最容易造成混乱的人。
    裴砚站在火光之外，神色也渐渐复杂。他意识到，谢珩最危险的地方，从来不是嘴里那些歪理邪说。而是她总能让人相信，跟着她，能活下去，能活得比从前好一点。这种信任一旦生出来，就比刀兵更难斩断。
    夜风掠过营地。远处有人喊了一声开饭，锅里的粥香混着木柴燃烧的气味飘过来。
    谢昭收起树枝，望向京城方向，火光落在她眼底，亮得惊人，“裴大人。”
    裴砚看向她。谢昭问道：“你说，侯府这些年欠我娘多少银子？”
    裴砚微微一怔，他没想到话题会忽然转到这里。
    谢昭慢条斯理地拍掉袖上的雪，“粮仓案要查，崔家要查。不过在此之前，我得先回去收一笔旧账。”

 第10章 娘，我帮你讨个公道

    夜色沉沉，流民营的火光渐渐落在身后。马车碾过积雪，发出细碎声响。
    车厢里很安静。陆停原本还想跟着一起回去，结果被谢昭赶去盯工坊和粮仓，只能抱着账册一步三回头地离开。临走前还不忘叮嘱一句，“谢兄，你若真要去侯府闹事，记得等我。”
    谢昭当时看了他半天，“为何？”
    陆停认真道：“我怕错过热闹。”
    谢昭：“……”她忽然觉得这人将来一定有前途。至少在看热闹这方面，天赋异禀。
    风从车帘缝隙钻进来，带着刺骨寒意。谢昭靠在车壁上闭目养神，脑海里却一直想着裴砚带来的卷宗。清河崔三个字像一根鱼刺，不致命，却始终卡在那里。
    惊马案、粮仓案、库吏灭口，如今终于露出了一角。可她并不急，前世在咨询公司熬了那么多年，最大的收获不是赚钱，而是明白一个道理。猎物已经上钩的时候，最不需要着急的人就是猎人。反倒是那些以为自己藏得很好的人，往往最先沉不住气。
    就像侯府，想到这里，谢昭忽然睁开眼。马车已经停下，破旧院门出现在夜色里，屋里还亮着灯。
    谢昭掀开车帘走下去，寒风迎面扑来，院子比前几日更冷了。屋檐下挂着冰棱，墙角堆着积雪，那扇摇摇欲坠的木门在风里轻轻晃动。
    她推门进去，熟悉的药味扑面而来，炭盆里的火已经快灭了。谢珩坐在轮椅上，手里捧着一本书，听见动静，他抬起头，苍白脸上露出一丝笑意，“回来了。”
    谢昭点点头，目光却落在旁边的桌案上，那里放着一个木盒。木盒没有盖严，露出里面几缕金线。
    她脚步微微一顿，移开目光。沈氏坐在灯下，手里拿着针线，正在缝补谢珩的一件旧袍。衣服已经洗得发白，袖口磨损严重，却仍舍不得换新的。
    看见谢昭回来，沈氏连忙站起身，“昭昭回来了？吃饭了吗？娘给你留了粥。”
    沈氏说着就要去热，谢昭伸手扶住她，“娘。我不饿。”
    沈氏这才重新坐下，只是脸色依旧苍白得厉害。这些日子天气越来越冷，她的咳疾也越来越重，说几句话便忍不住咳嗽。
    谢昭看着她，忽然有些难受。前世她没有母亲，也从未体会过被人惦记是什么感觉。来到这里以后，沈氏总是这样。家里明明已经穷得揭不开锅，却总怕儿女吃不饱。
    谢珩看出她神色不对，放下书，“怎么了？”
    谢昭沉默片刻，问道：“娘，侯府这些年的账册还在吗？”
    屋里骤然安静下来。沈氏愣住，手里的针线也停了。谢珩抬起头，目光落在谢昭身上，“你问这个做什么？”
    谢昭没有回答，只是安静看着沈氏。
    许久之后，沈氏轻轻叹了一口气，“还在。”她声音很轻，“我原以为这辈子都不会再翻出来了。”
    说完，她起身走向床榻，从最里面的暗格里取出一个木匣。木匣不大，却压得她双手微沉。放到桌上的时候，发出沉闷声响。
    谢昭伸手打开，里面整整齐齐放着十几本账册。纸页已经泛黄，边角磨损严重，显然被翻阅过无数次。
    谢昭随手拿起一本，翻开第一页，目光微微一凝。三千两，侯府修园林，沈氏出。再翻一页，两千八百两，侯爷升迁打点，沈氏出。继续往后翻，庶子启蒙、老夫人寿宴、族学扩建、嫁娶聘礼，甚至连外室母子搬进别院的银子，都是沈氏出的。
    屋里安静得可怕，只剩纸页翻动的声音。谢昭越翻，脸上的笑意越淡。到最后，她甚至笑不出来了。
    她发现，侯府根本不是在花沈氏的钱，而是在吸她的血。二十年，整整二十年，侯府像一个填不满的无底洞，把沈氏一点一点榨干。
    谢珩也沉默了。他其实知道，这些年侯府花了母亲很多银子。可他从未认真看过账册。如今一页页翻开，才知道数字到底有多惊人。
    沈氏垂下眼，声音平静，“刚开始的时候，我总想着一家人不必计较。后来帮得多了，便成了习惯。等反应过来时，嫁妆已经空了大半。”
    她说得轻描淡写，可谢昭却觉得胸口堵得厉害。不是愤怒，而是一种说不出的憋闷。
    谢昭忽然想起原主记忆里那些画面。沈氏刚嫁进侯府的时候，十里红妆，满城皆知，那时候所有人都说侯爷娶了个财神娘子。
    后来侯府越来越好，侯爷官越做越大，庶子庶女越来越多，唯独沈氏越来越穷。穷到最后，连一件旧嫁衣都留不住。
    屋里安静了很久，炭盆里的火星轻轻炸开，发出一声脆响。
    谢昭终于合上账册，她抬起头，声音很轻，“娘。你后悔吗？”
    沈氏愣住。半晌，她笑了笑，“年轻的时候不后悔，因为那时候觉得值。后来……”
    她顿了顿，目光落在谢珩身上，眼眶微微发红，“后来我开始后悔。不是后悔给侯府花银子，是后悔没有早点带你们离开。”
    屋里瞬间安静下来。谢珩低下头，喉结微微滚动。没人说话。因为谁都知道，这句话有多重。沈氏从来不是心疼那些银子，她只是心疼儿女。
    良久之后，谢昭站起身，她把账册一本一本重新收好。动作很慢，也很认真，最后合上木匣，轻轻拍了拍。
    “欠债还钱。”她声音平静，“天经地义。”
    谢珩心里忽然升起一股不祥预感，“昭昭。你想做什么？”
    谢昭抬起头。月光透过窗棂落进来，映得她眉眼温和，“没什么。只是觉得，侯府这些年过得太舒服了。”
    她笑了笑，那笑容不像平时气死人不偿命的样子，反而平静得厉害，像暴风雨来临之前的海面。
    “哥。明日帮我请几个人。”
    谢珩眼皮跳了一下，“谁？”
    “药铺掌柜、布庄掌柜、木料商，还有以前那些上门讨债的人。”
    谢珩：“……”
    沈氏：“……”
    屋里忽然安静得落针可闻。半晌之后，谢珩艰难开口，“昭昭。你到底想干什么？”
    谢昭抱着木匣走到窗边，看向远处侯府的方向。夜色深沉，风雪欲来。
    她轻轻笑了一声，“讨债。顺便让全京城都知道，侯府这些年，到底吃了多少软饭。”
    窗外寒风呼啸。安平侯府的好日子，大概快到头了。

 第11章 安平侯府今日凶多吉少

    天刚亮，京城东街便热闹起来。起初只是药铺掌柜收拾铺面时，被一个小厮请出了门。
    紧接着是布庄掌柜，再然后是木料行东家、米铺老板、修园子的工匠头子，连前些日子抱着孩子去侯府门口哭过的妇人，也被人客客气气请到了巷口。
    众人一开始还以为出了什么大事，直到他们看见巷口那辆破旧马车。
    马车不算体面，车帘甚至还被风吹起一角，露出里面一道青衫身影。那人病白清瘦，眉眼温润，瞧着像个再规矩不过的读书人。
    可这几日京城谁没听过谢大公子的名声？殿试上张口卖灾民，流民营里让富商捐粮，侯府来认亲还被他当众嘲成穷鬼。
    如今整个京城都知道，安平侯府出了个了不得的嫡长子。长得像君子，说话像刀子。
    药铺掌柜最先认出来，连忙拱手，“谢公子。”
    谢昭掀开车帘，笑得十分客气，“诸位掌柜，今日请诸位过来，是有桩旧账想请大家做个见证。”
    众人面面相觑。旧账？他们这些人手里，谁没有安平侯府的旧账？只是侯府势大，平日里哪怕拖欠银钱，也只能忍气吞声。尤其沈氏那一房被赶出去以后，侯府更是把所有欠债都推得干干净净。
    药铺掌柜心里一动，试探着问：“谢公子的意思是……”
    谢昭从袖中取出一本账册，轻轻放在膝上，“我娘这些年替侯府填了不少窟窿，诸位手里也有不少欠条。今日天气不错，不如一起去侯府门口算算。”
    众人脸色齐齐变了。去侯府门口算账？这话听着像讨债，仔细一品，更像送命。
    布庄掌柜吓得摆手，“谢公子，这可使不得，侯府不是寻常人家，咱们小门小户，哪里敢上门讨债？”
    谢昭点头，语气温和，“掌柜说得是。”
    众人刚松一口气。谢昭慢悠悠补了一句：“所以我才带着大家一起去。”
    众人：“……”这听着并没有安心多少。
    陆停站在马车旁，怀里抱着一摞账册，神情十分复杂。他今早被谢珩叫过去时，还以为只是帮着搬几本账。谁知天还没亮，谢珩已经把半个京城的债主都请了出来。
    这办事速度，若是用在科举上，大梁怕是能多出十个状元。
    药铺掌柜犹豫半晌，终究还是咬了咬牙，“谢公子，若侯府翻脸……”
    谢昭抬眼看他，“翻脸便翻脸。”她语气平静，“欠债不还的人都不怕丢脸，讨债的人怕什么？”
    这句话落下，众人安静下来。前些日子他们堵在侯府门口，被护院推搡、辱骂，连大门都进不去。那时他们只觉得自己命贱。
    侯府一句分家，就能把所有债推到沈氏头上。如今有人站出来说，讨债不丢人，倒叫他们心里忽然生出几分酸涩。
    那个抱孩子的妇人抹了抹眼角，低声道：“我跟谢公子去，我男人替侯府修园子，冻坏了腿，工钱一文没拿回来，孩子连药都吃不起。侯府若真要打人，便先打死我好了。”
    有人开了口，剩下的人便也跟着动了心。药铺掌柜叹了一声，“罢了，老朽也走这一趟。沈夫人从前看病拿药，从未短过银子，如今倒叫侯府这样欺负，实在不像话。”
    布庄掌柜也咬牙道：“我也去，侯府这些年做衣裳赊了不少账，账本还在我柜里锁着。”
    工匠头子把肩上的麻绳一甩，瓮声瓮气道：“我带兄弟们去，他们欠我们半年工钱，今日若不给，便把侯府门口那对石狮子抬走抵债。”
    陆停听得眼皮狂跳。这群人怎么还越说越像要走上不归路了？
    谢昭却很满意。她把账册收回袖中，语气依旧温和，“诸位放心，今日咱们不闹事，不砸门，不动手。”
    众人神情稍缓。谢昭继续道：“咱们只是讲道理。”
    陆停默默看了她一眼。他现在最怕谢珩说讲道理。这人一讲道理，别人通常就没道理可讲了。
    一行人浩浩荡荡往安平侯府去，起初只是十几个人。路过东街时，有看热闹的百姓跟上来。路过米铺时，又有几个曾替侯府送过粮的伙计凑了过来。等走到安平侯府所在的长街，队伍已经拉得老长。
    京城百姓最爱热闹，尤其爱看高门大户的热闹。安平侯府前些日子刚闹出“连亲儿子都养不起”的笑话，今日谢大公子又带着一群掌柜和工匠上门，哪怕是瞎子都能闻出不对劲。
    侯府门房原本正靠在门边打盹。一抬眼看见乌泱泱一群人朝这边走来，吓得差点从台阶上滚下去，“你、你们干什么？”
    工匠头子往前一站，嗓门比铜锣还响，“讨债！”
    门房脸都白了，讨债讨到侯府门口。这群人是不是疯了？
    谢昭慢悠悠下了马车。她今日仍是一身青衫，外头披着旧氅，病弱清贵，看着不像来砸场子的，倒像来送帖子的。
    她走到侯府门前，抬头看了一眼门楣上的匾额。安平侯府四个大字金灿灿的，瞧着很气派。
    谢昭欣赏片刻，忽然笑了，“这匾不错。”
    陆停心里一紧，“谢兄，你不会想把匾摘了抵债吧？”
    谢昭看他一眼，“陆兄，我是读书人。”
    陆停刚松口气。谢昭又道：“摘匾这种事太粗鲁，得先估价。”
    陆停：“……”他早该知道。
    门房终于反应过来，连滚带爬往府里跑。谢昭也不拦，只让人把账册一字排开。药铺的账，布庄的账，木料行的账，工匠的工钱，沈氏嫁妆账册。一本本摆在侯府门口，像一排等着砍头的犯人。
    看热闹的人越聚越多，有人踮脚，有人爬树，还有卖炊饼的小贩干脆挑着担子站在旁边，一边卖饼一边看戏。
    “这是怎么了？”
    “谢大公子来讨债了。”
    “讨谁的债？”
    “还能是谁？侯府的债呗。”
    “侯府欠儿子钱？”
    “何止欠儿子钱，听说沈夫人嫁妆都被填进去了。”
    人群里议论声越来越大。谢昭没有急着敲门，她甚至让陆停搬来一张小桌，又让药铺掌柜坐下喝口热茶。
    陆停看着那张小桌，眼角直抽，“谢兄，你连桌子都带了？”
    谢昭理所当然，“讨债这种事，向来不是一时半会儿能结束的。”
    陆停沉默。他突然觉得安平侯府今日凶多吉少。

 第12章 似乎也是从西域来的

    侯府里面已经乱成一团，门房冲进正院时，谢承安正在更衣。听见谢珩带着一群债主堵在门口，他手里的玉带险些摔在地上，“逆子！他要做什么！”
    柳氏坐在一旁，脸色也有些发白。她昨夜本就没睡好，惊马案那句话像根针一样扎在心口。如今谢珩又带人上门讨债，分明是在一步步逼侯府表态。
    谢瑾站在廊下，听见消息后，脸色沉了沉。他原以为谢珩会借着流民营的势与侯府谈条件。没想到对方根本不谈，直接把侯府架到火上烤，当街讨债。
    这种行事方式，实在不像从前那个谨慎守礼的兄长，更像一个穷疯了的讨债鬼。
    府门外，谢昭已经翻开第一本账册，她抬头看了看围观百姓，声音不高，却足够让前面的人听清。
    “诸位乡亲，今日谢某前来，不为闹事，只为算账。安平侯府这些年内宅开支、人情往来、园林修缮，多由我母亲沈氏贴补。如今侯府与我母亲分家，却把外债一并推到我母亲头上。”
    她顿了顿，目光扫过紧闭的大门，“谢某读书少，不懂这些高门规矩，只知道欠债还钱，天经地义。”
    人群里顿时有人笑出声。读书少？殿试上把满朝文武气得跳脚的人说自己读书少，这话听着就很欠揍。
    谢昭继续道：“今日账册在此，债主在此，侯府若说没欠，开门对账便是。若账目清楚，该是谁的债，便是谁还。”
    她语气越温和，越显得侯府理亏。门内迟迟没有动静，围观百姓开始窃窃私语。
    “不会真欠了吧？”
    “侯府不会不敢开门吧？”
    “昨儿还说连亲儿子都养不起，今日看来是真穷。”
    这句话像长了腿，很快在人群里传开。侯府大门内，谢承安听见外头传进来的笑声，脸色铁青。
    柳氏低声道：“侯爷，外头人越来越多，若再不开门，只怕更难看。”
    谢承安狠狠甩袖，“开门！”
    沉重的朱漆大门终于缓缓打开。谢承安站在门内，身后跟着柳氏、谢瑾和一众侯府下人。他目光落在谢昭身上，怒意几乎压不住，“逆子！！你闹够了没有？”
    谢昭站在台阶下，拢袖一礼，神情温和得无可挑剔，“父亲误会了。儿子不是来闹的。”
    谢承安冷声道：“那你是来做什么？”
    谢昭抬起头，笑得格外清朗，“来替母亲收账。”
    谢昭身后，一排账册摆得整整齐齐。她看着谢承安，一字一句道：“侯府吃了我娘二十年的饭。如今，该结账了。”
    长街寂静，风卷着碎雪从众人脚边掠过，安平侯府的大门彻底打开。谢承安站在门内，脸色阴沉得仿佛能滴出水来。
    谢昭站在门外。两人隔着十余级石阶遥遥相望，一个是侯府家主，一个是被赶出侯府的嫡长子。
    周围挤满了看热闹的百姓。卖炊饼的、卖糖人的、挑担路过的，甚至连茶楼二楼的窗户都被推开了大半。京城已经很久没有这样热闹过了。
    谢承安看着那些探头探脑的人，只觉得额角青筋突突直跳。勋贵最怕什么？不是骂名，是丢脸。偏偏今日这张脸已经被谢珩按在地上反复摩擦。
    “账册拿来。”谢承安冷声开口。他绝不相信沈氏一个商户之女，真能拿出什么了不得的证据。
    谢昭笑了笑，十分配合地把最上面那本账册递了过去，“父亲请看。”
    谢承安翻开第一页，脸色没有变化。第二页，依旧平静。第三页，眉头开始皱起。第四页，握着账册的手明显紧了几分。越往后翻，他脸色越难看。
    长街上的百姓虽然看不见内容，却能看见侯爷越来越黑的脸。有人忍不住踮起脚，“真有账？”
    “废话，没有账人家敢堵侯府大门？”
    “那侯府不会真欠银子不还吧？”
    窃窃私语声越来越大。谢承安听得心烦，啪的一声将账册合上，“区区几本账册，能说明什么？谁知道是真是假？”
    陆停差点笑出声。他太熟悉这套路了。欠钱的人翻脸，第一步永远都是怀疑账本。
    谢昭却一点不生气，反而十分赞同地点头，“父亲说得有理。”
    谢承安一怔，总觉得哪里不对。果然，下一刻，谢昭转头看向人群，“王掌柜。”
    药铺掌柜立刻挤了出来，“老朽在。”
    谢昭笑道：“烦请掌柜说说，当年侯府老太君大病那次，用了多少银子。”
    王掌柜早就憋了一肚子气，闻言立刻精神起来，“回公子，三百八十两。侯府说账上周转不开，是沈夫人亲自送来的银票。”
    谢昭点头，“可有凭据？”
    “有。”王掌柜从怀里摸出一张泛黄字据，上面赫然盖着侯府印章。
    围观百姓顿时哗然。谢承安脸色微变，谢昭却没有停，“李掌柜。侯府三姑娘出嫁那年，凤冠霞帔用了多少银子？”
    布庄掌柜立刻上前，“一千二百两。”
    “谁给的？”
    “沈夫人。”
    “可有账目？”
    “有。”又是一张字据。
    紧接着，木料商，粮商，工匠头子，一个接一个站出来。每个人手里都有账，每个人嘴里都有数。有人说侯府修园子，有人说侯府办寿宴，有人说侯府扩族学。一笔笔账像雪片一样飞出来。
    围观百姓越听越震惊。以前他们只知道侯府富贵，如今才发现，原来侯府这些年花的不是侯府的钱，是沈氏的钱。
    人群里忽然有人感叹，“这哪是娶夫人？这是请了个财神爷回家。”
    话音刚落，四周瞬间响起一片笑声。谢承安脸色彻底绿了。
    柳氏站在后面，指甲已经掐进掌心。她终于明白谢珩今日想干什么了。他不是来要账的，他是来扒侯府的脸，还是当着全京城的面扒。
    谢昭却像完全没察觉众人神色，她甚至还体贴地问了一句，“父亲，您记性可还好？”
    谢承安死死盯着她，“你什么意思？”
    谢昭叹了口气，“儿子担心您忘了。毕竟这些年侯府花银子的时候实在太痛快。”
    人群再次笑出声。谢承安额头青筋暴起，“孽障！”这一声怒喝震得周围都安静下来。
    柳氏见势不妙，终于站了出来，“珩儿。”她眼圈微红，声音柔柔弱弱，“纵然侯爷有错，你也不该当众羞辱父亲。都是一家人，有什么事回府说不好吗？”
    周围顿时安静下来。不少人开始点头，毕竟孝道压人，这是大梁最重的规矩之一。
    柳氏心中微松。这种时候，只要把不孝的帽子扣上，谢珩便输了。
    谁知谢昭忽然笑了，她看着柳氏，目光温和得像春风，“柳姨娘说得对。”
    柳氏一愣，还没来得及高兴。谢昭已经继续开口，“儿子也觉得家丑不可外扬。可惜之前侯府赶我母亲出门的时候，没把这句话告诉债主。”
    柳氏笑容顿时僵住。谢昭像没看见似的，语气越发诚恳，“如今药铺知道了，布庄知道了，木料商知道了，半个京城都知道了。总不能只让大家知道侯府欠债，不让大家知道侯府还债吧？”
    长街沉寂了一瞬，随后爆发出更大的笑声。陆停捂住脸，完了。柳氏也没顶住，这位平日最会装柔弱的姨娘，竟被一句话堵得脸色发白。
    谢承安胸口剧烈起伏。他忽然发现，自己拿这个儿子毫无办法。打？不能打。骂？骂不过。讲道理？谢珩那张嘴能把圣人气活。
    正在僵持之际，谢昭忽然从袖中抽出最后一本账册。很薄，与前面那些不同。
    谢承安瞳孔微微一缩。柳氏脸色也变了，她认得那本账册，那是当年沈氏整理侯府内库时留下的，里面记录着许多不为人知的东西。
    谢昭轻轻翻开，笑容依旧温和，“父亲，前面的都是银子。接下来这一笔，咱们算点别的。”
    谢承安心头猛地一沉，“你这是何意？”
    谢昭没有回答，只是低头看向账册，缓缓念出一句话，“永和十七年，马场购入西域烈马一匹。”
    空气骤然安静。柳氏手中的帕子掉在地上，谢瑾瞳孔猛地收缩，谢承安脸色瞬间变了。
    长街上的百姓听不懂。风雪掠过长街，谁也没有说话。
    谢昭抬眸看向侯府众人，唇角一点点扬起，“真巧。儿子前阵子惊马案骑的那匹马。”
    “似乎也是西域来的。”

 第13章 凭什么算了？

    长街上的风越来越冷。侯府门前却安静得落针可闻。
    谢昭手里那张泛黄纸页已经收回袖中，她没有继续往下说。可越是如此，侯府众人的神色越难看。
    那匹西域烈马像一根刺，悬在所有人头顶，拔不出来，也不敢碰。
    谢承安死死盯着她，额角青筋隐隐跳动。他终于发现，自己这个儿子已经变得陌生。
    从前的谢珩最重脸面。如今的谢珩，却像个拿着账本上门收债的恶鬼。
    你不知道他下一句话会说什么，也不知道他下一步会干什么。这种未知，比愤怒更令人不安。
    长街安静许久，谢承安声音发沉，“你到底想怎样？”
    谢昭眨了眨眼，神情甚至有些无辜，“父亲误会了。儿子今日只是来讨债。”
    谢承安眼皮狠狠一跳。讨债，又是讨债。仿佛天底下除了讨债，就没有别的事情值得他关心。
    谢昭慢悠悠整理袖口，声音温和得像在与人闲话家常，“既然账册没问题。那便先还一些吧。”
    谢承安冷笑，“多少？”
    谢昭认真思索片刻，“先拿三千两。”
    整条长街陷入诡异的安静。围观百姓愣住了，陆停也愣住了，药铺掌柜愣住了，木料行东家更是险些把眼珠子瞪出来。
    三千两？那可是三千两！普通百姓十辈子都攒不出来的银子。
    谢承安脸色铁青，“你怎么不去抢？”
    谢昭深以为然地点头，“父亲说得有理。抢是犯法的，所以儿子今日走的是正经流程。”
    人群里不知是谁没忍住，噗嗤一声笑了出来。笑声像会传染一样，很快连成一片。
    谢承安气得眼前发黑。柳氏站在后面，掌心已经沁出冷汗。
    她比谁都明白，谢珩是在卖一个面子。或者说，是在卖一个暂时闭嘴的机会。今日不给，明日满京城都会知道侯府和惊马案有牵扯。
    思及此，柳氏轻轻扯了扯谢承安袖口。谢承安脸色阴沉得几乎能滴出水。半晌之后，终于咬着牙吐出一句，“赵福。”
    赵福连忙躬身，“老奴在。”
    “去拿银票。”
    半个时辰后。三千两银票，两车粮食，三张铺子契书，整整齐齐摆在侯府门前。
    围观百姓彻底炸开了锅。谁都没想到，安平侯府居然真的低头了。
    谢昭低头翻看契书。粮铺，布庄，还有一间临街铺面。虽然不算侯府最赚钱的产业，却都是能持续生银子的好东西。
    她满意地点点头，随后抬起头，冲谢承安十分诚恳地行了一礼，“父亲慷慨。”
    谢承安眼前一阵发黑。若不是顾及满街百姓，他甚至想让人把这逆子直接打出去。
    谢昭却已经见好就收。银子拿到了，铺子到手了。再往下逼，只会让侯府彻底撕破脸。狗急尚且跳墙，何况勋贵侯府。
    她转身准备离开，走出几步之后，却又停了下来。
    药铺掌柜还站在人群里，木料行东家抱着账册，几个工匠缩在角落，那几个抱孩子的妇人更是满脸局促。
    所有人都没有走，因为他们的账，还没算完。
    谢昭回过头，目光落在谢承安身上，笑容温和，“父亲。”
    谢承安额角狠狠一跳，他现在听见这两个字就头疼，“你还想做什么？”
    谢昭有些诧异，“儿子只是忽然想起。侯府欠诸位的钱，好像还没还。”
    谢承安脸色已经难看到极点，“那与你何干？”
    谢昭认真想了想，“确实与儿子无关。所以儿子才好奇，父亲总不会准备让儿子替侯府还吧？”
    空气微微一滞。陆停差点笑喷出来。旁边几个百姓连忙低头，肩膀疯狂发抖。
    谢昭神色依旧诚恳，“若是如此，那儿子岂不是亏了两次？先被欠钱，再替人还钱，这买卖怎么看都不划算。”
    谢承安只觉得太阳穴突突直跳，他发现，谢珩这张嘴比刀还狠，偏偏还句句占理，一句都反驳不了。
    谢昭这边已经翻开账册，“药铺三百二十两，木料行四百八十两，工匠工钱二百七十三两，还有......”
    她每念一个数字，谢承安脸色便难看一分。围观百姓的目光也越来越古怪。侯府富贵多年，如今竟连这些钱都拖欠，说出去实在难听。
    药铺掌柜攥着袖口，小心翼翼开口，“谢公子。算了吧，能拿回来一点已经很好了。”
    木料行东家也跟着点头，这些年他们吃过太多亏，根本不敢奢望能全部要回来。
    谁知谢昭却摇了摇头，“为什么算了？”她合上账册，声音不大，却传遍整条长街，“诸位做的是正经营生。卖药的救人，做木料的养家，干活的拿工钱。凭什么算了？”
    药铺掌柜眼眶一下红了，这些年他们讨债时听过太多难听话。贱民，贪财，不知好歹……可从来没人说过，他们的钱本就该拿回来。
    谢昭转头看向谢承安，语气依旧温和，“父亲。欠债还钱，天经地义。您说是不是？”
    谢承安脸色铁青，恨不得把她活活掐死。可此刻满街百姓都看着，他若敢说一个不字，明日御史的奏折就能堆满御书房。
    许久之后，谢承安终于从牙缝里挤出一句，“赵福。”
    赵福头皮发麻，“老奴在。”
    “去账房。把钱结了。”
    长街先是一静。紧接着，彻底沸腾。
    药铺掌柜手都在抖，木料行东家满脸不可置信，几个工匠甚至红了眼眶。这些钱压了几年，他们原本以为这辈子都拿不回来。谁能想到，竟真有一天能看见侯府低头。
    赵福带着人从账房出来的时候。所有人的目光都落在他身上，银票，碎银，铜钱，一笔笔发下去。
    药铺掌柜捧着银票，眼泪当场掉了下来。木料行东家郑重抱拳，那几个工匠更是红着眼朝谢昭深深一礼。
    没有人说话，可所有人都知道，今日替他们讨回公道的人是谁。
    谢昭站在人群中央，神情依旧平静。她没有收买人心，也没有施恩。她只是让侯府把欠的钱还了。
    可越是如此，这些人越记得她的好。因为他们很清楚，若没有谢珩，侯府永远不会还这笔钱。
    风吹过长街。谢昭低头收起账册，唇角微微扬起。
    这些人未必有权有势，却扎根京城各行各业，以后用得上的地方还多着。
    众人陆续散去。街口，陆停抱着账册站在那里，笑得见牙不见眼，“谢兄。我今日算是开眼了。”
    谢昭懒得搭理他。陆停却越说越兴奋，“读书未必能发财，跟着你一定能。”
    谢昭瞥他一眼，“出息。”
    陆停一点都不觉得丢脸。他活这么大，第一次见有人堵侯府大门讨债。最离谱的是，还讨成功了。
    想到这里，陆停忍不住感慨，“谢兄。你若哪天不当官了，去开钱庄也能富甲天下。”
    谢昭认真思考了一下，“倒也不是不行。”
    陆停：“……”他忽然觉得，谢兄可能真的考虑过。

 第14章 刀不落下来，才让人睡不着

    回到破院时，夜色已经深了，屋里亮着灯。沈氏正坐在灯下缝补旧衣，听见动静抬起头。
    目光落在那叠银票上时，整个人都怔住了，针线掉在地上都没有察觉。
    “这是……”
    谢昭将银票推过去，“侯府给的，三千两。”
    沈氏眼眶瞬间红了。这些年她往侯府填进去的银子何止三千两。可这是第一次，有人替她要回来。
    谢珩坐在轮椅旁，低头翻着契书。良久之后，轻轻笑了一声，“侯爷今日怕是睡不着了。”
    谢昭端起热茶，眉眼弯了弯，“睡不着挺好。省得做梦都惦记咱们家银子。”
    沈氏终于没忍住笑出声，破院里的灯火暖融融的，仿佛把这些年的委屈都驱散了几分。
    ……
    安平侯府的书房里，炭火烧得很旺，可屋里的人却觉得冷。
    谢承安坐在主位上，脸色阴沉得厉害。地上碎了一片瓷。
    赵福跪在下首，连呼吸都放得极轻，额角还带着血，血珠顺着眉骨往下淌，落在地砖上，很快洇开一小团暗红。
    今日之前，安平侯府还是京中勋贵。哪怕内里亏空，哪怕这些年早不如从前，也总还有一层祖宗留下来的体面撑着。
    可今日之后，这层体面被谢珩亲手撕了下来。还是当着满京城百姓的面。
    侯府欠债，侯府吃沈氏嫁妆，侯府赶走正室嫡子，侯府被债主堵门。
    这些话已经像长了翅膀，飞进茶楼，飞进酒肆，飞进各家后宅，甚至飞进了明日朝会的奏本里。
    谢承安只要一想到御史台那群老东西明日会怎样看他，宗族里那些族老会怎样敲打他，心口便堵得几乎喘不过气。
    丢脸只是眼前，麻烦却在后头。他缓缓抬眼，看向柳氏，“你是不是该给本侯一个解释？”
    柳氏站在烛火下，脸色微白。她今日哭过，眼尾还带着红，可此刻却不敢再摆出那副柔弱模样。谢承安现在正在气头上，哭得太过，只会惹他更厌烦。
    她低声道：“侯爷，妾身不知您指的是什么。”
    谢承安冷笑了一声，那笑意里没有半分温度，“沈氏手里的账册，谢珩手里的证据，还有那匹马。”
    他说到最后三个字时，声音压得极低。可这三个字落进屋里，却像刀尖擦过瓷面，尖锐得让人心头发紧。
    柳氏指尖轻轻一颤，她很快垂下眼，遮住眸中一闪而过的慌乱，“沈氏向来细心，她留着账册，妾身也不知情。至于惊马案，顺天府早已结案，侯爷此时再提，岂不是中了谢珩的计？”
    谢承安没有立刻说话，他只是盯着柳氏。夫妻多年，他太清楚柳氏的手段。她惯会把话说得滴水不漏，也惯会把自己摘得干干净净。
    可今日不同。怀疑一旦生出来，便像春日野草，风一吹就疯长。
    角落里，一直沉默的谢瑾终于抬起头，“父亲。”
    谢承安看向他，“说。”
    谢瑾今日穿着月白长衫，眉眼仍旧温润，可那双眼睛里已经没有平日的从容。
    他沉默片刻，才缓缓道：“现在最麻烦的不是银子，也不是账册。”
    谢承安皱眉。柳氏脸色却变了。谢瑾继续道：“是兄长没有继续查。”
    书房里一时无声。赵福听得满头雾水。谢承安却听懂了，今日侯府门前，谢珩已经拿出了那张西域烈马的纸页。那东西若继续往下查，必然能牵出不少旧事。
    可谢珩偏偏没有。她收了纸页，收了银子，收了铺契，带着债主满意离开。表面看，是见好就收，细想却叫人后背发寒。
    谢瑾声音平稳，话里却压着极深的忌惮，“若兄长当场追问，咱们还能应对。可他没有追。他把刀亮了一下，又收了回去。刀不落下来，才最让人睡不着。”
    谢承安握着扶手的手一点点收紧。
    谢瑾抬头看向父亲，继续道：“他不是查不到，也不是不想查，而是他知道，比起立刻逼问真相，让我们自己先乱，更划算。”
    柳氏心口猛地一沉。这句话戳中了她最怕的地方。今日从侯府门前回来以后，她脑子里一直在想那张纸页。
    谢珩到底知道多少？他手里还有没有别的证据？他今日为什么收手？明日他会不会又拿出新的东西？这些念头像一根根细针，扎得她坐立难安。
    谢承安声音发沉：“那逆子到底想做什么？”
    谢瑾眼底闪过一抹复杂，“父亲，兄长要的从来不只是银子。”
    谢承安抬眼。谢瑾缓缓道：“他今日拿了三千两，也拿了铺子，可更重要的是，那些债主今日全都记住了他的好。”
    “药铺、布庄、木料行、工匠、粮商……这些人身份不高，却扎根京城各行各业。从前他们畏惧侯府，如今他们更信谢珩。”
    他顿了顿，声音压得更低，“还有流民营。数千流民靠他吃饭，靠他做工，靠他活下去。父亲，兄长不是在讨债。他在养势。”
    最后两个字落下，书房里仿佛连炭火都静了。
    谢承安心底终于生出一股实实在在的寒意。养势，这两个字太重了。
    谢珩只是一个还未正式入仕的贡士。可他已经有了流民，有了商户，有了名声，甚至有了陛下的注意。
    侯府曾经能随手丢弃的病弱长子，如今正在一点点脱离他们的掌控。更可怕的是，他离开侯府之后，竟比在侯府时活得更像个人。
    谢承安沉默很久，才冷声道：“派人盯着他。”
    赵福连忙应是。
    谢承安又看向柳氏，那眼神让柳氏后背发寒，“还有那匹马。谁也不许再提。”
    柳氏低头应下。可她知道，这事压不住了。谢珩已经撕开一道缝，风迟早会灌进来。
    柳氏回到自己院里时，外头的雪又大了。帘子刚落下，她脸上的温婉便彻底碎了。
    桌上的茶盏被她狠狠扫落在地。丫鬟们跪了一屋子，谁都不敢出声。
    柳氏站在满地碎瓷中，胸口剧烈起伏。她这辈子最恨的，就是别人看不起她。
    年轻时，她只是个外室。没有名分，没有体面，连进侯府的资格都要看沈氏脸色。
    那些勋贵夫人嘴上不说，眼神里却全是轻慢。她忍了，一步一步忍到今日。
    她熬走沈氏，掌了内宅，扶着谢瑾站到侯府最体面的位置。眼看世子之位近在眼前，偏偏谢珩腿伤痊愈，不但痊愈，还像换了个人。
    侯府门前那场闹剧，几乎把她这些年苦心经营的体面踩得粉碎。
    老嬷嬷小心翼翼上前，“夫人。”
    柳氏闭了闭眼，再睁开时，眸中已经只剩冷意，“备纸笔。”
    老嬷嬷脸色微变，“夫人要给崔家写信？”
    柳氏没有回答。她慢慢坐到案前，提笔蘸墨。这些年，她极少主动向崔家开口。那边虽是她娘家依仗，却也从来不是白帮忙。
    一封信送出去，就意味着她承认自己已经压不住谢珩。这比丢脸还叫她难受，可她没有别的选择。
    笔尖落在纸上，墨色一寸寸晕开。她写得很慢，每一个字都像压着恨意。
    谢珩不能再放任下去了。若他继续往下查，惊马案迟早会被翻出来。若他继续往上爬，谢瑾的路便会被堵死。
    风雪拍打窗棂，屋里只剩笔尖划过纸面的轻响。
    那封信写完时，柳氏指尖已经冰凉。
    她将信折好，递给老嬷嬷，“送去崔府别院，今夜就送。”
    老嬷嬷低声应下。房门打开又关上，风雪卷进屋里一瞬，又很快被挡在外头。
    柳氏坐在灯下，望着满地碎瓷，脸色一点点冷下去。
    她不信。她费了二十年才走到今天，会败在一个病秧子手里。

 第15章 皇帝给她撑腰

    京城另一处宅院里，灯火亮了一整夜。崔府别院的书房内，银丝炭烧得极旺，暖意驱散了冬夜寒气。
    崔晋安靠在椅背上，修长手指缓缓翻过最后一页卷宗。
    案几上堆着厚厚一摞册子，殿试献策，义商榜，京郊流民营，侯府讨债。
    短短三日发生的事情，被整理得清清楚楚。而所有卷宗的名字都只有一个。谢珩。
    一旁的幕僚捧着热茶，目光扫过案头，不由失笑，“公子这些年看卷宗，从未看得这般认真。”
    崔晋安并未否认。他的目光停在最后一页，上面记着今日侯府门前发生的一切。
    从堵门讨债，到侯府低头，甚至连谢珩说过的话都被原封不动记了下来——欠债还钱，天经地义。
    崔晋安看着那八个字，忽然笑了。
    幕僚忍不住道：“此人倒不像读书人。”
    崔晋安抬眸，“那像什么？”
    幕僚认真想了想，“像商人。”
    崔晋安摇头，“商人逐利。他求的不是利。”
    幕僚更好奇了，“那像什么？”
    崔晋安指尖轻轻敲了敲卷宗，“赌徒。”
    屋内安静片刻。幕僚愣了愣，“赌徒？”
    崔晋安淡淡道：“殿试那日，他赌陛下缺银子缺到愿意听疯话。义商榜那次，他赌富商爱财更爱名。侯府门前，他赌安平侯舍不得侯府颜面，也赌那匹马背后的秘密比三千两更值钱。”
    “每一步都踩在悬崖边上。稍有差池，便是万劫不复。”
    幕僚沉默下来。半晌才缓缓开口，“赌徒总有输的时候。”
    崔晋安笑意浅了些，“所以才有意思。”
    房门被人轻轻叩响。小厮捧着书信走了进来，“公子，安平侯府送来的。”
    崔晋安扫了一眼，没急着拆开。
    幕僚已经猜到，“柳氏？”
    “除了她还能有谁。”崔晋安将信拆开，不过几眼便放回桌上。
    信里的内容与他猜得分毫不差。无非是侯府受辱，谢珩咄咄逼人，惊马案隐隐有被翻出来的迹象。请崔家出手相助。
    崔晋安连评价的兴趣都没有。他的目光重新落回另一份册子，那是流民营近几日的记录。
    幕僚低声道：“四千三百余人了。而且还在增加。”
    崔晋安眸色认真起来。他接过册子，一页页翻过去。工分换粮，登记造册，烧砖建房，以工代赈，许多东西看似粗糙，拼凑到一起，却隐隐形成了一套新的秩序。
    幕僚皱眉，“陛下若知道这些，只怕会心生忌惮。”
    崔晋安望向窗外。京郊方向漆黑一片，可他仿佛已经看见那片灯火，“不会。”
    幕僚微怔。崔晋安缓缓开口。“陛下如今最缺什么？缺银子，缺能办事的人，更缺一把敢砍人的刀。谢珩把自己送到了陛下面前。这种时候，陛下不会防备。”
    说到这里，他轻轻合上册子，眸光深了几分，“侯府以为他在报复，百姓以为他在救人，陛下以为他在赈灾。可他真正做的，是把第一批愿意跟着他的人养起来。”
    幕僚脸色一点点变了。书房安静下来，炭火轻轻爆开一声。
    崔晋安低低笑了。“谢珩根本不是在赈灾。他在养势。”
    ......
    第二日清晨，流民营已经热闹起来。昨夜落了整整一夜雪，天地之间白茫茫一片。
    营地里有人挑水，有人烧砖，有人修棚，妇人们围在灶台前熬粥，孩子们抱着木牌排队登记工分。热气升腾，烟火翻滚，远远望去，倒比京城许多坊市还热闹。
    谢昭披着旧氅从屋里出来，手里还拿着昨晚画到半夜的规划图。
    陆停顶着两个黑眼圈蹲在门口，一看见她便扑了上来，“谢兄！”
    谢昭被吓了一跳，往后退了半步，“又欠债了？”
    陆停险些当场气死，“我是那种人吗？”
    谢昭认真端详他片刻，“挺像。”
    陆停：“……”他觉得自己早晚要被这个人气短寿。
    陆停抖着账册在谢昭眼前来回晃悠，“昨日新增流民二百三十七人，今早又来了九十多个。如今已经四千五百多人了。”
    谢昭低头翻了翻，神色平静。
    陆停却已经快疯了，“别人赈灾越赈越穷。你倒好，人越救越多。”
    谢昭合上账册，“说明大家信我。”
    陆停张了张嘴，竟无法反驳。
    远处忽然传来一阵骚动。有人惊呼，有人奔跑，无数目光同时望向营地入口。
    数十骑黑甲骑兵正踏雪而来，马蹄踩碎积雪，腰间长刀反射着冷光。
    陆停脸色微变，“禁军？”
    消息瞬间传开，流民营一下安静下来。不少人下意识停下手里的活，有人紧张，有人不安，甚至有人开始偷偷收拾东西，生怕自己被当成流寇抓走。
    陈七快步走来，手已经搭上刀柄，“谢公子……宫里来人了！”
    谢昭却笑了。她已经看见队伍最前方那道熟悉身影，宣旨太监。
    营地中央，数千流民齐刷刷跪了一地。寒风卷雪，天地寂静。
    宣旨太监展开圣旨，尖细的声音响彻整座营地，“奉天承运皇帝诏曰——”
    “贡士谢珩，于流民之乱中安民有功，于赈济之事上处置得当。今特命其暂领京郊流民安置事宜。统筹营建、赈济、登记诸务。便宜行事。钦此——”
    圣旨宣读完毕。整座流民营安静得落针可闻。陆停嘴巴张得能塞进一个鸡蛋。陈七整个人都愣住了。
    那些流民听不懂圣旨内容，却听懂了一件事。他们不是流寇，不是随时会被驱赶的难民。谢珩，是朝廷认的，他们有靠山了。
    下一刻，不知是谁忽然哭了出来。紧接着，越来越多人红了眼眶，许多人跪在雪地里拼命磕头。他们磕的不是圣旨，是活路。
    老太监笑眯眯走到谢昭面前，“谢公子，接旨吧。”
    谢昭接过圣旨，心里也终于松了一口气。从这一刻开始，流民营便有了名分。谁想动这里，便是在打皇帝的脸。
    老太监又压低声音，“陛下还有一句口谕。”
    谢昭抬头。老太监笑得意味深长。“陛下说，好好干。缺什么就写折子。”
    陆停倒吸一口凉气。陈七也愣住了。这已经不是赏识，这是撑腰。
    结果下一刻，谢昭眼睛亮了，“银子也能要？”
    老太监脸上的笑容差点裂开。他终于明白齐大人为什么天天想参这位谢公子。别人接旨想着忠君报国，谢珩接旨想着国库余额。
    沉默良久。老太监艰难开口。“按理说……可以。”
    谢昭顿时满意了。她最喜欢这种会说话的领导。

 第16章 裴大人，要不要入个股？

    圣旨送来的第二日，京郊难得放了晴。
    连日风雪散去，积雪覆在山坡与荒野之间，被晨光一照，泛出细碎银光。
    流民营上空升起袅袅炊烟，与尚未散尽的晨雾缠绕在一起，远远望去，竟真有几分村镇初成的模样。
    若是半个月前站在这里，入眼皆是愁云惨雾。
    有人缩在窝棚里等死，有人为了一碗粥争得头破血流，还有孩子饿得连哭声都发不出来。
    如今却已然换了副模样。
    灶台前热气腾腾，大锅里的米粥翻滚着白花花的浪，妇人们围在旁边忙碌。木工棚下传来刨木头的声响，几个半大孩子抱着木牌满营地乱窜，嘴里念叨着工分编号，跑得满头是汗。
    热闹得不像流民营，倒像个刚刚活过来的地方。
    谢昭披着旧氅站在坡上。她手里拿着一卷图纸，目光从窝棚区一路扫到远处空地。
    旁人看见的是流民。她看见的是砖窑、作坊、仓库，还有未来源源不断滚进账册里的银子。
    陆停抱着账册一路跑上来，“昨日又来了将近两百人。如今登记在册的已经四千五百余人。”
    谢昭翻开账册看了一眼，满意地点头。
    陆停眼巴巴瞅着她，“谢兄，你倒是给点反应啊。”
    谢昭抬头，“什么反应？”
    陆停指着账册，“人越来越多了，这不是好事吗？”
    谢昭认真思索片刻，“要不我感动得哭一场？”
    陆停：“……”
    陈七站在不远处搬木料，闻言差点笑出声。认识谢珩这么久，他早已摸透这位谢公子的脾气。旁人眼里天大的事，在她这里大多都能归纳成两个字，挣钱。
    谢昭摊开图纸，上面画着大片规划区域。砖窑，织坊，木工作坊，仓库，甚至连未来扩建的位置都预留好了。
    陆停越看越觉得头皮发麻，“谢兄。你不会真准备把这里建成一座城吧？”
    谢昭失笑，“城倒不至于，总得让大家吃饱饭。”
    陆停愣了一下，“如今不是已经有粮了吗？”
    谢昭望向远处，“粮会吃完，银子会花光，只有能挣钱的人不会慌。”
    她声音不高，却让周围几人都安静下来，“给他们一碗粥，只能活一天。给他们一门手艺，才能活一辈子。”
    陈七沉默许久，忽然开口，“东西做出来卖给谁？”
    谢昭笑了，抬手指向京城方向，“卖给他们。”
    远处城墙巍峨，晨光洒落其上，像一头盘踞天地间的巨兽。
    “几十万人住在里面。每天烧多少炭？修多少房子？穿多少衣裳？钱就在城里，凭什么不能让咱们挣？”
    陆停越听越觉得热血沸腾，直到他后知后觉反应过，这好像已经不是赈灾了，更像开铺子。
    营地入口忽然传来一阵骚动，一名衙役快步跑来，“谢公子。裴大人到了。”
    谢昭笑了，“请进来。”
    片刻之后，裴砚骑马而来。他一路穿过流民营，目光扫过四周。
    老人编草绳，妇人做饭，青壮汉子修棚搭屋，孩子们抱着木牌追逐打闹。整个营地都透着蓬勃生机，与他第一次来时截然不同。
    裴砚心头莫名生出一个念头，旁人赈灾，是让人活着。谢珩赈灾，却像是在养自己的根基。
    这个念头刚浮上来，连他自己都觉得危险。
    营地中央，谢昭已经笑眯眯招手，“裴大人。吃了吗？”
    裴砚沉默片刻，“吃过了。”
    谢昭面露遗憾，“可惜了，今日的粥不错。”
    裴砚决定不接话，手中捧着的木匣被放到桌上，“陛下让我送来的。”
    谢昭眼睛顿时亮了，“银子？”
    裴砚额角一跳，“官印。”
    木匣打开，铜印静静躺在其中——京郊流民安置使。
    谢昭拿起来掂了掂，第一句话便是：“能换钱吗？”
    裴砚面无表情，“不能。”
    谢昭叹了口气，“那确实有些遗憾。”
    陆停默默捂脸。陈七直接转身。裴砚终于理解齐德元为何日日血压升高，这人确实有气死人不偿命的本事。
    裴砚的目光落在桌上图纸，“你准备开作坊？”
    “挣钱。”
    “陛下命你赈灾。”
    “赈灾不要钱？”裴砚被堵得一时无言。国库什么情况，他比谁都清楚。
    谢昭索性把图纸摊开，拿树枝在地上画起来，“裴大人。你知道一块砖赚多少吗？”
    裴砚皱眉，“多少？”
    “两文。若卖十万块砖呢？”
    裴砚沉默，谢昭继续画，“织坊也是一样，一件棉衣赚十文。一千件是多少？”
    陆停已经听得两眼发光。陈七虽然没听懂，却觉得银子仿佛已经在朝他们招手。
    裴砚低头看着地上的数字，第一次发现，有人竟能把银子算得如此清楚。更离谱的是，她居然真的准备这么干。
    良久之后，裴砚缓缓开口，“谢珩，你到底是在赈灾，还是在做买卖？”
    谢昭眨了眨眼，“有区别吗？”
    裴砚：“……”
    谢昭却已经往前凑了一步，神情认真得不像开玩笑，“裴大人，要不要入股？”
    空气瞬间安静。陆停瞪大眼。陈七手里的木料差点砸到脚。
    裴砚甚至怀疑自己听错了，“什么？”
    他查过无数案子，审过无数犯人，见过贪官，见过疯子，唯独没见过有人敢拉大理寺少卿做买卖。
    谢昭摊开图纸，一本正经开始推销，“砖窑股，织坊股，前期投资，年底分红，稳赚不赔。”
    裴砚额角狠狠跳了一下，“朝廷命你赈灾。”
    谢昭十分配合地点头，“对。”
    “不是命你开铺子。”
    谢昭认真思索了一会儿，随后露出恍然大悟的神情，“那我一边赈灾。顺便开个铺子？”
    裴砚：“……”
    这一刻，他终于彻底理解齐德元为何日日骂人了。

 第17章 谢公子缺人了

    裴砚离开的时候，日头已经升得老高。
    昨夜那场大雪铺满京郊，山坡、荒地、官道，连远处枯树枝头都压着一层厚厚白霜。此刻被阳光一照，积雪渐渐消融，顺着窝棚边缘往下滴落，在地上砸出一圈圈浅浅水痕。
    流民营却比往日更加热闹。炊烟袅袅升起，混着米粥香气飘散开来。妇人们围在灶台边忙碌，孩子抱着木牌穿梭其间，几个青壮汉子喊着号子抬木料搭棚子，远远望去，竟有种小镇初成的热闹景象。
    裴砚坐在马上，回头望了一眼。不过短短十余日，这里已经与他第一次见到时截然不同。
    那时候的流民营像一潭死水，如今却像是活了过来。而这一切的源头，正站在营地中央冲他挥手。
    “裴大人。买卖讲究缘分，你如今拒绝得这么干脆，等以后赚了银子，可别后悔。”
    谢昭裹着大氅站在风里，神情十分真诚。若不是裴砚亲耳听见过她方才那番“砖窑股、织坊股、年底分红”的言论，恐怕真会以为她是在说什么正经大事。
    裴砚握着缰绳，额角隐隐跳了两下，“谢公子。本官觉得，你若将这份心思放在圣贤书上，日后未必不能名留青史。”
    谢昭闻言叹气，“裴大人还是不懂。圣贤书能赚几个钱。”
    裴砚：“……”马蹄踏碎残雪，黑马很快消失在官道尽头。
    直到那道身影彻底看不见，陆停终于忍不住笑出声，“谢兄，你是真敢想。我活了二十年，第一次见有人敢追着大理寺少卿做买卖。”
    谢昭慢悠悠收起图纸，神色十分平静，“凡事总有第一次。况且皇帝的钱我都惦记过，裴砚又算什么。”
    陆停彻底服气。有些话换个人说，听着像大逆不道。放在谢珩嘴里，却总有种理所当然的味道，仿佛她生来就该这样。
    营地很快恢复忙碌。谢昭抱着图纸往坡上走，最近这段时日，她的心情一直不错。流民稳住了，粮食有了，富商那边的银子也源源不断。皇帝甚至亲自下旨给了她一个流民安置使的名头。
    按照正常剧情发展，接下来就该进入挣钱环节了。图纸在风里轻轻翻动，砖窑、织坊、木工作坊、炭场、仓库……每一处都画得极其详细。
    前世创业的时候，她最大的习惯就是提前规划，做生意最怕走一步看一步。真正赚钱的人，永远比别人多看三步。
    谢昭越看越满意，仿佛已经看见无数银票长着翅膀朝自己飞来。
    陆停也凑过来，看着图纸上的规划，眼睛越来越亮，“谢兄。这些东西若真建起来，咱们岂不是发财了？”
    谢昭正准备点头，目光却忽然停在砖窑那一栏，脸上的笑意一点点淡了下去。
    陆停察觉不对，“怎么了？”
    谢昭没有回答，她盯着图纸看了半晌，忽然问道：“你会烧砖吗？”
    陆停一愣，“不会。”
    “会打家具吗？”
    “不会。”
    “织布呢？”
    “不会。”
    “打铁？”
    “不会。”
    “烧炭？”
    “……还是不会。”
    风吹过山坡，空气诡异地安静下来。陆停终于反应过来，脸上的笑容一点点消失。
    谢昭捏着图纸，缓缓抬起头。这一刻，她终于意识到自己忽视了一个非常严重的问题。
    粮食可以买，木料可以买，牲口可以买，流民也能招，可会手艺的老师傅不会从天上掉下来。
    前世缺技术人才还能高薪招聘。如今到了大梁，别说高薪招聘，很多手艺人一辈子都窝在师门和作坊里，轻易不会换地方。
    陆停咽了口唾沫，“所以……咱们没人会？”
    谢昭点头。这次连站在一旁的陈七都沉默了，他虽然不懂什么砖窑织坊。可也知道，光有力气不够。
    盖房子得有木匠，烧砖得有窑工，打铁得有铁匠。总不能让一群庄稼汉对着砖窑拜一拜，然后等砖自己烧出来。
    想到这里，陆停终于没忍住，噗嗤一声笑了出来。认识谢珩这么久，他第一次看见她吃瘪。这种感觉实在太稀奇。
    谢昭凉凉看他一眼，“很好笑？”
    陆停拼命摇头，可嘴角压都压不住。陈七站在旁边，低头咳嗽一声，肩膀却明显抖了一下。
    谢昭：“……”她忽然觉得，自己身边这两个东西多少有点幸灾乐祸。
    不过笑归笑，问题总得解决。谢昭思索片刻，忽然转身朝议事棚走去。
    “陆停。”
    “在。”
    “找块木板。”
    “做什么？”
    谢昭头也不回，“招人。”
    不到半个时辰，营地中央便立起一块崭新的木牌。木牌上写着几行大字：【招募手艺人。会烧砖、打铁、木工、织布者优先。工分翻倍。每日管饭。表现优异者可升任管事。】
    消息传出去以后，整个流民营瞬间炸开锅。工分翻倍，这四个字的杀伤力远超所有人的想象。
    原本正在干活的人纷纷跑来围观，消息像长了翅膀一样飞遍整个营地。
    很快，议事棚前已经排起长队，乌泱泱一大片，不知道的人远远看见，恐怕还以为朝廷提前开了恩科。
    谢昭坐在桌后，陆停负责登记，陈七负责维持秩序，三个人摆出的架势十分郑重，好像准备从四千流民里挑出几个治国栋梁。结果现实很快给了他们迎头一击。
    第一个上来的汉子拍着胸脯表示自己有手艺。谢昭眼睛一亮，“会什么？”
    那汉子骄傲开口，“编草鞋。”
    谢昭：“……”
    第二个更加自信，“我会养猪。”
    第三个更离谱，“我会套兔子。”
    第四个挺了挺胸膛，“我会赶牛车。”
    第五个沉思片刻，“我守过坟。守了十年。”
    谢昭：“？”
    陆停记着记着，笔都快拿不稳了。后面排队的人越来越离谱。有人会捉黄鼠狼，有人会逮耗子，还有个老头声称自己年轻时能徒手抓蛇。整个议事棚逐渐变成大型才艺展示现场。
    太阳一点点西沉，登记册越来越厚。真正有用的人却一个都没找到。
    谢昭终于开始怀疑人生，她是不是把事情想得太简单了。
    就在她准备收摊的时候。队伍最后方，一个头发花白的老汉慢吞吞走了出来。
    老人拄着拐杖，棉袄打满补丁，看起来与寻常流民没有任何区别。
    谢昭已经不抱希望，照例问道：“会什么？”
    老人搓着手，神情有些局促，“种地。”
    陆停提笔准备记录。老人似乎想起什么，又补了一句，“年轻时候倒是在砖窑干过几年活。”
    笔尖骤然停住，陆停猛地抬头。谢昭也坐直身体，夕阳透过棚顶落下来，照进她微微眯起的眼睛里。
    “砖窑？跟谁学的？”
    老人想了想，“西郊孙老六。”
    风吹动木牌，发出轻微晃动声。谢昭唇角缓缓扬起，折腾了一整天，总算等来了自己最想听见的名字。
    她有预感，这位素未谋面的孙老六，很可能就是她打开砖窑的第一把钥匙。

 第18章 亲自挖墙脚

    孙老六这个名字一出来，议事棚里的气氛顿时变了。
    原本已经困得快趴在桌上的陆停，瞬间坐直了身体，手里的笔尖悬在纸面上，墨汁滴下来，在登记册上晕开一团乌黑。陈七也抬起头，目光落在那个老汉身上。
    谢昭看着他，眼里那点笑意越来越深。折腾了一整日，听了一堆会编草鞋、会赶牛车、会抓兔子的“人才”，她终于听见了一个真正能用的名字。
    这感觉就像在一堆破铜烂铁里，摸到了一块金子。谢昭往前倾了倾身子，语气温和得像怕吓跑猎物，“孙老六现在还在西郊？”
    老汉搓着手，点了点头，“在是在，不过他脾气不太好，腿又瘸了，平日不爱见人。”
    谢昭最不怕的就是脾气不好。脾气不好，说明人还有本事。真正没本事的人，连脾气都发不出来。
    陆停小声嘀咕：“谢兄，你不会真要去请他吧？”
    谢昭看他一眼，“会烧砖的老师傅，你觉得值多少钱？”
    陆停认真想了想，“若真有本事，那自然值钱。”
    “那不就得了。”谢昭站起身，将图纸往怀里一收，“粮食可以慢慢买，人得趁早抢。”
    老汉听见“抢”字，吓得脸色都白了几分。谢昭连忙改口，笑得十分斯文，“我是说，请。”
    陆停：“……”
    陈七：“……”这句话听着更不像好人了。
    天色已经暗下来，西边最后一抹残阳沉进山坳，流民营里陆续点起火把。谢昭原本想立刻出发，结果刚走两步，便被陆停硬生生拦住。
    “谢兄，今日天都黑了，西郊废窑那地方荒得很，路也不好走，你若是半夜带人过去，不知道的还以为咱们去抄家。”
    谢昭觉得有道理。挖人才这种事，讲究礼貌。至少不能大半夜吓人。
    于是第二日一早，谢昭便带着陆停、陈七，还有昨日那个老汉，坐着一辆破旧马车出了流民营。
    临走前，陆停还十分担忧地问了一句：“谢兄，咱们要不要带点礼？”
    谢昭掀开车帘，看了看车里那袋米、两匹布、一坛酒，以及几块刚从侯府铺子里拿来的好炭，语气十分认真，“带了。”
    陆停看着那堆东西，心里忽然有些复杂。谢兄平时抠得恨不得一文钱掰成两半花，如今为了一个窑工，竟舍得拿出米布酒炭。看来这位孙老六确实值钱。
    马车一路往西郊去，离京城越远，路越荒凉。官道两旁的雪还没化尽，枯草从雪缝里探出头，远处几座废弃窑洞半塌不塌地立着，像几张被风雪啃坏的黑嘴。
    老汉指着最里面那座废窑，“孙师傅就住那里。”
    谢昭掀开帘子看过去。废窑旁搭着一间低矮草屋，屋顶压着积雪，门口堆着几捆柴，院里摆着几个破瓦罐，还有一条瘸腿黄狗趴在门边晒太阳。
    黄狗听见动静，先抬头看了一眼，随后慢吞吞站起来，叫了两声，声音懒得像在敷衍差事。
    草屋里传来一道粗哑声音，“谁啊？”
    老汉连忙喊道：“师父，是我，老田。”
    屋门被人从里面推开，一个头发花白的老人拄着拐杖走出来。
    他个子不高，背有些驼，脸上沟壑纵横，左腿明显不太利索，走路时一瘸一拐，可那双眼睛却很亮，像被窑火烧过多年，至今还藏着一点不肯熄灭的光。
    孙老六看见老田，又看见马车旁站着的谢昭几人，眉头立刻皱了起来，“带贵人来做什么？”
    老田有些尴尬，“师父，这位谢公子想请您去流民营。”
    孙老六脸色当场沉下去，“没空。”他说完转身就要回屋。
    陆停被这一句堵得一愣。陈七下意识上前半步。谢昭却伸手拦住，自己往前走了两步，拱手一礼，“孙师傅。晚辈谢珩，冒昧登门，是想请您出山。”
    孙老六头也没回，“我一条瘸腿老狗，出什么山。”
    谢昭听见这话，反而笑了，“巧了，我那边最不缺老弱病残。”
    孙老六脚步一顿，慢慢回过头，眼神不善，“你是来消遣老头子的？”
    谢昭神色认真，“不是，我是来请能干活的人。腿瘸不瘸不重要，会不会烧砖才重要。”
    院子里安静下来。风吹过废窑口，带出一点潮湿的土腥气。孙老六盯着她看了许久，脸上的怒意渐渐淡了些。
    他这些年听过太多人说自己没用了。腿瘸了，不能下窑了，不能背砖了，连徒弟都被别的窑口挖走了。
    从前那些东家见了他，还会喊一声孙师傅。后来见他走路不利索，便只剩一句老瘸子。
    眼前这个年轻人却从头到尾没有问他的腿，只问他会不会烧砖。孙老六心里某处像被什么东西轻轻撞了一下。
    可他很快冷笑一声，“会又如何？老头子早不干了。”
    谢昭没有急着劝，她让陈七把带来的米布酒炭搬下来。
    孙老六脸色更难看，“怎么，拿东西收买我？”
    谢昭摇头，“不是收买。是面试礼。”
    孙老六：“？”
    陆停：“？”
    谢昭解释得十分自然，“请老师傅登门，总不能空手。若您不去，这些东西也留下，算晚辈听您说几句话的学费。”
    孙老六这回真被噎住了。他活了大半辈子，见过拿银子压人的，见过拿权势吓人的，没见过送礼送得这么理直气壮的。偏偏还叫人不好骂。
    谢昭抬头看向不远处废窑。那窑口已经塌了半边，青黑色砖壁被风雪磨得斑驳，窑边堆着些废土和碎砖。
    “孙师傅。那窑还能烧吗？”
    孙老六闻言，眼神立刻变了，像一个沉寂多年的老人，忽然听见有人提起自己最骄傲的旧事。他冷哼一声，“只要窑心没死，就能烧。”
    谢昭眼睛微微一亮。她就知道，问对了。孙老六嘴上说不干了，眼睛却还认得窑。
    这样的人不是不想干，是没人再给他机会干。
    谢昭缓缓开口，“我流民营里有四千多人。有力气的人很多，肯学的人也多，可缺会教的人。”
    孙老六握着拐杖的手紧了紧。
    谢昭继续说道：“我不请您去搬砖，也不请您下窑。我请您去教人。教他们怎么选土，怎么脱坯，怎么看火，怎么开窑。您一个人烧不了多少砖，可您若教出一百个徒弟，便能烧出一座砖山。”
    这话落下，院子里彻底安静。老田站在旁边，眼眶忽然有些发红。他跟着孙老六学过几年手艺，最清楚师父这些年是怎么过来的。
    腿伤以后，孙老六被东家赶出砖窑，旁人都说他废了。可老田知道，师父每年入冬前都会去废窑旁转一圈，看看土，摸摸砖，偶尔还会对着塌掉的窑口骂几句。他不是放不下砖窑，他是没人要了。
    孙老六盯着谢昭，声音有些哑，“你真让我教徒弟？”
    谢昭点头。“教。不但教，还要立规矩。以后流民营所有窑工，都归您管。”

 第19章 砖窑还没建，闻着味的，倒是先来了

    孙老六眼神晃了一下。陆停也愣住了。这话分量可不轻，流民营如今四千多人，未来只会更多。
    若砖窑真建起来，孙老六便不是一个废窑老头，而是整个流民营第一位窑工管事。
    孙老六沉默许久，忽然问：“工钱怎么算？”
    陆停眼睛一亮，来了，这话一出，说明有戏。
    谢昭笑了，“工分翻倍，包吃包住。带一个徒弟出师，额外给奖励。若砖窑盈利，再给您分成。”
    孙老六皱眉，“工分是什么？分成是什么？”这两个词他一个没听过。
    谢昭也不嫌麻烦，干脆蹲下身，捡起一根树枝，在雪地上画起来。
    “工分其实不难懂，在流民营里，工分就是钱。谁干活多，工分就多。谁偷懒，工分就少。”
    孙老六听得有些发懵，干多少活，拿多少东西，谁都骗不了谁。这种规矩听着竟莫名舒服。
    “那分成呢？”孙老六又问。
    谢昭一本正经，“至于分成就是砖卖了钱，您能拿一份。”
    孙老六听懂了，眼睛瞬间瞪大，“我一个老头子，还能分砖窑的钱？”
    谢昭笑得十分诚恳，“当然，这叫技术入股。”
    孙老六：“……”
    陆停：“……”
    陈七：“……”这四个字虽然听不懂，但莫名觉得很贵。
    孙老六被这话砸得半天没缓过神。他这一辈子给东家烧砖，拿的是工钱，挨的是骂，窑烧好了是东家的本事，窑烧坏了就是自己的罪过。
    从来没人告诉他，他的手艺也能入股，也能分钱。
    孙老六低头看着自己那条瘸腿，那条腿阴雨天疼得厉害，走远路都费劲。可此刻，他心里那点死了多年的火，像被人重新添了一把柴。
    风从废窑口吹过，带来一股陈旧的泥土味。
    孙老六抬头看向谢昭，“你不怕我把你的砖窑烧塌？”
    谢昭不假思索，“塌了再建。”
    孙老六愣住。谢昭笑眯眯补了一句，“反正您得赔我一个徒弟出来。”
    孙老六：“……”这小子真是一点亏都不肯吃。可不知为何，他竟没觉得讨厌，反而有些想笑。
    半晌，他转身进屋，拎出一个破旧包袱。老田激动得上前一步，“师父？”
    孙老六把包袱往肩上一甩，嘴里骂骂咧咧，“看什么看，老头子我只是去瞧瞧，若那地方不成，我立刻回来。”
    谢昭笑意更深，“成，您先去瞧。瞧完若不满意，我再改到您满意。”
    回程路上，孙老六坐在马车里，一路都没怎么说话。陆停却忍不住偷看他，看了几次以后，被孙老六狠狠瞪了一眼，“看什么？”
    陆停连忙低头，“不敢。”
    谢昭坐在车边，心情极好。她原本只想请一个窑工，如今却请回来一个能带徒弟的老师傅。这买卖稳赚。
    等马车回到流民营时，天色已经暗了，营地里火光连成一片。
    流民们看见谢昭带回来一个拄着拐杖的瘸腿老头，神情都有些好奇。
    这些日子，谢公子隔三差五往外跑，不是弄粮食，就是找工匠，如今又领回来一个老人，谁也猜不透他葫芦里卖的什么药。
    孙老六下了马车，站在坡上往下看，营地比他想象中大得多。
    窝棚一排排连成片，灶火映得半边夜空发红，汉子们正在搬运木料，妇人围着灶台熬粥，孩子们抱着木牌跑来跑去。
    乱，很乱。可乱中又透着一种说不出的生气。
    那种感觉像荒地里刚冒出来的新芽，瞧着不起眼，却偏偏有股向上长的劲头。
    孙老六眯起眼，目光慢慢扫过整片营地。这一扫，眉头立刻皱了起来，“砖窑不能建在那边。”
    谢昭转过头，“为何？”
    孙老六抬起拐杖，指向西南角，“地势太低，雪水化了往下淌，窑坯吸潮就会开裂。排水也有问题，烧到一半遇上雨雪，窑里几千块砖全得报废。”
    周围瞬间安静下来，不少流民面面相觑。他们只觉得那块地方空着，从来没人想过这么多。
    谢昭却像捡到宝一样，眼睛越来越亮，她最喜欢这种专业人士，会的越多越好。会的越多，她挣的钱越多。
    孙老六已经走了过去，拐杖在雪地上戳出一个个深坑，“还有这里，风口不对。烧窑最怕倒灌风，窑口朝东南。背风，火势才稳。”
    谢昭认真记着，果然术业有专攻。这世上最值钱的，从来不是嘴，而是本事。
    孙老六越看越嫌弃。谢昭把规划图刚递过去，老人低头瞧了一眼。下一刻，眉头几乎拧成死结，“这什么东西？”
    谢昭十分坦诚，“我画的。”
    孙老六沉默片刻，“像坟地。”
    陆停当场笑喷。陈七赶紧把头低下。谢昭倒是半点不恼，专业人士骂方案，总比专业人士夸方案可怕，至少证明还有救。
    孙老六直接在火堆旁坐下，拿起木炭开始修改，越改脸越黑，越改骂声越大。
    “仓库离砖窑这么远，谁搬？运一次砖跑半里路，闲得慌？还有这里，烧砖的土和盖房子的土能一样？你这是准备烧砖还是准备烧坟？”
    半个时辰后，孙老六终于放下木炭，重新画出一张规划图。
    窑口，排水沟，取土区，晾坯场，仓库，运输道……一眼看过去比谢昭那张顺眼了十倍不止。
    谢昭看得心花怒放，这哪里是图纸，这分明是一张银票。不对，是一堆银票，在向她招手。
    孙老六抬起头，“挑三十个人，要手稳的，眼尖的，能吃苦的。不要滑头。”
    陈七立刻点头像“明日就办。”
    话音刚落，旁边却有个年轻汉子不服气地嘀咕，“烧砖而已，还能有多难。”
    声音不大，却刚好被孙老六听见。老人抬起头，“你会？”
    年轻汉子梗着脖子，“总归不就是烧火。”
    孙老六冷笑一声，他弯下腰，从地上随手抓起三把泥土，摆在众人面前，“哪把能烧砖？”
    年轻汉子傻眼。围观众人也傻眼。在他们看来，土就是土，有什么区别？
    孙老六扫了一圈，没人答得出来。老人冷笑更浓，“这把土烧出来会炸裂，这把土烧出来会散，只有这一把能用。烧砖若真这么简单，窑工早满大街都是了。”
    众人被说得脸色通红，再没人敢吭声。谢昭却看得差点鼓掌，好，非常好。专业打脸，这比她自己说一百句都有用。
    人才最值钱的地方，从来不是干活，而是让别人知道他值钱。
    夜色越来越深，围在火堆旁的人却越来越多。不少流民看向孙老六的眼神已经变了，从看一个瘸腿老头，变成看一个真正的老师傅。
    孙老六重新看向谢昭，“想烧出第一窑砖，最快二十天。头一窑未必成，烧坏了别心疼。”
    谢昭笑了笑，“孙师傅放心，我哭起来不好看。”
    孙老六：“……”
    陆停：“……”
    陈七：“……”
    火堆旁安静了一瞬，随后不知道是谁先笑出声，紧接着笑声连成一片。
    连孙老六嘴角都忍不住抽了抽，这小子嘴里就没有一句正经话。
    夜风卷着火星往上飘，孙老六低头看着那张改好的图纸。流民们围在旁边，三十个学徒的位置已经空出来。
    砖窑还没建，第一块砖也还没烧出来。可所有人都知道，从今晚开始，流民营已经和从前不一样了。
    谢昭站在坡上，火光映着她病白的侧脸。她看着那张图纸，唇角一点点扬起。
    从前她手里只有四千张等着吃饭的嘴。如今，终于有了第一批能生出银子的手。
    流民不值钱，会烧砖的流民值钱，而一个能教出无数窑工的老师傅，更值钱。
    她正想着，陈七忽然快步穿过人群，脸色有些古怪，“谢公子。”
    谢昭回头，“怎么了？”
    陈七压低声音，“营地外来了几个人，说是从京城来的。还说……”
    他顿了顿，神色越发微妙，“他们是工部的人。”
    火堆噼啪炸开一声轻响。谢昭眯起眼，唇角缓缓勾了起来。
    砖窑还没建，闻着味的人，倒是先来了。

 第20章 工部的人来送钱了

    夜色已经彻底沉下来，流民营里的火堆却越烧越旺。
    寒风卷着细雪从坡顶吹过，火光映亮了一张张冻得发红的脸。白日里忙着搭棚、运木、登记工分的人，此刻大多围在砖窑图纸旁边，听孙老六讲怎么认土。
    老人脾气臭得很，一句话里十个字，八个字都在骂人。
    偏偏没人舍得走，因为所有人都知道，这骂人的本事值钱。将来能换粮，能换银子，甚至还能换一间属于自己的屋子。
    孙老六正拿着木炭在地上画图，“这叫黏土，烧出来结实，盖房子能用。那边那种沙土瞧着差不多，烧出来一碰就碎。”
    几个年轻汉子围成一圈，听得连眼睛都不敢眨。陈七却在此时快步穿过人群。
    他的神色有些古怪，像是看见了什么稀奇事，“谢公子。”
    谢昭正蹲在火堆旁算账，听见声音抬起头，“怎么？”
    陈七压低声音，“外头来了几个人，说是工部的。”
    这句话落下，周围顿时安静了不少。不少流民下意识朝营地入口望去。
    这些日子流民营热闹得很，商贾来过，大理寺少卿也来过。可工部还是头一遭。
    谢昭把账册一合，眼里立刻有了精神，“工部？来送钱的？”
    陈七：“……”
    陆停：“……”
    旁边几个流民差点没绷住。工部的人还没进门，谢公子已经开始惦记人家的银子了。
    远处火把摇曳，几道人影踩着积雪缓缓走进营地。
    为首之人约莫四十来岁，穿着青色官袍，腰间挂着工部腰牌，眉宇间带着几分常年与工匠打交道养出来的傲气。
    那种傲气与世家子弟不同，不是高高在上，而是觉得自己懂行。懂行的人最容易看不起外行。
    周元山进营以后，先扫了一眼四周。窝棚，泥路，灶台，木棚，怎么看都不像正经地方。眉头不由自主皱了起来。
    流民营这三个字，他近来听得耳朵都快起茧，朝中有官员把这里吹得天花乱坠。可在他看来，不过是个稍微规整些的难民窝罢了。
    “谁是谢珩？”声音不高，语气里的审视却毫不掩饰。
    谢昭站起身，拍了拍衣摆上的灰，“晚辈便是。”
    周元山抬眼望去，目光微微一顿。太年轻了，年轻得不像能折腾出这么大动静的人。
    一个二十岁不到的贡士，一个刚从侯府被赶出来的病秧子。朝堂这些日子议论的竟是这么个人。
    周元山心里那点轻视越发明显，“工部主事周元山。奉命来看看你这砖窑。”
    谢昭笑得温和，“周大人辛苦。”
    周元山却没有寒暄的意思。他的视线直接落到桌上的图纸，只扫了几眼，眉头便皱了起来，“谁画的？”
    谢昭十分坦诚，“晚辈画的。”
    周元山冷笑了一声，果然如此。几个跟来的书吏也交换了一个眼神。一个读书人画砖窑，与让厨子领兵打仗没什么区别，能看才怪。
    陆停脸色顿时不太好看。刚准备开口，旁边却传来一道不耐烦的声音，“后来改过了。”
    众人循声望去。孙老六正坐在火堆边，头都没抬。
    周元山这才注意到这个老人，“你改的？”
    孙老六连眼皮都懒得掀，“有意见？”
    周元山额角微微一跳。他堂堂工部主事，还是头一次被一个老头这么顶撞。可等他重新低头看向图纸，脸色却渐渐变了，越看越慢，越看越认真。
    窑口朝向，排水沟位置，晾坯场布局，取土区划分，每一处都透着老窑工独有的经验。有些地方甚至连他都没想到。
    周元山沉默下来。良久，才缓缓抬头，“你是哪座窑出来的？”
    孙老六冷哼一声，“西郊孙家窑。”
    周元山瞳孔微微一缩，“你是孙老六？”
    这一次，轮到周围人发愣。显然，这个名字在工部并不陌生。
    孙老六撇了撇嘴，“怎么？老头子我还没死。”
    周元山沉默了。孙家窑当年在京城名气不小，最鼎盛的时候，连工部修缮官署都曾用过那里的砖。
    后来窑塌了，孙老六瘸了腿，这名字才渐渐淡出众人视线。谁也没想到，竟会在流民营看见他。
    周元山神色终于郑重几分，“久闻孙师傅大名。”
    孙老六不吃这一套，“有事说事。别耽误我带徒弟。”
    一句话堵得周元山险些噎住。他深吸一口气，索性直奔主题，“北地灾后重建，朝廷来年要修安置村。工部缺会烧砖的人。”
    营地骤然安静。不少人已经听懂了。这是来挖人的，挖的还是孙老六。
    孙老六缓缓抬起头，拐杖往地上一杵，声音干脆利落，“滚。”
    周元山：“……”
    陆停：“……”
    陈七：“……”
    全场寂静，连火堆都像安静了一瞬。
    周元山脸色难看了几分，“孙师傅，工部开的条件不会差。”
    孙老六却笑了，那笑意里带着几分讥讽，“当年我瘸了腿，你们工部怎么不来请？”
    一句话砸下来。周元山彻底沉默。
    营地里的流民也跟着安静下来，不少人眼神微微闪动。他们太明白这种感觉，逃荒的时候，没人要他们。快饿死的时候，没人管他们。如今有了用处，倒都来了。
    孙老六慢慢站起身，背依旧佝偻，声音却格外清晰，“我最难的时候，没人觉得我值钱。如今有人请我教徒弟，有人说我的手艺能养活一群人，那我就留在这里。”
    风吹过营地，火光映在老人布满皱纹的脸上。那一刻，许多流民眼眶都红了。他们忽然觉得，孙老六说的不是自己，而是他们所有人。
    谢昭站在旁边，一直没有插话，嘴角却缓缓扬了起来。她知道，从这一刻开始，孙老六是真正属于流民营的人了。
    周元山长长叹了口气，“是工部来晚了。”说完，他又转头看向谢昭，“不过，若砖窑真能建起来，工部愿意下订单。”
    谢昭原本还在感动，听见这句话，眼睛瞬间亮了，那副神情活像闻见鱼腥味的猫，“朝廷买砖？”
    周元山点头，“买。”
    谢昭立刻伸出手，动作快得连脑子都没过，“定金呢？”
    周元山：“……”
    陆停：“……”
    陈七：“……”
    所有刚刚酝酿出来的感动，顷刻间碎得干干净净。
    周元山看着那只摊到自己面前的手，突然觉得，自己今日最大的错误，并不是来挖孙老六，而是让谢珩发现了一条新的赚钱路子。
    火光映亮整座流民营，砖窑尚未建成，第一块砖也还没烧出来，可谢昭已经闻见银子的味道了。

 第21章 您买的不是砖，是时间

    工部的人是在第二日晌午回来的。
    天刚放晴，积雪化开不少，流民营四周的泥地被踩得坑坑洼洼。砖窑选址的地方已经拉起绳线，几十个年轻汉子正跟着孙老六挖排水沟。
    老人拄着拐杖站在土坡上，嘴里骂骂咧咧，嗓门比谁都大。
    “沟挖这么浅，你是准备排水还是养鱼？那边那个，再敢偷懒，老子把你扔窑里烧了。”
    被骂的年轻汉子不但不生气，反而嘿嘿直笑。旁边不少流民看得眼热，砖窑学徒工分翻倍，还能学手艺。
    如今三十个名额已经成了香饽饽，营地里不知道多少人削尖脑袋想往里钻。
    谢昭坐在议事棚里算账，桌上堆着厚厚一摞册子。木料，炭火，粮食，工具，每翻开一页，她眉头便皱一分。
    银子还是太少，侯府那三千两听着不少，可真正花起来，跟雪落进河里没什么区别。
    砖窑还没建好，仓库没修，作坊没起，后头还有织坊、木工坊等着吞银子。
    谢昭看着账册，第一次产生一种地主家也没有余粮的错觉。
    陆停抱着算盘坐在旁边，越算越心惊，“谢兄，咱们是不是快穷了？”
    谢昭叹了口气，“把是不是去掉。”
    陆停：“……”他忽然觉得，流民营如今最大的危机不是粮食，是谢昭花钱的速度。
    正说着，陈七快步走了进来，“谢公子，工部的人来了。”
    谢昭眼睛瞬间亮了，那副模样像极了饿了三天的人看见烧鸡。
    陆停心里顿时生出一股不妙的预感，每次谢兄露出这种表情，总有人要倒霉。
    周元山刚进流民营，便觉得气氛有些不对。昨日来的时候，这里还是一群流民。今日再来，竟已经有了几分工地的模样。
    远处有人运土，有人砍木，有人挑水，连孩子都在帮忙捡石头。最让人心惊的是，每个人脸上都带着股干劲，仿佛不是在赈灾，而是在给自己挣家业。
    周元山越看越觉得古怪，直到走进议事棚。谢昭已经满脸笑意迎了出来，“周大人，您可算来了。”
    周元山心里咯噔一下，不知道为什么，他总觉得这笑容有点危险。
    周元山拱拱手，“谢公子，昨日说的订单之事，本官已经上报工部。”
    谢昭立刻精神了，“然后呢？”
    周元山轻咳一声，“工部愿意下单。”
    陆停眼睛一亮。陈七也松了口气。这意味着砖窑还没烧出砖，第一笔生意已经有了着落。
    谁知下一刻，周元山又补了一句，“不过要先验砖，合格以后再结银子。”
    话音落下，议事棚里安静了一瞬。陆停表情顿时垮了。陈七也皱起眉。砖窑都没建好，等砖烧出来再拿钱，黄花菜都凉了。
    周元山看着众人反应，心里莫名有些舒坦。昨日被谢珩拿捏了一晚上，今日总算找回点场子。
    谁知，谢昭却笑了，那笑容比刚才还灿烂。
    周元山忽然有种不太妙的感觉。果然，下一刻，谢昭把茶盏往桌上一放，“周大人，您见过哪个窑厂先烧砖再接订单？”
    周元山一愣，“什么意思？”
    谢昭，神情十分认真，“买土要不要银子？”
    “要。”
    “买木料要不要银子？”
    “要。”
    “养窑工要不要银子？”
    “自然要。”
    谢昭双手一摊，“既然什么都要银子。工部不给钱，我拿什么烧砖？”
    周元山差点被噎住。旁边几个书吏也面面相觑，总觉得这话哪里不对，可偏偏挑不出毛病。
    周元山皱眉，“朝廷从无预付定金的规矩。”
    谢昭笑了，“从前朝廷也没有流民营。”一句话堵得周元山半天没接上来。
    陆停坐在旁边，肩膀已经开始发抖。他太熟悉这个流程了，谢兄每次坑人之前，都会先讲道理，而且讲得特别有道理。
    周元山显然还没意识到问题的严重性，“规矩就是规矩。”
    谢昭点点头，“那好，不开窑了。”
    周元山愣住，“什么？”
    谢昭叹了口气，神情十分无奈，“没钱，烧不起。工部还是另请高明吧。”
    周元山：“……”他差点一口气没提上来。昨天刚说好合作，今天就撂挑子？这是什么路数？
    谢昭却已经开始收图纸，一副准备散伙的模样。
    周元山终于急了，“谢公子！有话好说。”
    谢昭抬头，“工部给钱吗？”
    “……”
    “不给的话，我确实没法干。”
    周元山额角青筋开始跳，他发现自己好像掉进坑里了，而且还是昨天自己主动跳的。
    谢昭慢悠悠喝了口茶，“周大人。您买的不是砖。”
    周元山冷笑，“难不成买的是金子？”
    谢昭摇头，“您买的是时间。”
    议事棚忽然安静下来。谢昭声音不疾不徐，“北地开春以后要重建，灾民要住，房屋要盖，工部自己烧砖，来得及吗？”
    周元山沉默了。来不及，若来得及，他根本不会来这里。
    谢昭继续说道：“既然来不及，工部便是在买时间。时间这种东西，向来比砖贵。”
    风吹过棚角，几个书吏神色渐渐变了，他们发现，这谢珩说得竟有几分道理。不对，岂止几分，简直全是道理。
    周元山有些头疼，他发现，自己好像被说服了。半晌之后，他咬着牙开口，“五百两。”
    谢昭眨了眨眼，“什么？”
    周元山脸都黑了，“五百两预付银。”
    话音未落，谢昭已经把手伸了出去，动作快得像生怕对方反悔，“成交。”
    周元山：“……”
    陆停：“……”
    陈七：“……”
    整个议事棚安静得落针可闻，所有人都看着那只伸出去的手。
    半晌之后，陆停默默低下头，他终于明白，什么叫做空手套白狼。工部来这一趟，砖没见着，倒先把银子留下了。
    周元山看着眼前这个满脸笑容的年轻人，第一次开始怀疑人生，自己今日到底是来下订单的，还是来送钱的？
    半个时辰后，五百两银票，两车废旧木料一批工部淘换下来的工具，整整齐齐送进流民营。
    消息传开的时候，整个营地都沸腾了。无数流民围在外面，眼睛瞪得溜圆。
    “朝廷真给钱了？”
    “砖还没烧呢！”
    “谢公子怎么做到的？”
    没人知道，他们只知道，谢公子又从朝廷手里薅回来一笔银子。
    而坡顶之上，谢昭正拿着银票晒太阳，脸上的笑容比今日的天气还灿烂。
    砖窑还没建好，第一笔启动资金却已经到位。看来，接下来可以狠狠干一场了。
    就在这时，营地外忽然传来一阵急促马蹄声。陈七快步走来，神色有些凝重，“谢公子。裴大人来了。”
    谢昭缓缓收起银票，唇角笑意淡了几分。她知道，若非出了事，裴砚不会来得这么急。
    而惊马案沉寂许久之后，终于又有消息了。

 第22章 裴大人，你查案，我赚钱

    工部的人离开以后，整个流民营都热闹了起来。
    若说前些日子众人还有些提心吊胆，那么今日之后，所有人的腰杆都挺直了不少。
    为什么？朝廷给钱了，砖还没烧出来，窑还没建起来，工部的银子已经先进了营。
    五百两银票，两车木料，一批旧工具。这些东西摆在营地中央，比任何一句安抚都管用。
    流民最怕什么？怕看不见明天。而眼前这些东西，就是明天。
    几个半大孩子围着木料转来转去，像在看什么稀世珍宝。有妇人摸着那些粗糙木板，眼睛都有些发红。
    她们一路逃荒过来，见过太多死人，也见过太多被雪埋掉的窝棚。如今再看这些木料，脑子里已经开始幻想以后能不能搭间真正遮风挡雨的屋子。
    不远处，孙老六正拄着拐杖骂人，“那边那个兔崽子！排水沟挖成这样，等开春化雪，你是准备烧砖还是养鱼？”
    被骂的年轻汉子缩了缩脖子，周围却响起一阵哄笑，大伙儿已经摸清了孙老六的脾气。
    老头骂得越凶，说明越上心。若是哪天不骂了，反倒让人心里发慌。
    谢昭站在坡上，看着这一幕，心情相当不错。她发现自己越来越喜欢流民营，这里的人没那么多弯弯绕绕。给口饭吃，记着你的好，给条活路，能把命卖给你。比京城那些满肚子心眼的老狐狸可爱多了。
    陆停抱着账册一路跑上来，跑得气喘吁吁，脸上的笑却压都压不住，“谢兄！银票已经入账了！”
    谢昭瞥了他一眼，“你已经说第三遍了。”
    陆停一点不觉得丢人，“五百两啊！整整五百两！我活这么大，第一次见这么多银票。”
    谢昭摇了摇头，穷鬼就是这样，见了银票跟见祖宗似的。不过她也能理解。前世最穷的时候，她银行卡里只剩两位数，看见到账短信的时候比陆停现在还激动。
    就在这时，营地外传来一阵马蹄声，不急不缓，却格外清晰。
    陈七神色微变，抬头望去，很快便看见一道熟悉身影。
    黑色大氅，高头骏马，整个人像刚从风雪里走出来。
    陆停脸上的笑容瞬间没了，他现在已经形成条件反射。这位裴大人每次出现，基本都和死人有关。
    果然，裴砚刚进议事棚，第一句话便是，“查到东西了。”
    火盆重新添了炭，棚子里渐渐暖和起来。裴砚将卷宗放到桌上。
    谢昭本来还想推销一下砖窑股份，看见卷宗以后，也收起了玩笑心思。
    她虽然爱钱，却没忘记谢珩差点被一匹疯马送走。卷宗翻开，第一页写着三个字，赵长福。
    谢昭眉梢微动，“粮仓案那个库吏？”
    裴砚点头，“死得很及时那个。”，
    陆停忍不住插嘴，“死人还能分及时不及时？”
    谢昭头也没抬，“能。线索刚查到他身上，人就死了，这叫及时。”
    陆停：“......”好像确实挺及时。
    裴砚继续往下说，“这些日子我一直在查他的行踪。发现一件怪事。”说着，又抽出一张纸。上面写着一个名字，刘三。
    谢昭挑眉，“谁？”
    “贡院马厩杂役。”
    空气微微一静。粮仓库吏，马厩杂役。两个原本毫不相干的人突然出现在同一张纸上。
    谢昭靠在椅背上，神色渐渐认真起来。
    裴砚指尖落在名字上，“赵长福死前三个月，曾见过刘三七次。而且都避开了旁人。”
    陆停听得一愣一愣，“会不会只是朋友？”
    裴砚摇头，“查过。不是同乡，不是亲族，过去十几年毫无交集。”
    陆停瞬间闭嘴。那就有意思了。
    谢昭拿过纸页，仔细看了几眼，越看越觉得古怪。一个管粮仓，一个管马厩。能有什么事值得私下见七次？
    除非......他们在替同一个人做事。
    想到这里，谢昭忽然笑了。
    裴砚抬眸，“想到什么了？”
    谢昭将纸放回桌上，“我在想，咱们查的可能根本不是两桩案子。”
    火盆里的炭块发出轻微爆裂声。裴砚眸色微沉，显然，他也是这么想的。
    粮仓案，惊马案，看似毫无关系，如今却出现了一条共同的线。赵长福，刘三，有人把两件事串在了一起。
    谢昭手指轻轻敲着桌面，脑子飞快运转。若粮仓亏空和惊马案来自同一伙人。那对方图什么？银子？还是别的东西？
    正想着，裴砚又拿出最后一份口供，“这是赵长福弟弟说的话。”
    谢昭低头看去，纸上只写着短短一句：我兄长临死前说过，马不该在那里。
    议事棚安静下来，连陆停都不说话了。
    马不该在那里。哪匹马？哪个地方？这句话没头没尾，却透着一股说不出的诡异。
    谢昭盯着那行字看了很久，忽然抬头，“裴大人。惊马案那匹西域烈马，是后来调过去的吧？”
    裴砚眸光一凝，“不错。原本不在那处马厩。”
    谢昭缓缓吐出一口气，“那就对上了。”
    陆停还没反应过来，“什么对上了？”
    谢昭没有立刻解释，她脑海里已经出现一幅完整画面。赵长福知道有人动了马，甚至知道那匹马的位置不对。所以临死前才会说，马不该在那里。
    换句话说，粮仓案那个库吏，知道惊马案的部分真相。而正是这一点，要了他的命。
    能同时插手粮仓和贡院，对方绝不是什么小角色。裴砚显然也意识到了这一点。棚里的气氛逐渐沉重下来。
    就在这时，外头忽然传来一阵急促脚步声，一个大理寺衙役跌跌撞撞冲进来，满头是汗，脸色发白，“裴大人！”
    裴砚微微蹙眉，“说。”
    衙役喘着粗气，“找到刘三了。”
    陆停眼睛一亮，“活着？”
    衙役沉默了一瞬，艰难摇头，“死了。”
    空气瞬间凝固。刚刚连上的线索，再次断掉。火盆里的炭火轻轻跳动，映得众人脸色忽明忽暗。
    谢昭却笑了，那笑意很浅，却莫名让人背后发凉。
    裴砚皱眉，“你笑什么？”
    谢昭慢慢合上卷宗，抬头望向外面逐渐暗下来的天色，“我只是忽然觉得，咱们这次大概真的摸到正主尾巴了。”
    若刘三只是个马夫，没人会费心灭口。若赵长福只是个库吏，也不会死得那么巧。
    如今两个人都死了，只能说明一件事，他们知道了不该知道的东西。而那个秘密，远比粮仓亏空更大，也远比一匹疯马更危险。
    风从棚外吹进来，卷起桌角纸页，火光摇曳。谢昭知道，从这一刻开始，粮仓案和惊马案，已经正式连到了一起。

 第23章 开始放第一把火

    刘三的死讯传回来时，流民营正是最忙的时候。砖窑刚刚点火，泥坯一车接一车往窑口送，火光映在雪地上，像一层流动的红。
    人声混着木车轱辘声，在寒风里交织成一片。没人停下，但所有人都感觉到，有什么东西不一样了。
    议事棚里却异常安静。火盆烧得很旺，炭火偶尔爆开一声轻响，映得案几上那一摞卷宗忽明忽暗。
    刘三的名字压在最上面，赵长福在下面，再往下，是那句——“马不该在那里”。
    裴砚站在桌前，没有坐。他刚从城里回来，身上还带着夜风的寒气。
    裴砚把一份简报放在桌上，声音很平，“刘三死了。”四个字落下，棚内安静了一瞬。
    谢昭正在翻工部送来的木料调度册，听见这句话时，手指只是轻轻顿了一下。然后继续往下翻，像是没有听见。
    “死在哪？”她问。
    “城南乱葬岗。”
    谢昭“嗯”了一声，连头都没有抬，仿佛死的不是一个刚刚被查到关键点的人，而只是一个无关紧要的标记。
    陆停却忍不住，“这不就是断线了吗？人刚查到就死了，还怎么查下去？”
    谢昭终于停下，她抬眼看他，没有怒，也没有惊，只是平静，“谁告诉你断了？”
    一句话落下，陆停一愣，“人都没了，还不断？”
    谢昭没有解释，她只是把木料调度册合上，缓缓站起身，走到火盆边。
    火光跳动了一下，映在她袖口，她伸手轻轻拨了一下炭，声音很轻，却很稳，“刘三死，不是断线。是有人开始收口。”
    裴砚目光微沉，他没有说话，但他在听。
    谢昭继续，“一个人如果什么都不怕，他不会灭口。会灭口的人，只说明一件事。”
    她顿了一下，火光映在她脸上，明明是暖的，却显得有点冷，“他开始慌了。”火盆轻轻爆了一声，像是某种裂开的缝。
    陆停皱眉，“慌了不是更好吗？说明查对了？”
    谢昭轻轻笑了一下，那笑很浅，甚至没有温度，“查对了？”
    她摇头，“不是查对。是他们发现，我们已经摸到边了。”
    这句话落下，裴砚终于开口，“所以你要继续查？”
    谢昭转头看他，语气很轻，却很干脆，“不查。”
    棚内几人同时一顿，连裴砚都微微皱眉，“为何？”
    谢昭看向火盆，火光在她眼底跳动。她语气很平，却带着一种不容质疑的冷静，“查案，是大理寺的事。但现在，有人替我们做了一件更重要的事。”
    裴砚沉声，“何事？”
    谢昭抬眼，“开始处理问题。”这五个字落下时，棚内气氛明显变了。
    谢昭继续，“一个开始处理问题的人一定会留下动作。”
    她顿了一下，声音轻了一点，却更锋利，“而动作，比证据更重要。”
    裴砚沉默。他没有反驳，只是看着她，像是在重新判断这个人。
    谢昭没有再解释，她转身走到案前，把工部调度册展开，手指落在其中一行，“这批木料，是三日前批的。”
    她抬头，“谁批的？”
    裴砚沉默片刻，“户部转工部。”
    谢昭点头，“所以不是刘三的问题。是有人在用朝廷的流程做事。”
    这一句话落下。连裴砚的眼神都微微一沉，他意识到了一件事。这不是案子，是系统。
    谢昭却没有停。她把调度册轻轻合上，声音重新变得平静，“所以查刘三，没有意义了。因为真正的问题，不在死人身上。”
    她抬眼，“活着的人已经开始动了。”
    夜色慢慢压下来。裴砚没有久留，他离开时，营地的火光已经连成一片。
    风从坡上吹下来，带着砖窑的土腥味。议事棚里只剩谢昭。
    她没有坐，只是站在案前，把那份调度册轻轻合上。然后说了一句，“可以开始了。”
    陈七从外面进来，“公子。”
    “去做一件事。”
    “什么？”
    谢昭没有回头，她语气很轻，却像落刀，“放一句话出去。”
    陈七一顿，“什么话？”
    谢昭抬眼，眼底映着火光，很冷，也很清晰，“就说——”
    她顿了一下，“刘三的死，已经被大理寺盯上了。再有三日，必结案。”
    陈七心头一震，“我们没有证据。”
    谢昭轻轻笑了一下，“我什么时候说过要证据？”
    她转身，看向营地外的京城方向，语气很轻，却像在拨动一根线，“我要的，是他们开始动。”
    第二日清晨，京城的风向变了。
    茶楼里有人说，大理寺已经锁定方向。酒肆里有人传，案子只差最后一步。街边小贩也在说“要破案了。”
    没人知道源头，但所有人都在重复。越传越真，越传越快。像一根看不见的线，在城里慢慢收紧。
    午后，陈七回来，脸色比往常更紧，“谢公子，动了。”
    谢昭没有回头，“谁。”
    “柳家的人。”
    她动作顿了一瞬，但没有停，“去哪了？”
    “城南乱葬岗。刘三死的地方。”
    空气安静了一瞬，陆停下意识开口，“这不是去查吗？”
    谢昭终于抬头，看他一眼。那一眼很轻，却让他瞬间闭嘴。
    “不是查。”她说，“是确认。”
    谢昭慢慢走到火盆边，火光在她脸上明灭，“一个人如果开始确认，说明他已经不确定。”
    她顿了一下，唇角微微一扬，“而不确定的人，最容易犯错。”
    陈七心里一紧。他终于明白了，这不是查案，不是追人，是逼对方自己走进“必须行动”的状态。
    谢昭没有追，没有逼。她只是放了一点“可能性”，然后等，等鱼自己上钩。
    风从坡上吹过，砖窑火光忽明忽暗。谢昭站在光影之间，看着京城方向。
    “第一网，可以收了。”
    就在这一刻——陈七忽然从坡下冲上来，声音压得极低却带着急意：“公子！养马监那边，有人进去了！”
    火光一跳，谢昭眼底瞬间亮了一下。像是某个局，终于咬钩。
    有些人已经坐不住了。

 第24章 她要的不是证据，是动静

    陈七那句话落下时，坡上的风像停了一瞬，“养马监那边，有人进去了。”
    火光跳了一下。谢昭站在光影里，眼底那点亮意慢慢浮起来。不是惊讶，是终于等到的满意。
    陆停却一下子站直了，“养马监？”他声音压得很低，却压不住震惊，“那不是朝廷管马的地方？寻常人怎么进去？”
    陈七脸色也不好看，“所以才奇怪。”
    “我们的人不敢靠太近，只看见一辆不起眼的青篷马车停在侧门外，进去的是个穿灰袍的人。门口守卫没有拦，像是早就认识。”
    谢昭没有立刻说话。她低头看着火盆里跳动的火星，像是在看一盘已经烧热的棋局。
    她放出去的那句话，本来就是饵。刘三死了，幕后的人以为自己把线剪断了。
    可他们越急着补救，越会把自己的手伸出来。如今这只手，伸向了养马监。那就足够了。
    陆停越想越觉得后背发凉，“谢兄，这是不是说明，刘三那句‘马不该在那里’，真和养马监有关？”
    谢昭终于抬眼睛“可能有关，也可能无关。”
    陆停一愣，“那你怎么还笑？”
    谢昭轻轻笑了一声音“陆兄，很多时候，真相不重要。重要的是，他们以为真相在那里。”
    陆停：“……”
    他觉得自己读了十几年圣贤书，还是跟不上谢兄这套歪理。偏偏这歪理每次都能把人绕进去。
    谢昭转头看向陈七，“人还在里面？”
    陈七点头，“还没出来。”
    “继续盯着。”
    “若出来了，不必追太近，只记住他往哪里走，见过什么人。”
    陈七应声就要退下。谢昭却又叫住他们“等等。”
    陈七回头。谢昭慢悠悠道：“再派一个人去大理寺。”
    陆停眼皮一跳。来了解他现在只要听见谢昭说“再派一个人”，就知道有人要倒霉。
    陈七问：“找裴大人？”
    谢昭点头，语气平静得像在让人去买一包炭治郎“告诉裴大人，养马监夜里进了不该进的人。请他明日一早，带着大理寺的人去查。”
    陈七怔了一下，“明日一早？”
    谢昭看他们“不然呢？今晚去？”
    陈七下意识点头，“属下以为，既然人还在里面，应该立刻抓。”
    谢昭笑了。那笑意很浅，却让人头皮发麻，“抓什么？抓一个灰袍人？抓到了，他说自己是奉命办事，该当如何？守卫说他走的是正经手续，该当如何？养马监的人说他来查账，该当如何？”
    陈七哑口无言。谢昭走到火盆前，抬手拨了一下炭，火星溅起来，又很快落下。
    “现在去抓，是我们急。明日一早让大理寺去查，是有人急。一个是私下盯人，一个是官府查账。这两者不一样。”
    陆停听到这里，终于明白过来。谢昭不是不想抓，她是要让这件事从“暗处的线索”，变成“朝廷明面上的动作”。
    裴砚若今晚私下去，最多抓个可疑之人。可裴砚若明日一早带大理寺文书去养马监，那就不是抓人，是查整个养马监。
    谁拦，谁心虚。谁躲，谁有鬼。谁急着补账，谁就露馅。
    陆停默默吸了一口凉气。谢兄这人，真是半点亏都不吃。别人发现人进了养马监，第一反应是抓人。她第一反应是把事情盖上朝廷的印章。这才叫借刀。
    陈七低头，“属下明白了。”
    他转身离开后，坡上只剩谢昭和陆停。远处砖窑还在忙，孙老六的骂声又响了起来。
    “那边那个！你搬的是土坯，不是你爹牌位，捧那么轻做什么？”
    流民营里顿时响起一阵笑声。
    陆停原本紧绷的心，被这一嗓子骂得松了几分。
    他看着远处火光，又看了看谢昭，忍不住问：“谢兄，你就不怕裴大人不去？”
    谢昭眨了眨眼，“他会去。”
    “为什么？”
    “因为他是裴砚。”谢昭语气很笃定，“他若不知道养马监有问题，或许还能慢慢查。可现在知道了，他不可能装没看见。”
    陆停沉默片刻，小声道：“那你这是把裴大人也算进去了？”
    谢昭纠正他们“不是算。是合理利用。”
    陆停：“……”
    很好。大理寺少卿，在谢兄这里，也只是可以合理利用的朝廷资源。
    ……
    第二日一早，天还没完全亮，京城就出了动静。
    大理寺的人进了养马监。不是悄悄进去，是正大光明地进去。
    裴砚一身官袍，腰佩长刀，身后跟着十几个大理寺差役，文书往养马监门口一摆，门房连半句推辞的话都没能说出来。
    消息传回流民营时，谢昭正在吃早饭。粥熬得浓稠，里面还放了几粒碎肉。
    陆停端着碗，听得眼睛都亮了解“真去了？”
    陈七点头，“去了。裴大人拿的是大理寺查案文书，说粮仓案与惊马案并线，需查养马监近三个月马匹调拨记录。”
    陆停差点被粥呛住，“近三个月？这不是要把养马监翻个底朝天？”
    谢昭慢慢喝了口粥，“翻不了。”
    陆停一愣。
    谢昭放下碗，“他们不会让裴砚顺顺利利查完。”
    陆停更不明白了，“那你还让裴大人去？”
    谢昭看他一眼，“我要的不是他查完。我要的是有人拦。”
    陆停一瞬间安静下来。也对，只要有人拦，便说明这件事碰到了他们不想让人碰的地方。
    有时候，证据不在账册里，在于谁伸手挡你。
    谢昭擦了擦手，站起身走到议事棚外。
    营地里已经开始忙了。砖窑学徒排着队领工分牌，木料一车车往窑口送，孙老六正拿着木棍在地上画线，骂得中气十足。
    一切都在动。流民营在动，大理寺在动，养马监也被迫动了。
    谢昭看着这一切，心情很好。她喜欢这种感觉，不是单打独斗，而是每一颗棋子都开始在它该在的位置上走。
    午后，陈七第二次回来时，脸色明显变了，“谢公子。养马监出事了。”
    陆停立刻凑过来，“怎么了？”
    陈七压低声音，“裴大人要查三个月前的马匹调拨册，可养马监的人说，那一册昨夜被水浸坏了。”
    陆停愣住的“昨夜？”
    谢昭笑了，“真巧。”
    陈七继续道：“裴大人当场封了库房，还带走了两个管账的吏员。养马监那边闹得很厉害，说大理寺越权。”
    陆停听得心惊肉跳。大理寺查养马监控养马监喊越权。这事一旦闹开，就不是小案子了。
    谢昭却慢慢坐回椅子上，指尖轻轻敲着桌面，一下。两下，“越权好。”
    陆停一脸茫然，“这还好？”
    谢昭笑意更深，“他们若不喊越权，这事只能算查案。他们喊了越权，就说明这事能上朝。”
    陆停：“……”他终于发现谢兄有多可怕。别人怕事情闹大，她怕事情不够大。她要的从来不是一两个吏员，她要的是让这件事从大理寺案卷，变成朝堂议题。
    只要上了朝，就会有人站队。有人站队，就会有人露出破绽。而露出破绽的人，才是她真正要看的。
    傍晚时分，裴砚的人送来一封短笺。
    陈七把信递进来时，谢昭正在看砖窑工分册。她拆开扫了一眼，上面只有一句话：【调拨册毁于昨夜，守库小吏已招认，有人命其换册。】

 第25章 柳家的门，终于被推开了

    陆停看得眼皮直跳，“换册？谁命的？”
    谢昭没有说话。她将短笺翻到背面，背面还有四个字，柳家外管柳福。
    屋内瞬间安静下来。风吹动门帘，火光摇了摇。
    谢昭看着那六个字，缓缓笑了。不是高兴，更像是终于等到猎物踩进陷阱的从容。
    陆停咽了咽口水，“谢兄，这算不算抓到了？”
    谢昭把短笺放到火盆边，却没有烧，“还不算。”
    “为什么？”
    “一个外管，太轻了。”
    她抬眼，看向京城方向。暮色已经压下来，远处城墙隐在风雪里，像一头沉默的巨兽。
    谢昭轻声道：“但够用了。”
    陆停不解，“够用什么？”
    “够用来敲开柳家的门。”
    火盆噼啪一响。这一刻，陆停忽然意识到，谢昭等的从来不是证据。她等的是一个名正言顺的理由。
    现在，理由来了。
    ……
    这一夜，安平侯府灯火通明。柳氏也一夜未眠。
    外头的流言像长了腿，从街头跑到巷尾，从茶楼跑进酒肆，又顺着那些最不起眼的小人物钻进各家后院。
    白日里还只是“大理寺查养马监”。到了晚上，已经变成了：“大理寺查到了侯府头上。”
    流言向来如此。三分真，七分编，偏偏最要命。因为没人知道真假，可人人都愿意相信。
    柳氏坐在榻边，手里的茶早已凉透。她脸色难看得厉害，这些日子发生的事情太多了。先是侯府铺子，后是账册，再是流民营，如今连养马监都卷了进来。
    每一件事单独看似乎都不大，可连在一起，却像有一只手躲在暗处，一点一点把她往火坑里推。
    “夫人。”心腹嬷嬷小声开口，“要不要让人再去外头压一压？”
    柳氏猛地抬头，眼神阴沉得吓人，“压？”
    “怎么压？把全京城人的嘴都缝起来？”
    嬷嬷瞬间不敢说话。屋内死一般寂静。过了许久，柳氏忽然问：“侯爷知道了吗？”
    嬷嬷脸色变了变。这一变，柳氏心里顿时沉了下去。她明白，侯爷知道了。不仅知道，恐怕已经有人在侯爷面前说过什么。
    果然，下一刻，门外传来脚步声。丫鬟急急进来，“夫人，侯爷来了。”
    柳氏脸色骤变。
    安平侯进门的时候，脸色并不好看。他这些日子原本就在为朝堂上的事烦心，结果回府以后，听见的全是流言。
    什么养马监，什么惊马案，什么侯府牵连，听得他太阳穴直跳。
    “外头到底怎么回事？”安平侯开门见山。
    柳氏心里咯噔一下，面上却强撑镇定，“侯爷不必忧心，不过是些市井谣言。”
    安平侯冷笑一声，“谣言？”
    “谣言能让大理寺封养马监？谣言能让满京城都在议论侯府？”
    柳氏指甲狠狠掐进掌心。她知道，事情开始失控了。最让她难受的是，她甚至不知道事情究竟是从哪一步开始失控的。
    安平侯盯着她，目光越来越沉，“柳氏。你是不是有什么事瞒着本侯？”
    屋内空气瞬间凝固。柳氏心跳漏了一拍，进了侯府这么多年，这是安平侯第一次用这种语气跟她说话。
    柳氏张了张嘴，却一句话都说不出来。因为她忽然发现，有些事根本解释不清。解释得越多，破绽越多。
    安平侯看着她的反应，脸色愈发难看。最终什么都没说，拂袖离去。
    房门重重关上的那一刻。柳氏脸色彻底白了，她终于意识到，这一次不是流言，而是有人在故意把她往死里逼。
    而她甚至不知道那个人下一步会做什么。
    ......
    与此同时。流民营，砖窑的火烧得正旺。
    孙老六举着木棍，正追着几个学徒满场跑，“兔崽子！泥坯都拍不圆还敢往窑里送！烧出来的是砖还是棺材板！”
    营地里顿时笑成一片。自从孙老六来了以后，砖窑这边每日都热闹得很。被骂的人越多，说明学的人越多。
    谢昭坐在议事棚外，抱着手炉烤火。她最近难得清闲一点。砖窑已经开始运转，工分制度也渐渐稳定，流民营终于有了自己的秩序。
    就在这时，陈七快步走来，“公子。柳家有动静了。”
    谢昭抬眸，“说。”
    陈七压低声音，“柳氏派人出去过两次。一次去铺子。一次去了城西。”
    谢昭笑了，终于开始慌了。人一慌，就会犯错。
    陆停抱着账册凑过来，“谢兄。你怎么知道她会慌？”
    谢昭看了他一眼，像在看一个傻子，“因为她心里有鬼。没鬼的人怕什么？”
    陆停想了想，觉得竟无法反驳。
    谢昭却慢悠悠补了一句，“而且我还送了她一份礼。”
    陆停一愣，“什么礼？”
    谢昭端起茶，笑得人畜无害，“流言。”
    陆停：“......”
    果然，他就知道，这人不会老老实实等。
    事实上，从傍晚开始，京城里已经多出另一种说法。
    有人说柳家外管已经被大理寺抓了，还有人说柳家外管已经招了，更有人说惊马案背后牵扯侯府。
    说得有鼻子有眼，仿佛亲眼所见。可偏偏，没人知道消息从哪来的。
    陈七第一次听见时都愣了，因为柳福根本没被抓。可等他反应过来，消息已经满城都是。如今看来，效果极好，至少柳氏已经开始坐不住了。
    陆停听完以后，头皮发麻，“谢兄。这不是假的？”
    谢昭点头，“是假的。”
    陆停瞪大眼，“那你还传？”
    谢昭理直气壮，“假的才有用。真的叫查案，假的叫钓鱼。”
    陆停：“......”
    他觉得自己以后死了，墓志铭上都能刻一句：跟谢兄混久了，逐渐失去良知。
    夜色渐深，陈七再次回来。这一次，他的脸色明显变了，“公子。柳福出城了。”
    谢昭手里的茶盏终于放下。来了，鱼开始咬钩了。
    陆停也坐直身体，“去哪了？”
    “西郊方向。”
    谢昭眯了眯眼。果然，柳氏还是舍不得。她想补漏洞，可有时候，补漏洞本身就是最大的漏洞。
    “继续盯。别惊动。”
    陈七点头离开。
    夜色一点点压下来。营地里开始点起火把，砖窑里的火烧得越来越旺。
    就在所有人以为今晚会这样过去的时候，远处忽然传来急促马蹄声。
    陈七竟再次折返。这一次，他连气都没喘匀，“公子！出事了！”
    谢昭抬眸，“如何？”
    陈七声音发沉，“柳福不见了。”
    议事棚内瞬间安静。陆停猛地站起来，“不见了？什么意思？”
    陈七咬牙道：“城外官道发现马车。车在，人没了。”
    火盆轻轻爆开一声，映得谢昭眸光幽深。
    陆停后背发凉。一个念头不受控制冒了出来，灭口。一定是灭口。
    可就在这时，他却看见谢昭笑了。那笑容很浅，甚至带着几分满意。
    陆停头皮都炸了，“谢兄。人都没了你还笑？”
    谢昭慢慢站起身，看向漆黑夜色。风吹起她的衣摆。火光映在她眼底，像有一团火正在烧。
    “因为有人比我们更急。而急的人，最容易露出破绽。”
    她顿了顿，唇角缓缓扬起，“看来，柳家的门，终于被推开了。”
    而此时此刻，距离西郊不过十余里的荒林深处，一个满身泥污的人正跌跌撞撞往前跑。
    月光落下来，照出那张惊恐至极的脸。赫然正是——柳福。

 第26章 自己送上门来了

    柳福已经逃了三天。这三天里，他没敢合过一次眼。
    第一夜，柳福躲在城外破庙的供桌底下，半夜听见瓦片轻轻响了一声，还没来得及睁眼，一把刀便扎进了他方才靠着的草垫里。刀锋入木的声音很轻，却像一下戳在他骨头上，吓得柳福连滚带爬从供桌底下钻出去，连鞋都跑丢了一只。
    第二日，柳福沿着河滩走，原想着踩水能遮住脚印，结果身后的人竟追了他整整两里地，若不是河边芦苇丛深，他钻进去把自己埋了半个身子，只怕早就被人拖出来割了喉咙。
    到了第三日，柳福已经不敢往有人烟的地方去。饿了，啃一口硬得能硌掉牙的冷饼。渴了，抓一把雪塞进嘴里。雪水化开的时候，冷得他五脏六腑都在打颤。身上的棉袄被树枝刮出好几道口子，棉絮翻出来，被风一吹，像败絮一样贴在他身上。
    最开始的时候，柳福以为追他的是大理寺。后来他发现不是，大理寺要抓人，至少会留活口。
    可追他的那些人不一样，他们要他的命。
    这个念头冒出来的时候，柳福整个人都凉了，比雪地还凉。
    他给柳家卖命二十多年，从一个跑腿小厮做到外管，替柳氏办过多少见不得光的事，他自己都数不清。从前他一直以为，只要自己够忠心，主子总会记得他的好。
    如今才知道，主子当然记得。记得太清楚了，所以才不能让他活。
    ……
    安平侯府后院这几日也不安生。
    柳氏已经三夜没睡好。她眼下青黑，脸上的脂粉盖了又盖，还是遮不住那股子憔悴。屋里炭火烧得很旺，她却总觉得冷，像有风从骨头缝里钻进去。
    外头的流言一天一个样。昨日还说柳福卷了银子跑了，今日就变成柳福已经被大理寺秘密拿下，明日说不定便会传成柳福已经把侯府供出来。
    最可恨的是，柳氏连这流言从哪儿来的都查不清。像有人躲在暗处，一边看她发疯，一边往火里添柴。
    “夫人，还是没有消息。”汪嬷嬷跪在地上，声音低得几乎听不见。
    柳氏手里的茶盏狠狠砸出去，碎瓷溅了一地，“废物！”屋里丫鬟婆子跪了一片，谁也不敢抬头。
    柳氏胸口剧烈起伏，眼底第一次浮出一点藏不住的恐惧。柳福绝不能落进大理寺手里，更不能落到谢珩手里。
    她从前没把谢珩放在眼里，一个病秧子，一个被侯府压得抬不起头的废人，能翻出什么浪来？可如今柳氏才发现，自己错了。
    那人不吵不闹，不哭不求。他只是一步一步，把她身边能遮掩的东西全拆了。铺子拆了，账册拆了，养马监也被撬开了一道口子，如今连柳福都不见了。
    柳氏闭了闭眼，指尖紧紧掐进掌心。她不能慌，更不能露怯。可越是这么告诉自己，心里那股寒意便越压不住。
    因为她知道，柳福若还活着，自己就已经输了半步。
    ………
    相比侯府的阴沉，流民营倒是热闹得不像话。
    第一批砖出窑的时候，半个营地的人都围过去看。砖色不算漂亮，有几块还裂了细纹，孙老六却捧着其中一块看了许久，嘴上仍旧骂骂咧咧，眼角却分明带了点压不住的得意。
    “笑什么笑？烧成这样也好意思笑？老子年轻时候烧出来的砖，能把你们祖坟都盖得结结实实！”
    几个学徒灰头土脸地站在旁边，被骂得脑袋都快埋进胸口。旁边围观的流民却全笑了。
    孙老六骂得越狠，众人越安心。骂，说明还能教，若是哪天这老头连骂都懒得骂，那才是真的没戏。
    谢昭坐在坡上，披着旧氅，手里抱着暖炉，看着底下那群人围着一堆歪瓜裂枣似的砖高兴得像捡了金子，唇角不自觉弯了弯。
    陆停抱着账册跑过来，气喘吁吁地把册子往她面前一摊。
    “谢兄，工分统计出来了，砖窑学徒三十六人，木工棚十二人，修路七十九人，昨日新增流民二百四十三人，营里如今已经快五千人了。”
    他说到“五千人”的时候，声音都有些飘。五千流民，放在半个月前，这就是能把京城官员吓得半夜爬起来写折子的数目。
    可现在，这五千人正在烧砖，修路，搭棚，排队领工分，一个个忙得脚不沾地，连打架闹事的都少了许多。
    谢昭翻了翻账册，慢悠悠道：“少了。”
    陆停一愣，“少了？这还少？”
    谢昭抬眼，看向远处连成一片的窝棚，“京城要用砖，要修路，要盖仓库，要建屋子，五千人够干什么？”
    陆停张了张嘴，最后默默把话咽了回去。他发现自己还是太穷了，穷人的眼界，是吃饱。谢兄的眼界，是把所有吃饱的人都拴起来干活。
    想到这里，陆停心里莫名一抖，又忍不住觉得热血。这种感觉很奇怪，像明知道谢兄不是什么正经好人，可跟着她走，偏偏能看见一条路。
    他犹豫半天，还是忍不住问：“谢兄，柳福那边真不找了？”
    谢昭低头看账册，头也没抬，“不找。”
    “他可是关键证人。”
    “所以更不能找。”
    陆停被这句话噎住。谢昭合上册子，终于抬头看他，语气像在教一个刚入门的学生，“陆停，一个快淹死的人，不会往河中央游，他只会拼命往岸上爬。”
    陆停皱眉想了片刻，谢昭继续道：“京城里想让柳福死的人太多，大理寺要抓他，柳氏要灭口，柳家要堵嘴，他现在能去哪里？”
    陆停心口猛地一跳，“流民营？”
    谢昭笑了笑，“这里人多，乱，火光亮，裴砚来过，工部来过，有朝廷盯着。只要他不蠢，就该知道，整个京城，只有这里能让他喘口气。”
    陆停听得后背发麻。谢昭哪里是不找，她是早就把路摆好了，就等柳福自己爬过来。
    入夜以后，流民营渐渐安静下来。砖窑那边还守着火，红光映得半边天都泛着暗色。巡夜的汉子裹着棉袄，手里举着火把，一边走一边打哈欠。
    窝棚区东侧忽然传来一声闷响，像有人从围栏外翻进来，不小心摔在了冻硬的泥地上。
    守夜汉子立刻警醒，火把一举，吼了一嗓子：“谁！”
    黑影爬起来就跑。可他已经饿了三天，腿脚发软，没跑出几步便被人扑倒在雪地里。几名壮汉按住他的肩膀和胳膊，那人拼命挣扎，嗓子哑得像被砂纸磨过。
    “别杀我！我要见谢公子！我要见谢公子！

 第27章 柳管事，你的价钱，要涨了

    陈七听见动静赶来，火把往下一照，眉头顿时皱了起来。
    雪地里的男人满脸泥污，头发乱成一团，嘴唇冻得发紫，脸颊瘦得凹了进去，身上那件棉袄破得几乎看不出原本颜色。可陈七还是认出来了，是柳福。
    消息送到议事棚时，谢昭正在烤火。她听完，只说了一句：“带进来。”
    柳福被拖进来的时候，整个人几乎站不住。
    陆停一眼看过去，差点没认出来。那个曾在侯府门前还算体面的管事，如今像被人扒掉一层皮，只剩一口气吊着。
    柳福抬头看见谢昭，眼眶猛地红了。他张了张嘴，似乎想说什么，却先晃了一下，险些栽倒。
    谢昭看了他一眼，转头吩咐，“盛碗粥。”
    陆停一怔。柳福也愣住。
    谢昭靠在椅背上，神色平静，“看什么？人都快饿死了，现在问，他能说出几句人话？”
    陈七很快端来一碗热粥。
    柳福两只手捧住碗，指头抖得厉害。第一口烫得他眼泪都出来了，可他没舍得停，几乎是狼吞虎咽地往嘴里灌。粥香混着炭火气，在议事棚里慢慢散开。
    没人说话，只有柳福喝粥的声音。一碗见底，谢昭又让人添了一碗。第二碗喝到一半，柳福的手抖得更厉害。
    热气熏得他眼眶发红，眼泪一颗一颗砸进碗里。柳福低着头，肩膀微微颤抖，像是终于撑不住这三天压在身上的恐惧和委屈。
    “我给柳家卖命二十多年。”他声音哑得几乎不像自己的，“夫人一句话，我刀山火海都去。”
    “可他们要我死。”这句话落下，议事棚里的火光晃了一下。
    陆停心里忽然有些不是滋味。柳福不是好人，能替柳氏做那么多脏事的人，手也干净不到哪里去。
    可一个人替主家卖命半辈子，最后被当成破布一样丢掉，这种滋味，光是听着都觉得心凉。
    谢昭却没有安慰他。她只是把火盆旁边的炭拨了拨，语气温和得像在闲聊，“所以你来找我？”
    柳福抬起头，眼里全是血丝，“谢公子，救我。”
    谢昭笑了笑，“我凭什么救你？”
    柳福手指一颤。他像是早就料到这句话，从怀里一点一点摸出一个油布包。那东西被他贴身藏着，外层已经被汗水和雪水浸得发皱，却依然包得很紧。
    陈七接过来，打开时，动作都谨慎了几分。油布里面是一页残缺的册纸，边缘被火燎过，缺了一个角，纸面上还沾着暗色污迹。
    可上面的字迹仍能看清，马匹调拨，西域烈马，贡院马厩，还有最底下那枚刺眼的私印。
    陆停倒吸一口凉气。陈七脸色也变了。谢昭伸手接过那页残册，火光映在纸上，那枚私印红得像血。
    她原本懒散的神色终于收了几分。
    柳福跪在地上，嗓音发颤，“我不知道全部，可我知道，那匹马不是意外进贡院的。有人提前换了位置。调令不是养马监正印发的，是私印。”
    “我见过那道调令。”他说到这里，整个人像被抽空了一样，额头重重磕在地上，“谢公子，我不想死。”
    议事棚内安静得只剩炭火声，谢昭看着手里的残册，慢慢笑了。这一笑不深，却让陆停心口一跳。
    他跟了谢昭这么久，已经慢慢能分辨她不同的笑。气人时的笑，懒散。赚钱时的笑，真诚。坑人时的笑，温和。现在这个笑，却像刀终于找到了鞘。
    谢昭低声道：“你带来的不是命。”
    柳福抬起头。谢昭把残册轻轻放到桌上，“是价钱。”
    柳福愣住。谢昭看着他，眼神清亮得近乎冷，“你的命值不值钱，不取决于你跪得多惨。取决于你手里这东西，能咬到谁。”
    柳福嘴唇哆嗦了一下，眼里却终于有了一点活气。
    就在这时，营外忽然传来一阵马蹄声。夜色里，那声音由远及近，压过了砖窑边的火声。
    陈七掀帘进来，脸色微变，“公子，大理寺来人了。”
    谢昭没有抬头，“谁？”
    “裴大人亲自来了。”
    风卷起门帘，火光猛地一晃。谢昭看着桌上的残册，唇角慢慢扬起，“来得正好。”
    她抬眼看向跪在地上的柳福，语气轻得像在说一件很平常的事，“柳管事，你的价钱，要涨了。”
    夜色沉沉，流民营的火却没有熄。议事棚外，砖窑里的火光映红半边天，远远看去，像有人把一轮残阳埋进了雪地里。
    裴砚掀开帘子进来的时候，棚内安静得厉害。火盆烧得正旺，柳福跪在地上，面前放着一只空了的粥碗。
    裴砚的目光落到柳福身上，柳福身体明显僵了一下。大理寺少卿，整个京城没人不怕。尤其是他们这种手上沾过脏事的人。
    谢昭却像什么都没看见似的。她靠在椅背上，手里抱着暖炉，神情懒洋洋的，“裴大人来得正巧。”
    裴砚目光落到桌上的残册，没有说话，只是伸手拿了起来。火光映照下，那枚私印显得格外刺眼。
    营帐内安静下来，连陆停都下意识屏住呼吸。所有人都知道，这东西很重要。可到底有多重要，没人说得清。
    半晌，裴砚才缓缓开口，“这东西，你从哪来的？”
    这句话是问柳福。柳福脸色发白，嘴唇动了动，却没有立刻回答。
    谢昭并不着急，甚至伸手往火盆里添了块炭。炭火噼啪炸开，火光晃了晃，映得众人脸色忽明忽暗。
    柳福低着头，额头上慢慢渗出冷汗。他知道，有些话一旦说出来，就再也回不了头。他给柳家卖命二十多年，从小厮做到外管，替柳氏办事，替侯府跑腿。
    柳福一直觉得自己是柳家的人，可这三天，他忽然发现，原来自己不是人，只是工具。好用的时候拿来用，不好用了，就可以随意丢掉，甚至灭口。
    想到那支擦着耳朵飞过去的箭，柳福下意识打了个寒颤。议事棚里没人催他，可越是这样，越让他难受。
    终于，柳福缓缓抬起头，声音沙哑，“是养马监的调拨册。”
    陆停立刻坐直身体。柳福却没有继续往下讲，他看着火盆，眼神有些恍惚，像是回到了很久以前。
    “去年秋天，有人来找我，让我帮个忙。”
    裴砚眸光微沉，“谁？”
    柳福摇头，“不知道。那人戴着斗笠，每次见面都在晚上。”

 第28章 大鱼浮出水面

    谢昭听到这里，忽然笑了，“柳管事，你都快被灭口了，还替人遮掩？”
    柳福脸色一白，急忙摆手，“我没遮掩！我是真不知道！”他说得很急，因为他知道，眼前这位谢公子虽然总是笑，可比大理寺少卿更可怕。
    裴砚查案，谢珩诛心，柳福已经领教过了。谢昭没有继续追问，只是示意他往下说。
    柳福咽了口唾沫，“那人让我帮忙换一本册子。原本我不敢，可他给得太多了。”
    陆停没忍住。“给了多少？”
    柳福沉默了一下，“二百两。”
    陆停倒吸一口凉气。二百两，够普通人一家过十年，怪不得敢铤而走险。
    柳福苦笑，“我原本以为只是换本册子，谁知道后来出了惊马案。”说到这里，他的声音开始发颤，“我那时就知道坏了，可已经晚了。”
    火盆里的炭火慢慢燃烧。棚里安静得厉害，所有人都在听。
    柳福继续道：“后来我偷偷看过一次调拨册。那匹西域烈马原本不在贡院附近，是有人故意调过去的。”
    这句话落下，整个议事棚骤然安静，连炭火爆裂的声音都格外清晰。
    陆停脑子嗡了一下。虽然早有猜测，可真正听见，感觉完全不一样。惊马案，果然不是意外，有人故意布局，故意把那匹疯马送进去。
    裴砚脸色越来越沉，他查了这么久，终于第一次拿到了真正的答案。
    可谢昭却没有露出意外，她只是低头拨弄着暖炉，像是在想别的事情。
    裴砚忽然看向她，“你想到什么了？”
    谢昭抬头，笑了笑，“我在想，若只是想杀我，何必这么麻烦？”
    一句话，所有人都愣住。陆停率先反应过来，对啊，若只是杀谢珩，找几个亡命徒不好吗？下毒不好吗？为何非要绕这么大一个圈子。
    调马，换册，灭口，这一套下来，风险太高，成本也太高。除非......他们真正要的，根本不是谢珩的命。
    想到这里，裴砚眼神骤然一变。他和谢昭几乎同时开口，“贡院。”
    两道声音重叠在一起，柳福茫然地看着两人，完全听不懂。可陆停却已经头皮发麻，他意识到，他们查了这么久，或许从一开始就查错了方向。
    惊马案的目标，可能根本不是谢珩，而是贡院。或者说，是那场殿试。
    谢昭缓缓抬起头，眼底第一次露出真正危险的神色。如果她猜得没错，这已经不是侯府后宅争斗了，而是有人把手伸进了科举，伸进了朝廷。
    而能做这种事的人，绝不会只是一个柳氏，真正的大鱼，终于开始浮出水面了。
    柳福跪在火盆旁，脸色比方才更白，热粥灌下去以后，他总算有了点人气，可那点人气也不过是让他看起来不像死人罢了。
    裴砚手里拿着那页残缺的调拨册，目光停在那枚私印上很久都没有挪开。陆停站在一旁，连呼吸都放轻了。
    方才柳福那几句话，像一块巨石砸进了棚里。若这一切真正指向贡院，那惊马案就不再只是侯府内宅里那点腌臜事，而是有人把手伸进了殿试，伸进了朝廷最要紧的选官之路。
    这件事一旦坐实，整个京城都要震三震。
    柳福额头贴在地上，不敢抬头，他这辈子替柳氏办过不少事，也见过不少见不得光的场面，可从来没有哪一刻像现在这样后悔。
    他原本以为自己只是换了一本册子，只是帮夫人收拾一点小尾巴，只是拿二百两银子办一桩不会有人追究的小事。
    可如今柳福才知道，有些银子拿到手里，热乎不了几天，就会变成催命符。
    谢昭没有急着问。她看着桌上那张残册，手指轻轻敲了敲桌面，火光在她眼底晃动，映出一点极冷的亮。
    裴砚看向她，“你觉得柳家不是主谋。”
    谢昭抬眼，笑了一下，“裴大人这话说得客气了。”
    裴砚皱眉。谢昭慢悠悠道：“柳氏若有本事动贡院，动养马监，动粮仓，还能把大理寺绕进去，她现在就不该坐在侯府后院摔茶盏，她该坐在金銮殿上跟陛下分江山。”
    陆停没忍住咳了一声。这话听起来大逆不道，可细想竟然有理。柳氏再狠，也只是一个侯府继室，她能借娘家势，能操控内宅，能欺压沈氏母子，可她撑不起这么大的局。
    裴砚盯着那枚私印，“那她为什么会卷进来？”
    谢昭拿起火钳，把炭往火盆里拨了拨，语气很平，“因为柳氏最好用。”
    柳福听见这三个字，肩膀狠狠抖了一下。
    谢昭看向他，“柳管事，你自己说说，这些年你替柳氏办事，最常干什么？”
    柳福嘴唇发抖，半晌才哑声道：“跑腿，传话，送东西，压账，处理不听话的人。”
    “看。”谢昭摊手，笑得温和，“多好用。”
    陆停：“……”他忽然觉得柳福有点可怜，但也只可怜了一瞬，毕竟这人也不是什么好东西。
    谢昭靠回椅背上，缓声道：“柳氏手里有侯府内宅，有柳家旁支，还有这些年养出来的一批下人。她心狠，贪，急着把我和母亲踩死，又自以为手脚干净。幕后之人若想找个替罪羊，没有比她更合适的。”
    夜色深沉，议事棚里的炭火烧得正旺，柳福身下垫着一张席子。用谢昭的话来说，柳福如今不是人，是银子，是线索，更是一块会说话的鱼饵。鱼饵，自然不能死。
    议事棚里重新安静下来。陆停坐在火盆旁，脑子还是懵的。今晚发生的事情太多，他到现在都没缓过神。
    先是柳福自己送上门，又是调拨册，又是惊马案牵扯贡院，现在谢兄又突然说不查了。他实在有些跟不上。
    “谢兄。”陆停忍了半天，还是问出了口，“真不查了？”
    谢昭正低头拨弄火盆里的炭，闻言笑了笑，“查。”
    陆停愣住，“不是说不查了吗？”
    谢昭把火钳放下，抬头看着他，“幕后的人既然能把所有线索都往柳家身上引，就说明他们最希望看到的，就是我们顺着线索一直查下去。”
    “查一个，死一个。再查一个，再死一个，永远慢他们一步。”
    火光映在她眼底，映出一点极冷的笑意，“既然如此，为何还要按他们的路走？”
    裴砚眼神微动，“你想怎么做？”
    谢昭笑了，“让他们来找我。”
    这句话落下，议事棚里一时无人出声。裴砚看着谢昭，忽然意识到，从这一刻起，她已经不打算沿着案子往下走了，她要反过来牵线。

 第29章 风起于青萍之末

    谢昭把那页残册推到裴砚面前，“裴大人，明日开始，大理寺可以继续查养马监，也可以继续盯柳家，但消息要放出去。”
    裴砚问：“什么消息？”
    谢昭语气轻飘飘的，“就说柳福跑了。”
    陆停愣住，“可是柳福在咱们这儿啊。”
    谢昭点头，“所以才要说他跑了。”
    陆停脑子转了半天，终于转过一点弯来，“幕后的人不知道柳福在哪，若以为他跑了，就会继续找他？”
    “对。”谢昭眼底笑意更深，“他们不知道柳福说了多少，也不知道残册在谁手里，更不知道柳福有没有把人认出来。越是不知道，越急。越急，就越要找。”
    裴砚沉默片刻，“他们会动手。”
    谢昭纠正，“他们会露手。”一字之差，意思却截然不同。
    裴砚看她的眼神微微变了。眼前这人明明披着一件旧氅，脸色病白，看起来像风一吹就要倒，可偏偏说出口的话，一句比一句不像正经读书人。
    谢昭不是在查案，她是在把整个京城变成一张网。而这张网，正在她手里慢慢收紧。
    陆停忽然有些激动，“谢兄，那咱们要怎么找？总不能靠咱们几个满京城跑吧？”
    谢昭看他一眼，“谁说我要自己跑？”她转头看向议事棚外，夜色已经深了，远处砖窑仍在烧火，窑口映出红光，偶尔传来孙老六骂徒弟的声音，混着流民营里巡夜人的脚步声，在寒夜里有种说不出的烟火气。
    这座流民营，半个月前还是一群等死的人。如今已经有了火，有了工分，有了砖窑，有了活计，也有了盼头。
    谢昭花这么多心思，不只是为了赈灾，也不是为了当个活菩萨。活菩萨吃香火，她要吃的是权力。
    谢昭慢慢收回视线，“继续查，只会继续死人。柳福今日来了，明日就会有第二个柳福被灭口。我们追着他们跑，他们就牵着我们绕。”
    陆停下意识问：“那怎么办？”
    她抬手指向外面。陆停顺着她的手看去，只看见连绵的窝棚，巡夜的火把，还有远处砖窑边忙碌的人影。
    谢昭慢条斯理道：“明日开始，所有进城送砖、运木、买粮、修路、送工料的人，都记一条新工分。”
    陆停眨了眨眼。谢昭继续道：“谁看见柳家的人，记五分。谁看见养马监的人私下见外人，记十工分。谁能说清楚时间地点人物，另加。若消息属实，再赏粮一斗。”
    陆停听得眼睛越来越亮。陈七也站直了身子。
    谢昭又补了一句，“不能乱报，乱报扣三倍工分。若有人故意栽赃，赶出营地，永不录用。”
    陆停忍了又忍，还是没忍住，“谢兄，这不就是悬赏吗？”
    谢昭十分淡定，“不是。”
    “那是什么？”
    谢昭笑得温和又真诚，“绩效。”
    陆停：“……”
    裴砚：“……”
    陈七：“……”
    柳福：“……”
    火盆里的炭噼啪一声炸开。陆停忽然觉得，自己这辈子大概都无法理解谢兄的脑子。
    别人查案靠衙役，谢兄查案靠工分。别人养眼线要花银子，谢兄倒好，把眼线纳入绩效考核，顺便还能扣分。这到底是什么阴间读书人？
    裴砚沉默许久，才道：“你要让流民替你盯京城。”
    谢昭摇头，“裴大人说话不要这么难听。”
    裴砚看着她。谢昭一本正经，“我这是市场调查。”
    陆停终于没忍住笑出声。连陈七嘴角都抽了一下。
    裴砚看着谢昭，明明知道她在胡说八道，却一时竟不知该如何反驳。因为她说得不完全错。
    这些流民本来就要进城送砖，买粮，做工，拉料。他们遍布京城各处，没人会在意一个搬砖的，一个挑水的，一个送柴的。
    越不起眼的人，越容易看见别人不想被看见的东西。这不是死士，也不是探子，这是一群被工分牵起来的人。
    裴砚忽然意识到，谢昭最可怕的地方不是毒，而是她能把每一样东西都变成可用之物。流民是劳力，砖窑是产业，工分是秩序，如今连人群本身，也成了她的眼睛。
    谢昭看向陈七，“明日把规矩写出来，贴在工分棚旁边。告诉他们，不必冒险，不必跟踪，只看见什么说什么。京城那么大，总有人会露出尾巴。”
    陈七低头，“属下明白。”
    裴砚将残册收起，“柳福我带走。”柳福脸色一白，几乎本能地看向谢昭。
    谢昭却没有立刻答应，只是笑眯眯地问：“裴大人，带走可以，保护费怎么算？”
    裴砚握着残册的手微微一顿。陆停抬头望天，来了，又来了。
    裴砚面无表情，“大理寺不收保护费。”
    谢昭叹了口气，“裴大人误会了，我是说，柳福如今在我这儿吃了三碗粥，烤了一盆炭，还占了我一张席子。大理寺若要带人，总不好空手。”
    裴砚：“……”
    柳福跪在地上，一时不知道自己到底是证人，还是一件可以被转手的货。
    裴砚看着谢昭，许久之后才道：“你想要什么？”
    谢昭立刻精神了，“裴大人爽快。”
    裴砚忽然有种不祥预感。果然，谢昭伸出一根手指。
    “第一，大理寺查案需要调动人手，我流民营可以配合，但配合的人要记工分，由大理寺按工分折银。”
    裴砚眼皮跳了一下。谢昭伸出第二根手指，“第二，柳福若供出能追缴的银子，流民营要两成。”
    裴砚冷声道：“追缴赃款归国库。”
    谢昭诚恳点头，“所以我只要劳务费。”
    裴砚：“……”陆停已经笑得肩膀发抖。
    谢昭又伸出第三根手指，“第三，若案子牵扯流民营安全，大理寺得派两个人常驻营地，免得我这些会烧砖、会修路、会挣钱的人被人顺手杀了。”
    裴砚原本想拒绝，听到最后一句，神色却沉了下来。她说得轻巧，可这话不假。幕后既然敢灭口柳福，自然也可能对流民营下手。
    如今这里已经不只是赈灾营，而是京郊最大的一处人力和物资聚集地。一旦出事，不光谢珩麻烦，朝廷也麻烦。
    裴砚沉默片刻，“第三条可以。”
    谢昭微微一笑，“那前两条？”
    裴砚冷冷看她，“谢珩，做人不要太贪。”
    谢昭神情真挚，“裴大人说得对，所以我已经少要了。”
    裴砚：“……”他忽然明白齐德元为什么一见谢昭就血压飙升。此人有一种本事，能把无耻说得像替你省钱。
    一直到东方泛白，众人才散去，裴砚也准备回京。营门外，积雪已经薄了些。晨光从云层后透出来，把整个流民营照得朦朦胧胧。
    谢昭亲自把裴砚送到营门。两人一路无话，直到裴砚翻身上马，他忽然回头。
    “谢珩。”谢昭抬眼，“若幕后的人发现你开始设局，第一个想杀的人，就会是你。”
    谢昭静默半晌，笑了笑，“所以我才要站得更高。”
    裴砚一怔。谢昭望向远处渐渐亮起的天色，声音很轻，“高到他们杀不了。”
    这句话说完，裴砚久久没有开口。片刻后，他一夹马腹，黑马踏着晨雪，朝京城疾驰而去。

 第30章 谢珩，又回来了

    晨曦初露，天边泛起一抹鱼肚白。昨夜一场风雪，将整座流民营都覆上一层浅浅的银白。砖窑里的窑火烧了一夜，远远望去，红光映着晨雾，像一团团没有熄灭的火种。
    议事棚里，众人忙了一整夜。柳福已经被单独安置起来，大理寺衙役与流民轮流守着，连一只苍蝇都飞不进去。
    裴砚天刚蒙蒙亮便骑马离营，连夜赶回京城复命。
    谢昭原本也准备回去补个觉，谁知刚走出议事棚，营地外忽然安静了下来，所有人都不约而同停下了手里的活计。
    砖窑边原本此起彼伏的吆喝声渐渐低了下去，搬运木料的汉子放下肩上的木梁，妇人们也下意识朝营门方向望去。
    陈七神色微变，快步掀开棚帘出去，不过片刻便折返回来，神情带着几分罕见的凝重，“公子。”
    谢昭抬起头。陈七压低声音道：“宫里来人了。”
    议事棚内顿时安静下来。陆停下意识站起身，手里的毛笔“啪”地掉在账册上，晕开一团墨迹。
    谢昭却只是轻轻放下茶盏，起身拢了拢身上的旧氅，不疾不徐朝营门走去。
    营门外，一辆青帷宫车静静停在那里。几名禁军披甲肃立，刀柄覆着晨霜，晨光落在甲叶之上，泛起一层森冷寒芒。
    为首的老太监手执拂尘，笑容温和依旧，却比冬日的风还叫人捉摸不透。
    营门内外，数千流民已经跪了一地。他们这辈子见过最大的官，不过是县令。如今宫里的车驾停在眼前，没有人敢抬头。
    老太监看见谢昭走来，脸上的笑容更深了几分，“谢公子。”
    谢昭拱手一礼，“有劳公公。”
    老太监微微点头，缓缓展开手中拂尘，“陛下口谕。”营门内外瞬间针落可闻，“宣贡士谢珩，即刻入宫，不得有误。”
    谢昭眸光微微一动，比起昨夜，她已经猜到了几分。裴砚连夜回京，今日正值大朝会。这道口谕，多半便是在早朝之前下的。
    看来，皇帝比她想象中更急。谢昭抬手一揖，“臣，领旨。”
    宫车并未立刻启程。孙老六拄着拐杖挤出人群，先把谢昭从头到脚打量了一遍，眉头顿时皱了起来，“就穿这一身？”
    谢昭低头看了看自己的旧氅，笑道：“干净就成。”
    “干净有什么用？”孙老六没好气地骂了一句，转身回屋，没多久便抱着一件半新的狐皮大氅走了出来，“披着。”
    谢昭接过，不由怔了一下。狐裘虽然不算名贵，却保养得极好，一看便知道主人珍藏多年。
    孙老六故意板着脸，“别多想，你如今代表的是流民营，别叫京城那些当官的觉得，咱们穷得连件见人的衣裳都没有。”
    周围流民顿时笑出了声。笑声里，却又带着几分说不出的酸涩。谢昭来到流民营不过十余日，可如今，她已经成了这里所有人的主心骨。
    谢昭没有推辞，只郑重披上狐裘，朝孙老六认真拱手，“等我回来，请孙师傅喝酒。”
    孙老六哼了一声，“回来再说。”嘴上嫌弃，眼神却一直追着那道身影。
    宫车缓缓驶离流民营。晨光洒满官道，积雪映着天光，整座京城也渐渐苏醒。卖早点的小贩挑着担子出了门，城门口进出的商旅越来越多，街边铺子陆续开张。
    然而，宫车刚刚驶入京城。消息便已经先一步传了出去——陛下今日早朝，宣谢珩入宫。
    消息像长了翅膀一般，很快便飞遍了整座京城。安平侯府、六部官署、大理寺、各家府邸，几乎同时收到了消息。
    所有人都意识到，那个在殿试上掀翻整个朝堂，又在京郊流民营闹出偌大动静的谢珩。
    回来了。
    ……
    金銮殿外的风，比京郊更冷。宫墙高耸，檐角覆着薄雪，远远望去，整座皇城像一头伏在晨雾里的巨兽，沉默、威严，又叫人喘不过气。
    谢昭站在殿阶下，身上的狐皮大氅挡住了大半寒意，可那股从金銮殿里透出来的压迫感，仍旧像潮水一样往人身上涌。
    十多日前，她也是从这里走进去的。那时候，她只是一个在殿试上胡言乱语的贡士。满朝文武看她的眼神，像看疯子。
    而今日，她再一次站在这里。殿门大开，老太监立在她身侧，声音尖细却清晰：“陛下有旨，宣贡士谢珩上殿。”
    这一声落下，金銮殿内原本低低的议事声像被刀切断一般，骤然静了片刻。随后，几乎所有人都回过头来。
    谢昭抬脚迈入殿中。殿内金砖铺地，寒光映人，文武百官分列两侧，朝服整齐，玉带森严，一眼望去，全是大梁最会讲规矩的一群人。
    而她身上没有官服，没有朝笏，只有一袭旧青衫和一件半新的狐裘，突兀得像一只误入鹤群的乌鸦。偏偏这只乌鸦，曾经当着满朝鹤的面，说要把流民卖了。
    齐德元最先反应过来。老言官眼睛一瞪，胡子差点翘起来，“陛下！”
    他一步出列，声音震得殿内回响，“朝会重地，岂容一介白身擅入？谢珩虽为贡士，却无官无职，未授朝服，不执朝笏，若人人皆可入殿议政，朝纲何在？礼法何存？”
    熟悉的味道，熟悉的配方，熟悉的人。谢昭站在殿中，眼观鼻鼻观心，乖巧得像没听见。
    龙椅上，萧执垂眸看着下方。年轻帝王今日穿着玄色常朝服，眉目冷峻，手指轻轻搭在龙椅扶手上，神色看不出喜怒。
    直到齐德元说完，他才淡淡开口，“朕宣他来的。”
    五个字，齐德元剩下的话全卡在喉咙里。满殿安静得落针可闻。
    谢昭低着头，唇角极轻地弯了一下。很好，领导亲自背书，这就是合法入场券。
    齐德元脸色涨红，憋了半晌，只能硬邦邦道：“陛下圣意，臣不敢违。只是臣以为，朝廷自有章程，便是陛下召见，也该于御书房问话，而非令一介贡士立于百官之列。”
    萧执看了他一眼，“齐卿说完了？”
    齐德元一顿，“臣……”
    “说完便退下。”
    齐德元：“……”
    殿内不少人悄悄低下头，生怕自己露出笑来。

 第31章 谢卿，再给朕献一策

    谢昭仍旧站得端正，神情温和，像极了一个被长辈训斥也不还嘴的好学生。
    崔晋安站在文臣之列，目光落在她身上，眼底神色微妙。十多日前，他还以为谢珩只是个病急乱投医的疯子。如今再看，疯的或许不是谢珩，而是那些还把她当疯子的人。
    裴砚站在另一侧，神色平静，只在谢昭进殿时抬了一下眼。
    两人目光短暂交错，谢昭朝他微不可察地点了点头。裴砚垂眸，像什么都没看见。
    萧执并没有立刻问谢昭，他甚至像忘了殿中多了这么个人一样，继续听六部奏事。
    谢昭被安排站在殿尾。不是文臣之列，不是武将之列，更不是殿中。她站在最末端，几乎贴着殿门，像一个临时被塞进来的旁听生。
    若换成旁人，大约早就坐立难安，可谢昭一点不急。她安静站着，听着上头一位位大人吵得面红耳赤。
    今日朝会所议，是北境军费。北狄入冬后屡次扰边，虽未大规模南下，却已经连破三处边城。边军递了急奏，请求增拨军粮、军饷、棉衣、军械。
    兵部尚书先出列，“陛下，北境苦寒，边军已有两月未足额发饷，棉衣缺口一万三千件，箭矢不足三十万支，若再拖延，只怕军心不稳。”
    户部尚书立刻黑了脸，“兵部说得容易，国库若有银子，户部难道愿意捂着不给？今年北地赈灾，江南河工，京郊流民安置，哪一样不要银子？户部库银早已见底，便是把本官卖了，也凑不出兵部要的数。”
    谢昭在殿尾听得认真。嗯，把你卖了不值钱，但你的账本可能值钱。
    工部尚书也不甘示弱，“河工不能停。若春汛前不修完堤坝，来年一旦决口，花的就不是几十万两，而是数百万两赈灾银。户部若要削，也不能削工部。”
    兵部冷笑，“河工停了，明年有灾。边军断粮，是现在就会出事。”
    礼部有人皱眉，“国事艰难，更该谨守祖制，开源节流，不可轻动盐铁与田赋，否则扰民动本，恐生乱象。”
    这话一出，户部差点气笑，“不动盐铁，不动田赋，不加商税，不征徭役，礼部倒是说说，银子从何而来？难不成从祖宗牌位里掉出来？”
    殿中一时吵成一团。齐德元又开始痛心疾首，说为政者当以民为本，不可盘剥百姓。
    兵部说边军也是百姓，冻死饿死算谁的。户部说没钱就是没钱，不能让户部凭空变出银子。
    工部说若河堤塌了，大家一起完蛋。吏部说各地官员考绩混乱，征银必然层层盘剥，不能轻启。礼部说祖宗之法不可轻废。
    满朝文武，说得都很有道理，就是没有一个能拿出银子。
    谢昭站在殿尾，越听越有一种熟悉感，像极了前世公司开会。销售说客户要，产品说做不了，财务说没预算，法务说有风险，行政说流程不合规。
    最后老板看向她，问怎么办。她一般会说：先把不挣钱的部门砍了。当然，这话现在不能说，至少不能第一句就说。
    萧执坐在龙椅上，面色越来越淡。他听着下方争吵，指尖轻轻敲着扶手，一下，又一下。终于，殿内声音在某个瞬间停了一下。
    年轻帝王抬眸，目光越过满朝文武，落在殿尾那个安静得过分的人身上，“谢珩。”
    两个字落下，整座金銮殿瞬间安静。所有人的目光，再一次转向殿尾。
    谢昭抬头，“臣在。”
    萧执看着她，语气听不出情绪，“你听了这么久，可有话说？”
    齐德元脸色一变，几乎本能想出列阻止。可皇帝已经点名，他若再拦，就是抗旨。于是老言官只能死死盯着谢昭，眼神里明晃晃写着一句话：你最好闭嘴。
    谢昭接收到他的眼神，冲他十分友善地笑了笑。
    齐德元心头顿时咯噔一下。不好，这祸害要开口了。
    谢昭从殿尾缓步走出。她身形清瘦，脚步不重，可每一步落在金砖上，都像敲在众人心口。
    十余日前，她就是这样站到殿中，然后说出了那句让满朝文武至今想起来都头皮发麻的话，把灾民卖了。
    如今她又站到了殿中，齐德元忽然觉得胸口有点闷。
    谢昭拱手行礼，声音温和，“回陛下，臣能先问几件事吗？”
    满朝一怔。萧执眸光微动，“问。”
    谢昭转向兵部，“敢问兵部大人，北境此番缺粮多少，缺银多少，缺棉衣多少，缺军械多少？”
    兵部尚书皱了皱眉，虽不知她想做什么，还是答道：“军粮缺二十万石，军饷缺八十万两，棉衣一万三千件，箭矢三十万支。”
    谢昭点头，又看向户部，“敢问户部大人，国库现银多少，可动用多少，已经拨定不可动用的又有多少？”
    户部尚书脸色不太好，这种问题，平日里哪有人在朝会上问得如此直白。可皇帝没拦，他只能硬着头皮道：“现银不足六十万两，其中河工、赈灾、京畿诸项皆已有定额，真正可动不足十万。”
    谢昭继续问工部，“河工若停，来年预计损失多少？若不停，还缺多少？”
    工部尚书愣了一下，答道：“若春汛决口，少则百万，多则难以估量。若不停，尚缺三十万两银。”
    谢昭又问吏部，“各地官员若临时加派，多久能收上来？损耗几成？”
    吏部尚书面色一沉。这问题问得太刺耳，所谓损耗，其实就是层层盘剥。可朝堂之上，谁愿意把这事摆到明面上？
    谢昭却像没看见他的脸色，仍旧安静等着。
    萧执忽然笑了一声，“答她。”
    吏部尚书只得道：“快则两月，慢则半年。至于损耗……各地不一。”
    谢昭十分体贴地点头，“明白了。”她重新转向龙椅，“陛下，臣听懂了。”
    萧执靠在龙椅上，“说。”
    谢昭抬起头，眉眼清亮，语气平静得像在说今日天气不错，“不是大梁没钱。是诸位大人，不会赚钱。”
    一语落下，满殿死寂。下一刻，齐德元几乎炸了，“放肆！”

 第32章 齐大人，我说错了吗？

    “不是大梁没钱。是诸位大人，不会赚钱。”
    谢昭这句话落下的那一瞬间，整座金銮殿都静了。是真的静，连殿外风卷过檐角的声音，仿佛都被压低了几分。
    满朝文武瞪着站在殿中央的年轻贡士，一时间竟没人接得上话。这话太刺耳。刺耳到所有人第一反应都不是反驳，而是怀疑自己方才是不是听错了。
    不会赚钱？他们是什么人？六部重臣、翰林清流、御史言官、满朝朱紫，哪一个不是寒窗苦读数十年，哪一个不是从科举里厮杀出来的读书人？
    如今竟被一个还未授官的贡士，站在金銮殿上，当着皇帝的面，说他们不会赚钱。
    这已经不是狂，这是把整座朝堂的脸，撕下来放在脚底下踩。
    齐德元第一个炸了，“放肆！”老言官一步跨出，气得胡子直抖，指着谢昭的手都在颤。
    “谢珩！你可知道自己站在什么地方？这里是金銮殿，不是市井商铺！满朝诸公议的是边军生死、国朝安危，岂容你满口铜臭，污蔑朝臣！”
    谢昭站在原地，神色温和，她甚至还很认真地点了点头，“齐大人说得对，这里确实不是商铺。”
    齐德元脸色稍缓。下一刻，谢昭又道：“商铺若日日这么吵却挣不来钱，掌柜早该卷铺盖走人了。”
    殿内死一般安静，有人差点没忍住咳出来。户部尚书眼皮狠狠跳了一下。工部尚书低头看着自己脚尖，肩膀微微抖了一下，不知是在忍笑，还是在忍惊。
    齐德元脸色从红转青，又从青转黑，“你……你简直……”
    “妖言惑众？”谢昭贴心地替他接上。
    齐德元被噎得胸口一堵。这句话他确实想骂，可被谢昭这么一接，骂出来反倒像是落了下乘。
    龙椅上，萧执终于抬了抬眼。年轻帝王没有出声，只是指尖轻轻搭在扶手上，目光落在谢昭身上，像是在看一把已经出鞘的刀。
    第一回殿试时，他觉得谢珩疯。后来京郊流民营起势，他觉得谢珩有用。今早裴砚入宫，说谢珩像毒士，萧执原本还有几分不置可否。可此刻，他忽然觉得，裴砚说得还轻了些。
    这哪里像毒士，这分明就是一把专往人肺管子上捅的钝刀。不锋利，但疼。
    齐德元深吸一口气，勉强稳住心神，“谢珩，朝廷所虑，岂是一个‘钱’字便能概括？治国者，当以仁义为本，以民生为重。若凡事皆言利，那与商贾逐利何异？国朝以礼法立天下，岂容你将朝堂说成账房？”
    谢昭听得很认真，等齐德元说完，她才十分恭敬地拱了拱手，“齐大人高义，臣佩服。”
    齐德元一怔，满朝也跟着一怔。这祸害竟然服软了？
    结果谢昭下一句便来了，“所以臣斗胆请问，若北境边军今日断粮，齐大人准备给他们送仁义，还是送礼法？”
    齐德元脸色一僵。谢昭没有给他喘气的机会，“若边军没有棉衣，齐大人准备让他们披《礼记》御寒，还是裹《春秋》上阵？”
    殿内不少武将的脸色顿时变得微妙。有几个边军出身的将领，嘴角已经压不住了。他们平日最烦的便是这些言官，嘴里永远家国天下，仁义礼法，说得比谁都响亮。
    可真到了边关，敌人的刀不会因为你读过圣贤书就砍慢一点，寒风也不会因为你满腹经纶就暖和半分。
    谢昭这话损，但损得太准。齐德元气得脸色发白，“你这是强词夺理！”
    谢昭点头，“齐大人说得对，臣确实不会讲大道理。”她抬头看向龙椅上的萧执，声音清清楚楚传遍整座大殿，“臣只知道，边军要吃饭，河工要银子，流民要活命，国库要填补。”
    “臣若说错了，请诸位大人现在便告诉陛下，北境可以不发军饷，河工可以停修，流民可以继续饿死，国库可以继续空着。”
    她话音落下，整座金銮殿又一次安静下来。这一次，不是震惊，而是没人敢接。
    谁敢说边军可以不发饷？谁敢说河工可以停？谁敢说流民可以饿死？谁敢在皇帝面前承认，国库空着也无妨？
    谢昭这话，就像一把软刀子，看似没砍向谁，却把所有人的退路都堵住了。
    户部尚书看着谢昭，眼神已经变了。他方才也被“不会赚钱”四个字刺了一下。可如今冷静下来，却不得不承认，谢珩问的都是要命的问题。
    朝廷现在缺的不是文章，是银子。没有银子，再漂亮的奏疏都只是废纸。
    礼部侍郎忍不住出列，“谢贡士，国库空虚，历朝历代皆有之。开源节流，本是正道。可你言语之间，将朝堂比作商铺，将朝臣比作掌柜，未免太轻慢国体。”
    谢昭转头看向他，“敢问大人，轻慢国体和边军断粮，哪一个更急？”
    礼部侍郎一噎。谢昭又问：“朝臣面子和国库银子，哪一个更重？”
    礼部侍郎脸色也不太好看了。谢昭神情仍旧温和，可每一句话都像踩在别人痛处上，“大人觉得臣说话难听，是因为臣说的是钱。可若没钱，等北境战报传回来，写得再漂亮，也只是丧报。”
    满殿再度沉默。裴砚站在武臣侧后方，抬眼看向殿中的谢昭。她今日穿着半旧狐裘，身形清瘦，脸色还带着病弱的白，可站在满朝文武之间，却一点也不显弱。
    谢昭不像第一次殿试那样锋芒毕露。那时候，她像一个把刀乱挥的疯子。如今，她仍然锋利，却已经知道要往哪里捅。
    崔晋安的目光也停在谢昭身上。他忽然想起那夜书房里自己说过的话，谢珩像赌徒。可此刻他又觉得不对，赌徒靠的是运气。谢珩靠的，像是某种判断。她不在乎话好不好听，只在乎这句话能不能逼对方闭嘴。
    齐德元也终于意识到，不能再顺着谢昭的话走。再让她问下去，满朝文武都要被她拖进“银子”两个字里。
    于是他转向皇帝，跪地拱手，“陛下！谢珩言辞尖刻，满口利害，虽有几分小聪明，却不通治国大体。臣请陛下明鉴，莫让此等商贾之言乱了朝纲！”

 第33章 无妨，今日有朕在

    谢昭看着齐德元跪下，神色没有半分慌乱。她只是静静等着，等龙椅上的那个人开口。
    满殿目光也都投向萧执。年轻帝王沉默了许久，他的指尖还搭在扶手上，轻轻敲了一下。很轻，却像敲在所有人心口。终于，他开口了，“谢珩。”
    “臣在。”
    萧执看着她，眼底似有笑意，“齐卿说你是商贾之言。你觉得呢？”
    谢昭垂眸，恭敬道：“臣觉得，齐大人说得不全错。”
    齐德元猛地抬头。满朝也愣了。谢昭声音平稳，“商贾逐利，确实不好听。”她顿了顿，抬头看向龙椅，“可若国库能有银，边军能有粮，百姓能活命，臣以为，不妨先让它难听一会儿。”
    殿内一片死寂。萧执忽然笑了，那笑声很轻，却让齐德元心头发凉。因为皇帝笑了，便说明他听进去了。
    谢昭却还没停。她缓缓转过身，看向满朝文武，“诸位大人。臣并非轻慢诸位。”
    她说得温和极了，温和到让人更不安，“臣只是想问一句。若今日国库有银，北境粮饷足备，河工银两充裕，流民皆有安置。诸位大人，还会站在这里吵吗？”
    没有人回答。因为答案太明显了，不会。他们争的从来不是礼法，是没钱。他们吵的也不是仁义，是缺口。
    谢昭抬眼看向齐德元，唇角微微一弯，“所以齐大人，臣说错了吗？”
    齐德元被这一句堵得脸色铁青。谢珩说错了吗？自然不是。可要他说谢珩说对了，他又万万说不出口。
    金銮殿里一时静得有些诡异。满朝文武的目光不断在齐德元和谢昭之间来回游移，谁也没有想到，这位在朝堂上纵横数十年的言官之首，竟会被一个二十出头的贡士逼到如此地步。
    户部尚书轻轻叹了口气。他知道，齐德元输了。不是输在学问，也不是输在口才，而是输在现实。
    谢珩说的每一句话，都没有离开“钱“这个字。偏偏如今的大梁，最缺的就是钱。
    就在气氛僵持之际，龙椅上的萧执终于缓缓开口，“齐卿。“
    齐德元身子一震，连忙躬身，“臣在。“
    萧执神色依旧平静，看不出喜怒，“谢珩方才问你，若国库充盈，今日诸卿还会不会争。你为何不答？“
    齐德元张了张嘴，喉咙却像堵了一团棉花。
    如何答？答不会？那便等于承认谢珩说得对。答会？那岂不是告诉皇帝，他们这些人闲着没事也要吵？
    沉默片刻，他终究只能低头，“臣……无话可答。“
    一句话出口，整个朝堂都安静了。不少人心里都暗暗一惊。齐德元是什么人？御史台几十年，靠的就是一张嘴。如今，竟亲口承认自己无话可答。
    萧执没有继续逼他，只是将目光重新落到谢昭身上，“谢珩。方才你说，诸卿不会赚钱。那朕问你，何谓赚钱？“
    这一问落下，所有人的目光再次汇聚到谢昭身上。谢昭却没有立刻回答。
    她抬眼望向满朝文武。有人皱眉，有人不屑，有人若有所思，还有不少人，已经开始后悔方才为何没有闭嘴。
    谢昭忽然笑了。那笑意很浅，却让不少人心里莫名发毛。她缓缓拱手，“臣斗胆，再问诸位大人一个问题。“
    萧执点头，“准。“
    谢昭转过身，目光缓缓扫过文武百官，“臣想请教诸位大人，国库是谁的？“
    一句话，把所有人都问愣了。礼部侍郎率先开口，“自然是朝廷的。“
    谢昭摇头，“朝廷是谁？“
    礼部侍郎眉头一皱，“自然是陛下。“
    谢昭还是摇头，“陛下富有四海，天下皆为王土。若国库只是陛下的，为何赈灾要议？为何修河要议？为何边军粮饷也要议？“
    礼部侍郎一时竟答不上来。谢昭继续道：“既然诸位日日议国库，那便说明，国库不是陛下一人的国库。“她顿了顿，声音忽然沉了几分，“它是天下人的国库。“
    不少武将微微点头。这句话，他们认。可谢昭话锋却忽然一转，“既然如此。诸位为何总想着，从百姓身上拿银子？“
    一句话，像石子落进湖面。礼部、户部几位官员脸色同时变了。
    谢昭却没有停，“没钱了，加税。没钱了，加徭役。没钱了，摊派。臣今日听了半个时辰，诸位说来说去，不过四个字。“
    她抬起手，轻轻比了四根手指，“开源节流。“
    “可臣听来听去，只听见了节流。却没听见一人说，该如何开源。“
    满朝沉默。这一次，就连户部尚书都低下了头。因为谢昭说得没错，他们所有人的办法，本质上都是一个字，省。能省一点是一点，能拖一天是一天。可从来没人真正想过，如何让国库自己多出银子。
    谢昭看向户部尚书，笑得十分客气，“敢问尚书大人。若一家商铺日日亏本，掌柜却天天想着少点灯油、少请伙计、少买木柴。却从未想过多卖东西。这样的铺子，能撑几年？“
    户部尚书苦笑了一声，“撑不了。“
    “不错。“谢昭点头，“那国库为何撑得了？“
    这一刻，整座金銮殿彻底安静了。就连一直神色平静的裴砚，都缓缓抬起头，看向站在殿中央的谢昭。
    他发现，谢珩从始至终，都没有说什么惊世骇俗的话。她只是不断提问，可这些问题，却像一层层剥开外衣，把所有人都不愿面对的事实摆到了太阳底下。
    龙椅之上，萧执眼底的笑意越来越深。他觉得，今日让谢珩上朝，是他这段时日做得最对的一件事。
    满朝文武吵了一个时辰，都没有吵出结果。而谢珩，不过问了几个问题，便让所有人都闭了嘴。
    年轻帝王缓缓坐直身子，目光落在谢昭身上，“谢珩，既然你说，他们不会赚钱。那你会？“
    谢昭终于等到了这句话。她没有急着回答，反而缓缓抬起头，看向龙椅上的帝王，眼底带着几分笑意，“回陛下，臣确实想到一个法子，只是……“
    她目光缓缓扫过满朝文武，最后落在齐德元身上，笑容愈发温和，“臣怕说出来，诸位大人，又要骂臣是奸臣了。“
    金銮殿内，空气仿佛骤然凝固。萧执挥了挥手，“无妨，今日有朕在。朕倒想听听，你还能献出什么毒策。“
    谢昭拱手一礼，“臣以为，朝廷手中握着最值钱的东西，是皇恩。”

 第34章 皇恩，本就有价

    “朕倒想听听，你还能献出什么毒策。”
    萧执的话音刚刚落下，金銮殿内便陷入一种极其古怪的安静。
    没有人说话，却也没有人真的平静下来。
    方才那句“今日有朕在”，已经替谢昭挡住了所有明枪暗箭；如今这一句“朕倒想听听”，更像是往滚油里添了一把火。
    所有人都意识到，皇帝不是随口一问，他是真的想听。
    齐德元的脸色一点一点沉了下去，他忽然有一种极不舒服的感觉。从谢珩踏入金銮殿开始，整场朝会的节奏，便一点一点脱离了他们的掌控。
    他们原本在议北境军费，后来议国库，再后来，又被谢珩一路牵着，谈到了开源。
    如今，连皇帝都开始顺着谢珩的话往下问，这绝不是一个好兆头。
    想到这里，齐德元再也按捺不住，猛地一步跨出，“陛下！臣以为不可！”
    他这一声，比方才还要急。朝堂众臣齐齐望了过去。
    萧执却只是淡淡抬眼睛，“为何不可？”
    齐德元深吸一口气，沉声道：“谢珩满口商贾之道，句句皆是逐利之言。方才更妄议皇恩，已是离经叛道。若再任其胡言乱语，只怕朝纲动摇，人心浮乱！”
    “臣请陛下，止其言！”
    “止其言？”萧执轻轻重复了一遍，脸上看不出喜怒，“齐卿觉得，他说错了？”
    齐德元神色一滞。若说谢珩错，可方才那些问题，他一个也答不上来。若说没错，那又等于亲口承认，对方比自己高明。
    就在他迟疑的这一瞬，谢昭忽然轻轻笑了一声，笑声不大，却偏偏让所有人都听见了。
    齐德元猛地转头，怒目而视，“你笑什么？”
    谢昭神情依旧温润，朝他微微一揖，“臣只是忽然想起一句话。请齐大人赐教。”
    齐德元冷着脸，“说。”
    谢昭缓缓开口，声音平静得像是在请教学问，“若一个病人病入膏肓，大夫告诉他，再喝药便能活命。病人却嫌药苦。敢问齐大人，究竟是药苦重要，还是活命重要？”
    一句话落下，齐德元顿时噎住。谢昭没有等他回答，而是缓缓环视满朝文武。
    “臣方才说的话，确实不好听。可臣自始至终，只说了一件事。国库要有银，边军要有粮，百姓要活命。
    若有人能拿出比臣更好的办法，臣现在便退到殿外，再不多言一句。”
    谢昭说完，金銮殿内再度陷入沉默。这一次，比刚才还要安静，因为她把话说死了。谁若反驳她，便要拿出办法。可办法……没有。
    户部尚书苦笑着低下头，若真有办法，他也不会日日被兵部堵着要银子。
    兵部尚书轻轻叹了口气，若有粮，他何必天天上朝争？
    礼部侍郎也沉默了。他们可以反驳谢珩的话却反驳不了眼前的大梁。
    如今的大梁，就是没钱，就是缺粮，就是四处漏风。
    谢昭看着众人的神色，心中反而愈发平静。她知道，火候到了。
    从她踏进金銮殿开始，她一直没有献策。她只是让所有人承认一个事实。大梁最大的麻烦，不是北狄，不是河工，也不是流民，而是国库。
    只有所有人都承认这一点，她后面的毒计，才有落地的土壤。
    龙椅之上，萧执缓缓坐直了身子。他望着殿中的谢珩，眼底第一次露出毫不掩饰的欣赏。
    这个谢贡士，很聪明。她从不急着给答案，而是一步一步，把所有人逼到不得不接受她的答案。
    这不是口才，这是控局。整个朝堂，不知不觉间，已经变成了她的棋盘。
    萧执忽然笑了，“谢珩。方才你说，朝廷不会赚钱。如今又说，朝廷手里握着天下最值钱的东西。那朕倒想知道。”
    年轻帝王身体微微前倾，目光牢牢落在谢昭身上，“你口中的这个东西，究竟值在哪里？”
    谢昭抬起头，她没有立刻回答，而是再次看向齐德元，神情依旧谦逊。
    “齐大人，臣再请教您三个问题。还请，不吝赐教。”
    齐德元被她这一句堵得骑虎难下。他心里明白，谢珩又在给自己设套。
    可满朝文武都看着，皇帝也在看着，他若此时退缩，便等于承认自己理屈。
    齐德元只能沉着脸，冷声道：“你问。”
    谢昭微微一笑，不疾不徐地拱了拱手，“臣斗胆，敢问齐大人。寒门学子十年苦读，一朝金榜题名，高中进士。”
    “这个进士身份，可值钱？”
    齐德元皱了皱眉，不明白她为何忽然问起这个。可这问题实在太简单，他只能答，“自然值。”
    “为何值？”
    “进士可入仕，可为官，可光耀门楣，如何不值？”
    谢昭轻轻点头，像是得到了满意的答案，“齐大人所言极是。”
    她没有急着往下说，而是转头望向兵部尚书，“学生再请教兵部大人。若有武将于阵前斩将夺旗，立下赫赫军功，蒙陛下恩准，封侯拜爵。”
    “这个爵位，可值钱？”
    兵部尚书几乎没有迟疑，“自然值。”
    “为何？”
    “侯爵可食邑，可世袭，可荫及子孙，一纸封爵，足以改换门庭。”
    谢昭再次点头，“兵部大人说得也对。”说完，她又将目光移向礼部。
    礼部尚书眼皮莫名跳了一下。他总觉得，这个年轻人看似是在问自己，实际上却是在给整个朝堂下套。
    可皇帝没有阻止，他也只能硬着头皮答，“谢公子，请。”
    谢昭缓缓开口，“若有商贾捐粮百万石，救百姓于水火，陛下御笔亲书一块匾额，赐其门庭。”
    “这块匾，可值钱？”
    礼部尚书沉默了。满朝文武也跟着沉默了。值吗？当然值。御赐二字，便是天下最大的招牌。
    有了这块牌匾，莫说生意兴隆，便是地方官府见了，也要高看三分。
    沉默许久，礼部尚书终究还是缓缓点头，“值。”
    谢昭笑意愈深。她没有继续追问，而是缓缓向前走了一步，站在丹陛正中。
    晨光透过高高的殿门照进来，恰好落在她青色衣袍上，将那张清瘦苍白的脸映得愈发沉静。
    “诸位方才都说，进士值，爵位值，御匾也值。臣斗胆再问一句，这些东西，本身值钱吗？”
    一句话，把所有人都问住了。值吗？一张圣旨，不过是一张纸。一块牌匾匾，不过是一块木。一顶乌纱，不过是一身衣。
    真正值钱的，从来不是这些东西。而是……
    想到这里，户部尚书眼神忽然一震。他像是忽然抓住了什么。
    谢昭却已经轻轻笑了，“若没有陛下一句话，进士，不过是一张榜文。侯爵，不过是几个字。御匾，不过是一块木头。”
    “真正赋予它们价值的。”她缓缓转身，朝龙椅深深一礼，“从来不是东西本身，而是皇恩。”

 第35章 一个爵位，值多少银子？

    金銮殿内，静得落针可闻。
    谢昭最后那一句“皇恩本就有价”，像一块巨石投入湖面，直到此刻，余波仍在每个人心里翻涌。
    齐德元站在文臣之首，握着朝笏的手隐隐发白。
    他终于明白，自己为何会觉得不安。因为谢珩今日根本不是来辩经的，她不是来证明自己有理。而是在一步一步，把所有人都带进她早就布好的局。
    从国库空虚，到开源节流；从天下万物皆可定价，到皇恩最值钱；再到方才那三个问题……每一步，都环环相扣。
    等所有人回过神时，他们早已顺着谢珩的话，走到了今日这一步。
    龙椅之上，萧执缓缓靠在椅背上，目光落在谢昭身上，久久没有移开。
    他忽然觉得，这个年轻人有一种很奇怪的本事。她从不急着告诉别人答案。她只是不断发问，可每问一句，都会让别人离她的答案更近一步。
    直到最后，答案已经摆在眼前。众人才发现，自己竟然是一步一步，亲自走进去的。
    想到这里，萧执忽然笑了，“谢珩。”
    “臣在。”
    “方才你说，皇恩本就有价。朕认。”
    一句“朕认”，顿时让满朝文武脸色齐齐一变。皇帝认了！
    齐德元嘴唇动了动，最终还是没有说话。他发现，自己已经不知道该反驳什么了。
    萧执却没有理会众人的神情，而是继续说道，“可朕还有一事不明。既然皇恩有价，如何让它变成国库里的银子？”
    谢昭眼底掠过一丝笑意。她知道，真正的献策，现在才开始。
    可她依旧没有急着回答，而是轻轻拱手，“臣斗胆，也想请陛下回答臣一个问题。”
    萧执眉梢微扬，“讲。”
    谢昭缓缓抬起头，望向龙椅，“若今日，有人愿献朝廷百万两白银，以解边军之急。陛下，会赏他什么？”
    金銮殿内，众臣纷纷思索起来。
    兵部尚书最先开口，“自然重赏！”
    户部尚书连连点头，“若真有人愿捐百万两，朝廷自不会吝惜封赏。”
    谢昭轻轻点头，“赏银？”
    户部尚书摇头苦笑，“他都能拿出百万两，又岂会在意几千几万两赏银？”
    “赏田？”
    工部尚书皱起眉，“良田乃国本，岂能轻赐？”
    “赏宅？”
    礼部侍郎缓缓摇头，“亦不足以彰其功。”
    谢昭静静听着，直到所有人都说完，她才缓缓抬起头，望向龙椅。
    “陛下，诸位大人方才说了许多，可没有一种赏赐，配得上百万两白银。”
    这句话一出口，满朝文武再次沉默。因为她说的是事实，银子，人家不缺。田地，人家可以买。宅院，更是不值一提。那还能赏什么？
    萧执眯起眼睛，忽然意识到了什么，“谢珩。你的意思是……”
    谢昭没有接话，她只是轻轻笑了笑，缓缓说道：“臣再问最后一句。若一个人，有富可敌国之财，却终究只是一介白身，他这一生，最想得到的东西，是什么？”
    金銮内，再一次陷入死一般的安静。
    这一刻，不少人心里，都隐隐浮现出了同一个答案。却没有一个人，敢说出口。
    只有萧执望着谢昭，眸光越来越亮，他终于缓缓吐出两个字，“爵位？”
    谢昭闻言，缓缓俯身，深深一礼。唇角那抹温润的笑意，也终于慢慢扬了起来，“陛下。圣明。”
    轰——
    “爵位”二字出口，整个金銮殿仿佛被人迎面砸下一记惊雷。
    方才还能勉强维持秩序的朝堂，瞬间乱作一团。
    “不可！”
    “绝不可！”
    “荒唐至极！”
    齐德元几乎是扑出来的，朝笏重重磕在金砖上，“咚”的一声闷响，在大殿中格外刺耳。
    老臣胸口剧烈起伏，连胡须都在发抖，“陛下！爵位乃国之重器，岂可售卖？”
    “今日若开此先例，明日天下商贾皆可买官卖爵，我大梁礼法何在？纲常何在？朝廷威严何在！”
    这一番话掷地有声，殿内不少老臣纷纷出列附和。
    “臣附议！”
    “爵位岂可沾铜臭！”
    “祖宗之法，不可轻废！”
    一时间，金銮殿内又是一阵人声鼎沸。
    兵部尚书皱着眉，没有说话。户部尚书则神色复杂，眼底明显有几分挣扎。他比任何人都清楚，如今的大梁确实缺钱。
    可卖爵……这三个字，终究太过惊世骇俗。
    所有人的目光，不约而同落到谢昭身上。然而，让众人意外的是，谢昭竟没有急着争辩。
    她只是静静站在那里，任由满朝文武吵得不可开交。直到声音渐渐小了下去，她才轻轻拱手，朝齐德元行了一礼。
    “齐大人，臣想请教一句。”
    齐德元冷笑，“你还有何狡辩？”
    谢昭神色依旧平和，“敢问齐大人，历朝历代，可曾有人因军功封爵？”
    “自然有。”
    “可曾有人因救驾封爵？”
    “有。”
    “可曾有人因赈灾有功，蒙恩晋爵？”
    齐德元眉头微皱，“也有。”
    谢昭轻轻点头，又问道：“既然如此，爵位是否本就是一种奖赏？”
    “自然。”
    “那臣再问。”谢昭抬起头，声音依旧温润，却像一把细细磨开的刀。
    “若有人捐百万两军饷，使十万边军免于冻饿，使北境百姓免于兵灾，使国库得以喘息。他有没有功？”
    金銮殿内，顿时一静。齐德元沉着脸，没有说话。
    谢昭继续问，“百万两银子，救的是边军，护的是江山。这样的功劳，比不上阵斩敌将？”
    兵部尚书神色一动。
    谢昭没有停，“比不上修堤筑坝？”
    工部尚书也沉默下来。
    “比不上赈济流民？”
    户部尚书缓缓低下了头。
    谢昭最后看向齐德元，“齐大人。臣不是在卖爵，臣是在赏功。”
    一句话落下，齐德元脸色骤然一变。他张了张嘴，下意识便想反驳，可话到了嘴边，却发现自己竟不知道该如何开口。
    因为谢昭已经悄无声息，将“卖爵”两个字，换成了“论功行赏”。
    她卖的不是爵位，她卖的是功劳。她收的也不是银子，而是一份足以救国的军资。
    龙椅之上，萧执缓缓眯起眼。这一刻，他终于明白了谢珩真正高明的地方。她从来没有想着去践踏礼法，她只是换了一个角度。
    既然军功可以封爵，那么，救国之功，为何不能封爵？
    想到这里，年轻帝王缓缓敲了敲龙椅扶手，望向谢昭，缓缓问出一句让所有人头皮发麻的话。
    “谢珩。依你之见，这百万两银子……值一个什么爵位？”
    轰！这一刻，满朝文武终于彻底变了脸色。
    他们知道。皇帝，真的动心了。

 第36章 输财论功

    “谢珩。依你之见，这百万两银子，值一个什么爵位？”
    萧执这句话落下，金銮殿内所有声音都像被一只无形的手掐断了。
    满朝文武齐齐望向谢昭。
    有人惊怒，有人狐疑，有人已经忍不住在心里盘算，若这口子真开了，大梁朝堂往后会乱成什么样。
    齐德元更是脸色铁青，手中朝笏几乎要被他攥出裂纹。
    皇帝问了。这代表什么？代表陛下已经动心了。
    若谢珩此时顺势说出一个爵位，只怕今日这疯子真能把“卖爵”二字堂而皇之地摆到金銮殿上来。
    可出乎所有人意料的是，谢昭并没有立刻回答。
    她甚至还摇了摇头，“回陛下，臣以为，不可卖爵。”
    这句话一出，整个金銮殿顿时静了一瞬。齐德元猛地抬头，户部尚书怔住，兵部尚书也微微皱眉。
    满朝文武的表情几乎在同一刻变得古怪起来。
    不可卖爵？不是你绕了这么大一圈，把所有人都带到爵位上来的吗？
    谢昭却像没看见众人的神色，只是平静地站在殿中，青衫狐裘，眉眼温和。若不是方才那些惊世骇俗的话都从她嘴里说出来，任谁看了都要夸一句好一个清贵读书人。
    齐德元终于忍不住冷笑一声，“谢珩，你到底想说什么？方才引着陛下说爵位的是你，如今说不可卖爵的也是你。你莫不是以为，朝堂诸公都由着你戏耍？”
    谢昭朝他一礼，神色十分诚恳，“齐大人误会了。”
    她抬起头，声音清晰地传遍大殿，“卖爵，乃乱国之举。若天下人只要有银便可买爵，那确实会坏礼法、乱纲常、伤朝廷威严。”
    齐德元一愣。他没想到谢珩竟会顺着自己的话说。
    殿中几名礼部官员也面面相觑，一时竟不知该不该继续骂。
    谢昭没有停，继续道：“所以臣从来不敢请陛下卖爵。”她微微一顿，“臣请陛下，开输财论功之例。”
    输财论功。
    四个字落下，不像方才“爵位”那般石破天惊，却像一根极细的针，精准扎进了朝堂最深处。
    户部尚书下意识抬头。兵部尚书也看了过来。
    齐德元脸色却沉得更厉害，“换个名字罢了！”
    他厉声道：“说到底，还不是商贾输银，朝廷给爵？谢珩，你休要玩弄字眼！”
    谢昭点头，竟然没有否认，“齐大人说得对，若没有规矩，输财论功便会变成买官鬻爵。”
    齐德元一口气又卡住了。他忽然发现，自己今日每一次反驳，都像拳头打进棉花里。
    谢珩从不硬顶。她承认，她甚至比你还先把最坏的后果说出来。
    可她每承认一次，便像在告诉所有人，她早已想过。
    果然，谢昭下一句便接了上来，“所以，输财论功，必须有铁律。”
    萧执眸光微动，“说。”
    谢昭拱手道：“第一，非国难不开。”
    “此例不可为常例，不可为财用小缺而开，更不可为宫室、宴享、赏赐而开。只有边关危急、灾荒遍地、国库无银、社稷受损之时，方可由陛下亲裁，临时开例。”
    殿内不少人神色微变。这一条落下，原本最激烈的礼部官员都暂时闭了嘴。
    非国难不开，这便堵住了“朝廷日日卖爵”的后患。
    谢昭继续道：“第二，非军资不用。”
    “所输银钱，不入内库，不入地方，不经杂项，不得挪作他用。此银只入户部专册，由兵部会同大理寺、御史台共同核验，专用于北境粮饷、棉衣、军械。”
    兵部尚书眼睛明显亮了一下。专用于北境，这句话太要命了。
    若真有银子直接落到边军粮饷上，那他今日便不必再与户部吵得口干舌燥。
    户部尚书也缓缓点了点头。有专册，有核验，有用途，便不是任人胡来的烂账。
    齐德元脸色依旧难看，却一时没有打断。
    谢昭抬起第三根手指，“第三，非巨功不议。”
    “十两百两，不可论功。千两万两，也不可轻赏。若要入此例，起数须足以解朝廷之急，救边军之困。”
    她顿了顿，目光缓缓扫过满朝，“百万两以下，不议爵。”
    轰！这一句话，比前面几条更狠。
    不少朝臣脸色都变了。百万两以下不议爵，这不是给普通富户开的门，这是给真正能救急的人开的门。
    能拿出百万两白银的人，整个京城又有几个？
    齐德元嘴唇动了动，刚想说话，龙椅上的萧执却忽然开口，“还不够。”
    谢昭眼底飞快掠过一丝笑意。来了，她等的就是这句。
    这制度若全由她来说，便是谢珩毒策。可若由皇帝亲自补足，那便是圣意裁定。
    满朝文武也齐齐看向萧执。
    年轻帝王缓缓坐直身子，声音低沉而清晰，“朕再加两条。第一，输财所得之爵，不得世袭。”
    此言一出，满殿皆静。不得世袭，这便等于削掉了爵位最让世家忌惮的根。
    一个富商便是得了爵，也只是自己一身荣耀，不能变成世代传承的门阀。
    萧执继续道：“第二，不得掌兵，不得预政，不得入中枢。”
    这句话落下，齐德元脸色微微一变。不少文臣也怔住了。
    不得掌兵，不得预政，不得入中枢。也就是说，这种爵位给的是名，不是权。给的是脸面，不是朝政。
    既不会让商贾插手兵权，也不会让富户挤进六部，更不会让他们染指中枢。
    这一刻，连原本最反对的几名老臣，都下意识沉默了。
    他们发现，若按这几条来，谢珩提出的东西，似乎并不像他们想象中那样会立刻冲垮朝堂。
    谢昭等萧执说完，立刻俯身一礼，“陛下圣明。”
    齐德元看见她这副顺势而为的模样，胸口又是一堵。他终于看明白了，谢珩不是没想到这些限制，她是故意留给皇帝说。
    谢昭让陛下亲自把最关键的两条锁扣扣上。如此一来，谁再反对，便不是在反对谢珩，而是在反对陛下亲口定下的规矩。
    好深的心思！好毒的手段！
    谢昭却像完全没察觉齐德元杀人的目光，只继续道：“陛下所言，正合臣意。”
    她抬起头，声音温和却稳，“臣还想再补最后一条。”
    萧执看着她，“说。”
    谢昭道：“输财封爵，一人一生只许一次。”
    这句话一出，户部尚书都愣了一下。齐德元也皱起眉。
    谢昭缓缓解释：“若不设限制，商贾可以一次又一次输财邀赏，久而久之，便会生出攀比之风，也会令爵位轻贱。”
    “所以臣以为，每人一生，只许一次。且所封爵位，不可转卖，不可传承，不可抵债，不可为子孙换官。”
    “此爵只为表彰其于国难之时输财救国之功，不作旁用。”

 第37章 臣，请陛下暂缓下旨

    殿内重新安静下来。所有人都开始真正思考这件事是否可行。
    非国难不开，非军资不用，非巨功不议。不得世袭，不得掌兵，不得预政，不得入中枢。一人一生只许一次。
    这些规矩一条一条扣下来，原本听起来荒唐至极的“卖爵”，竟被硬生生锁成了一道有边界、有用途、有门槛的国难应急之策。
    兵部尚书终于忍不住出列，沉声道：“陛下，若能有百万两军资入账，北境棉衣与粮饷之急，确可缓解。”
    户部尚书也缓缓拱手，“若专册专用，由三司共核，此策虽险，却并非不可一试。”
    齐德元猛地看向二人，“你们——”
    可他话还没说完，萧执便淡淡开口，“齐卿。”
    齐德元胸口一震，连忙低头。
    萧执的目光从他身上掠过，又看向满朝文武，“诸卿还有更好的办法吗？”
    金銮殿内，静得令人心慌。没有，没人有。若有，他们方才便不会吵了整整一个时辰。
    萧执缓缓站起身，玄色龙袍垂落，殿内所有人都下意识低下了头。
    年轻帝王的声音不高，却字字压在金砖之上，“既无更好之策，便试。”
    齐德元脸色骤然惨白。萧执却已经看向老太监，“拟旨。”
    两个字落下。整座金銮殿彻底安静了。
    谢昭站在殿中，垂眸行礼，唇角却极轻地弯了一下。
    她知道。从今日起，大梁的皇恩，终于有了第一张价目表。
    “拟旨——”
    老太监刚刚躬身应命，正准备退下，一道温润的声音却忽然在金銮殿内响起。
    “陛下。臣，还有一言。”这一句话，像一粒石子投入湖面。
    老太监脚步顿住，满朝文武同时抬头。就连萧执，也微微挑起了眉，“谢珩。你还有何话说？”
    谢昭缓缓出列，整理衣袖，郑重跪了下去，“臣，请陛下暂缓下旨。”
    轰——
    金銮殿内，所有人都愣住了。
    齐德元瞪大眼睛，几乎怀疑自己听错了。方才把“输财论功”一步一步推到今日的是谢珩。
    如今皇帝终于点头，她却自己站出来，请求暂缓？这小子到底在想什么？
    萧执没有急着说话，他只是静静望着殿下那个年轻贡士。
    经过方才数轮交锋，他已经知道，谢珩绝不会无的放矢。既然她拦旨，那便说明，还有后手。
    “讲。”
    谢昭缓缓抬头，神色依旧平静，“臣并非反悔。臣只是忽然想到，此策真正危险的，并非商贾。”
    一句话落下，殿内众臣皆是一怔。不是商贾？那还能是谁？
    谢昭目光缓缓扫过两班文武，最后停留在御史台与六部官员身上。
    “臣以为，真正危险的，是官。”
    最后两个字落下，不少官员脸色当即一变。
    齐德元皱眉，“此话何意？”
    谢昭没有回答，而是转身看向户部尚书，“敢问尚书大人。若朝廷今日开输财论功，一个富商捐了百万两，是谁收银？”
    户部尚书一愣，“自然是户部。”
    “谁验银？”
    “户部官员。”
    “谁登记？”
    “户部。”
    “谁上报？”
    “还是户部。”
    谢昭轻轻点头，“那么臣再请教，若有人少报十万两，多报二十万两，若有人借他人之名输财，若有人假借国难，侵吞军资，若有人与官员内外勾连，共分赏爵。又该如何？”
    一句接着一句，没有一句大声，却让户部尚书额头渐渐渗出冷汗。因为谢昭说的每一种可能，都真的会发生。
    朝堂之上，所有人的神情终于变了。他们这才意识到，谢珩想的，从来不是如何把钱收进来，而是收进来之后，如何不乱。
    龙椅之上，萧执缓缓坐直身体。年轻帝王眼底的欣赏越来越浓。
    他发现，谢珩的每一条计策，都不是临时起意。她总会在别人还沉浸于第一层的时候，已经开始思考第三层。
    这不是献策，这是设计一套可以运行的国策。
    谢昭再次拱手，“臣请陛下，再立三条铁律。”
    “第一，凡输财论功者，银钱来源必须查验。来路不明，不受。”
    “第二，凡输财论功者，户部收银，大理寺核验，御史台监察，三方共署，不得一衙独断。”
    说到这里，她缓缓侧身，看向一直没有开口的裴砚，“裴大人。若由大理寺查验，可敢担此责？”
    整个金銮殿，目光瞬间汇聚到裴砚身上。年轻的大理寺少卿缓缓出列，衣袍一丝不乱。
    他抬眸望向谢昭，又望向龙椅，沉默片刻，终于拱手，“臣，敢。”
    只有一个字，却像重锤一般，落在金銮殿中。
    谢昭眼底掠过一丝极淡的笑意。裴砚，终于正式入局了。
    她缓缓竖起第三根手指，“第三，凡输财论功者，自收银之日起，账目公开，张榜天下。”
    “百姓可看，御史可查，若有虚报、冒领、侵吞军资、官商勾结者——”
    她声音忽然沉了下来，“一经查实，主犯、从犯，夷三族。”
    “夷三族。”最后三个字落下，金銮殿内久久无人开口。
    方才还激烈争论的众臣，此刻竟像被人齐齐按住了喉咙。
    他们发现，谢珩比他们想得更狠。她不是给商人开路，她是在给所有想借这条路牟利的人——断路。
    户部尚书第一个回过神来，他望着谢昭，忍不住苦笑一声，“谢公子。老夫原以为，你今日是替商人说话。如今看来，你防商人，比老夫还狠。”
    谢昭轻轻摇头，“臣防的，从来不是商人。臣防的是人心。”

 第38章 御书房还有几本账

    “臣防的，从来不是商人。臣防的是人心。”谢昭这一句话落下，金銮殿里静了很久。
    静到殿外的风卷过檐角，吹落一点积雪，众人都听得清清楚楚。
    方才还在争论的人，此刻像是忽然被按住了喉咙。有人脸色难看，有人若有所思，也有人低着头，不敢再与那个青衫贡士对视。
    因为这话太狠，也太准。
    商人逐利不可怕，可怕的是官员借国策敛财；制度有漏洞不可怕，可怕的是所有人明知道有漏洞，却只想着自己能不能从里面捞一把。
    谢昭今日不是在替商贾开门。她是在给所有想伸手的人脖子上，先架了一把刀。
    户部尚书摇了摇头，半是佩服，半是无奈地看着谢昭，“你这法子，乍一听荒唐，细一想又处处设限。老夫原以为你是替商人说话，如今看来，你防商人倒是其次，防官员才是真。”
    谢昭神色温和，“尚书大人言重了，臣只是觉得，银子入了国库，才叫国财。若半路进了谁的袖子，那便叫赃银。”
    户部尚书被她这句话噎得一怔，随后竟笑了，“好一个赃银。”
    他抬手拍了拍自己的朝笏，像是拍了拍一本无形的账册，“老夫算了一辈子账，今日反倒让你一个贡士教会了。”
    谢昭连忙拱手，“臣不敢。”
    户部尚书瞥她一眼，忽然道：“以后少来户部。”
    谢昭一愣。满朝文武也怔住。
    户部尚书一本正经道：“你若来了，老夫怕自己这个尚书做不稳。”
    金銮殿里先是一静，随后不知是谁没忍住，低低笑了一声。
    这一声像是破开了方才压得人喘不过气的沉闷。连几位刚刚还黑着脸的老臣，嘴角都忍不住抽了一下。
    谢昭眨了眨眼，十分诚恳道：“尚书大人放心，臣暂时还没想去户部抢饭碗。”
    户部尚书：“……”他忽然觉得自己放心早了。
    兵部尚书却没有笑。这位在朝堂上向来嗓门极大的老将，此刻竟难得沉默。
    他缓缓走出班列，站到谢昭面前。所有人的目光都跟着移了过去。
    兵部尚书没有拱文臣礼。他抬手，行了一个极郑重的武将礼。
    殿内顿时安静下来。谢昭也微微一怔。
    兵部尚书沉声道：“老夫镇守北境二十年，见过边关雪夜里冻死的士卒，也见过断粮之后仍旧死守城门的兵。”
    “朝堂上说军费，听着不过是银子。可到了边关，那就是一碗热粥，一件棉衣，一支箭，一条命。”
    他说到这里，声音低了几分，“若此策能成，北境将士得粮得甲，老夫替他们记你一功。”
    谢昭收起笑意，郑重还礼，“臣不敢受。”
    兵部尚书看着她，“你受得起。”
    这一句话落下，谢昭没有再推辞。她知道，这不是客套，这是一个老将，替边关受苦的人说的一句真话。
    金銮殿内的气氛，也因这句话微微沉了下来。
    众人忽然明白，今日他们争的，从来不是一句礼法，也不是一个爵位。是边关能不能撑过这个冬天。
    裴砚在一旁静静看着。直到兵部尚书退回班列，他才缓步出列。
    “大理寺愿领核验之责。”裴砚声音不高，却很稳。
    “凡输财论功者，银钱来路、账册真伪、官员经手，一应详查。若有虚报、冒领、侵吞军资、官商勾结，大理寺会查到底。”
    他说得平静，可整个金銮殿里，没有人觉得这只是场面话。裴砚这个人，平日里话不多，可他只要说查，便一定会查到最后。
    谢昭望着他，眼底掠过一丝极淡的笑意。裴砚入局了，很好。
    她需要的不是一个只会听她出主意的人，而是一个真能替这套制度拿刀的人。
    萧执也看向裴砚，淡声道：“准。”
    一个字，大理寺正式入局。接下来，所有人的目光都落到了齐德元身上。
    这个今日从头骂到尾的老言官，此刻却一直没有说话。
    齐德元站在文臣之首，手里握着朝笏，背脊依旧挺直。只是他的脸色，已经不似最初那般怒不可遏。
    他像是在想什么，也像是在与自己较劲。金銮殿安静下来，没有人催他。
    过了许久，齐德元终于缓缓抬头，看向殿中的谢昭，“谢珩。”
    “臣在。”
    齐德元沉声道：“老夫依旧不喜欢你。”
    谢昭笑了笑，“臣看出来了。”殿内又有人险些笑出声。
    齐德元瞪她一眼，“你少嬉皮笑脸。”
    谢昭立刻低眉顺眼，“臣遵命。”
    齐德元看她这副样子，胸口又堵了一下。
    这小子最可恶的地方，不是毒，不是狠，而是她明明把人气得半死，却还能摆出一副温良恭俭的模样。
    他深吸一口气，压下那点莫名其妙的火气，继续说道：“你今日之策，离经叛道，满是铜臭。若在太平盛世，老夫第一个参你。”
    谢昭点头，“齐大人所言极是。”
    齐德元：“……”他忽然不想说了。
    可满朝都看着，皇帝也看着，他终究还是硬着头皮把话说完。
    “只是如今的大梁，不是太平盛世。”这句话出口，殿内所有笑意都淡了下去。
    齐德元望向龙椅上的萧执，又望向满朝文武，最后目光重新落回谢昭身上。
    “边关缺粮，国库无银，流民遍野。若此时还只抱着祖宗旧法不放，却拿不出半点救急之策，那便不是守礼。是误国。”
    这两个字从齐德元嘴里说出来，分量极重。不少御史台官员当场变了脸色。
    他们跟随齐德元多年，从未见过这位老大人如此评价自己一贯坚持的东西。
    齐德元闭了闭眼，再睁开时，像是终于认下了什么，“老夫仍不喜你。但今日，老夫无话可驳。”
    金銮殿内，静得仿佛连风都停了。
    齐德元这句话，比户部尚书的苦笑、兵部尚书的军礼、裴砚的附议，都更让人震动。
    这位老言官一辈子靠的就是一张嘴。可今日，他亲口说，无话可驳。
    谢昭敛了神色，郑重向他一礼，“谢大人成全。”
    齐德元哼了一声，“老夫不是成全你。老夫是成全大梁。”
    谢昭抬起头，笑得十分真诚，“那臣替大梁谢您。”
    齐德元被她这话堵得胡子一翘，“油嘴滑舌。”
    谢昭立刻低头，“臣改。”
    齐德元：“……”他觉得自己若再与这小子说下去，迟早得被气得少活十年。
    可偏偏，他转身退回班列时，嘴角竟不受控制地极轻扬了一下。
    小狐狸，奸滑得很。但也不是不能用。
    龙椅之上，萧执将这一幕尽收眼底。今日这场朝会，比他预想中更有意思。
    谢珩没有只赢下一个国策。她还让齐德元这样的人，第一次承认自己无话可驳。这比单纯压服满朝更难。
    萧执缓缓站起身，玄色龙袍垂落，殿内所有人都下意识低头。
    年轻帝王目光扫过满朝文武，声音沉稳而清晰，“输财论功之策，交中书省拟制章程。户部、兵部、大理寺、御史台，各列可行细则。”
    “明日早朝，再议。”
    老太监躬身，“奴才遵旨。”
    萧执顿了一下，目光落到谢昭身上。所有人都以为他要退朝。可下一刻，年轻帝王忽然淡声道：“谢珩。”
    谢昭上前半步，“臣在。”
    萧执看着她，语气平静得像是在说一件寻常小事，“御书房还有几本账。你替朕看看。”

 第39章 试心

    这一句话落下，金銮殿里刚刚松下去的那口气，又齐齐提了上来。
    御书房？看账？谁都听得懂。账是假。留人才是真。
    满朝文武同时看向谢昭。齐德元刚走回班列，听见这话，脚步都顿了一下。
    户部尚书则神色复杂地看了谢昭一眼。完了，这小子真要去看皇帝的账了。
    兵部尚书却微微挑眉，像是觉得有趣。裴砚站在人群后方，眼底掠过一丝很浅的笑意。
    谢昭也愣了一瞬，随即拱手行礼，“臣遵旨。”
    萧执微微颔首，这才抬手。
    老太监立刻高声道：“退朝——”
    文武百官依次退出金銮殿。只是今日，没有一个人心里平静。
    众人走下长阶时，仍忍不住低声议论。
    “陛下竟留谢珩去御书房看账。”
    “看什么账？分明是另有话说。”
    “这谢珩，怕是真要起来了。”
    齐德元走在前头，听见身后低语，冷哼一声。
    裴砚恰好走到他身侧。齐德元忽然停步，看他一眼，“裴少卿。”
    裴砚拱手，“齐大人。”
    齐德元压低声音，没好气道：“往后离那小狐狸远些。”
    裴砚抬眸，望了一眼金銮殿内尚未离去的青衫身影。片刻后，他淡淡道：“晚了。”
    齐德元：“……”他深吸一口气。果然，这朝堂上就没几个省心的。
    而金銮殿内，谢昭站在丹陛之下，望着萧执转身走向后殿的背影，轻轻垂下眼。
    她知道，今日朝堂上的局，结束了。而真正属于她和帝王的第一场棋，才刚刚开始。
    金銮殿外，风雪已经停了。长阶之上，百官渐渐散去，可今日这场朝会留下的余震，却远远没有散。
    谢昭跟在萧执身后，一路穿过朱红宫门与长长回廊。
    宫墙高耸，积雪覆在琉璃瓦上，被晨光照出一层淡淡金色。宫人远远退开，连脚步声都放得极轻，仿佛生怕惊扰了什么。
    这是谢昭第一次真正走进御书房。与金銮殿的庄严不同，御书房里更安静，也更压人。
    紫檀书案上堆着奏折，墙边燃着银炭，淡淡龙涎香混着雪后寒气，让人莫名清醒。
    萧执没有立刻坐下。他站在窗前，背对着谢昭，望着外头白茫茫的宫墙。
    谢昭也不急，她垂手立在下方，规矩得像个再寻常不过的贡士。
    若不是刚才满朝文武才被她气得心梗，任谁看了，都要以为这是个温良恭谨的清贵读书人。
    良久，萧执终于开口，“这里没有旁人。”
    谢昭眼睫微垂，帝王说没有旁人时，最好一个字都别信。
    萧执转过身，目光落在她身上，语气比方才朝堂上缓和许多，“把你在金銮殿上不敢说的话，说出来。”
    谢昭心里轻轻笑了一声。不敢说？她今日在金銮殿上，连皇恩有价都说了，再说下去，怕是齐德元要当场撞柱。
    可她面上依旧恭顺，拱手道：“陛下，臣方才所言，句句发自肺腑。”
    萧执看了她一眼，“少来。”
    谢昭：“……”
    年轻帝王走回御案前坐下，指尖轻轻点了点桌面，“谢珩，朕不是齐德元。你那些绕来绕去的问法，用来对付朝臣可以。”
    “用来糊弄朕，不够。”
    御书房内一时安静。谢昭抬眼，看见萧执正看着自己。
    那不是朝堂上帝王俯视群臣的眼神，而是一种真正审视人的目光。冷静，锋利，带着试探，也带着一点藏得很深的兴趣。
    谢昭知道，这一关躲不过。她可以在金銮殿上把满朝文武带进自己的逻辑，却不能在御书房继续把皇帝当听众。
    这里不是朝堂，这是帝王心口最近的地方。沉默片刻，谢昭笑了笑，“陛下想听什么？”
    萧执淡声道：“朕想知道，你为何会这些。”
    这话问得很轻，可分量极重。
    一个二十出头的贡士，能在殿试上提出重建流民秩序，又能在朝堂上设计输财论功，还能把满朝文武的反驳提前堵死。
    这已经不是聪明二字能解释。萧执自然会疑。
    谢昭垂眸，语气却很坦然，“因为臣怕穷。”
    萧执眉梢微动，“怕穷？”
    “是。”谢昭抬起头，“穷久了，人就什么都会了。”
    萧执看着她，没有说话。
    谢昭继续道：“臣从前也以为，读书人只要文章写得好，来日高中，便可光耀门楣。可后来臣才明白，世上很多事，不是靠文章能解决的。”
    “人没有银子，便没有退路。家没有银子，便保不住体面。国没有银子，便连仁义礼法都只能挂在嘴上，落不到实处。”
    她说得平静，甚至听不出半点怨气。可越是如此，越像一把薄刀，轻轻割开了某些东西。
    萧执眯了眯眼，“安平侯府很穷？”
    谢昭笑了一下，“侯府不穷。”她停了片刻，声音轻了些，“是臣穷。”
    萧执看向她。
    谢昭缓缓道：“侯府的钱，是侯府的钱。府里的铺子、田庄、库房、账册，看着都姓谢，可有时候，姓谢的人也未必摸得到。”
    这话说得含蓄，可萧执听懂了。安平侯府内宅不宁，这些日子京中已经有些风声。
    继室柳氏，惊马案，谢珩重伤，这些事若单独看，不过是侯府内宅争斗。可若放在谢珩今日的锋芒之下，便显得不那么简单。
    萧执缓缓问：“所以，你从一开始就想要银子？”
    谢昭点头，“臣想要银子。”
    她承认得太快，反倒让萧执一怔。
    谢昭继续道：“臣也想要权。”
    御书房里，老太监眼皮狠狠一跳。这话，在皇帝面前说出来，几乎算得上大胆。
    萧执却没有怒，他只是看着谢昭，“为何？”
    谢昭平静道：“因为银子能买活路，权能守住活路。”
    她顿了顿，继续道：“臣在惊马之后想明白一件事，人若只想干干净净活着，并没有那么容易。有人想让臣死，臣若连是谁都不知道，便只能先让自己变得有用。”
    “有用的人，死起来总会麻烦一些。”
    萧执眼底神色微微一沉。这是谢珩第一次主动提到惊马，她没有喊冤，没有哭诉，更没有借机请自己替她做主。
    谢珩只是把那件事说成了一个结果，有人要她死。所以她要变得有用。

 第40章 站得越高，死得越快

    萧执忽然觉得，眼前这个谢珩比他想象中更清醒，清醒得甚至有些冷。
    他问：“你怀疑谁？”
    谢昭摇头,“臣不知。”
    “不知？”
    “正因不知，所以臣不能停。”谢昭抬眼望向皇帝，“若臣知道是谁，反倒好办。可臣不知道，臣只知道，他们敢在殿试前动手，便说明他们不怕侯府，也不怕谢家。”
    “既然如此，臣只能往上走。走到他们再想动手时，先要想一想，杀臣的代价，他们付不付得起。”
    御书房里静了下来。萧执看着谢昭，忽然笑了，“所以，你今日献策，不是为了忠君报国。”
    谢昭十分诚实，“不是。”
    旁边的老太监已经快把头埋进地里了。这谢公子是真不怕死啊。别人到了御前，恨不得把“忠君爱国”四个字刻在脸上。
    她倒好。皇帝问是不是忠君报国，她答不是。
    萧执倒像是听见了什么有趣的话，“那是为了什么？”
    谢昭认真想了想，“为了自保。”她又补了一句，“顺便救国。”
    萧执：“……”
    御书房里安静了一瞬。随即，年轻帝王竟低低笑出了声，是真的被她气笑了。
    “顺便救国？”
    谢昭神情无辜，“陛下，大梁若亡，臣也活不了。”
    她说得极其坦然，“覆巢之下，安有完卵。臣想活，自然希望大梁也活。若大梁强盛，臣才有地方升官发财。若大梁乱了，臣这点小聪明，迟早被乱兵一刀砍了。”
    萧执笑意渐渐收起。他看着谢昭，忽然道：“谢珩，你倒不像个忠臣。”
    谢昭拱手，“臣不敢自称忠臣。”
    “那你像什么？”
    谢昭抬头，眉眼温和，语气却十分认真，“像有用之臣。”
    萧执目光微顿。这四个字，比任何表忠心的话都更真实。他不缺满口忠义的人，大梁朝堂上，这样的人太多了。
    齐德元忠，礼部忠，许多老臣都忠。可忠心不能变出银子，忠心不能让边军吃饱，忠心也不能把流民从雪地里拉起来。
    他缺的，恰恰就是有用的人。
    萧执缓缓道：“若有一日，别人给你更多好处，让你背弃朕呢？”
    谢昭几乎没有犹豫，“臣不会。”
    “为何？”
    “因为臣会算账。”
    萧执眉梢一挑。谢昭一本正经道：“替旁人做事，撑死得一时富贵。替陛下做事，臣有的是机会升官发财。”
    老太监已经麻木了。他甚至觉得，自己今日听到什么都不奇怪了。
    萧执却慢慢笑了，“你倒是敢说。”
    谢昭低头，“臣不敢欺君。”
    萧执望着她，眸色渐深。许久之后，他才道：“朕可以给你官。”
    谢昭却立刻摇头，“还请陛下收回成命。至少现在不行。”
    萧执一顿，“为何？”
    谢昭道：“臣现在根基太浅，骤然授官，众人只会以为臣是陛下手中一把刀。”
    萧执淡声道：“你不是吗？”
    谢昭笑了笑，“臣可以是刀。但不能让所有人都知道臣是刀。”
    这句话一出，萧执眼底终于浮出一丝真正的赞许。
    谢昭继续道：“臣如今只是贡士，明面上无官无职，反而方便。若陛下此时重用，臣站得越高，死得越快。”
    她停顿了一下，又补了一句，“而且，臣还没有放榜。”
    萧执失笑，“你倒还记得自己是贡士。”
    “臣一直记得。”谢昭诚恳道：“臣还等着名次好些，将来俸禄高些。”
    萧执：“……”很好。绕了半天，又绕回银子。
    他忽然有些理解，为什么齐德元会被她气成那样。这个人最可气的地方，就是她永远能把最严肃的事，说得像在算菜钱。偏偏你又不能说她错。
    萧执沉默片刻，终于开口，“放榜之前，朕不会授你官。”
    谢昭拱手，“陛下英明。”
    “但朕可以给你一个差事。”萧执看着她，声音平静，“输财论功的章程，三日之后，朕要一份细案。”
    谢昭心里微微一动。这不是官，却胜似官。谁来写细案，谁就能定规则。而规则一旦定下，后面所有人都得按这套东西走。
    萧执这是在给她权，却不给她名。既不会打破科举流程，也不会让她立刻成为满朝靶子。果然是帝王。
    谢昭俯身行礼，“谢陛下，臣领命。”
    萧执淡声道：“别急着谢。这份细案若写得不好，朝堂上，齐德元会第一个撕了你。”
    谢昭微微一笑，“臣会写到他撕不动。”
    萧执忍不住又笑了一声，“谢珩。朕记住你今日的话了。”
    谢昭垂眸，“敢问陛下，是臣哪一句？”
    萧执缓缓道：“你说，你是有用之臣。”
    御书房里安静下来。年轻帝王坐在御案之后，目光沉静地看着她，“那便证明给朕看。”
    谢昭郑重一礼，“臣遵旨。”
    窗外阳光穿过云层，落在御书房的地砖上。谢昭起身时，眼底也映进了一线光。
    她知道，从这一刻开始，她还不是官。可她已经真正踏进了朝局，不是以贡士之名，也不是以侯府公子的身份。而是以一个“有用之臣”的身份。
    棋局，终于开了。
    ……
    宫门缓缓闭合，厚重的宫门撞击声在身后久久回荡，像替今日这场朝会画下了句点。
    谢昭站在宫门外，没有立刻离开。她微微侧身，借着宫墙拐角处的铜兽，漫不经心扫了一眼身后的长街。
    两个卖炭的汉子，一个挑着担子的货郎，还有几个散朝后结伴离开的官员。
    除此之外，再无异样。
    谢昭没有动。又过了片刻，那两个卖炭汉子推着炭车拐进另一条街，货郎也吆喝着渐渐走远。
    她这才收回目光，缓缓朝城南走去。没有乘车，也没有走最宽阔的朱雀大街。
    反而故意绕了两条巷子，时快时慢，时而停在路边买两个热腾腾的杂粮饼，时而驻足看一会儿街边耍猴卖艺，像个刚散学的年轻书生。
    直到确定身后没有尾巴，她才真正拐进一条越来越偏僻的小巷。越往里走，街市越安静。

 第41章 归

    高门大户渐渐消失，取而代之的是低矮破旧的院墙。
    屋檐下挂着冻得发硬的腊肉，几个孩子蹲在雪地里堆着雪人，听见脚步声，齐齐抬起头，好奇地望着这个穿着狐裘的年轻公子。
    有人认出了她，小声嘀咕了一句，“这不是今日在城门口听人说的那个谢公子吗？”
    谢昭笑着朝孩子们点了点头，并没有停留。她一路走到巷子最深处，那座破院，终于出现在眼前。
    走到门口，谢昭脚步忽然顿住了。院墙还是那道院墙，可原本塌了一半的缺口，已经被人重新垒了起来。
    虽然砖块颜色深浅不一，一看就是东拼西凑来的，可砌得极稳，缝隙也填得严严实实。
    木门也换了。不再是原来那块摇摇欲坠的破门板，而是重新钉了几块厚木，边角甚至细心地包了一层铁皮。
    最让她意外的是屋顶。原本漏风漏雪的茅草顶，如今重新铺了一遍，屋脊压得整整齐齐，风吹过时，再没有原来那种吱呀作响的声音。
    谢昭站在门口，久久没有说话。她离开时，这里还是一副风一吹就要散架的模样。不过几日工夫，竟像重新活过来了一样。
    她抬起手，轻轻叩了三下门。停了一息，又叩了两下。这是他们约好的暗号。
    院里很快传来轻轻的脚步声。脚步到了门后，却没有立刻开门。过了片刻，里面才传来沈氏压低的声音。
    “是谁？”
    谢昭轻轻笑了，“娘，是我。”
    门“吱呀”一声打开了一条缝。
    沈氏先朝巷子两头飞快望了一眼，确认没有外人，这才一把将谢昭拉进院子，反手把门闩牢牢插好。
    一连串动作熟练得让人心疼。直到门彻底关严，她才终于松了口气。
    第一句话不是问朝堂，也不是问皇帝。而是伸手摸了摸谢昭冰凉的手，“一路走回来冷不冷？”
    谢昭摇摇头。沈氏又仔仔细细打量她，从头看到脚，见她身上没有伤，也没有半点狼狈，眼里的担忧才一点一点散开。
    “饿了吧？锅里一直温着粥，快进屋。”
    谢昭跟着母亲往屋里走，目光却一直落在修好的院墙上，“娘，这院子……”
    沈氏脸上终于露出一点笑意，“昨日来了好多人。也不说自己是谁，到了就开始修院子。”
    “老的扛木头，年轻的爬屋顶，还有几个拿着泥刀补院墙，忙活了一整天。我怎么拦都拦不住。”
    谢昭心里已经有了答案。却还是轻声问了一句，“后来呢？”
    沈氏忍不住笑了，“后来有个姓孙的老爷子，临走前还骂骂咧咧地说了一句。”
    谢昭眼角微微弯起，“他说什么了？”
    沈氏学着那副中气十足的嗓门，“那臭小子，自个儿住得跟鸟窝似的，还嫌老头子砌墙砌得难看，等她回来，要是不满意，让她自己重砌去！”
    谢昭终于笑出了声。除了孙老六，没人能把关心人的话说得这么气人。
    沈氏继续道：“还有个抱着账册的年轻人，一边算木料，一边嘀咕，说这块木头便宜两文，那块砖还能省三文，最后算来算去，倒把自己带来的银子全贴进去了。”
    谢昭眼前几乎立刻浮现出陆停蹲在院子里，一边拨算盘一边心疼银子的模样。
    “还有一个黑脸年轻人。”沈氏回忆道：“从头到尾一句话没说，就抱着刀站在门口，谁从巷子里经过，他都要看上几眼，活像门神。”
    谢昭轻轻低下头。她知道，那是陈七。他们什么都没有说，却替她把这个家，重新修好了。
    屋子还是那间破屋。可这一刻，谢昭却忽然觉得，比她今日站在金銮殿时，更觉得心里踏实。
    因为她知道，原来这世上，不只是她一个人在往前走。还有很多人，在她看不见的地方，默默替她守着身后的家。
    屋里炉火烧得不旺，却一直没有灭。
    小小的铁锅架在炉子上，白粥咕嘟咕嘟冒着热气，旁边摆着两碟咸菜，几个杂粮馒头用布包着，掀开时还带着一点温热。
    沈氏把谢昭按到桌边坐下，转身便去盛粥，“先吃点东西。”
    谢昭刚想说自己不饿，话到嘴边，又咽了回去。
    今日从天不亮入宫，到金銮殿上对线群臣，再到御书房领了差事，她确实一口热饭都没吃上。
    沈氏盛了满满一碗粥，放到她面前，又把咸菜往她手边推了推。
    “慢点吃，别烫着。”
    谢昭低头看着那碗粥。白粥很稀，里面却卧着一个鸡蛋。
    她一愣，抬头看向母亲。
    沈氏假装没看见她的眼神，只低头替她掰馒头，“今日正好买了两个鸡蛋，你哥说他不爱吃，我也不爱吃，留着也是坏了，便给你煮了。”
    里屋传来轮椅轻轻滚动的声音。谢昭转头看去，真正的谢珩坐在轮椅上，从内室慢慢出来。
    屋门关得很严，窗纸也被厚布遮住，只留了炉边一点光，照得他眉眼温润，却也照得人心里发酸。
    现在的他不能随意露面，不能坐在窗边，不能让邻里看见。
    因为如今全京城都知道，谢珩今日站在金銮殿上，刚刚把满朝文武气得七窍生烟。
    而真正的谢珩，只能藏在这间小屋里，连晒一晒冬日的太阳，都要小心翼翼。
    谢昭压下心头那点酸涩，笑着抬了抬碗，“哥，娘说你不爱吃鸡蛋。”
    谢珩一本正经地点头，“嗯，不爱吃。”
    谢昭挑眉，“你从小不是最爱吃蛋黄？”
    谢珩神色不改，“伤了腿以后，口味变了。”
    谢昭看着他。谢珩也看着她。兄妹二人对视片刻，最后谢昭低头笑了。
    她把鸡蛋夹起来，一分为二，一半放进母亲碗里，一半放到谢珩碗里。
    沈氏立刻皱眉，“给你吃的。”
    谢昭低头喝粥，含糊道：“我现在口味也变了，不爱吃整颗。”
    谢珩忍不住笑了一声。
    沈氏看着碗里的半个蛋，眼眶微微一热，又怕被他们看出来，连忙低头夹咸菜。
    屋里一时安静下来。炉火轻轻响着，窗外寒风未停，屋内却像被一碗热粥慢慢熨平了所有寒意。

 第42章 可以往前走，但别总回头

    谢昭吃了半碗粥，才终于觉得自己像重新活了过来。
    谢珩坐在对面，静静看了她一会儿，忽然问：“今日是不是又把齐大人气着了？”
    沈氏一听这话，立刻抬头，“怎么又气人了？”
    谢昭放下碗，神情十分无辜，“没有。”
    谢珩明显不信，“真的？”
    谢昭点头，“真的。今日没有单独气齐大人。”
    沈氏松了口气。谢昭又慢悠悠补了一句：“今日气的是整个金銮殿。”
    沈氏：“……”
    谢珩没忍住，低低笑出了声。
    沈氏抬手轻轻拍了谢昭一下，力道很轻，嗔怪道：“以后少气人。”
    谢昭立刻乖巧点头，“好。”
    谢珩在旁边笑得肩膀都轻轻发颤。
    沈氏看着兄妹二人，原本悬了一整日的心终于一点一点落回了肚子里。
    她不懂朝堂，也不懂国策，更不懂什么输财论功。
    她只知道，昭儿回来了。好好地坐在她面前，能吃粥，能说笑，还能气人。
    这便很好。
    吃过饭后，沈氏收拾碗筷，谢昭起身要帮忙，被她按了回去，“你今日累了一天，坐着。”
    谢昭只好重新坐下。
    谢珩望着她，忽然道：“院子修好了，你看见了？”
    谢昭点头“看见了。”
    谢珩笑了笑，“流民营来的人不少。”
    谢昭没有说话。
    谢珩继续道：“孙师傅嘴上最凶，说你一个读书人，住得比他们流民营还寒碜，简直丢人。”
    谢昭弯了弯唇，“像他说的话。”
    “他骂归骂，屋顶却是他亲自盯着修的。”
    谢珩看向窗外，“他腿脚不好，还非要拄着拐杖在院子里转，一会儿骂这个木头歪了，一会儿骂那个泥糊薄了，最后把几个年轻汉子骂得大气不敢出。”
    谢昭几乎能想象出那场面。孙老六叉着腰，拐杖敲得地面咚咚响，嘴里骂得难听，手上却比谁都细。
    谢珩又道：“陆停也来了。”
    谢昭挑眉，“他也能修墙？”
    谢珩笑了，“他不能。”
    “那他来做什么？”
    “算账。”
    谢珩说到这里，眼里也带了几分笑意，“他抱着账册，从木头算到砖块，从钉子算到泥灰，算到最后发现不够，又默默掏了自己的银子补上。”
    谢昭轻轻笑了一声，“他肯定心疼坏了。”
    “是。”谢珩点头，“他走的时候，脸色像丢了半条命。”
    谢昭笑意更深，“陈七呢？”
    “在门外站了一日。”
    谢珩声音轻了些，“一句话也没说。巷子里有人多看了两眼，他就看回去。后来整条巷子的人路过咱们院门，都绕着走。”
    谢昭低头，指尖轻轻摩挲着碗沿。她离开流民营时，并没有交代他们来修院子。
    可他们来了。不是报恩一样地大张旗鼓，也不是跪在她面前说什么生死相随。
    就是沉默地把墙补好，把门修牢，把屋顶重新铺了一遍。
    像是在告诉她——你在前头替我们争活路，那你身后的家，我们替你守。
    谢珩看着她，温声道：“昭昭，你现在不只是有我们了。”
    谢昭抬头。
    谢珩笑了一下，“你有自己的人了。”
    这句话轻轻落下，谢昭心口却像被什么撞了一下。
    她一直以为自己是在孤军奋战。她从金銮殿走到流民营，从流民营走回皇城，每一步都像走在刀尖上。
    可直到此刻谢昭才明白，她身后不是空的。
    母亲给她留了一碗热粥。哥哥藏在暗处替她守着这个秘密。
    孙老六、陆停、陈七，还有那些她叫不出名字的流民，替她把这个破院一点一点修好。
    她不是一个人在往前走。她身后，也有很多人在替她托着。
    沈氏收拾完碗筷回来，见兄妹二人都沉默着，便笑道：“怎么不说话了？”
    谢昭抬头，笑着摇了摇头，“没什么。”
    沈氏看了她一眼，知道她不想说，也不追问，只道：“你们兄妹说会儿话，我去把衣裳收了。”
    她说完，便抱着一叠旧衣去了里间。
    屋里只剩兄妹二人。炉火渐渐小了些，窗外的风声也静了下来。
    谢昭起身，替谢珩将腿上的薄毯往上拉了拉。
    谢珩低头看着她的动作，忽然开口：“昭昭。”
    “嗯？”
    “以后，别经常回来了。”
    谢昭手一顿。她抬头看他，谢珩的神色很平静，声音也很温和，像只是在说一件再寻常不过的事。
    “现在全京城都知道谢珩。知道你今日入宫，知道你被陛下留下，知道你在金銮殿上出尽风头。”
    “你每回来一次，就多一分被人盯上的风险。”
    谢昭沉默了片刻。随后，她轻轻笑了一下，“这里是家。我总要回来。”
    谢珩也笑了，只是那笑意很浅，“可现在，活在外面的那个谢珩，是你。”
    一句话落下，屋里忽然安静下来，炉火轻轻爆了一声。谢昭望着哥哥，谢珩也望着她。
    他们都知道这句话意味着什么。从她替他走进贡院那一刻开始，谢昭便不再只是谢昭。
    她要用谢珩的名字赴考，用谢珩的名字上朝，用谢珩的名字去面对皇帝、百官、世家和暗处那些想置他们于死地的人。
    而真正的谢珩，从此只能藏在这间小屋里。不能见光，不能见人，甚至不能堂堂正正做回自己。
    谢昭垂下眼，声音轻了些，“哥。”
    谢珩温声打断她，“我没有后悔。”他看着她，眼里没有怨，也没有委屈，“我只是怕你后悔。”
    谢昭抬头。谢珩缓缓道：“昭昭，你现在走的路，比我原来想走的路难多了。我只是想考个功名，护住娘，护住你。可你现在要面对的，是皇帝，是满朝文武，是整个京城的眼睛。”
    “你可以往前走，但别总回头。”
    谢昭眼眶微微发热。她想说自己不会怕，想说自己一定会把所有人都护住。
    可话到嘴边，却忽然说不出口。因为她知道，谢珩说得对。她现在每一步，都不是她一个人的事。她身上背着谢珩的名字，也背着这个家的命。
    谢珩抬手，轻轻拍了拍她的头，像小时候一样，“昭昭，还有一件事。”
    谢珩望向窗外，那扇窗被厚布遮得严严实实，外面没有一丝光透进来。
    他的声音很低，“关于那天惊马，我一直没告诉你。”
    谢昭心口猛地一沉。
    屋外风雪停了，可这一刻，她却忽然觉得，有更冷的东西，从黑暗里慢慢浮了上来。

 第43章 殊途同归

    炉火映着炭盆，偶尔发出一声细微的爆响，橘黄色的火光落在兄妹二人的眉眼间，将屋里照得半明半暗。
    谢昭没有说话。她仍旧半蹲在谢珩轮椅旁，手还搭在那条旧毯上，指尖却一点一点收紧。
    谢珩望着她，忽然笑了笑，“是不是觉得，我今天话有点多？”
    谢昭也笑了，“哥。你要是真话多，当年也不会每次挨罚都是我替你顶着。”
    谢珩失笑。屋里的气氛总算缓和了几分。可那笑意，也只是短短一瞬，很快，又重新沉了下来。
    谢珩轻轻叹了口气，目光落到火盆里跳动的火苗上，“这些日子，我一直在想那天的事。不是一天两天，是每天。”
    “睡不着的时候想，半夜疼醒的时候想，就连白天坐在屋里发呆，也在想。”
    他说得很平静，平静得像是在说旁人的故事。
    可谢昭却知道，谢珩每说一句，都是在一遍遍撕开自己的伤口。
    谢珩缓缓开口。“外面的人都说，我醉酒纵马。可我知道，我没有喝酒。”
    谢昭轻轻点头，她从未怀疑过这一点。谢珩是什么样的人，她比任何人都清楚。
    寒窗十余载，他把功名看得比命都重。
    殿试之前，他甚至连一口浓茶都不敢多饮，又怎么可能放任自己醉酒误事？
    谢珩继续道：“后来，我便一直想。若真有人想毁我，其实有很多办法。让我病上一场，可以。把我困在府里，也可以。哪怕找几个地痞，在殿试前打断我的手，让我握不住笔，也一样能毁了我的前程。”
    “可他们没有。”他抬起头，眼底映着炉火，声音慢慢沉了下来，“他们偏偏选了最麻烦的一种。醉酒，纵马，撞人。再让我摔断双腿。”
    “事情闹得满城风雨，人尽皆知。昭昭，你说，这是为什么？”
    屋子里静得只剩下炭火燃烧的声音。
    谢昭没有回答。谢珩苦笑了一声，“刚开始，我以为他们是想毁了我。可后来越想，越觉得不对。”
    “若只是冲着我来，为什么一定要让我出现在朱雀街？侯府那么大，我每日读书、赴宴、出门，哪一次不能下手？为什么偏偏是那一天？为什么偏偏是那条街？”
    他缓缓闭上眼，像是在努力回忆那天混乱的一切，“后来我才发现。我一直想错了。”
    谢昭终于抬起头，看向哥哥。
    谢珩迎着她的目光，一字一句说道：“或许。他们根本不是冲着我来的。”
    火光轻轻摇曳，将两人的影子拉得很长。
    谢珩继续道：“那一天。真正重要的，不是我，而是朱雀街。我只是……阴差阳错，出现在了那里。或者说，我挡在了真正的目标前面。”
    最后一句落下，谢昭缓缓低下头。她没有震惊，也没有意外，只是沉默了很久很久，久到谢珩都以为自己猜错了。
    忽然，谢昭轻轻笑了一下。那笑意很淡，却带着一种终于印证猜测后的释然。
    谢珩微微一怔，“昭昭？”
    谢昭抬起头，看着谢珩，眼神比方才更加平静，“哥，你终于想到这里了。”
    谢珩瞳孔微微一缩。
    谢昭缓缓站起身，走到窗边。窗户关得严严实实，厚厚的棉布遮住了所有光亮，也隔绝了外面的风雪。
    她伸出手，轻轻抚过窗框，声音很轻，“其实，从柳福被抓开始，我就在想一件事。柳福只是侯府的一条狗，柳氏，也只是内宅妇人。他们有害人的心，却没有布这样一盘棋的本事。”
    “能把一个侯府嫡子做成醉酒纵马、名声尽毁，又把所有痕迹收拾得干干净净。这样的人，不会只盯着谢家。”
    谢昭缓缓转过身，目光落在谢珩身上，“所以，我后来一直没有急着追查侯府。因为我知道，侯府后面，还有人。”
    谢珩望着妹妹，久久没有开口。直到这一刻，他才真正明白，原来妹妹并不是没有查，而是早就已经把目光，放到了更远的地方。
    谢昭慢慢走回来，在谢珩面前重新蹲下。她替哥哥理了理腿上的薄毯，动作一如从前，可说出来的话，却比屋外的寒风还冷。
    “哥，你不是他们真正要杀的人，你只是被卷进了那盘棋。真正坐在棋盘中央的人，到现在，都还没有露面。”
    谢珩轻轻吐出一口气。心里最后一点疑惑，也终于散了。他望着妹妹，忽然笑了，“看来，我们兄妹，总算想到一块去了。”
    谢昭也笑了，只是那笑意很浅。她抬眸望向屋顶，仿佛透过这座小小的破院，看见了巍峨森严的皇城。
    “所以，我才一定要站到朝堂。不是为了一个侯府，也不是为了一个谢家。”
    “我只是想知道，那一天的朱雀街，究竟是谁，值得有人布下这样一盘棋。”
    屋里重新安静下来，兄妹二人都没有再说话。因为他们都知道，从这一刻开始。
    惊马案真正要查的，已经不是一匹马，也不是一个柳氏。而是一个藏在朝堂深处、至今仍未露面的人。
    炉火烧得正旺，炭火偶尔炸开一两点火星。就在这时，门帘被人轻轻掀开。
    “你们兄妹两个，说什么悄悄话呢？”沈氏端着一碗刚熬好的姜汤走了进来。
    她不知道兄妹二人方才说了什么，只看见屋里的气氛沉得厉害，便故意笑着打趣了一句，“汤都热了两回了，再不喝，可就真浪费柴火了。”
    谢昭回过神，脸上的冷意悄然散去，快步迎了过去，“娘，我来。”
    她接过姜汤，手指碰到碗沿，仍有些烫。沈氏嗔怪地拍了拍她的手，“仔细些，这可是给你哥熬的。”
    谢昭失笑，“方才还说心疼我，转眼就偏心哥哥了。”
    沈氏白了她一眼，“你哥哥身子弱，不偏他偏谁？”
    一句话出口，屋里的气氛顿时松快了不少。
    谢珩坐在轮椅上，看着母女二人拌嘴，眉眼间终于浮起一丝久违的笑意。

 第44章 平平安安

    沈氏将姜汤轻轻放到谢珩手边，又俯身往火盆里添了两块银霜炭。
    火舌“噼啪”一声蹿起，小小的屋子顿时暖了几分，连窗纸上映着的风雪都仿佛柔和下来。
    她一边拿火钳拨着炭，一边笑着絮絮叨叨：“今儿街坊巷尾可热闹了，一个个都在说，朝里出了位了不得的谢公子，把满朝文武说得哑口无言。”
    “我在巷口听着，险些没忍住笑出来。”
    谢昭摸了摸鼻子，忍俊不禁，“娘，您也听说了？”
    “怎么没听说？”沈氏笑得眼角都弯了起来，“卖豆腐的王婶子、巷口磨刀的刘老汉、隔壁卖炭的赵叔，说得那叫一个绘声绘色，跟他们亲眼站在金銮殿里似的。”
    “还有人说，那位谢公子长得跟画里的神仙一样，一张嘴却活像阎王爷下凡，几句话就能把人气得脸红脖子粗。”
    谢昭：“……”
    谢珩终究没忍住，低低笑出了声。
    屋子里压抑了一整晚的气氛，也随着这一声笑散了不少。
    沈氏回头看着兄妹二人，眼里的笑意越发温柔，“不过啊，我一听就知道，那肯定是我们昭儿。”
    谢昭微微一愣，“娘怎么知道？”
    沈氏一脸理所当然，“除了你，还有谁能一边笑眯眯说话，一边把人堵得一句都接不上来？”
    谢昭顿时哭笑不得，“娘，您这到底是在夸我，还是在损我？”
    “自然是夸你。”沈氏走到她身边，轻轻替她拢了拢肩上的狐裘，指尖拂去落在肩头的细雪，目光温柔得几乎要化开。
    “娘虽然不懂什么朝堂政事，也不懂什么家国天下，可娘知道，我的女儿不会做坏事。你既然这么做，自然有你的道理。”
    短短一句话，却让谢昭鼻尖微微发酸。今日金銮殿上，她面对的是满朝质疑。
    齐德元斥她离经叛道，礼部骂她铜臭熏天。
    一双双眼睛落在她身上，审视、猜忌、防备，恨不得把她剖开，看看到底安着什么心思。
    可回到这间破旧的小院，沈氏却一句都没问。她没有问谢昭说了什么，也没有问谢昭做了什么。她只是毫无保留地相信自己的女儿。
    这种信任，比任何辩解都更重。
    谢昭轻轻握住沈氏的手，弯着眼笑了笑，“娘，放心吧。以后，只会越来越好的。”
    沈氏点点头，脸上的笑意却慢慢淡了下来。她望着眼前这一双儿女，眼底掠过一丝掩饰不住的心疼。
    “昭儿。娘这辈子，不求什么荣华富贵，也不求你们封侯拜相。娘只求你和哥哥，都能平平安安。”
    屋子里忽然静了下来。谢珩低垂着眼，没有说话。
    谢昭也沉默了片刻。良久，她才轻轻应了一声，“会的。”
    她的声音不大，却透着一种令人心安的坚定，“娘，我答应您。无论以后发生什么，我都会带着哥哥，一起回家。”
    沈氏眼眶微微泛红，却只是笑着点了点头，“好。”
    她背过身去，借着收拾碗筷的动作，不动声色地抹了抹眼角。
    谢昭静静望着母亲忙碌的背影，又看向坐在轮椅上的谢珩，缓缓垂下眼眸。
    哥哥方才的话，依旧在她耳边回响。惊马案真正的目标，从来不是谢珩。谢珩，不过是在错误的时间，站在了错误的地方。
    有人借着这场局，毁了他的前程，也顺势将真正的目标掩埋进尘埃。
    而如今，她已经站到了棋盘边缘。再往前一步，便是真正的朝局。
    火盆里的炭烧得正旺，小屋暖意融融，窗外风雪呼啸，屋里却只有碗筷轻轻碰撞的清脆声响。
    谢昭忽然有些贪恋这一刻的安宁。她已经很久，没有这样陪母亲和哥哥坐在一起，好好吃上一顿饭了。
    然而，这份宁静终究没有持续太久。院门外，忽然传来一阵轻轻的敲门声。
    咚。咚。咚。
    三长一短。声音不重，却极有节奏。
    谢昭眸光微微一沉，这不是街坊串门的敲法。
    沈氏放下手里的碗，抬头望了过来。
    谢珩也缓缓抬起眼，原本温润的神色瞬间收敛。兄妹二人交换了一个眼神。
    谢昭站起身，将披风重新披好，低声说道：“娘，您陪着哥哥，我去看看。”
    沈氏轻轻点头，没有多问。她知道，如今的昭儿，早已不是那个需要躲在自己身后的孩子。
    谢昭走到院门前，并未急着开门，而是透过门缝朝外望了一眼。
    门外站着一名十七八岁的小太监，一身青色棉袍，肩头落满风雪，手里提着一盏宫灯，鼻尖冻得通红。
    见门缝打开，他立刻压低声音，“谢公子。奴才奉赵公公之命前来。”
    谢昭眉梢微挑。赵公公，御前总管。
    “何事？”
    小太监连忙从怀里取出一封短笺，双手递了过去，“赵公公吩咐，务必亲手交到公子手中。另外，还有一句话。”
    谢昭接过短笺，却没有立刻拆开，“说。”
    小太监左右看了看，将声音压得更低，“陛下今夜，没有回后宫。御书房的灯，到现在还亮着。”
    谢昭眼底微微一动。皇帝没有回后宫，说明今日朝堂上的事，远远没有结束。
    她展开短笺，纸上只有寥寥数语——明日辰时，入宫。御书房议事。勿宣于外。
    没有落款。却是御前一贯的笔迹。
    谢昭缓缓将短笺合起，唇角扬起一抹极淡的笑意。比起金銮殿，她更喜欢御书房。那里没有群臣争吵，没有礼法攻讦。真正决定天下走向的事，往往都是在那里定下来的。
    看来，今日朝堂，不过只是落子的第一步。真正的棋局，现在才刚刚开始。
    “公公一路辛苦。”谢昭回屋取来一个小布袋，递到小太监手中，“天气冷，买碗热汤暖暖身子。”
    小太监吓得连连摆手，“使不得！奴才万万不敢。”
    谢昭笑了笑，“不是赏。是谢你冒雪跑这一趟。”
    小太监迟疑片刻，终究还是红着脸收下，郑重行了一礼物“多谢谢公子。”
    宫灯渐渐远去。长巷再次归于寂静，只剩风雪簌簌落下。
    谢昭站在门前，望着那一点灯火消失在夜色深处，眸光一点一点沉了下来。
    她知道，明日进宫，再不会有人同她争礼法、辩祖制。御书房里摆着的，将是真正的难题。
    制度，可以写进圣旨。可如何让天下人照着这套制度去走，才是真正的考验。
    谢昭缓缓吐出一口白气，转身回到屋内。
    谢珩抬眸望向她，“宫里？”
    谢昭点点头，笑容里多了几分无奈，“嗯。明日，又有得忙了。”
    谢珩望着妹妹，沉默片刻，轻声开口，“昭昭，记住一句话。真正难的，从来不是献策。而是让所有人，都按照你的策去做。”
    谢昭先是一愣，随即忍不住笑了，“哥，巧了。我最擅长的，就是让别人替我干活。”
    一句话出口，屋里的沉重顿时散了大半。
    谢珩失笑，无奈地摇了摇头。
    谢昭隐隐有一种预感。真正的考验，从来不在金銮殿，而在明天。

 第45章 不能收

    天色未明。
    整座京城仍笼罩在灰白色的晨雾之中，巍峨宫墙隐没在薄雾里，只余飞檐翘角若隐若现，宛如一头沉睡于天地之间的巨兽，静默而威严。
    宫门前，第一声晨钟缓缓荡开。钟声浑厚悠远，惊起檐下栖息的寒鸦，也惊散了长街最后一缕夜色。
    谢昭披着狐裘，踏着钟声缓步而来。风雪未歇，细雪落在肩头，又很快融化。
    午门尚未开启，宽阔的宫道空旷肃穆，除了巡夜换防的禁军，再无旁人。
    她正准备站到一旁静候，余光却忽然落在宫门外另一侧。那里，不知何时已经停着一辆黑色马车。
    没有府徽，没有旗号，连车帘都是最普通的青黑色，赶车的车夫低垂着头，一动不动，若不是马鼻间偶尔喷出一团白雾，几乎让人以为那只是立在风雪中的一尊石像。
    越是如此低调，越说明主人身份不简单。能把身份藏得这样干净的人，本身便已经是一种身份。
    谢昭只是淡淡扫了一眼，便若无其事地收回目光。宫里的规矩，她比谁都明白。
    知道得太多，不一定是福，有时候，看见了，也要装作没看见。
    就在这时，厚重的宫门缓缓开启一道缝隙。一道熟悉的身影快步迎了出来。
    “谢公子。”赵公公依旧是一张笑脸，只是比起昨日朝堂上的客套，如今更多了几分亲近。
    谢昭拱手还礼，“劳公公久候。”
    “哪里的话。”赵公公笑着摆摆手，“咱家也是刚到，不过今日，倒有人比谢公子还早。”
    他说着，目光似有若无地朝那辆马车瞥了一眼。
    谢昭顺着他的目光看去，却只是笑了笑，“宫中贵人往来，臣不敢多问。”
    赵公公眼里的笑意顿时浓了几分。这位谢公子，当真是个玲珑人。
    该聪明的时候，比谁都聪明；该装糊涂的时候，也比谁都糊涂。难怪陛下越来越看重他。
    赵公公侧过身，微微躬腰，“陛下已经等候多时了。谢公子，请。”
    谢昭点头，与赵公公一前一后踏入宫门。
    宫道漫长，两旁朱墙高耸，将寒风隔绝了大半。一路上，两人谁都没有再开口。
    直到御书房的大门缓缓推开，谢昭脚步微微一顿。
    与昨日金銮殿上的唇枪舌剑不同，今日的御书房，没有朝堂的肃杀，却比朝堂更多了几分沉重。
    紫檀长案几乎被各种册籍堆满。京畿商籍，盐引总册，漕运行会录，京城富商名册，还有昨日才拟定完成的《输财论功条例》。
    一摞摞账册整整齐齐码放着，墨香混着炭火气息扑面而来，竟让人觉得这里不像帝王书房，更像一间准备盘账算银的钱庄。
    萧执坐在御案之后。他仍穿着昨日那身玄色常服，并未更换，眼下带着淡淡青色，显然昨夜几乎没有歇息。
    户部尚书抱着一本厚厚的账册，眉心拧成一个“川”字，时不时揉着额角。
    兵部尚书守着一摞边关急报，神情焦躁，整个人像一张绷紧的弓。
    裴砚站在窗边，晨光透过窗棂落在他的侧脸，衬得眉眼愈发清冷。
    听见脚步声，他缓缓转过身。两人的目光轻轻一触，又极自然地移开，仿佛只是寻常同僚间的一次照面。
    谢昭上前行礼，“臣谢珩，参见陛下。”
    萧执抬了抬手，“免礼。”
    没有寒暄，也没有客套。年轻帝王随手拿起一本册子，直接丢到谢昭面前，“看看。”
    谢昭接过册子。封面只有四个字，《问询名录》。
    她翻开第一页，目光飞快扫过。钱庄、盐商、布商、粮商、药商、酒楼、漕运行……
    密密麻麻写满了整整数页。最后一行，共计八十七家。
    谢昭合上册子，唇角微微扬起，“八十七家。比臣预料的，还要多一些。”
    户部尚书闻言，却只是苦笑，“人是不少。可真正愿意输财的……”
    他说着，缓缓竖起一根手指，“一个都没有。”
    兵部尚书终于忍不住，重重一掌拍在桌案上，“本官早就说过！昨日朝堂上一个个说得慷慨激昂，如今真要拿银子出来，全都成了缩头乌龟！”
    户部尚书无奈叹息，“他们昨日倒也不是白来。只不过，问得最多的，不是如何输财。而是……”
    他说到这里，声音忽然停住。谢昭却已经笑着接了下去，“是不是都在问，第一个输财的人，究竟能得什么爵位？”
    户部尚书愣了一瞬，“谢公子如何知道？”
    谢昭轻轻一笑，将册子重新放回桌面，指尖轻轻点了点封皮。
    “因为商人，从来不会做第一个吃螃蟹的人。他们做的，只会是稳赚不赔的第一个。他们不是不愿意拿银子，他们是在等。”
    “等一个人替他们试出深浅，也等朝廷替他们证明，这道旨意，到底是一时兴起，还是会真正施行。”
    御书房里，一时安静下来。萧执眸光微动，眼底掠过一抹赞许。
    就在这时，门外忽然响起急促的脚步声。一名内侍快步入内，跪地行礼，“启禀陛下！宫外有人求见。”
    兵部尚书眼睛一亮，脱口而出，“可是商人？”
    内侍摇了摇头，“不是。来的是英国公府长史。”
    “奉英国公之命，愿输银五十万两，以济国库，请陛下论功封赏。”
    话音刚落，御书房内骤然一静。兵部尚书猛地站起身，眼中难掩喜色。
    户部尚书也长长松了一口气。五十万两！北境最紧急的一半粮饷，终于有着落了！
    唯独萧执没有说话。他只是缓缓抬起眼，看向谢昭。
    御书房内，几人的目光，也几乎同时落到了那个年轻贡士身上。
    谢昭没有半点欣喜。她只是望着桌上的《问询名录》，沉默了片刻，轻轻叹出一口气。
    随后抬起头，不疾不徐地拱手，“陛下。这五十万两……不能收。”

 第46章 忠义无双

    “不能收。”
    这三个字落下，御书房里刚刚升起来的那点喜色，瞬间被按了回去。
    兵部尚书瞪大眼睛，几乎以为自己听错了，“五十万两！”
    他一把抓起桌上的边关急报，急得胡子都快翘起来，“谢珩，你知不知道五十万两能做什么？能给北境将士补一批棉衣，能买粮，能铸箭，能让边军喘一口气！”
    户部尚书也皱紧了眉，他倒没有兵部尚书那般急躁，可眼底同样带着几分不解。
    “谢贡士，昨日输财论功，是你在金銮殿上亲口提出的。如今有人愿意输银，你却说不能收。”
    他顿了顿，语气里多了几分谨慎，“总该给个理由。”
    谢昭没有立刻回答。她只是拿起桌上的《问询名录》，慢慢翻到第一页。
    御书房里，炭火烧得正旺。窗外天色渐亮，宫墙上的积雪被晨光映得发白。可屋内的气氛，却比外头的风雪还冷。
    萧执坐在御案之后，手指轻轻搭在案上，没有说话。
    他没有催谢昭。这便代表，他要听她说完。
    谢昭低头扫过名录上的名字，忽然问道：“户部昨日接待了八十七家来问询的人？”
    户部尚书点头，“不错。”
    “这些人中，有多少商户？”
    “六十三家。”
    “勋贵呢？”
    户部尚书迟疑片刻，答道：“也有几家府上的管事来问过。”
    谢昭抬眸，“英国公府，可在其中？”
    户部尚书一顿，他立刻翻开自己手边的册子，细细查看。片刻后，脸色微变，“不在。”
    谢昭轻轻合上册子，“那便对了。”
    兵部尚书急得不行，“什么对了？”
    谢昭望向他，语气依旧温和，“真正想输财的人，昨日一定会先来问。问门槛，问爵位，问章程，问风险。”
    “因为他们花的是真金白银，一旦拿出来，便要算清楚这笔买卖到底值不值。”
    她指尖轻轻点在《问询名录》上，“可英国公府，没有问过。今日却一开口便是五十万两。”
    “兵部大人觉得，这是急着替边军解困，还是急着替朝廷定规矩？”
    兵部尚书一愣。刚才那股热血被这句话兜头浇下，终于冷静了几分。
    户部尚书脸色也渐渐沉了下来。
    谢昭继续道：“昨日朝堂上，陛下与诸位大人定下的规矩是，非国难不开，非军资不用，非巨功不议。百万两以下，不议爵。”
    她抬眼，“五十万两，不多不少，刚好卡在一个最尴尬的位置。”
    户部尚书眼皮狠狠一跳。他终于反应过来，五十万两，的确不少。可按照昨日定下的章程，百万两以下，不议爵。
    英国公府若真是为了输财论功，便该知道，这五十万两根本不够格。
    可他们偏偏来了，还特意让长史递话，请陛下论功封赏。
    这不是送钱，这是在逼朝廷改口。
    兵部尚书脸色也变了，“他们想让陛下破例？”
    “不是破例。”谢昭笑了笑，“是试探。试探陛下昨日说的铁律，到底是铁，还是纸。”
    御书房内，空气骤然一静。萧执的手指停了下来。
    裴砚一直站在窗边没有开口，此刻终于抬眸，看了谢昭一眼。
    谢昭缓缓道：“今日若收了英国公府这五十万两，明日便会有人拿三十万两来问。后日，便有人拿十万两来求。再往后，什么国难、军资、巨功，都能被人用银子一点点磨软。”
    “到了那时，输财论功就不再是国难救急之策。而会变成勋贵们互相攀比、试探皇恩的玩物。”
    户部尚书额角渗出一层细汗。他方才险些被那五十万两砸昏头，现在再看，才发现这笔银子烫手得很。
    萧执终于开口，“所以，你说不能收。”
    “是。”谢昭俯身一礼，“至少，不能按他们递来的方式收。”
    兵部尚书眼睛一亮，“你的意思是，还能收？”
    谢昭看了他一眼，“尚书大人，您是真的很想要银子。”
    兵部尚书老脸一僵。户部尚书没忍住，低头咳了一声。连裴砚眼底都掠过一丝极浅的笑意。
    兵部尚书恼羞成怒，“废话！边关等着呢！本官若是不想要银子，昨儿个何必在金銮殿上和户部吵得嗓子冒烟！”
    谢昭笑了笑，“想要银子是好事，但银子也分能拿和不能拿。”
    “英国公府这笔钱，若以输财论功的名义收，便坏规矩。若以私献军资的名义收，便不用封赏。”
    御书房里，众人一怔。户部尚书眼睛慢慢亮了起来。
    兵部尚书也猛地一拍脑袋，“对啊！他既然口口声声说是助边军，那便让他助！不给爵，不论功，纯当忠君爱国！”
    谢昭十分认真地点头，“英国公府乃勋贵之首，世受皇恩。国难之时，愿输银济边，不求封赏，不求爵位，只为替陛下分忧。”
    “这事传出去，多好听。”
    屋里安静了一瞬。随后，户部尚书慢慢倒吸了一口凉气。
    好听？是太好听了！好听到英国公府听见以后，怕是得当场吐血。
    他们想用五十万两试探朝廷的规矩，逼皇帝松口。
    谢昭反手就把这笔银子变成了英国公府忠君爱国的美名。
    你不是送钱吗？收。但想要爵？没有。
    你不是说助国库吗？好，朝廷替你昭告天下。
    英国公府**亮节，输银五十万两，分文不求，堪为勋贵表率。
    这哪里是收钱，这是拿着人家的银子，反手把人架到火上烤。
    兵部尚书愣了半晌，忽然笑出了声，“妙啊！这下英国公府若是不拿银子，便是心不诚。若拿了银子，又什么都得不到。”
    他看向谢昭的眼神，顿时多了几分复杂，“谢贡士，你这心眼子……”
    谢昭眨了眨眼，“臣只是替英国公府成全美名。”
    兵部尚书嘴角一抽。这话说得，阎王听了都得给她让半张椅子。
    萧执终于笑了，那笑意不深，却让御书房里紧绷的气氛松了几分，“赵福。”
    赵公公立刻上前，“奴才在。”
    萧执淡淡道：“传英国公府长史进来。”
    谢昭忽然道：“陛下。”
    萧执看向她，“怎么？”
    谢昭拱手，“臣以为，不必让他进御书房。”
    萧执眸光微动，“为何？”
    谢昭低声道：“若在御书房见他，便显得朝廷在意这五十万两。朝廷越在意，他越有底气。倒不如让赵公公出去传一句话。”
    “告诉他，陛下听闻英国公忠心，甚慰。准其输银五十万两，专入北境军资。另赐御笔嘉奖，悬于英国公府门前。”
    兵部尚书下意识问：“什么嘉奖？”
    谢昭笑容温和，“就写——忠义无双。”

 第47章 陛下亲手开的

    御书房内，再次安静下来。户部尚书险些被自己的口水呛住。
    兵部尚书先是一愣，随后肩膀抖了两下，显然憋笑憋得艰难。
    “忠义无双。”
    这四个字一旦挂到英国公府门前，那英国公府便彻底没了退路。
    收了御笔，就得拿银子。不拿银子，便是不忠不义。拿了银子，却又什么爵位都得不到。
    这一局，英国公府无论怎么选，都被谢昭按在了“忠义”二字上，动弹不得。
    裴砚终于开口，“谢公子。”
    谢昭转头，眉眼温和，“裴大人有何指教？”
    裴砚看着她，语气平静，“你得罪人的本事，确实不小。”
    谢昭谦虚地拱了拱手，“裴大人过奖。”
    “不是夸你。”
    “臣知道。”
    “那你还接？”
    谢昭笑得十分坦然，“反正债多不压身。”
    裴砚：“……”
    兵部尚书终于忍不住笑出了声，连户部尚书也低头揉了揉眉心，嘴角却怎么都压不下去。
    萧执看着这一幕，眼底笑意渐深。他忽然发现，有谢珩在的地方，朝政会变得很危险，但也会变得很有意思。
    片刻后，他抬手，“照谢珩说的办。”
    赵公公立刻躬身，“奴才遵旨。”
    等赵公公退下，御书房重新安静下来。
    萧执看向谢昭，“这便算解了？”
    谢昭摇头像“这只是挡住了第一刀。”
    萧执眸光微动，“第一刀？”
    “是。”谢昭指了指桌上的《问询名录》，“英国公府若只是试探，后面必然还有人看着。”
    “陛下今日如何处置英国公府，决定了之后所有人的胆子。若陛下松一次口，他们便敢撬开第二次。”
    “若陛下今日把这五十万两收成忠义银，后面那些人便知道，规矩不是他们能试的。”
    户部尚书沉声道：“那真正第一个输财论功的人，还是没有。”
    “有。”谢昭从名录中抽出一页，放到桌上，“他。”
    众人顺着她指尖看去，只见那页纸上写着一个名字。
    沈万金。京城盐商。
    户部尚书皱眉，“沈万金？这人确实富甲一方，可他为人谨慎，昨日也只派了管事来问，并未明说要输财。”
    谢昭笑了笑，“他会来的。”
    兵部尚书问：“你凭什么这么肯定？”
    谢昭指尖点了点沈万金名字旁边的一行小字，“祖上罪籍，三代不得入仕。”
    她抬眸，语气笃定，“有些人要的是爵，有些人要的是名。但沈万金要的，是让他的子孙能抬头做人。”
    御书房内，几人都静了下来。这句话，比方才所有分析都更直白。
    爵位是虚名。可对子孙而言，有时候，虚名就是一道门。一道能让他们从商籍、罪籍、贱籍里挣脱出去的门。
    谢昭缓缓道：“这种人，才是真正愿意拿银子换未来的人。”
    “所以，臣要先见他。”
    萧执望着她，“何时？”
    谢昭轻轻一笑，“越快越好。”
    她话音刚落，门外忽然再次传来脚步声。赵公公快步入内，神色竟比方才凝重几分，“陛下。”
    萧执抬眸，“说。”
    赵公公低声道：“沈万金府上，昨夜收到了一封匿名信。信上只有一句话。”
    御书房内，众人神色皆是一变。
    谢昭眸光微沉，“什么话？”
    赵公公缓缓道：“若敢入宫输财，满门不保。”
    话音落下，屋内死寂。窗外风雪未停，雪粒打在窗棂上，发出细碎声响。
    而谢昭望着桌上的名录，忽然笑了。那笑意很浅，却冷得像雪。
    “看来，有人比我们更怕他来。”
    兵部尚书脸色骤沉，一掌拍在案上，“放肆！国策尚未落地，便有人敢威胁输财之人，这是不把陛下放在眼里！”
    户部尚书也沉了脸。他平日里看着好说话，可到底是管国库的人。
    有人拦财路，还是拦朝廷的财路，这比骂他本人还让他难受。
    萧执没有立刻发怒。他只是看着谢昭，声音很平，“你怎么看？”
    谢昭将那页名录重新放回案上，指尖轻轻压住沈万金的名字，“好事。”
    御书房内几人同时看向她。兵部尚书险些气笑，“这还是好事？”
    “当然是好事。”谢昭抬眸，语气温和，“原本臣只是猜，沈万金是最合适的第一人。现在有人替臣证实了。”
    她低头看着那个名字，笑意更深，“他很重要。重要到有人连夜送信威胁。”
    裴砚终于开口，“你想拿他钓鱼？”
    谢昭看向他，眨了眨眼，“裴大人说得这么直接，显得臣很不善良。”
    裴砚淡淡道：“你善良吗？”
    谢昭：“……”
    兵部尚书又没忍住笑了一声。这位大理寺少卿平日话少，可偶尔一句，比刀还直。
    萧执唇角也极轻地动了一下，很快又压下去。
    谢昭轻咳一声，十分正经道：“臣不是钓鱼。臣只是觉得，既然有人这么怕沈万金入宫，那便说明，沈万金一旦站到朝廷这边，后面那群观望的商人，就会动。”
    户部尚书若有所思，“所以，沈万金必须来。”
    “对。”谢昭点头，“而且，不能偷偷来。”
    户部尚书一愣，“不能偷偷来？”
    “不能。”谢昭指尖轻轻点了点桌案，“他若偷偷来，便说明他怕了。他一怕，后面的商人就会更怕。”
    “朝廷要的第一个输财之人，不能像做贼一样进宫。他得堂堂正正，从正门进来。”
    这句话落下，御书房里静了一瞬。
    兵部尚书皱眉，“可他刚被威胁，未必敢来。”
    谢昭笑了笑，“所以，要给他一个敢来的理由。”
    萧执看着她，“什么理由？”
    谢昭抬头，望向帝王，声音清晰，“陛下亲召，派禁军护送。让整个京城都看见，沈万金不是来买爵的。他是受陛下召见，入宫议事。”
    户部尚书猛地抬头。裴砚眼底也掠过一丝光。
    萧执缓缓靠回椅背上，目光落在谢昭身上。
    谢昭继续道：“有人送信威胁他，便是要让他怕。可若陛下亲召，他便不是一个人在走这条路。”
    “他身后站着的，是朝廷。若他仍不敢来，那便说明他不配做这个第一人。若他敢来……”
    她顿了顿，“那今日以后，京城所有商人都会知道，输财论功这道门，不是勋贵开的，也不是世家开的。”
    “是陛下亲手开的。”

 第48章 世上没有这么多巧合

    御书房内，空气一点点沉下来。
    这不是单纯召一个商人入宫。这是把沈万金推到明面上，也是把幕后那只手逼到明面上。
    萧执沉默片刻，忽然问：“若他来了，半路出事呢？”
    谢昭没有立刻回答。她看向裴砚，“所以，需要裴大人。”
    裴砚神色不变，“护送？”
    “不止。”谢昭缓缓道：“护送只是明面。暗地里，还要查。”
    “查那封信从哪里来，查昨夜谁进出过沈府，查最近三日，英国公府、沈府、户部之间，有没有同一个人出现过。”
    裴砚眼神微微一凝，“你怀疑英国公府和匿名信有关？”
    “臣不怀疑任何人。”谢昭笑容温和，“臣只是觉得，凡事讲究一个巧字。”
    “英国公府刚来试探，沈万金就被威胁。若真是巧合，那幕后之人运气未免太好。”
    裴砚看了她片刻，“我会查。”
    谢昭拱手，“有劳裴大人。”
    兵部尚书终于听明白了。他看了看谢昭，又看了看裴砚，忽然觉得自己有些多余。
    方才他还在为五十万两激动，结果这两个人已经顺着五十万两往后挖人了。
    他沉默片刻，忍不住嘀咕：“读书人心眼子真多。”
    户部尚书看了他一眼，“裴大人是大理寺少卿，不算读书人。”
    兵部尚书不服，“那谢贡士呢？”
    户部尚书沉默了一下，“他可能不算人。”
    谢昭：“……”
    御书房里诡异地安静了一瞬。随后，萧执低低笑了一声。这一笑，屋里的沉重才终于散了些。
    谢昭十分无辜地看向户部尚书，“尚书大人，臣还在呢。”
    户部尚书咳了一声，假装没听见。
    萧执抬手，止住几人的插科打诨，“赵福。”
    赵公公立刻躬身上前，“奴才在。”
    “传旨。”萧执声音平稳，却带着帝王才有的压迫感，“召沈万金入宫，命禁军护送，沿朱雀街正道而行。”
    谢昭眼睫微动。朱雀街，又是朱雀街。
    那条街，曾经让谢珩醉酒纵马、坠马断腿，也让她不得不顶着哥哥的名字，走进贡院，走上金銮殿。
    如今，沈万金也要从那里入宫。像是有人故意把一枚棋子，又摆回了旧局的中心。
    裴砚显然也察觉到了谢昭这一瞬间的停顿。
    他看了她一眼，谢昭没有看他，只是垂眸盯着桌上的名录，神色看不出喜怒。
    萧执继续道：“裴砚。”
    “臣在。”
    “你带大理寺的人，暗中随行。朕要知道，是谁不想让沈万金进宫。”
    裴砚拱手，“臣遵旨。”
    赵公公领命退下。御书房里重新安静下来。
    兵部尚书盯着边关急报，脸色仍旧难看，“若沈万金不敢来呢？”
    谢昭抬起头，笑了笑，“那便换一个敢来的。”
    兵部尚书皱眉，“你不是说他最合适？”
    “最合适，不代表不可替代。”谢昭语气轻松，“做买卖最忌讳的，就是把希望全押在一个人身上。这世上缺什么，都不会缺想翻身的人。”
    户部尚书听得眼皮直跳，“谢公子，你说的是朝廷大事。”
    “臣知道。”
    “可你这口气，像在挑铺子掌柜。”
    谢昭认真想了想，“其实差不多。”
    户部尚书：“……”他忽然开始同情以后被谢珩盯上的商人。
    这哪里是朝廷招募输财之人。这分明是狼进羊圈之前，先挑哪只羊肉肥。
    萧执却没有笑。他看着谢昭，忽然道：“你方才听见朱雀街，神色变了。”
    谢昭心头微微一动。帝王的眼睛，果然比旁人更利。
    她抬头，神色已经恢复如常，“臣只是想起了一些旧事。”
    萧执望着她，“惊马？”
    谢昭没有否认，“是。”
    户部尚书和兵部尚书同时愣了一下。裴砚神色平静，却缓缓抬起了眼。
    萧执指尖轻轻搭在御案上，“你怀疑这两件事有关？”
    谢昭垂眸片刻。她知道，有些话不能说得太满，至少现在不能。
    在外人眼里，惊马案只是谢珩醉酒纵马，是侯府嫡子自毁前程的荒唐旧事。
    可她心里清楚，那条街、那匹马、那场混乱，绝不只是为了毁掉一个谢珩。
    只是这个判断，还没有证据。没有证据的话，说出来便不是推断，而是把自己的底牌递给别人看。
    于是她只是轻声道：“臣现在还没有证据。”
    萧执淡淡道：“朕问的不是证据。”
    谢昭抬头。帝王看着她，声音很稳，“朕问你怀不怀疑。”
    御书房里，窗外风雪声忽然显得格外清晰。
    谢昭沉默片刻，终于笑了，“怀疑。”
    “为何？”
    “因为太巧了。”
    她缓缓说道：“臣出事，是在朱雀街。沈万金入宫，也要走朱雀街。”
    “当日有人借一场惊马，毁了臣的前程，也毁了安平侯府的脸面。今日又有人借一封匿名信，想把沈万金拦在宫门外。”
    “陛下。”谢昭抬眸，眼底笑意渐冷，“臣觉得，这世上没有这么多巧合。”
    萧执没有说话，他听出了谢昭话里的保留。
    她说的是“毁了臣的前程”，却没有说“真正目标是臣”。她把所有话都压在了“巧合”二字上。
    这说明，她怀疑得更深，只是还不肯说。也或许，是还不能说。
    裴砚同样听出来了。他的目光落在谢昭身上，眼底闪过一丝极淡的思索。
    御书房里的气氛，在这一刻彻底变了。
    如果惊马案和输财论功真的连在一起，那便说明，藏在暗处的那只手，从很早之前，就已经开始拨动京城这盘棋。
    而谢珩，或许只是这盘棋里最先被推倒的一枚子。
    至于那一日朱雀街上，真正被算计的人是谁。现在，还不能下定论。
    萧执缓缓开口，“裴砚。”
    “臣在。”
    “惊马案，也一并查。”
    裴砚拱手，“臣遵旨。”
    谢昭低下头，指尖轻轻压住那张写着沈万金名字的纸。
    她知道，从这一刻开始，输财论功，不再只是国策。惊马旧案，也不再只是私仇。
    两条线，终于缠到了一起。而藏在背后的人，也该坐不住了。

 第49章 堂堂正正

    朱雀街上，风雪未停。
    长街两侧的铺子尚未完全开门，檐下挂着一排排冰棱，寒风卷着碎雪从街头扫到街尾，像一把细细的刀，刮得人脸生疼。
    可今日的朱雀街，偏偏比往日热闹。
    不是因为早市，而是因为禁军。
    一队玄甲禁军自街头而来，马蹄踏过积雪，发出沉闷而整齐的声响。
    街边百姓原本还缩着脖子看热闹，等瞧见禁军腰间的刀，顿时一个个噤了声，连卖炊饼的小贩都不敢吆喝了，只敢抱着蒸笼往后退。
    队伍中央，是一辆宽大的青帷马车。
    马车没有商号标记，也没有奢华装饰，可京城里消息最灵通的人都知道，里面坐着的，是盐商沈万金。
    那个富得流油，却连祖坟都不敢修得太高的沈万金。因为他祖上有罪籍。因为他再有钱，也永远只能是商人。因为他子孙再聪明，也不能下场科举。
    可今日，他被陛下亲召，禁军护送，堂堂正正走在朱雀街上。
    这是什么意思？没人敢说，但所有人都在看。
    马车内，沈万金坐得笔直。他今年不过四十出头，身形微胖，脸上常年带着做生意人的和气笑意，可此刻那笑意早没了，额头上全是细汗。
    明明车里放着暖炉，他却觉得后背阵阵发寒。
    他对面坐着一个十来岁的少年。少年穿着厚厚的青色棉袍，手里紧紧攥着一块玉佩，脸色有些发白，却强撑着没有出声。
    沈万金看了儿子一眼，心里一阵酸。
    昨夜那封信，就放在他的书房案上。没有人知道它是怎么送进来的，没有脚印，没有动静。就像鬼魅一样，悄无声息出现在灯下。
    信上只有一句话：若敢入宫输财，满门不保。
    沈万金做了半辈子生意，什么狠话没听过，什么威胁没见过。可他第一次发现，原来人的手真会抖。
    他也想过不来，钱没了可以再赚。命没了，就什么都没了。
    可他转头看见儿子站在书房门口，手里捧着一本被翻旧了的《春秋》，眼睛里全是藏不住的渴望。
    那一刻，沈万金忽然就想明白了。
    他这一辈子，已经低头低够了。见官要弯腰，见士人要赔笑。就连给私塾先生送束脩，都得被人阴阳怪气一句“商户人家也想养出读书人？”
    他可以忍，可他的儿子，难道也要忍一辈子？
    他沈万金赚了半辈子银子，买下半条盐道，买下十几座宅院，买下京城最好的绸缎、最贵的玉器、最难得的孤本。
    可他买不来一个堂堂正正的出身。
    如今，朝廷终于开了一扇门。哪怕那门后全是刀，他也得走一遭。
    沈万金深吸一口气，抬手按住儿子的肩，“怕吗？”
    少年咬了咬唇，点头，又摇头。
    沈万金笑了一下，“像我。怕，但还想要。”
    少年抬头看他，“爹，我们会死吗？”
    沈万金脸上的笑意僵了一瞬。片刻后，他低声道：“不会。”
    说完，沈万金又觉得这话太轻，像安慰孩子，也像安慰自己。
    于是他挺直腰背，故意把声音压得稳些，“陛下亲召，禁军护送，谁敢动手？”
    话音刚落，车外忽然传来一声惊呼。紧接着，马车猛地一震。
    少年身体一晃，差点撞到车壁。沈万金一把将儿子抱住，脸色瞬间白了。
    车外，禁军齐齐拔刀，“什么人！”
    长街两侧百姓惊慌后退，原本安静的朱雀街瞬间乱了起来。
    一匹灰马不知从哪条巷子冲出，身上没有鞍，也没有缰绳，像是受了惊，嘶鸣着朝马车方向撞来。
    街边有人尖叫，“惊马！”
    这两个字一出，暗处的裴砚眼神骤冷。
    朱雀街。惊马，又是惊马。
    他几乎没有半点犹豫，翻身下马，长刀出鞘，直奔那匹灰马而去。
    与此同时，街角一座茶楼二层，窗户被人轻轻推开一道缝。
    有人藏在阴影里，静静看着街上混乱的一幕。那人手边放着一盏茶。茶还热着，可他没有喝。
    他只看着那辆被禁军围住的青帷马车，眼底没有半分情绪。
    仿佛人命、惊马、禁军、朝廷，全都只是棋盘上的几枚子。
    下一瞬，一支冷箭从茶楼斜对面射出。
    目标不是沈万金，也不是禁军，而是那匹失控的灰马。
    箭矢破风而去，正中马颈。灰马吃痛，彻底发狂，竟不顾前方禁军刀阵，直直朝马车撞去。
    街上瞬间乱成一团。
    “护车！”禁军统领怒吼。数名禁军扑上去拦马，却被发狂的马撞翻两人。
    裴砚赶到时，灰马距离马车已经不足十步。他眼神一沉，手中长刀横斩而出。
    刀锋映着雪光，一瞬间寒亮刺目。灰马前蹄被斩，轰然倒地，马身砸在积雪里，溅起一片脏污雪泥。
    长街死寂一瞬。紧接着，百姓惊呼声才再次炸开。
    马车里，沈万金死死抱着儿子，浑身发抖。
    车帘被掀开。裴砚站在车外，衣摆沾了雪泥，眉眼却冷得像刀，“沈老爷。”
    沈万金抬头，嘴唇发白，“裴……裴大人……”
    裴砚看了一眼他怀中的少年，确认二人无伤，才淡淡道：“下车。”
    沈万金一怔，“下、下车？”
    “有人想让你觉得，入宫这条路走不得。”裴砚侧身，让开一条路。
    禁军重新列队。雪中的朱雀街，被硬生生清出一条笔直的路。
    裴砚望着他，声音不高，却足够让周围所有人听见，“那你便更要走给他们看。”
    沈万金怔怔看着他。车外寒风灌进来，吹得他脸上一片冰凉。
    他忽然想起昨夜儿子攥着书问他的那句话——爹，我们家是不是一辈子都不能抬头？
    沈万金闭了闭眼。再睁开时，他扶着车门，慢慢走了下来。
    他腿还有些软，却没有让人扶。他的儿子也跟着下了车，少年脸色苍白，却紧紧站在父亲身侧。
    长街两侧，所有人的目光都落在这对父子身上。
    沈万金抬头看向皇城方向，忽然整理衣冠，朝宫门深深一拜。
    这一拜，不是拜富贵，也不是拜爵位，而是拜一个他等了半辈子的机会。
    暗处茶楼里，那只扶着茶盏的手微微一顿。下一刻，窗户悄无声息地合上。
    而御书房内，谢昭正站在案前，低头看着那份《问询名录》。
    不知为何，她忽然抬起头，望向朱雀街的方向。
    萧执察觉到她的动作，“怎么？”
    谢昭静了片刻，忽然笑了一下，“臣在想。此刻，鱼应该咬钩了。”

 第50章 风起朱雀街

    朱雀街上，风雪依旧。只是方才那场惊马过后，整条长街反倒静了下来。
    玄甲禁军重新列阵，一柄柄长刀尚未归鞘，雪亮刀锋映着天光，在长街两侧排成一道森严铁壁。寒风卷着碎雪，从刀锋之间呼啸而过，吹得人衣袍猎猎作响。
    那匹疯马早已被拖到街边。
    暗红色的鲜血顺着青石板缓缓流淌，又一点一点凝成暗色冰痕，像有人在雪地里，硬生生划开了一道猩红的口子。
    空气里，还残留着淡淡的血腥气。
    沈万金缓缓收回目光。他没有再回头，也没有再去看那匹险些要了自己性命的疯马。
    他只是伸出手，轻轻握住儿子冰凉的小手，继续朝宫门走去。一步，又一步。
    鞋底踩过积雪，发出细微而清晰的“咯吱“声。声音明明不大，却像踩在所有人的心头。
    长街另一侧，裴砚缓缓收刀。刀锋归鞘，发出一声清越的轻鸣。
    他抬眸扫过整条朱雀街。酒楼、茶肆、巷口、屋檐……一双双眼睛藏在风雪之后，有惊魂未定的惶恐，也有来不及掩饰的窥探。
    裴砚神色没有半点波澜，“继续护送。“
    声音不高，却足以让所有禁军听见。禁军统领立即抱拳，“遵命！“
    裴砚没有再跟上队伍。他的目光缓缓落在那匹已经倒地的疯马身上，眼底掠过一丝极淡的冷意。
    今日护住沈万金，并不难。真正难的是——是谁，敢在天子脚下，一而再、再而三地借惊马杀人。
    他转头看向身后几名大理寺校尉，“封锁朱雀街。方才在场之人，一个都不要放走。“
    说到这里，裴砚微微停顿，只吐出一个字，“查。“
    没有多余的话。几名校尉却同时神色一凛，齐齐抱拳。“遵命！“
    裴砚没有再停留，转身走向另一条长街。禁军负责护人，而他，要去找放马的人。
    此时的朱雀街，已经围满了百姓。
    卖炊饼的、卖豆腐的、挑担卖菜的、酒楼跑堂的……连原本躲在铺子里避雪的人，都忍不住探出脑袋，伸长脖子往外瞧。
    最先忍不住开口的，是卖炊饼的王婶。她踮着脚，小声问道：“那就是沈万金？“
    旁边卖豆腐的刘老汉眯着眼瞧了半天，点点头，“就是他。听说京城十家盐铺，倒有五家姓沈。“
    王婶顿时倒吸一口凉气。“那得多少银子？“
    刘老汉嘿了一声，“银子再多，又能怎么样？以前见了九品县令，还不是照样弯腰赔笑。“
    可话音刚落，他自己却愣住了。因为今天，那个平日里逢人带笑、见官便拱手的沈万金，没有低头。
    他只是挺直腰背，一步一步，走在朱雀街正中央。
    禁军开道，宫门相迎。这样的场面，他们活了半辈子，也是头一回见。
    年轻伙计看得眼睛发直，“他怎么能进宫？“
    酒楼掌柜左右瞧了一眼，压低声音，一副“我知道内幕“的模样，“昨日金銮殿，你们没听说？“
    “听说有位谢贡士，当着满朝文武的面，替商人说了一句话。“
    “什么话？“
    “输财论功。“旁边立刻有人接过话头，“商人若能救国，也能立功。“
    年轻伙计眼睛一下瞪得滚圆，“真的假的？“
    掌柜翻了个白眼，“骗你做什么？如今整个京城都传遍了。“
    “听说那位谢贡士，长得跟画里的神仙似的，一开口，却能把御史骂得接不上话。“
    人群里顿时有人笑出声，“我也听说了！昨天齐大人回府的时候，脸黑得跟锅底一样。“
    “哈哈哈哈……“笑声渐渐传开，压抑了一整日的街市，终于多了几分烟火气。
    议论声越来越多，“就是那个谢珩？听说年纪还没我家老大大，真是后生可畏。“
    “若不是他，商人哪能有今天？“
    “可不是！沈万金这是赶上好时候了。“
    风雪很大，可这些声音，却还是一点一点飘进了沈万金耳里。
    他脚步，不由慢了半拍。以前，别人提起他，总会先说一句，那个有钱的商人。
    今天，却变成了另一句话，陛下亲召。短短四个字，竟比他半辈子挣来的千万两白银，还要沉。
    沈万金低下头。儿子正偷偷听着四周议论，小脸冻得通红，眼睛却亮得惊人。
    他忽然笑了。那笑意里，少了几分商人的精明算计，多了一丝说不清的释然。
    或许，这一步……真的走对了。
    与此同时，距离朱雀街不过两条巷子，一座毫不起眼的小院内。
    屋门被人轻轻推开，一名黑衣人快步而入，单膝跪地。
    “主人。失败了。“
    屋里静得出奇。香炉里的青烟缓缓升起，在屏风后缭绕成一片朦胧。
    屏风之后，只坐着一道模糊的人影。辨不清男女，也看不出年纪。
    只有修长的手指，一下一下，轻轻敲着桌面。
    嗒。嗒。嗒。声音不急不缓，却让跪在地上的黑衣人，额角一点一点渗出冷汗。
    许久，屏风后才缓缓开口，“沈万金呢？“
    “继续往宫里去了。“
    院子重新安静下来。又过了一会儿，那声音再次响起，“放马的人？“
    “没有回来。“
    敲击声，忽然停了。屋里静得落针可闻，没有暴怒，没有责骂。可越是如此，越让人不寒而栗。
    良久，屏风后忽然轻轻笑了一声。笑意极淡，却比寒风还凉，“有意思。“
    黑衣人低着头，不敢出声。
    “是谁坏了局？“
    “回主人，是裴砚。“
    屏风后沉默片刻，缓缓摇头，“不。裴砚，不过是把人救了下来。真正让这一局，从一开始就输了的人，不是他。“
    黑衣人心头一震。屏风后的声音，第一次多了几分兴趣。
    “英国公府试探，输财论功，沈万金。一步扣一步，像是早有人，把整盘棋都算好了。“
    他说着，轻轻念出一个名字，“谢珩。“
    片刻后，淡淡评价了一句，“有点意思。“
    黑衣人终于忍不住抬头，“主人，可要……“
    “不急。“敲击声重新响起，“去查。“
    “我要知道。这个谢珩，到底是真有经天纬地之才。还是……有人借他的手，下这盘棋。“
    朱雀街尽头，巍峨宫门，缓缓开启。朱门之后，是皇城，也是天下权力真正汇聚之地。
    赵公公早已候在门前，远远瞧见沈万金，他便迎了上去，笑容依旧温和，“沈老爷。陛下已经等候多时了。“
    沈万金缓缓抬起头。这是他第一次，如此近距离望着皇城。也是第一次，有人站在宫门前，等着他。
    他沉默片刻，细细整理衣冠，深吸了一口气。迈步，跨过宫门。
    身后，厚重的朱门缓缓闭合。
    “轰——“低沉的轰鸣声，在风雪中久久回荡。
    门内，是天家。门外，是众生。
    而横亘在商人与朝堂之间，数百年的那道门槛。终于有人，替他们跨过去了。

 第51章 你可以站着说话

    宫门缓缓闭合。厚重的朱门发出一声低沉悠远的轰鸣，仿佛将宫外的风雪、人声、市井烟火，一并关在了门外。
    门内，忽然安静了。静得只剩脚步落在金砖上的轻响，一声，一声，悠悠荡向宫道深处。
    沈万金下意识停住脚步，忍不住回头望了一眼。
    身后那两扇高逾数丈的朱红宫门已经彻底闭合，只余一道细细的门缝，像一柄竖起的长刀，将天地劈成了两半。
    门外，是他活了四十余年的人间。门内，是天家。
    一门之隔，却像隔着一辈子。沈万金喉头轻轻滚动了一下。
    他走南闯北，跑遍了大梁十三道，见过盐场日晒如雪，也见过漕运千帆竞发；进过无数豪门大宅，也陪着笑脸拜访过无数达官显贵。
    可皇城，这是第一次。也是他这一生，第一次堂堂正正，从正门走进来。
    不是低三下四地送礼，不是四处托人求人，更不是花银子买一个站在宫门外的机会。而是——奉旨入宫。
    想到这里，他忍不住低头看了一眼脚下。鞋底还沾着朱雀街上的积雪，可踩着的，却已经是皇城的金砖。
    原来，这就是天子脚下。
    身旁的小儿子紧张得连呼吸都放轻了，一双眼睛睁得圆圆的，左看看高耸宫墙，右看看飞檐斗拱，连走路都下意识缩着肩膀。
    他轻轻扯了扯父亲的衣袖，小声问道：“爹……这里，就是皇宫吗？”
    沈万金看着儿子那双亮晶晶的眼睛，忽然笑了。那笑意，比方才在朱雀街时轻松了许多。
    他轻轻点头，“嗯。”
    少年眼睛一下亮了，“比书里画的还大。”
    沈万金失笑。何止是大，这里的一砖一瓦，一草一木，都透着一种无形的威严，让人连说话都不由自主放轻几分。
    赵公公始终笑眯眯地走在前面，将父子二人的神色尽收眼底，却没有催促。
    在宫里待了几十年，他见过太多第一次进宫的人。
    有人战战兢兢，有人故作镇定，也有人眼珠子乱转，恨不得把宫里的东西全记下来。
    可像沈万金这样，一路只是认真看着脚下金砖的人，却极少。
    赵公公笑着放缓脚步，忽然道：“沈老爷，皇宫里的路，又不会跑。您低着头一直瞧金砖，可瞧不出银子来。”
    一句话说完，旁边两个年轻内侍险些没忍住笑。
    沈万金先是一愣，随即也忍不住笑出了声。原本紧绷了一路的心弦，竟真的松开了几分。
    赵公公这才满意地点点头，“这才对。今日奉旨而来，沈老爷只管安心走着。”
    “不然回头让陛下知道，咱家把客人领得提心吊胆， 还以为是咱家不会办差。”
    一句“客人“，让沈万金脚步微微一顿。客，这个字，他听过无数遍。酒楼有客，商铺有客，盐行有客。
    可他从未想过，有朝一日，皇宫里，也有人把自己叫作客人。
    沈万金轻轻吸了一口气，不知不觉，将弯了半辈子的腰，又挺直了一些。
    一路行来，两旁宫人纷纷停步行礼。沈万金还是下意识想侧身避让。
    赵公公却轻轻一抬拂尘，“沈老爷，不必让。他们拜的是宫里的规矩，不是您。今日您奉旨入宫，规矩便在您身前。”
    沈万金听着这句话，没有再躲。只是缓缓点了点头，继续向前。
    就在穿过一处长廊时，不远处，一群刚刚散值的大臣迎面而来。
    几人原本还低声议论着昨日金銮殿上的事情。可目光落到赵公公身后那名中年商人身上时，声音戛然而止。
    “赵公公怎么领着个商人？”
    “等等……那不是沈万金吗？”有人认了出来，神情顿时一变。
    “真是他！”几名官员站在原地，神色复杂。
    有人皱眉，有人沉思，还有人下意识望向御书房方向。
    昨日金銮殿上的一纸国策，今日，竟真的变成了活生生的人。
    一名年轻官员忍不住低声道：“昨日我还以为，谢珩不过是在朝堂上逞口舌之利。”
    旁边一位老臣苦笑着摇了摇头，“老夫也这么以为。可如今看来……”
    他望着沈万金渐渐远去的背影，轻轻吐出一口浊气，“他不是在说，他是在做。”
    几人久久没有再开口。只是望着那对父子的背影，眼神越来越复杂。
    宫道依旧漫长，飞檐重重，宫墙巍峨。又走了一盏茶的工夫，赵公公终于停下了脚步。
    前方，一座殿宇静静立在那里。没有金銮殿那般恢弘壮阔，却比任何地方都更令人心生敬畏。
    御书房。三个鎏金大字，在冬日微暗的天光下泛着温润的金辉。
    门外，两列内侍垂手而立。静得连风吹过灯穗的声音，都清晰可闻。
    赵公公整了整衣袖，缓步走上石阶，轻轻叩门，“陛下。沈万金到了。”
    赵公公话音落下，御书房内静了一瞬。紧接着，一道年轻而沉稳的声音缓缓传来，“宣。”
    只有一个字。沈万金却觉得，心脏像被人轻轻攥了一下。
    赵公公回身，笑着朝他抬了抬手，“沈老爷，请。”
    沈万金深深吸了一口气。他先低头，将衣襟一点一点抚平，又替身旁的小儿子掸去肩头残雪，这才轻轻拍了拍他的肩。
    “进去以后，不许乱看，不许乱说。”
    少年用力点头，“儿子记住了。”
    沈万金这才迈步，跨过了御书房的门槛。
    一股暖意扑面而来。屋里烧着银丝炭，空气中弥漫着淡淡的松烟墨香，与宫外刺骨的寒风，仿佛是两个世界。
    沈万金原本以为，御书房应当和金銮殿一样，满屋都是奏折。
    可真正走进来，他却愣了一下。宽大的御案之上，没有堆积如山的折子，反而是一摞又一摞账册。
    《京畿商籍》，《盐引总册》，《漕运行会录》，《京城富商名册》……一本一本，摆放得整整齐齐。
    整个御书房，与其说像帝王议政之地，倒更像一间正在盘账的钱庄。
    沈万金怔了一瞬。忽然觉得，这里不像是在商议如何收银子，更像是在商议，大梁未来几十年的国运。
    他的目光继续向前，终于落到了御案之后。
    年轻帝王一袭玄色常服，端坐案后，神情沉静。那双眼睛并不锐利，却有一种令人不敢直视的威严。
    沈万金几乎没有半点迟疑，立刻跪了下去，“草民沈万金，参见陛下。”
    声音落下，御书房静了片刻。
    萧执没有立刻开口，他只是静静看着跪在殿中的中年商人。
    衣摆上，还有未化开的雪泥。袖口微皱，应是方才在朱雀街护住儿子时留下的痕迹。
    惊马一事，显然还未真正过去。可此人眼中的惊惧，已经渐渐被另一种东西取代。那是决心。
    良久，萧执缓缓抬了抬手，“平身。”
    “谢陛下。”沈万金站起身，却依旧低着头。
    他不敢四处张望。直到一道温润的声音，自御案左侧缓缓传来。
    “沈老爷，请坐。”声音很年轻，却意外地让人心神一松。
    沈万金下意识循声望去。这一眼，他愣住了，站在那里的人，不过十七八岁的年纪。
    一袭青衫，身姿清瘦。眉眼温润，肤色带着几分病气的冷白，若不是身处御书房，倒更像是哪家世族精心养出来的贵公子。
    太年轻了。年轻得，与昨日朱雀街上那些人口中的“谢公子”，完全对不上。
    他原以为，能在金銮殿上压得满朝文武无话可说的人，至少也该三四十岁。
    可眼前之人……竟如此年轻。
    似乎看出了他的惊讶。赵公公笑眯眯地提醒了一句，“沈老爷。这位，便是谢公子。”
    一句话落下，沈万金身体微微一震。
    竟是他！就是这个年轻人。昨日，在金銮殿上，为天下商人争出了一条路。也是这个年轻人，今日，让他第一次，能够挺直腰杆，走进皇城。
    沈万金沉默了很久，忽然整理衣袖，郑重地朝谢昭，深深作了一揖。
    这一礼，不是拜官，不是拜爵，更不是拜权势。
    而是拜一个素未谋面，却替他们这些商人，说出了半辈子都不敢说的话的人。
    谢昭微微一怔。随即连忙侧身，还了半礼，“沈老爷。这一礼，谢某受不起。”
    沈万金却缓缓摇头，声音有些发涩，“受得起。”
    他停顿了半晌，喉头轻轻滚动，才缓缓说道：“谢公子不知道。今日草民走过朱雀街的时候，第一次觉得……”
    “原来商人，也能挺着腰走路。”
    一句话落下，整个御书房，忽然安静了。户部尚书缓缓放下手里的账册。兵部尚书也沉默下来。
    连萧执，都没有立刻说话。这一句话，没有半个“忠”字，也没有半个“义”字。却比任何慷慨激昂的话，都更重。
    谢昭静静望着眼前这个中年商人。片刻之后，她走上前，伸手将沈万金轻轻扶了起来。
    脸上仍带着那抹温润的笑意，“沈老爷。今日请你入宫，不是让你来跪的。”
    “从今天起，你可以站着说话。”

 第52章 你求的，不是爵位

    御书房里，一时静得落针可闻。
    银丝炭在鎏金火盆里静静燃烧，偶尔发出一声轻微的“噼啪”轻响，暖意氤氲，将窗外的风雪隔绝在外。
    谢昭扶着沈万金，没有立刻松手。她只是微微一笑，声音仍旧温润平和，“沈老爷，今日请你入宫，不是让你来跪的。从今日起，你可以站着说话。”
    一句话落下，沈万金怔在原地。站着说话，不过短短四个字，却像一柄重锤，狠狠砸在他的心口。
    四十多年商海沉浮，他听过奉承，听过轻蔑，也听过无数句“规矩如此“。
    可从没有人告诉过他——人，可以站着说话。
    这些年，他见县令要赔笑，见知府要弯腰，见勋贵要递帖子，见世家要先送礼。
    别人坐着，他站着。别人喝茶，他陪着。别人一句“商贾”，便能叫他把腰弯到尘埃里。
    久而久之，连他自己都忘了。原来，人是可以站着说话的。
    沈万金缓缓直起身，眼眶竟有些发热。旁边的小儿子悄悄伸手，轻轻拉住父亲的衣袖，小声唤了一句，“爹……”
    这一声，将沈万金从失神中拉了回来。他连忙朝萧执拱手，又朝谢昭郑重行礼。
    这一次，没有再跪，只是深深一揖。动作依旧恭敬，却比方才，多了几分堂堂正正。
    御案之后，萧执静静望着这一幕，眸光微微动了动，却始终没有开口。
    户部尚书放下账册，轻轻吐出一口气。
    兵部尚书看看沈万金，又看看谢昭，忍不住摸了摸鼻子。他忽然觉得，这谢珩邪门得很。
    昨日在金銮殿，几句话把文武百官气得脸红脖子粗。今日到了御书房，又三两句话，把一个摸爬滚打半辈子的商人说得眼眶通红。
    偏偏两边的人，都觉得他说得有道理。这本事，可比带兵打仗难多了。
    谢昭却像什么都没察觉一般，轻轻一抬手，“沈老爷，请坐。”
    沈万金连忙摆手，“草民不敢。”
    谢昭失笑，“御书房又不是刑部大堂。今日这里只有几个人，不必拘谨。”
    她顿了顿，眼里浮起一点笑意，“况且，你若一直站着，旁人还当陛下连张椅子都舍不得。”
    一句话出口，兵部尚书顿时乐了，“就是。回头传到外头去，人家还以为咱们大梁皇宫穷得连把椅子都舍不得给客人坐。”
    户部尚书嘴角抽了抽。这莽夫……什么话都敢接。
    御书房里的气氛，一下松快了几分。连萧执唇角，都似有若无地扬了一下。
    沈万金这才小心翼翼坐下。可也只敢坐半张椅子，腰背绷得笔直，双手规规矩矩放在膝上，连呼吸都放轻了些。
    谢昭看了一眼，没有再劝。有些习惯，不是一两句话就能改掉的。
    她走回御案旁，没有翻账册，也没有提昨日朝堂上的输财论功。
    反而忽然问了一句，“沈老爷。若今日，朝廷不给你爵位，不给你恩荫，不给你任何封赏。甚至，将来史书上，也不会留下你的名字。”
    谢昭望着沈万金，笑意浅浅，“你，还会来吗？”
    话音落下，整个御书房，骤然一静。户部尚书猛地抬起头。兵部尚书也愣住了。
    连萧执端着茶盏的手，都微不可察地停了一瞬。
    谁都没想到，谢昭第一句话，不是问银两，也不是问生意，而是问这个。
    沈万金同样愣住了。他张了张嘴，却没有立刻回答。
    御书房里，没有一个人催促，只有炭火轻轻燃烧。
    时间一点一点过去，良久，沈万金缓缓低下头，看向站在自己身旁的小儿子。
    少年察觉到父亲的目光，下意识抱紧了怀里的书袋。书袋有些旧，边角已经磨白。
    沈万金轻轻伸出手，摸了摸书袋，之后缓缓从里面取出一本书。
    《春秋》的封皮已经磨得起了毛边，纸页泛黄，书脊也重新装订过一次，一看便知，被人翻了不知道多少遍。
    沈万金轻轻抚摸着书页，动作温柔得像是在抚摸什么珍宝。
    “会。”他的声音不大，却异常坚定，“草民还是会来。”
    谢昭神情平淡，只是静静看着他，“为什么？”
    沈万金低头笑了一下。那笑容里，没有商人的精明，只有一位父亲的无奈。
    “草民这一辈子，挣了不少银子。买过盐井，买过船队，买过宅院，也买过别人一辈子都买不起的东西。”
    他说着，轻轻举起手里的《春秋》，声音渐渐发涩，“可唯独有一样，草民买不起。”
    “什么？”谢昭轻声问。
    沈万金缓缓抬起头，望着身边的儿子，一字一句，“草民买不起一个读书人的身份，也买不起，我儿子的前程。”
    少年低着头，耳朵却已经红了。
    沈万金轻轻摸了摸他的脑袋，“这孩子喜欢读书，每天鸡鸣就起，天黑才睡。私塾先生说，他若生在寻常人家，将来未必不能高中 。”
    说到这里，他忽然笑了一声，笑得有些苦，“可先生后面又说了一句，可惜。”
    “可惜祖上有罪籍，可惜是商户之后，可惜……这一辈子，都不能踏进考场一步。”
    说完最后一句，沈万金缓缓低下头。这个在盐场上杀伐果断、在商场上寸步不让的富商，此刻却像一下子老了十岁。
    “所以，草民今日来，不是为了给自己求一个爵位。草民只是想替孩子，求一个……能抬起头做人的机会。”
    话音落下。御书房里，再无人开口。
    萧执缓缓放下茶盏，目光落在那本翻旧的《春秋》上，久久没有移开。
    谢昭也终于笑了。她知道，自己等的人，来了。
    因为真正能推动一项制度的人，从来不是最有钱的人。而是那个，最想改变命运的人。
    谢昭缓缓抬眸，看向沈万金，眼底带着温和而坚定的笑意。
    “沈老爷，这一回，不是你求朝廷。”
    “是朝廷需要你。”谢昭笑了笑，“从今日起，商人不必只会低头了。”

 第53章 第一个吃螃蟹的人

    御书房内，静得连炭火爆开的细微声响，都听得一清二楚。
    “是朝廷需要你。“短短六个字，像一阵风，轻轻落下，却又像一块巨石，重重砸进每个人心里。
    沈万金愣在那里，久久没有回神。他做梦都没有想过，有一天，会有人对他说这样一句话。
    不是朝廷施恩，不是皇恩浩荡，更不是商人出钱，为自己谋一个前程。
    而是——朝廷，需要他。
    沈万金嘴唇轻轻动了动，半晌，才声音沙哑地开口，“草民……何德何能？“
    谢昭没有立刻回答。她缓缓走到御案旁，随手拿起一本账册，轻轻翻开。纸张翻动的声音，在御书房里格外清晰。
    “沈老爷。你觉得，大梁如今最缺什么？“
    沈万金一怔，这问题来得太突然。他认真想了想，小心答道：“银子？“
    谢昭轻轻摇头，“不对。“
    “粮食？“
    “也不对。“
    沈万金沉默了。兵部尚书站在一旁，也跟着皱起了眉。不是银子，也不是粮。那还能是什么？
    谢昭合上账册，抬起头，目光缓缓扫过屋内众人，“大梁真正缺的，是信任。“
    一句话出口。兵部尚书眨了眨眼。户部尚书却像忽然意识到了什么，瞳孔微微一缩。
    谢昭继续说道：“百姓不相信朝廷有粮，商人不相信朝廷守诺，朝臣不相信商人肯出银。“
    “商人……“她望向沈万金，“也不相信朝廷，会真的替他们打开这扇门。“
    御书房，再次安静下来。萧执端起茶盏，没有说话，只是静静听着。
    谢昭缓步走到窗边，推开半扇窗，寒风卷着细雪吹了进来。
    她望向远处巍峨的宫墙，声音很轻，“所以，今日最值钱的，不是五十万两，也不是一百万两。而是第一个站出来的人。“
    她回过身，目光落在沈万金身上，“因为第一个人，会告诉天下所有商人。“
    “朝廷，是认真的。“
    沈万金心头猛地一震，直到这一刻，他终于明白，为何英国公府的五十万两，朝廷不要。
    为何满京富商，偏偏选中了自己。不是因为自己最有钱，也不是因为自己最胆大。而是因为——自己最需要这一条路。
    谢昭望着他，轻轻笑了笑，“英国公府拿银子，天下商人不会信。他们只会觉得，这是勋贵世家之间的买卖。“
    “可若第一个站出来的人，是沈万金。那便不同了。“
    她抬起一根手指，“因为所有商人都会想，连沈万金都敢。是不是……朝廷真的变了？'“
    一句话落下。户部尚书忍不住轻轻吸了一口凉气。直到这一刻，他才真正看懂谢珩的布局。
    原来从拒绝英国公府开始，谢珩便已经在等今天，等一个能够让天下商人相信朝廷的人。
    兵部尚书挠了挠头，他虽然没户部尚书想得那么深，却也明白过来，“所以……你不是在挑最有钱的人。“
    谢昭笑着点头，“臣挑的，是第一个吃螃蟹的人。“
    兵部尚书听得一头雾水，“螃蟹？哪来的螃蟹？“
    户部尚书终于忍不住扶住额头。这呆子……
    谢昭也愣了一下。她这才反应过来，自己一时顺口，把前世的话说出来了。
    她轻咳一声，神色如常地改口，“臣的意思是，第一个涉水的人。“
    兵部尚书这才恍然，“哦！早说啊！本官还寻思着大冬天哪来的螃蟹。“
    一句话出口，连赵公公都低下头，肩膀微微抖了抖。御书房里，原本凝重的气氛，也随之散去了不少。
    谢昭失笑，无奈地摇了摇头，随后重新望向沈万金。这一次，她脸上的笑意慢慢收了起来，神色，也比方才认真了许多。
    “沈老爷。现在，我再问你最后一个问题。“
    谢昭的声音不高，却让御书房里刚刚松缓下来的气氛，重新提了起来。
    沈万金下意识坐直了身子，“谢公子请问。”
    谢昭望着他，一字一句道：“你愿不愿意，不只是替沈家，而是替天下商人，走这第一步？”
    话音落下，沈万金整个人僵住了。
    替天下商人？这几个字，比方才那句“朝廷需要你”，还要重。
    他只是一个商人。从前旁人提起他，只说沈万金有钱，说沈万金精明，说沈万金会做买卖。
    可从没有人说过，他能替天下商人做什么。
    沈万金下意识看向身旁的儿子。少年也仰着头看他，一双眼睛亮得惊人。
    那眼神里没有催促，没有害怕，只有一种近乎笨拙的信任。仿佛在说，爹，你可以。
    沈万金忽然笑了。那笑容里还有些苦，却比先前更稳。
    他缓缓站起身，朝萧执深深一揖，“陛下。草民愿意。”
    御书房里，所有人都看着他。沈万金挺直腰背，声音不算洪亮，却异常清楚。
    “草民这一生，没读过多少书，也不懂什么治国大道。草民只知道，做买卖，最讲一个信字。若今日朝廷信草民，草民也愿意信朝廷一次。”
    他说到这里，转头看向谢昭，“谢公子说得对。这第一步，总得有人走。草民沈万金，愿做这个第一个。”
    兵部尚书眼睛一亮，差点当场拍案叫好。户部尚书也缓缓坐直了身子。
    萧执看着沈万金，眼神终于认真了起来。这一刻，这个盐商不再只是商人。他成了谢珩这条国策上，第一块真正落下的石头。
    谢昭也笑了，“好。”
    她转身走到御案前，从那摞账册里抽出一本，轻轻放到案上，“既然沈老爷愿意走这第一步。那我们便不谈虚的。”
    兵部尚书立刻精神一振。来了，终于要谈银子了！
    谢昭却像是看出他的心思，回头看了他一眼，笑意温和，“尚书大人。您先别急。”
    兵部尚书老脸一僵，“本官急了吗？”
    户部尚书低头喝茶，十分给面子地没有拆穿他。
    谢昭将账册翻开，推到沈万金面前，“沈老爷。若今日朝廷向你要一百万两现银，你拿得出来吗？”
    沈万金没有立刻回答。他低头认真想了片刻，才说道：“拿得出来。”
    兵部尚书眼睛瞬间亮了。可下一刻，沈万金又补了一句，“但会伤筋动骨。”
    兵部尚书脸上的喜色顿时卡住。
    谢昭却满意地点了点头，“很好。我要的，就是你这句实话。”
    沈万金一怔。谢昭缓缓道：“朝廷不是土匪。今日让你拿银，不是要把沈家掏空。”
    “若第一位输财之人，回去便家业崩塌，妻离子散，那天下商人不会感激朝廷，只会更怕朝廷。”
    户部尚书猛地抬头。这句话，正中要害。
    谢昭继续说道：“我要的不是一锤子买卖。我要的是，今日你能活着走进来，明日还能体面走出去。”
    “让所有人都知道，替朝廷做事，不是被割肉。是立功，是有来日。”

 第54章 我要的，不只是你的银子

    御书房内，静了片刻。沈万金喉头滚动，郑重拱手，“谢公子，草民明白了。”
    谢昭笑了笑，没有急着应声，只是缓缓将手中的账册合上，“所以，今日我不问你最多能拿多少。”
    她望着沈万金，声音温和，却带着一种不容置疑的力量，“我只问你一句。最稳，能拿多少？”
    御书房再次安静下来。沈万金闭上眼，在脑海中盘算起来。盐路、船队、仓银、各地商号、往来账期……
    一笔笔账，在他脑海里飞快掠过。良久，他缓缓睁开眼。这一次，沈万金没有半点迟疑，“现银五十万两，不会伤及沈家根基。”
    兵部尚书眼睛一亮，刚准备开口，谢昭却已经轻轻抬手，“继续。”
    沈万金点了点头，“北境缺盐。沈家可调盐十万石，三个月内送至指定州府。”
    “另外，沈家有漕船一百二十艘。若朝廷需要，可暂借六十艘，专运北境军资。”
    兵部尚书猛地坐直了身子，“六十艘？”他眼睛都亮了，“这可比五十万两银子还实在！”
    北境如今缺的，除了银票，还有能够立刻运出去的粮、盐和军资。
    谢昭眼底笑意更深，“还有吗？”
    沈万金沉默片刻，终究还是开了口，“草民还有一个请求。”
    谢昭微微挑眉，“但说无妨。”
    沈万金抬起头，神色认真，“草民希望朝廷下一道明令。沈家船队运的是军资，不是私货。沿途州府关卡，不得借查验之名，层层盘剥。”
    他说到这里，自嘲似地笑了一声，“不然东西还没送到边关，草民就先被各处扒掉一层皮了。”
    兵部尚书当场一拍桌案，“谁敢！”
    户部尚书端着茶盏，淡淡瞥了他一眼，“敢的人，多得很。”
    兵部尚书顿时一噎，“……”
    谢昭忍不住失笑，“沈老爷这个要求，很合理。”
    她转身望向御案后的年轻帝王，“陛下。若朝廷想借商人之力，便不能只让商人流血，却不给他们清路。”
    萧执静静望着她。片刻之后，缓缓点头，“准。”
    只一个字，却像一颗石子落入湖面。沈万金眼眶微微发热，他很清楚，这一道圣谕，比任何银两都值钱。
    谢昭重新翻开账册，“户部记。”
    户部尚书立即提笔。“沈家输现银五十万两，献盐十万石，借漕船六十艘，专运北境军资。沿途关卡，凭朝廷文书放行，不得盘剥。”
    笔锋落下。一笔一划，写得格外郑重。
    兵部尚书站在旁边，看着那一行行字，眼睛亮得几乎要放光。
    谢昭却忽然补了一句，“不过……沈老爷，这只是账。”
    沈万金愣了一下，“那……功呢？”
    谢昭抬眸，温声道：“银子真正入库，记一功。盐真正送到边关，记一功。船队完成军运，再记一功。”
    “哪一件做到，朝廷便记哪一件。哪一件出了差错，便扣哪一件。账归账，功归功，互不混淆。”
    沈万金沉默片刻，长长吐出一口气，“如此……公平。”
    谢昭点了点头，“不错。就是公平。”
    说罢，她转身望向萧执，“陛下。臣以为，这便是输财论功的第一条。不问出身，不问贵贱，只问——是否于国有功。”
    御书房骤然安静。萧执望着谢昭，没有立刻回答。
    他指尖轻轻摩挲着茶盏，眸光深沉，不知在想些什么。许久之后，年轻帝王忽然笑了，“便依此例。”
    短短四个字，等于为这条制度，落下了第一笔。
    谢昭重新低头，轻轻合上账册，“既然第一笔账已经算清。”
    她指尖轻轻敲了敲封皮，“那接下来，便该算第二笔了。”
    兵部尚书愣住，“还有？”
    谢昭笑吟吟望向他，“尚书大人。您不会真以为……沈老爷只值这些银子吧？”
    沈万金：“……”
    户部尚书手腕一抖，差点把墨滴在账册上。
    这一瞬间，沈万金忽然生出一种极其古怪的感觉。自己像是刚从虎口逃脱，结果一转头，又被这位谢公子笑眯眯领进了狼窝。
    御书房内，一时无人说话。沈万金望着谢昭，心里升起一种不妙的预感。
    他已经发现了一个规律，谢公子笑得越温和，后面的话，就越吓人。
    兵部尚书却还没想明白，“谢公子。银子有了，盐有了，船也有了。还能谈什么？”
    谢昭没有回答，只是指尖缓缓敲了两下。咚。咚。声音很轻，却让沈万金眼皮莫名一跳。
    谢昭抬起眼，缓缓笑道：“沈老爷。方才谈的，是你的家底。现在，我们谈谈你的本事。”
    沈万金一愣，“草民的本事？”
    “不错。”谢昭点头，“我问你。若今日找你的不是朝廷，而是一个普通商号，要求你在一个月内，将十万石盐从江南运往北境。你会怎么运？”
    御书房再次安静下来。这一次，连兵部尚书都识趣地闭上了嘴。
    他知道，谢珩的问题，从来不会只是字面上的意思。
    沈万金低下头，脑海里，一条条商路飞快浮现。
    良久，他缓缓开口，“若只是运盐，并不难。先走水路，再转陆路。分三批，第一批探路，第二批押运，第三批备用。若封河，立刻改道。”
    说到这里，沈万金已经完全进入了状态，“若担心有人劫货，便拆散盐队，不用盐船，改作普通商旅。将盐混入布匹、茶叶、药材之中，每队不过十余辆车。便是有人盯上，也只会当成寻常商队。”
    兵部尚书听得眼睛越来越亮。还能这样？
    沈万金却越说越快，“桥断便绕，路堵便改。若某州粮价暴涨，便提前避开，以免流民冲散车队。若有人囤盐，便从另一条商路调货压价。”
    他说到最后，脱口而出一句，“商路不能只走一条。鸡蛋，也不能放在一个篮子里。”
    话音刚落，沈万金自己先愣住了。他连忙拱手，“草民失言。”
    谁知，谢昭却笑了，“不。沈老爷，你没有失言。”
    她缓缓起身，走到沈万金面前，“恰恰相反。刚才这一刻，你才真正值钱。”
    兵部尚书满脸茫然，“人怎么比银子还值钱？”
    就在此时，一直没有说话的萧执，缓缓放下茶盏。茶盖轻轻碰在杯沿，发出一声清脆的轻响。
    年轻帝王没有看谢昭，而是直接望向沈万金，“沈万金。朕问你，这些商路，你走了多少年？”
    沈万金一怔，“回陛下，二十七年。”
    萧执轻轻点头，“二十七年。”他又问，“若让户部重新走出一条与你一样的商路。要多久？”
    沈万金沉默了。良久，他才缓缓吐出一句，“至少……二十年。”

 第55章 把商路，留给大梁

    御书房内，一时安静下来。银丝炭烧得正旺，偶尔炸开一点细碎火星。
    萧执抬起头，看向谢昭，眼底终于浮起一丝笑意，“谢珩。你今日真正想借的，不是沈家的银子。”
    他目光落在沈万金身上，声音平稳而沉缓，“而是沈家这二十七年。”
    沈万金久久没有说话。他低着头，看着自己那双布满薄茧的手。这双手，拨过算盘，扛过盐袋，签过契书，也摸过数不清的银子。
    二十七年风雨商途。人人都说，他有钱。却从来没有一个人告诉过他，原来，他这些年走出来的路，也值钱。
    良久，沈万金缓缓抬起头，声音已经有些发涩，“陛下。谢公子。草民……不过一介商贾，真的……配吗？”
    萧执静静望着他，片刻之后，忽然开口，“沈万金。”
    年轻帝王声音不高，却让所有人都安静下来，“朕问你，若今年冬天，北境断盐，会如何？”
    沈万金神色一凛。几乎没有思索，便脱口而出，“边军若长期无盐，士卒体乏，军心必乱。百姓若久无盐，疫病滋生，死伤难计。
    “轻则数千。重则……”他顿了一下，缓缓吐出四个字，“不可估量。”
    萧执轻轻点头，“看来，你知道。”
    他说着起身，走到御书房中央，墙上悬着一幅大梁疆域图，“兵部。”
    兵部尚书连忙出列，“臣在。”
    “若朝廷自行调运十万石盐。多久能到？”
    兵部尚书一下僵住，他掰着手指开始算。调卫所，征民夫，发文书，过州府，层层验印……
    半晌，他脸色越来越尴尬，“最快……半年左右。”
    旁边，户部尚书慢悠悠补了一句，“前提还是一路无雪，无匪，无灾。”
    兵部尚书顿时闭嘴。萧执没有评价，只是缓缓转过头，“沈万金。若是你需多久？”
    沈万金认真想了片刻，“三十五日。”
    兵部尚书眼睛一下瞪圆。“三十五日？”
    沈万金点头，“若天气好，二十八日，也不是没有可能。”
    御书房忽然安静下来。兵部尚书看看舆图，又看看沈万金，整个人都有些发懵。
    自己带兵多年，今日才知道，原来运粮，也是一门大学问。
    就在这时，萧执缓缓望向谢昭，“谢珩。朕现在知道，你为何一定要他了。”
    谢昭闻言，拱手一礼，唇角微扬，“陛下明鉴。”
    她转身望向沈万金，没有再提银两，也没有再提盐船，只是轻声道：“沈老爷，二十七年来，你走遍大梁十三道。”
    “哪里的河冬日会封，哪里的山道最快，哪一州的渡口最稳，哪一道关卡最容易耽误时辰，哪一家商号可信，哪一位掌柜可托付……”
    “这些东西。”她轻轻点了点自己的额角，“不是账册里能学来的，更不是花银子就能买来的。”
    户部尚书听到这里，不由轻轻点头。这一点，他比任何人都清楚。
    户部每年都会统计各州赋税，却从来没有一本册子，能告诉他们，哪条商路最快，哪条水路最稳。
    谢昭继续说道：“朝廷今日当然需要沈家的银子。可银子花完了，就没有了。臣真正想留下的，是沈家这二十七年积攒下来的经验。”
    她缓步走到悬挂的大梁疆域图前，并没有伸手去碰，只是静静望着那幅地图，“今日，这些经验在沈老爷脑子里。可十年之后呢？二十年之后呢？”
    “若有一日，沈家退出盐业，这些经验，是不是也跟着一起消失了？”
    御书房内，骤然安静。户部尚书眼皮微微一跳。
    兵部尚书也终于反应过来。原来谢珩从一开始，想要的就不是借，而是留。
    谢昭缓缓转过身，“臣想请沈老爷做的，不只是替朝廷运这一趟盐。而是把二十七年跑出来的经验，一条一条留下。”
    “凡是后来人还能用上的，都留下。”她声音很轻，却字字落地，“以后，哪怕没有沈家。朝廷依旧知道，这条路该怎么走。”
    一句话落下。户部尚书缓缓吸了一口凉气。直到这一刻，他才真正看懂了谢珩的谋划。
    输财论功，借的从来不是一时之财。
    而是要借天下商人的力，最终把这些力，变成朝廷自己的本事。
    御案之后，萧执静静望着谢昭，眸光愈发深沉。
    良久，年轻帝王缓缓开口，“善。”
    只有一个字，却让御书房内所有人精神一振。
    萧执站起身，负手走到疆域图前，“谢珩说得不错。朝廷不能永远依赖一个沈万金。朕要的，也不仅仅是一个沈家。”
    他的目光掠过整幅大梁疆域图，“朕要的是，百年之后，大梁依旧有路可循。”
    御书房内，众人心头俱是一震。这已经不是解决北境缺盐，而是在替大梁留下一套制度。
    萧执收回目光，望向户部尚书，“户部。”
    “臣在。”
    “今日起，另立一册。专录天下商路、盐运、漕运、水道、关卡诸事。”
    “凡各州河道、渡口、仓储、转运、往来时日，皆录入册。此后逐年修订，不得废弃。”
    户部尚书神色一肃，立即躬身，“臣，遵旨！”
    兵部尚书也忍不住咧嘴笑了，“妙啊！以后边军再缺粮缺盐，总算不用两眼一抹黑了。”
    一句话出口，御书房里原本凝重的气氛，也松快了几分。
    萧执没有理会兵部尚书，而是重新望向沈万金，“沈万金。朕今日，不给你官，也不给你爵。”
    沈万金心头微微一沉。
    下一刻，年轻帝王声音沉稳而有力，“但自今日起，朝廷议及盐运、漕运、商路诸事，可召你入宫。”
    “你知道什么，便说什么。不必有所顾忌。”
    一句话落下。户部尚书握笔的手微微一顿。兵部尚书也收起了笑意。
    没有官身，却可奉召议事。放眼大梁，前所未有。
    沈万金怔怔站在原地。他望着御案后的帝王，又望了望身旁神色温润的谢昭。
    忽然觉得，自己这些年走过的每一条商路，翻过的每一座山岭，挨过的每一次白眼，受过的每一份委屈。
    原来，都不是白费。
    他缓缓整理衣袍，郑重跪下。这一跪，不是因为畏惧皇权。
    而是因为，他终于知道，自己肩上，从今日起，多了一份大梁的责任。
    “草民沈万金，愿竭尽毕生所学。绝不负陛下所托。”
    萧执望着跪在殿中的中年商人，缓缓抬了抬手，“平身。从今日起，你替朝廷看路。”
    御书房内，炭火轻轻跃动。窗外风雪依旧。
    可商人与朝堂之间，那道横亘了数百年的高墙，却终于裂开了一道足以照进天光的缝隙。

 第56章 不捞白不捞

    御书房内，一时无人开口。
    银丝炭静静燃着，暖意氤氲，窗外风雪拍打着窗棂，屋内却静得连火星炸开的细响都听得分明。
    沈万金仍跪在地上，双手撑着金砖，久久没有起身。他知道，今日自己已经得到了太多。
    五十万两换来的，不是爵位，也不是官身，而是朝廷第一次，把他们这些商人，当成了能办事的人。
    他已经知足了。
    就在这时，萧执的目光越过沈万金，落在了那个一直安安静静站在父亲身后的少年身上。
    从进御书房开始，那孩子几乎一句话都没说，只是抱着书袋，低眉顺眼地站着，连呼吸都放得很轻，像是生怕自己发出一点声音，便会给父亲添麻烦。
    萧执忽然开口，“你叫什么名字？”
    少年猛地一惊，下意识抬头，又慌忙低下去。
    沈万金也是一愣，连忙低声提醒，“陛下问你话。”
    少年这才鼓起勇气跪下，“草民……沈知言。”
    萧执轻轻点头，“今年几岁？”
    “十二。”
    “读书？”
    “读。”
    “读些什么？”
    少年抿了抿嘴，小声道：“《论语》《孟子》《春秋》，还有《左传》。”
    兵部尚书眨了眨眼，忽然来了兴致，“都会？”
    少年老老实实点头，“先生教过。”
    兵部尚书乐了，“那背两句听听。”
    少年明显紧张起来，手指攥紧了衣角，可看见父亲鼓励的目光，还是慢慢开口。
    “子曰：学而时习之，不亦说乎……”
    最开始，他声音还有些发颤，可越往后，越流畅，吐字清晰，不急不缓。背到后来，连户部尚书都不由轻轻点了点头。
    这孩子，确实下过苦功。
    兵部尚书听得直咂嘴，“不错啊，比本官家那个只知道斗蛐蛐的小兔崽子强多了。”
    一句话，御书房里顿时响起几声轻笑。
    沈知言脸一下红了，却还是努力挺直脊背。
    就在这时，谢昭忽然开口，“我也问你一句。”
    少年连忙望过去。谢昭笑意温和，“为什么想读书？”
    少年愣住。为什么？
    这个问题，先生问过，父亲问过，可今日在御书房里，被这个替天下商人争出一条路的谢公子问出来，他却忽然不知道该怎么回答了。
    御书房里安静下来。许久之后，少年抬头看了一眼身旁满脸风霜的父亲。
    他想起父亲这些年见人赔笑的模样，想起父亲在宫门外第一次挺直腰背的样子，也想起方才父亲跪在御前，说想替他求一个能抬头做人的机会。
    少年眼眶微红，声音却很认真，“因为……我想让我爹，以后不用再给别人低头。”
    一句话落下，御书房骤然安静。兵部尚书张了张嘴，最终什么也没说出来。
    户部尚书缓缓放下手里的笔。连赵公公都忍不住偏过头，轻轻吸了一口气。
    沈万金浑身一震，猛地转头看向儿子，眼眶瞬间红了。
    他从不知道，原来孩子这么拼命读书，不是为了自己出人头地。而是为了他这个当爹的。
    萧执静静望着这一幕，沉默许久，才缓缓开口，“罪籍之制，不是朕一人一句话便能废。”
    一句话，沈万金眼里的光慢慢暗了下去。
    他立刻叩首，“草民明白，草民不敢奢望。”
    萧执却没有让他说完。年轻帝王缓缓转身，看向谢昭，“谢珩。你昨日在金銮殿说，输财论功，重在论功。”
    谢昭拱手，“正是。”
    萧执轻轻点头，“既如此，便依功而论。”他重新望向沈万金父子，声音沉稳，“朕今日，不许他科举，也不许他恩荫。”
    沈万金指尖微微一颤。下一刻，却听萧执继续道：“但朕可以给他一个机会。”
    沈万金猛地抬头。
    “待沈家第一批粮盐平安送达北境，待输财论功真正立住。”
    萧执望向沈知言，“朕准他入国子监旁听。”
    “至于将来能不能真正踏进考场，要看沈家的功，也要看大梁的新法。”
    御书房内，静了一瞬。沈万金怔怔跪在那里。他没有直接得到想要的一切，可他第一次看见了一条能够走通的路。
    那不是赏赐，是希望。
    他眼眶通红，重重叩首，“草民……谢陛下！”
    一旁的谢昭看着御案后的年轻帝王，眼底也浮起一抹笑意。
    萧执没有轻易破旧制。可他亲手，在旧制上开了一道缝。
    从这一刻起，输财论功便不再只是筹银之策。它开始真正改变人的命运。
    ……
    沈万金父子退到御书房门口时，赵公公已经准备送人。
    就在父子二人准备行礼告退之际，一直没有再开口的谢昭，开口道：“沈老爷。”
    沈万金立刻停下脚步，“谢公子？”
    谢昭轻轻叹了一口气，“你现在若出了宫，今晚恐怕睡不了了。”
    沈万金一怔。兵部尚书也一脸茫然，“什么意思？”
    谢昭没有立刻回答，而是问沈万金，“今日进宫之前，沈家在京城盐行里，算什么？”
    沈万金老实答道：“算最大的几家之一。”
    “那今日之后呢？”
    沈万金脸色慢慢变了。他是商人，一点就透，“今日之后，整个京城都会知道，沈家搭上了朝廷。”
    谢昭点头，“有人会高兴吗？”
    “不会。”沈万金声音沉了下来，“他们会怕。”
    “怕什么？”
    “怕草民成了。”沈万金缓缓道，“草民若成了，往后天下商人都会知道，原来除了依附世家、孝敬权贵，还有另一条路可以走。”
    御书房里，气氛一点一点沉下来。
    兵部尚书终于反应过来，一拍脑门，“所以他们要整你！”
    谢昭笑着点头，“不错。”
    她缓步走到御案旁，拿起一枚盐引，轻轻放在桌上，“若沈老爷是他们，会怎么做？”
    沈万金闭了闭眼，脑中飞快盘算。
    仅仅几个呼吸后，他便睁开眼，声音已经冷静下来，“不会动草民。”
    兵部尚书愣住，“为何？”
    “因为现在动草民，就是打朝廷的脸，他们没那么蠢。”
    谢昭眼底终于露出满意，“继续。”
    沈万金缓缓说道：“他们会动货，动船，动伙计，动盐井，甚至动消息。”
    “他们不会让沈家死。他们只会让沈家办不成这趟差。”
    御书房彻底安静。萧执缓缓点头，“只要第一批粮盐没送到北境，输财论功便会成为一场笑话。”
    谢昭拱手，“陛下明鉴。”她转头看向沈万金，“所以，真正危险的不是今日，而是明日。”
    沈万金后背已渗出冷汗。他终于明白，今日进宫，只是第一步。真正的厮杀，才刚刚开始。
    就在众人沉默时，谢昭忽然又笑了。那笑容依旧温润，却让兵部尚书莫名打了个寒颤。
    完了，又有人要倒霉了。
    果然，谢昭轻声道：“不过，他们若不动，我们又怎么抓人？”
    兵部尚书眼睛一亮，“你的意思是……”
    谢昭望向萧执，缓缓拱手，“臣请陛下，暂缓下旨。”
    御书房瞬间一静。连萧执都抬起了眼，“为何？”
    谢昭唇角轻轻扬起，“因为臣想让他们先以为，朝廷还没准备好。”
    她抬手，指尖轻轻点了点桌上的盐引，“货未动，船未行，旨未下。”
    “他们越不知道朝廷准备如何落子，便越会急。越急，就越容易出错。”
    萧执静静望着她。片刻后，年轻帝王缓缓笑了，“谢珩。你这是要钓鱼？”
    谢昭谦虚地拱了拱手，“臣只是觉得，大雪天的，鱼若自己往网里跳，不捞白不捞。”
    兵部尚书：“……”
    户部尚书：“……”
    赵公公默默低头，肩膀微微一抖。
    萧执眼底笑意更深，“准。”
    短短一个字落下，谢昭终于笑了。
    窗外风雪未停。而京城里，第一条鱼，已经开始咬钩了。

 第57章 去晚了，鱼就烤熟了

    沈万金出宫时，雪已经小了许多。
    宫门在身后缓缓合上，那一声沉闷的轰响，震得他心口久久不能平静。
    来时，他是一个被威胁、被惊马拦路、连入宫都心惊胆战的商人。
    出去时，他手里没有爵位，没有官职，没有敲锣打鼓的荣耀。
    可沈万金知道，自己已经不一样了。
    身旁的沈知言紧紧抱着书袋，脸还红着，像是方才御书房里那一句“准其旁听”仍旧烫在心口。
    沈万金低头看了儿子一眼，忽然伸手，轻轻按住他的肩，“知言。”
    少年仰头，“爹。”
    沈万金想说很多话。想说以后要更用功，想说莫要辜负圣恩，想说这条路来得不容易。
    可话到了嘴边，他却只低声说了一句：“以后，爹不用骗你再等等了。”
    沈知言眼眶一下红了。
    宫门外风雪犹在，父子二人站在朱红宫墙之下，一时谁也没有再说话。
    直到赵公公笑眯眯地提醒：“沈老爷，宫外风冷，还是早些回去吧。”
    沈万金连忙拱手，“多谢公公。”
    赵公公摆了摆手，笑意依旧和气，只是临走前，意味深长地看了他一眼。
    “沈老爷，今日出了宫，路可未必比进宫时好走。”
    沈万金心头微微一凛。他抬头，望向宫门深处，仿佛隔着重重宫墙，还能看见御书房中那个青衫公子温润含笑的模样。
    谢公子方才说过，真正危险的，不是今日。是明日。
    沈万金闭了闭眼，再睁开时，眼底已经没了方才的激动，只剩下一个商人多年风雨里磨出来的沉稳。
    “回府。”
    马车缓缓驶离宫门。车轮碾过积雪，留下两道深深的痕迹。
    而就在沈家的马车刚刚驶出宫城不久，京城各处，消息已经像雪地里的火星一样，炸开了。
    ……
    永丰盐号。
    门外的伙计刚把门板合上，屋内已经坐满了人。
    炭盆烧得很旺，屋子里却没人觉得暖。七八名盐商围坐一堂，神色一个比一个难看。
    主位上，钱永昌慢慢转着手里的玉扳指。
    他年过五十，鬓边微白，身上穿着暗青色锦袍，看起来不像商人，倒像是哪家讲究的老爷。
    可京城盐行里的人都知道。这位钱会首笑起来最和气。吃人时，也最不见血。
    “确认了？”他缓缓开口。
    底下人连忙道：“确认了。赵公公亲自接的人，沈万金在御书房待了近两个时辰才出来。”
    屋内顿时响起一阵压低的骚动。
    “两个时辰？”
    “陛下真见他了？”
    “难不成朝廷真要扶沈家？”
    “若沈万金成了第一个输财论功的人，以后京城盐行，还有咱们说话的份吗？”
    有人忍不住拍桌，“不能让他成！”
    钱永昌终于抬眼，那人立刻噤声。屋子里重新安静下来。
    钱永昌慢条斯理地端起茶盏，轻轻吹了吹浮沫，“慌什么。沈万金进得了宫，不代表他办得成差。”
    有人迟疑道：“可若朝廷护着他……”
    钱永昌笑了一声，“朝廷能护他人。还能护他的船？护他的仓？护他的脚夫？护他每一只麻袋？”
    众人眼睛渐渐亮了。
    钱永昌放下茶盏，声音平缓得像是在谈一桩寻常买卖。
    “今夜开始，京城能租的船，全租下来。车马行那边，把能跑远路的马车全部订走。码头脚夫，给双倍工钱，先养三日。麻袋、盐袋、油布，能收多少收多少。”
    “还有。”他顿了顿，眼底终于浮出一丝冷意，“放消息出去。就说朝廷要借输财论功，查尽天下商户家财。”
    屋内众人心头一震。片刻之后，有人低声笑了，“会首这一招，妙。”
    商人最怕什么？不是出银子，是被朝廷盯上。
    只要这话传出去，今日还在观望的富商，明日就会开始害怕。
    而害怕的人，最容易乱。
    ……
    夜色沉下来时，京城已经开始乱了。
    巷口茶摊，有人神神秘秘地压低声音，“听说了吗？沈万金进宫了。”
    “何止进宫！听说要买官！”
    “买官？不是说输财论功吗？”
    “嗐，说得好听！不就是朝廷缺银子，盯上商人的口袋了？”
    “那以后是不是谁家有钱，谁家就要倒霉？”
    一句接一句，风雪都压不住流言。不到半个时辰，京中各大商号便开始关门盘账。
    更有胆小的商人连夜把银子从钱庄里提出来，藏进了地窖，像是晚一步便要被官府连锅端了。
    沈府。
    沈万金刚回到府中，还没来得及换下入宫的衣裳，管事便跌跌撞撞跑了进来。
    “东家！不好了！”
    沈万金正在净手，闻言动作未停，只淡声问：“船行涨价了？”
    管事一愣，“您……您怎么知道？”
    沈万金擦干手，“脚夫也被人订走了？”
    管事脸色更白，“是。”
    “麻袋买不到了？”
    “是。”
    “有人开始传，说沈家卖身投靠朝廷，明日朝廷就要查商户家财？”
    管事嘴唇哆嗦了一下，“东家，外头已经传疯了。”
    屋里静了片刻。沈知言抱着书袋站在一旁，小脸微白。
    沈万金却忽然笑了，那笑意很淡，甚至带着一点疲惫，“谢公子说得没错。”
    管事愣住，“什么？”
    沈万金抬头，望向窗外，“鱼儿咬钩了。”
    话音刚落，后院方向忽然传来一声惊呼。紧接着，铜锣声急促响起。
    “走水了！”
    “仓房走水了！”
    沈知言脸色骤变。沈万金猛地站起身，窗外火光冲天而起，映红了半边夜雪。
    管事吓得腿一软，“东家！是西仓！西仓那边烧起来了！”
    沈万金脸色终于沉了下来。西仓放的不是盐，是账册。
    他快步朝外走去，走到门口时，脚步却忽然一顿。
    谢公子说过，真正要动手的人，不会一开始就杀人。他们会动货，动船，动账，动消息。
    沈万金缓缓攥紧袖中的手。好，很好。这些人，果然比他想得还急。
    与此同时。大理寺。
    裴砚站在案前，听着校尉禀报。
    “少卿，疯马案查到西市马行。买马之人用了假路引，但银票出自永丰盐号名下的钱庄。”
    裴砚眼神骤冷，“永丰盐号？”
    “是。”
    校尉继续道：“属下再查下去，发现今日夜里，永丰盐号的人大量租船、雇车、收麻袋，还派人在各处茶楼散播消息，说朝廷要清查商户。”
    裴砚没有说话。他缓缓抬手，拿起案上一枚箭头。那是朱雀街上射中疯马的箭，箭头寒光森森。
    许久后，他淡声道：“沈家呢？”
    校尉道：“刚传来消息，沈家西仓走水。”
    裴砚抬眸，屋外风雪正急。他忽然想起谢昭那张温润含笑的脸。
    她传来消息说，有人一定会坐不住。如今看来，不止坐不住，还已经跳进来了。
    裴砚将箭头放回案上，声音冷得像雪，“备马。”
    校尉一怔，“少卿要去沈府？”
    裴砚披上大氅，淡淡道：“去晚了，鱼就烤熟了。”
    校尉：“……”
    这话听着，怎么有点像那位谢公子的路数？

 第58章 烧得好，烧得妙，烧得呱呱叫

    沈府西仓，火势来得快，去得也快。
    十几桶井水泼下去，不过半炷香的工夫，明火便尽数熄灭，只剩下焦黑的木梁还冒着缕缕青烟。
    夜雪纷扬，落在残火上，发出细微的“滋滋”声。
    空气里弥漫着焦木、墨汁和湿纸混杂在一起的气味，呛得人胸口发闷。
    管事跪在雪地里，浑身湿透，额头重重磕在地上，声音发颤，“东家，是小的失职！”
    沈万金没有发怒。他缓缓蹲下身，从积水里拾起一本已经泡得发胀的账册。
    封皮焦黑，纸张早已被浸成一团，轻轻一碰，墨迹便顺着水珠晕开，黑得像血。
    他低头看了很久，随后，竟轻轻笑了一声。这一笑，比骂人更让管事害怕。
    “东……东家？”
    沈万金慢慢合上账册，抬头望向仍冒着青烟的西仓。雪越下越大，很快便把地上的脚印一点点覆盖。
    他的声音却异常平静，“烧得好。”
    管事直接愣住了。烧得……好？
    沈万金望着那团尚未散尽的烟，眼底最后一丝慌乱，也慢慢沉了下去。
    “若他们不烧这一把火，我反倒不知道。”他轻轻拍了拍手里的账册，“原来，他们真正怕的，是这个。”
    就在这时，院门外，一阵整齐急促的脚步声传来。
    “大理寺少卿到——”
    沈万金抬起头。风雪中，一袭黑色大氅踏雪而来。
    裴砚神色冷淡，肩头覆着薄雪，身后十余名大理寺校尉分列两侧，腰间长刀映着火光，寒意逼人。
    他扫了一眼西仓，又看向沈万金手里的账册，“沈老爷。看来今晚，比本官想的还热闹。”
    沈万金苦笑拱手，“裴少卿来得倒快。”
    裴砚淡淡道：“不是本官快。”他目光掠过烧毁的仓房。
    “是有人太急了。”
    ……
    御书房内，灯火通明。
    银丝炭在鎏金火盆里静静燃烧，偶尔炸开一粒火星，映得殿中众人的影子微微摇晃。
    窗外风雪愈急，呼啸着掠过飞檐。殿内却没有一个人离开。
    萧执站在御案后的舆图前，负手而立。
    兵部尚书来回踱着步，脚步踩在金砖上，发出轻微的声响，急得像热锅上的蚂蚁。
    户部尚书则抱着刚刚整理好的账册，一遍又一遍翻看，像是在等什么。
    只有谢昭，仍旧坐在火炉旁。一手执着茶盏，一手懒洋洋地翻着一本兵书，像是在等一场早就知道结局的戏。
    赵公公站在殿门口，时不时朝外张望。
    忽然，一阵急促的脚步声由远及近。
    “启禀陛下！”一名小太监顶着满头风雪，扑通一声跪倒在门口，“沈府出事了！”
    兵部尚书脚下一顿，几乎是脱口而出，“这么快？”
    赵公公也变了脸色。唯独谢昭，连翻书的动作都没有停。仿佛这一句禀报，本就在她意料之中。
    萧执转过身，神色沉静，“说。”
    “沈府西仓走水。火势不大，很快便扑灭了。”
    兵部尚书长长吐出一口气，“烧了什么？”
    小太监低着头，声音却越来越小，“仓……仓房烧得不重。可西仓里的账册，全毁了。”
    御书房，骤然安静。兵部尚书猛地一拍额头，“坏了！账册没了，沈家拿什么调货？拿什么调人？”
    户部尚书脸色也沉了下来。账册对于官府，只是账。可对于商人而言，却是半条命。
    谁知道就在众人神色凝重时。
    “叮。”一声轻响，谢昭放下茶盏。她抬起头，忽然笑了，“烧得妙。”
    兵部尚书一脸错愕，“烧……烧得妙？”
    谢昭没有回答，而是望向萧执，“陛下。若有人想断北境军粮，您觉得，最该烧什么？”
    萧执几乎没有思索，“粮。”
    谢昭点头，“兵部呢？”
    兵部尚书立刻答道：“船、车、盐、人。”他说得斩钉截铁。
    谢昭又望向户部尚书。户部尚书沉吟片刻，“银。还有账。”
    谢昭终于笑了，“都对，也都不对。”
    一句话，三人同时望向她。
    谢昭缓缓起身，走到御案前，却没有去碰舆图，而是拿起一本户部旧账，轻轻放在案上。
    “粮烧了，可以再买。船沉了，可以再造。车毁了，可以再雇。人没了，可以再招。”
    她轻轻拍了拍那本账册，“唯独这个，最容易让一个商人自己先乱。”
    兵部尚书终于反应过来，“所以……”
    谢昭轻轻点头，“他们烧的，不是账，是沈万金的胆子。”
    殿中静得只剩炭火轻响。
    萧执忽然开口，“若沈万金今夜慌了，连夜调船、调人、调银。便等于告诉所有人，朝廷已经选定了他。”
    谢昭抬眸，两人四目相对。她眼底掠过一丝笑意，“陛下圣明。所以，他们真正想看的，不是西仓烧没烧。而是沈万金，会不会乱。”
    赵公公只觉得后背发凉。原来一把火，烧的竟是人心。
    兵部尚书忍不住骂了一句，“这帮王八蛋！一个个心眼比筛子还密！”
    谢昭忍俊不禁，“所以，臣才请陛下暂缓下旨。”
    她缓缓望向萧执，火光映在那张清俊苍白的脸上，越发显得眉眼温润。
    “旨意一日未下，他们便不知道，今日御书房里究竟谈成了几分。”
    “越是不知道，越会坐不住；越是坐不住，便越容易自己露出破绽。”
    萧执没有立刻说话。
    他负手站在舆图前，目光落在京城的位置，片刻后，才缓缓开口：“所以，你留下沈万金，并不是为了等沈家动作。而是为了等那些不愿沈家成事的人。”
    谢昭微微一笑，拱手道：“陛下明鉴。”
    话音刚落，殿外便传来一阵急促的脚步声。
    赵公公转身迎出去，不多时，便捧着一封沾了雪水的密函快步回来。
    “陛下，大理寺急报。”
    萧执接过密函，拆开封口，目光迅速扫过纸上内容。只看了几行，他眉眼间便多了几分冷意。
    兵部尚书见状，忍不住问道：“陛下。裴砚查出什么了？”
    萧执没有立刻回答，而是将密函放到御案上。
    “今日沈万金入宫之后，京中共有七家船行临时涨价，四家车马行被人重金包下，码头脚夫也被提前雇走大半。”
    户部尚书眉头一皱，“这么快？”
    “还不止如此。”萧执声音沉了几分，“各处茶楼散播‘朝廷欲借输财论功清查商户家财’之人，也已经查到了几个。”
    兵部尚书立刻追问：“谁干的？”
    萧执抬起眼，“这些人，或多或少，都与永丰盐号有往来。”
    御书房内骤然安静。
    户部尚书缓缓抬头，“永丰盐号？”他显然知道这个名字。
    “钱永昌执掌京城盐行多年，京中大小盐号，有近半都要看他的脸色。沈万金虽与他同在盐行，却一直不肯入他的会，也从不肯把沈家的盐路交给盐行统一调度。”
    兵部尚书听明白了，“所以沈万金若真替朝廷办成了这件事，最先被动的，就是钱永昌？”
    户部尚书点了点头，“沈家若只是一家盐商，钱永昌容得下。可沈家一旦成了朝廷与天下商人之间的第一座桥，他这个盐行会首，便未必还坐得稳了。”
    兵部尚书冷笑一声，“难怪动作这么快，原来是屁股底下的位置要保不住了。”
    谢昭却没有跟着笑。她走到御案旁，垂眸扫了一眼那封密函，“这些只能证明，永丰盐号最先坐不住。”
    “至于钱永昌是不是背后真正落子的人，现在还不能下定论。”
    兵部尚书一怔，“都查到他头上了，还不是他？”
    “可能是。”谢昭语气平静，“也可能，他只是别人推到前面试水的那只手。”
    她抬起眼，笑意很浅，“真正下棋的人，未必会亲自碰棋子。”
    萧执眸光微沉，“所以，裴砚现在盯着永丰盐号，不是为了立刻拿人，而是为了看它背后还有谁。”
    谢昭微微颔首，“正是。”
    赵公公站在一旁，听得心头发紧。
    原以为查到永丰盐号，便算摸到了幕后之人的衣角。可到了谢公子嘴里，这位在京城盐行呼风唤雨的钱会首，竟也可能只是别人伸出来的一只手。
    这张网，恐怕比他们想象中还要深。
    就在这时，殿外再次响起急促的脚步声。
    一名小太监跑得上气不接下气，进门时险些被门槛绊倒，扑通一声跪在地上。
    “启禀陛下！永丰盐号出事了！”
    兵部尚书猛地转过身，“他们也被烧了？”
    小太监连忙摇头，喘了两口气，才急声道：“不是！是……是永丰盐号的人，正在连夜抓自己人！”
    御书房内，众人俱是一愣。
    谢昭却缓缓端起茶盏，轻轻吹散水面热气，唇角一点一点扬起，“开始了。”
    她抬起眼，眸光清亮，“他们自己，先乱了。”

 第59章 乱的，从来都不是局

    “抓自己人？”
    兵部尚书先是一愣，随即拍着大腿，笑得前仰后合。
    “哈哈哈哈！这帮孙子，方才不是还一个个横得很吗？怎么才一个时辰不到，就先把自己人给绑了？”
    跪在地上的小太监连连点头，“回尚书大人，永丰盐号已经封了门，任何人不得出入。”
    “钱会首亲自坐镇，把几位掌柜、两位账房，还有几个心腹伙计，全叫进了内堂。谁也不许离开。”
    兵部尚书笑得直拍桌子，“妙啊！这刀还没砍到别人头上，先砍自己脖子了。”
    赵公公站在旁边，也忍不住低头笑了一下。
    御书房里难得轻松了一瞬。唯独谢昭，依旧捧着那盏热茶，慢悠悠吹散茶面白雾。
    她眼尾轻轻弯起，“比臣预计的，还快了一些。”
    萧执一直没有笑。年轻帝王缓缓望着她。“谢珩。他们为何先查自己人？”
    御书房重新安静下来。谢昭却没有回答，她反而轻轻问了一句，“陛下。若您是钱永昌，现在最怕什么？”
    萧执沉吟片刻，“怕朝廷。”
    谢昭摇头，“不。”
    萧执眉头微扬，“那是什么？”
    谢昭轻轻放下茶盏，瓷盏落在案几上，发出一声清响，“他怕的，是自己不知道朝廷知道了什么。”
    一句话，御书房顿时静了。兵部尚书还没反应过来，户部尚书却已经缓缓抬起了头。
    谢昭继续说道：“如果他知道，今日御书房谈的是银子，那他今晚就会去抢银子。如果知道谈的是盐，他今晚便会毁盐。如果知道谈的是船，他便会截船。”
    她轻轻一笑，“可偏偏，他什么都不知道。所以，什么都要查。”
    兵部尚书终于一拍脑门，“本官懂了！所以今晚那些人翻账，不是在找东西！是在找内鬼！”
    谢昭终于笑着点了点头，“尚书大人，今日总算聪明了一回。”
    兵部尚书顿时神气起来，“本官一直聪明。”
    户部尚书眼皮都没抬，“只是今日碰巧用上了。”
    兵部尚书：“……”
    赵公公终于没忍住，肩膀轻轻抖了一下。
    ……
    永丰盐号内堂，炭火烧得正旺，却没人觉得暖。
    钱永昌坐在主位，茶已经凉了，他却始终没有碰。
    下面七八位掌柜低着头，没有一个人敢说话。屋子静得连火盆炸开的声音都听得清楚。
    许久，钱永昌终于开口，“今日，沈万金进宫。诸位觉得，朝廷跟他说了什么？“
    没有人回答，因为没人知道。
    终于，一位老掌柜小心说道，“会不会……真是输财论功？“
    钱永昌摇头，“若只是要银子，为何谈两个时辰？“
    另一人道，“莫非，朝廷想扶沈家？“
    钱永昌还是摇头，“若只是扶沈家，何必瞒得这么紧？“
    屋子再次安静。钱永昌闭上眼睛开始一点一点推。疯马，惊驾，召见，两个时辰，赵公公，沈万金……
    越推，脸色越沉。因为，他忽然发现，自己什么都推不出来。
    钱永昌忽然睁眼，“沈万金今日出宫，可有人接触过？“
    下面立刻回答，“没有。有人跟着，沈万金直接回府了。“
    钱永昌继续问，“宫里，可有消息？“
    “没有。御书房的人，一个没出来。“
    又没消息，钱永昌第一次沉默。因为，消息断了。
    半晌，他才开口说道，“查。“
    所有人一愣，“查什么？“
    钱永昌慢慢抬头，眼神第一次冷下来，“查我们自己。“
    这一句，全场寒了。下面有人马上站起来，“东家！您怀疑有人……“
    钱永昌打断，“不是怀疑，是排除。“
    他说得很平静，“我要确定，到底有没有人，已经站到沈万金那边。“
    这一刻，整个大厅，所有人互相看了一眼。第一次，眼神变了。
    ……
    御书房内，脚步声再次响起。
    “启禀陛下！”另一名内侍快步入殿，“永丰盐号又抓了四个人。”
    兵部尚书眼睛一瞪，“又抓？不是刚抓完？”
    小太监连忙回道，“回大人，方才那几个掌柜互相攀咬。有人说账房偷偷改过账，账房又说船行掌柜近日偷偷见过沈家的人。船行掌柜又说库房管事前日私自离京……”
    “如今，谁都说别人有问题。”
    兵部尚书听得嘴角直抽，“这哪是查内鬼，这是养蛊啊。”
    谢昭忍不住笑了一下，“人性就是这样。若没人怀疑，人人都是忠臣。一旦开始怀疑，人人都有嫌疑。”
    御书房内，萧执静静听完内侍禀报，缓缓走到舆图之前。修长的手指，轻轻落在京城的位置。
    “所以，他们已经开始自己拆自己的网了。”
    谢昭缓缓点头，“不错。真正牢固的同盟，靠的是共同的利益。可真正瓦解一个同盟，只需要共同的怀疑。”
    她顿了一下，继续说道：“他们现在不是怕朝廷，他们开始怕自己人。”
    就在此时，赵公公再次快步入内。这一次，他双手捧着一封密函，“大理寺急报。”
    萧执拆开，看了两眼，眸光微微一沉。
    “裴砚说，今夜京城，三家船行，一家车马行，一家粮号。全部遭了贼。”
    兵部尚书一愣，“陛下。都丢了什么？”
    萧执缓缓摇头，“什么都没丢。银子没动，货没动，连锁都没撬。只有账册，被翻得乱七八糟。”
    御书房骤然安静。兵部尚书终于彻底傻眼，“他们到底找什么？”
    这一次，没有人回答。所有人的目光，都落到了谢昭身上。
    谢昭望着跳动的烛火，缓缓笑了，“他们找的，不是账，不是名单，也不是银子。”
    她轻轻抬起眼，“他们找的，是答案。他们想知道，今日御书房里，到底谈成了什么。”
    她顿了一下，唇角一点一点扬起，“可惜。除了这里的人，没人知道。”
    御书房再次安静下来。萧执望着眼前的谢昭，忽然笑了。
    这一刻，他终于彻底看懂了。谢昭从来没有布陷阱，她只是把一个谁也不知道答案的问题，扔进了京城。
    于是，所有人都开始疯狂寻找答案。有人查账，有人抓人，有人放火，有人造谣。可越找，越乱。越乱，便越会露出破绽。
    萧执望着窗外漫天飞雪，缓缓开口，“雪越来越大了。”
    谢昭也顺着他的目光望向宫墙之外。风雪漫天，天地一白。
    她轻轻放下茶盏，笑意温润，“雪越大，脚印便越乱。可再乱的脚印，终究有人，会踩回自己留下的那一串。”

 第60章 来的好像不止工部

    御书房内，窗外风雪愈发急了，雪粒拍打着琉璃窗，细碎的白霜一点点漫上窗棂，将宫墙外的天地晕成一片朦胧。
    谢昭的话音落下后，殿中久久无人开口。
    兵部尚书愣愣琢磨了半天，终于一拍脑门，满脸感慨，“谢珩，本官以前觉得，你这脑子已经够坏了。”
    他上下打量着谢昭，神情格外认真，“如今看来，本官还是把你想得太善良了。”
    谢昭闻言失笑，拱了拱手，“尚书大人这是夸臣，还是骂臣？”
    兵部尚书大手一挥，一本正经道：“当然是夸你！坏人不可怕，可怕的是像你这种读了一肚子圣贤书，还知道怎么使坏的人。”
    赵公公站在旁边，终究没忍住，低着头笑出了声。
    户部尚书慢悠悠放下账册，也跟着补了一刀，“幸亏谢贡士如今站在朝廷这边，否则今夜睡不着觉的，只怕就是咱们几个了。”
    御书房里顿时笑成一片，连萧执眼角都染上了一丝淡淡笑意。
    等笑声渐渐散去，他才重新望向谢昭，声音恢复了一贯的沉稳，“如今局已经布下，下一步，你准备如何？”
    谢昭微微躬身，神情依旧温润，“等。”
    兵部尚书顿时愣住，“还等？”
    谢昭点了点头，“疑心这种东西，一旦生出来，便不会轻易停下。”
    “今日查掌柜，明日查账房，后日查心腹，等他们把所有人都查上一遍，知道秘密的人会越来越多，真正藏着秘密的人，反而会越来越坐不住。”
    她抬起眸子，望向萧执，“臣若现在收网，不过抓几个替人跑腿的小卒。”
    “可臣想要的，从来不是几个无足轻重的小人物。”
    萧执静静望着她，片刻之后，缓缓点头，“既如此，便依你。”
    说罢，他偏头看向赵公公，“传朕口谕，让裴砚继续暗查，不必惊动任何人。朕倒要看看，这条鱼究竟能沉到什么时候。”
    赵公公连忙躬身，“奴才遵旨。”
    事情议定，御书房里的气氛终于缓和下来。
    谢昭抬眼看了看窗外天色，轻轻拱手，“陛下，流民营那边还有工部的砖窑，臣离开已许久，也该回去看看了。”
    萧执没有挽留，只是望着眼前这张因病色而略显苍白的脸，忽然说道：“谢珩。”
    “臣在。”
    年轻帝王沉默片刻，才淡淡吐出一句，“别把自己累死。”
    谢昭先是一怔，随即忍不住笑了，“臣命硬。之前穷成那样都没死，如今好不容易混口饭吃，更舍不得死。”
    兵部尚书顿时哈哈大笑，“就是！你这小子，一看就是个祸害遗千年的命！”
    连萧执都无奈地摇了摇头，挥了挥手，“滚吧。”
    谢昭笑着躬身，“臣告退。”
    ……
    宫门缓缓开启，寒风卷着碎雪迎面扑来。
    谢昭拢了拢肩上的狐裘，缓步走出皇城。一路行来，街上的气氛已经和几日前截然不同。
    茶摊里、酒楼中、铺子前，到处都有人压低声音议论昨夜的事。
    “听说了吗？昨儿夜里，城里又遭贼了。”
    “遭什么贼？银子没丢，货也没丢，就把几家商号的账册翻得乱七八糟。”
    “你说怪不怪？现在连贼都开始看账本了？”
    旁边有人端着热茶，神秘兮兮地压低声音，“我倒觉得，不像贼。”
    “那像什么？”
    “像有人……在找东西。”
    几人同时沉默下来，忍不住左右张望，谁也不敢继续往下说。
    谢昭只是安静听着，脚步却没有半分停顿。风雪会掩埋脚印，却掩埋不了人心。
    如今整个京城，都已经开始猜。而只要开始猜，就一定会有人睡不着。
    马车一路出了城。越靠近流民营，道路反而越热闹。
    有人挑着木柴往砖窑送，有人推着独轮车运砖坯，还有几个年轻汉子肩上扛着木模，一边走一边笑着争论这一窑砖烧得够不够火候。
    每个人脸都冻得通红，脚步却格外有劲。
    和十几日前那副等着施粥、眼神麻木的模样，已经判若两人。
    谢昭掀开车帘，看着这一幕，嘴角不自觉扬了扬。
    人活着，总得有个奔头。有活干，有饭吃，有盼头，这座流民营，才算真正活了过来。
    马车刚停到营门口，不知是谁先看见了她。
    “谢公子回来了！”这一嗓子喊出去，整个营地顿时像活了一样。
    几个半大的孩子撒腿就往里面跑，一边跑一边喊，“谢公子回来了！”
    “快告诉孙师傅！谢公子回来了！”
    不过眨眼工夫，营门口已经围了一圈人。一个个脸上都带着笑，看见谢昭，比过年还高兴。
    谢昭刚下马车，便笑着朝众人点了点头，“都围着做什么？砖不烧了？”
    一句话，把众人都逗笑了，“烧着呢！公子放心，没人敢偷懒！”
    “孙师傅天天盯着，比监工还凶！”
    话音刚落，人群后头便传来一声笑骂，“谁说老子坏话呢？”
    众人立刻让开一条路。孙老六跛着脚走了出来，不过两日没见，他明显瘦了一圈。
    身上的棉袄蹭得到处都是烟灰，袖口还留着几块烧焦的痕迹，胡子也被窑火燎得卷了几缕，整个人灰扑扑的，活像刚从土里爬出来。
    可那双眼睛，却亮得吓人。
    他走到谢昭面前，没有像第一次见面时那样拘谨，只是上下打量了谢昭一遍，眉头便皱了起来。
    “出去两日，怎么又瘦了？宫里不给人吃饭？”
    旁边顿时笑倒了一片。谢昭也忍不住笑了，“孙师傅这是怪我？”
    “怪倒不怪。”孙老六摆摆手，一脸认真，“就是瞧着没前几日精神。人瘦了，脸色也更白了。”
    他说着，又像忽然想起什么，眼睛一下亮了起来，“走走走！先别站门口，带你看看砖！”
    还没等谢昭说话，他已经转身往砖窑那边走了两步，又回头催她。
    “快点！这一窑比第一窑还漂亮。这几天我夜里起来看了好几回，越看越舍不得睡。”
    谢昭失笑，只得跟了上去，边走边问，“工部那边可来人了？”
    “来过。”孙老六点点头，“来了两回。看了砖，说等你回来，再一起验。”
    他说得轻描淡写，可走了几步，又像想起什么，回头补了一句，“还有不少商号的人，天天往窑口跑，开价一个比一个高。”
    谢昭扬了扬眉，“你怎么回他们的？”
    孙老六哼了一声，“还能怎么回？轰出去。”
    众人顿时笑出了声。孙老六却一点没有说笑的意思，“答应工部在前。砖一天没交，窑里的砖，一块都不能往外卖。”
    “做人，总得讲个先来后到。”
    谢昭脚步微微一顿，她看着眼前这个满身烟灰的老人，眼底渐渐浮起一抹笑意。
    她一直知道，孙老六的手艺值钱。可如今看来，比手艺更值钱的，是这个人。
    认准了一件事，便不会改。这种人，看着笨，却最难得。
    谢昭伸手拍了拍孙老六肩上的灰，“辛苦了。”
    孙老六先是一愣，随即有些不好意思地咧嘴笑了，“辛苦什么，烧了一辈子砖，如今倒是头一回觉得，这砖烧出来，是真能救人的。”
    说话间，两人已经走到了砖窑前。
    一排排青砖整整齐齐码放在雪地上，砖色青中泛黑，棱角分明，在白雪映衬下，竟显得格外漂亮。
    谢昭刚准备弯腰拿起一块砖细看。
    忽然，孙老六的声音低了几分，“公子，还有件事。”
    谢昭抬起头。孙老六朝砖窑另一头努了努嘴，“工部的人，已经在那边等了快一个时辰。不过……”
    他顿了顿，神情多了几分疑惑，“来的，好像不止工部。”
    谢昭顺着他的目光望去。
    风雪深处，几名披着狐裘的人负手站在砖窑旁，正低头看着刚出窑的新砖。
    其中一人，似乎察觉到了她的目光，缓缓转过了身。
    风雪漫天。两人的视线，在半空无声相撞。

 第61章 他们想挑毛病

    谢昭顺着孙老六指的方向望去，砖窑旁已经站着七八个人。
    最前面那人约莫四十出头，一身绯色官袍，外罩狐裘，正弯着腰，拿着一块青砖细细端详。
    而他的身后，还站着两名衣着富贵的中年男子。
    两人穿的是寻常棉袍，腰间却悬着上好的和田玉佩，脚下更是一双云纹皂靴，虽然刻意低调，可那一身商贾养出来的富贵气，却藏都藏不住。
    谢昭眸光微微一沉。工部验砖，商人为何会在这里？
    孙老六压低声音，皱着眉凑了过来，“我问过了，他们说是什么替工部采买砖料的商号，可我瞧着不像。“
    “这两个人来了快一个时辰，一直围着砖窑转，东看看西摸摸，比工部的人还上心。“
    他说到这里，忍不住撇了撇嘴，“我烧了几十年砖，就没见过买砖的人，比烧砖的人还懂。“
    谢昭闻言，只是轻轻笑了笑。看来，京城那边比她预料得还急。
    昨夜刚刚乱起来，今天便有人迫不及待把手伸到流民营来了。
    她整了整袖口，缓步走了过去。听见脚步，众人纷纷回头。
    为首那名官员先是一怔，随即拱手，“工部营缮司员外郎，周衡。“
    谢昭还礼，“谢珩。“
    周衡打量着眼前这个年轻人，眼里掠过一丝意外。
    他早就听过谢珩的名字。朝堂之上，一篇策论惊满朝；流民营里，一座砖窑起死局。
    可真正见到人，却发现比传闻中还年轻，年轻得甚至有几分病弱。
    这样的人，当真能烧出工部要的砖？
    就在二人寒暄之际，身后一名瘦削商人已经笑着开口，“周大人，还是先验砖吧。“
    他说话客客气气，可目光却始终停在谢昭身上，那笑容怎么看，都带着几分挑刺的意味。
    谢昭只是扫了他一眼，心里便有了数。今日，他们不是来看砖的，是来看笑话的。
    周衡点了点头，走向砖堆。谁知，他的手刚碰到砖，那商人便已经抢先一步，“周大人。这砖颜色似乎深浅不一。“
    另一名商人立即接话，“棱角也不算齐整。还有尺寸，看着也略有出入。“
    一句一句，像早就准备好了似的。原本还喜气洋洋的流民营，气氛一下沉了下来。
    不少流民脸色都变了。这些砖，他们一块一块做出来，筛土、和泥、制坯、晾晒、烧窑，每一道工序都是亲手干的。
    有人为了赶工，双手裂得全是口子，有人守窑三天三夜没合眼。如今却被人一句话，说得像废物一样。
    孙老六第一个忍不住，“放他娘的屁！“
    他一步冲出来，胡子都气得发抖，“烧砖讲究火路！靠窑门和靠火心本来颜色就不同，只要火候到了，这叫成熟色！你懂个啥？“
    那商人也不生气，只是笑眯眯说道：“孙师傅莫急。朝廷修城墙，可不是乡下盖猪圈。“
    一句话落下，整个砖场瞬间炸了，“你说谁盖猪圈！“
    “这是我们烧出来的砖！“
    几个年轻流民已经撸起袖子，若不是旁边的人死死拉着，只怕已经冲上去了。
    孙老六眼睛都红了，“你——“
    “孙师傅。“一道温和的声音响起。
    孙老六身体一顿，回头看去，谢昭已经走了过来。
    她什么重话都没说，只是轻轻叫了他一声。可孙老六胸口那团火，却像忽然被按住了一般。
    他狠狠瞪了那两个商人一眼，终究还是退了回去。
    这一幕，看得周衡眉梢微动。这个年轻人，在流民营里的威望，比他想象得还高。
    谢昭缓步走到砖堆前，随手拿起一块青砖，在掌心轻轻掂了掂。
    随后，她抬眼望向那两名商人，笑容依旧温润，“二位，会验砖？“
    那瘦削商人神色一滞，“略懂。“
    谢昭笑意更深，“略懂？既然懂，那不如说说，工部验砖，共有几道规程？“
    一句话，那商人脸上的笑容顿时僵住。
    旁边另一人连忙接道：“验砖，自然先看颜色。“
    谢昭点点头，“然后呢？“
    那人张了张嘴，忽然发现，自己说不上来了。
    谢昭又问，“尺寸之后，看什么？重量之后，又看什么？“
    “若颜色不同，如何判断是火候有异，还是土质不同？“
    她一连问了五六句。那两个商人额头渐渐冒汗，一句都答不上来。
    周围流民原本憋着的一口气，忽然舒畅了不少。
    孙老六更是忍不住“嘿“了一声。让你装！
    谢昭却没有继续逼问。她转身望向周衡，微微拱手，“周大人。工部验砖，是按工部规程，还是按商人口中的规矩？“
    周衡沉默片刻，终于缓缓开口，“自然按工部规程，来人，取验具。“
    周衡一声令下，几名工部书吏立刻动了起来。
    有人搬来木墩，有人提来铜秤，有人展开卷尺，还有人捧着一本厚厚的工部验收簿，翻到砖石那一页，站在一旁等着记录。
    流民们还是第一次见官府验砖。刚才还激动得不行，此刻却都不由自主屏住了呼吸。
    孙老六搓了搓满是裂口的手掌，嘴上虽然还骂骂咧咧，眼睛却死死盯着那块砖，比谁都紧张。
    谢昭倒是不急。她双手拢在袖中，安安静静站在一旁，像个来看热闹的人。
    那两名商人互相对视了一眼。
    其中一人忽然笑着开口，“周大人，工部规程，我们这些外行自然不懂。不过朝廷修的是城墙、官道，关系天下百姓，还是验得仔细些为好。“
    他说得冠冕堂皇，周围不少流民却已经听出味来了，这是嫌验得还不够狠。
    周衡没有理会，只是拿起一块砖放在木墩上，“验砖第一，看声。“
    话音落下，铁锤已经重重敲了下去。
    “当——“声音清越悠长，像钟鸣一般，在雪地里远远荡开。
    周衡眼睛微亮，又拿起第二块。
    “当——“依旧清脆。
    第三块，第四块，第五块……一连敲了十余块，没有一块发出闷响。
    围观的人渐渐安静下来。那两名商人的神色，也没有方才那般轻松了。
    周衡放下铁锤，“声如击磬，砖体密实。“
    书吏提笔记下，“第一项，上。“

 第62章 册子拿来

    之后，卷尺缓缓展开。长、宽、厚，一项一项量过去。
    负责记录的小吏几乎将眼睛贴在木尺上，唯恐漏掉半分。偶有毫厘误差，也都稳稳落在工部规制允许的范围之内。
    书吏提起朱笔，在簿册上重重落下一笔，“第二项——上。”
    紧接着，又换了铜秤。称重、验吸水、观断面……一道工序接着一道工序，没有半点含糊。
    风雪呼啸而过，卷着细碎雪粒扑在窑口，整座砖场却安静得落针可闻。
    几百双眼睛，全都盯着周衡，直到最后一本簿册缓缓合上。
    周衡抬起头，吐出一口白气，声音沉稳有力，“砖体致密，火候均匀，尺寸合规。”
    “可入工部。”
    四个字落下，整个砖场先是安静了一瞬。下一刻，不知是谁激动得嗷了一嗓子。
    “过了——！”
    这一嗓子，像火星掉进了油锅。轰的一下，整个流民营瞬间沸腾。
    有人把毡帽高高抛上半空，有人抱着旁边的人笑得直不起腰，还有几个年纪大的汉子，背过身去，用袖子偷偷擦眼睛。
    昨日，他们还是人人驱赶的流民。
    今日，他们烧出来的砖，却要送进工部，修朝廷的城墙。
    这不是几斗粮食，这是活路。
    孙老六站在人群里，笑得满脸褶子都挤到了一起。
    他烧了一辈子砖。直到今天，才觉得自己守了一辈子的窑火，没有白守。
    可就在欢呼声最热闹的时候，那名瘦削商人却再次上前一步，拱了拱手，“周大人，在下还有一句话。”
    笑声渐渐停了。周衡抬眼看他，“讲。”
    商人缓缓开口，声音依旧温和，却像一把裹着棉花的刀，“这一窑砖，自然无可挑剔。可工部修的，不是一堵院墙。朝廷一年，要的是数百万，乃至上千万块砖。”
    他看向谢昭，眼神意味深长，“今日这一窑烧得好。下一窑呢？十窑之后呢？”
    “若孙师傅病了、老了，甚至哪一天，再也守不了窑了。工部，又该怎么办？”
    一句话，砖场再次安静下来。刚刚还笑着的流民，一个个慢慢收起了笑容，连孙老六都沉了脸。
    这一刀，比刚才挑砖毛病狠得多。因为他说的，已经不是这一窑砖，而是以后的所有砖。
    如果整座砖窑，全靠孙老六一个人撑着。工部凭什么放心？
    周衡没有说话。事实上，这正是他心里最大的顾虑。
    工部买的，从来不是一窑砖，而是一份能够稳定供应十年、二十年的底气。
    他缓缓抬起头，看向谢昭。风雪漫天，一片雪花轻轻落在谢昭肩头，又慢慢化开。
    她低头掸了掸肩上的雪，抬眸一笑，“阁下说完了？”
    那商人一怔，“自然。”
    谢昭点了点头，却没有回答他，反而转身望向周衡，“周大人。工部一年，需要多少砖？”
    周衡毫不迟疑，“若算城墙、河堤、官道、官仓，以及各地营建，少则数百万，多则千万。”
    谢昭又看向孙老六，“孙师傅。你一年，能烧多少？”
    孙老六掰着手指算了半天，最后有些不好意思地咧嘴笑了笑，“就是把老命扔窑里，一年也就烧个几万块。”
    谢昭笑了，“那便是了。”
    她举起手里的青砖，在众人面前轻轻晃了晃，“若工部今日买的是砖。孙师傅烧到八十岁，也供不上工部一年所需。”
    众人皆是一愣。谢昭却已经把砖重新放回砖堆，语气依旧温和，“所以，从一开始。谢某卖的，就不是砖。”
    一句话，周衡瞳孔微微一缩。不是砖？那还能是什么？
    谢昭没有解释。她只是偏过头，看向孙老六，“孙师傅。第一窑，你一共用了多少柴？”
    孙老六脱口而出，“三百二十七捆。”
    “第二窑？”
    “三百零九。”
    “为何少了十八捆？”
    孙老六顿时乐了，“第一回摸不准火路，柴添勤了。后来不是有个穷书生，天天跟在我屁股后头念经吗？”
    “什么时候添柴，什么时候封火，什么时候开火眼，非逼着我一句一句说，还说不说就不给我吃饭。烦都快烦死我了。”
    说着，他扯着嗓子朝人群喊了一声，“陆停！别抱着你那破本子躲后头了！赶紧滚出来！”
    人群顿时哄堂大笑，“陆先生又在记东西呢！”
    “哈哈哈哈！昨天孙师傅还追着陆先生满砖场打，说要把他塞窑里烧熟！”
    笑声里，人群自动让开一条路。陆停抱着一本厚厚的蓝布册子，慢悠悠从砖窑后头走了出来。
    还是那件洗得发白的青衫，袖口磨得起了毛。脚上的棉鞋更惨，鞋底不知道什么时候又裂开了一道口子，每走一步，雪水就往里钻。
    可他怀里的册子，却被护得严严实实，连一片雪花都舍不得落上去。
    陆停刚走近，第一句话就冲着孙老六去了，“孙师傅，做人得讲良心。我跟着你挨烟熏、挨火烤，纸钱还是我自己出的。怎么到你嘴里，就成我烦你了？”
    孙老六眼睛一瞪，“你不烦？我蹲着添柴，你问。我站着封火，你问。我去茅房，你还追后头问！”
    “老头子这辈子没怕过烧窑，就怕你张嘴！”
    陆停一本正经地点点头，“那说明我问到点子上了。你要是都会写，我何至于追着你跑？”
    一句话，流民们又笑翻了一片。连周衡嘴角都忍不住扬了起来。
    谢昭站在旁边，静静看着这一老一少斗嘴，眼底笑意一点点浮了出来。
    孙老六守的是手艺，陆停记的是规矩。一个把几十年的经验烧进砖里，一个把几十年的经验写进纸里。
    直到这一刻，谢昭才终于开口，“陆停。册子拿来。”
    陆停立刻收起玩笑，神色一正，双手将那本已经翻得卷了边的蓝布册子，恭恭敬敬递到了谢昭手里。
    这一瞬，整座砖场，也再次安静了下来。

 第63章 明日被毁掉的，便可能是百工传承

    “陆停，册子。”
    谢昭话音落下，方才还抱着册子同孙老六斗嘴的陆停，顷刻收了脸上的玩笑。
    他低头掸去封皮上的碎雪，双手将那本已经翻卷了边的蓝布册子递到谢昭面前，郑重得仿佛递出的不是一本沾着煤灰的破册子，而是一封足以送进金銮殿的奏章。
    “公子，这两日各窑的火候、风向、添柴时辰、封火时辰，以及每一窑的成砖、废砖数目，都在里面。”
    他说到这里，神情严肃不过片刻，又没忍住补了一句，“就是纸太贵。为了写它，我省了半个月灯油。”
    谢昭还没开口，孙老六已经在旁边翻了个白眼。
    “你那叫省灯油？你分明是舍不得花钱。前日天都黑透了，还趴在窑口借火光记字，我差点以为窑边蹲了只饿狼。”
    陆停一点也不觉得丢脸，反而理直气壮地点头，“灯油是钱，纸是钱，笔尖磨秃了也得花钱。人在穷的时候，月亮亮一点，都恨不得少点半盏灯。”
    周围顿时笑成一片。几个工部小吏也低下头，忍得肩膀直抖。
    孙老六嘴角抽了抽，到底没能反驳。
    因为这穷书生说的全是真话，若不是流民营如今管饭，陆停只怕连这双鞋底开裂的棉鞋，都舍不得重新纳一双。
    唯独周衡没有笑。他接过册子时，原本还只是随手翻阅，然而第一页打开后，他脸上的轻松便渐渐淡了。
    册子里的字迹并不漂亮，甚至有些地方因为写得太急，墨迹都糊成了一团。
    可每一页记载的东西，却详尽得令人心惊。
    何时筛土，筛了几遍。一百斤泥料添水多少。砖坯阴干几日，遇上风雪又该延长多久。开窑时是东风还是北风，风力大时添柴应减几分，火眼何时开，何时闭。
    就连烧坏的几窑，也被原原本本留在册中。为何开裂，裂在何处；为何火候不足，是添柴慢了，还是封火早了；下一窑应当如何调整，调整之后成砖又比先前多出多少。
    没有遮掩，也没有故作高深。
    那些老师傅恨不得带进棺材里的经验，被一项一项拆开，明明白白落在纸上。
    周衡翻页的动作越来越慢。旁边几名工部书吏不知何时已经围了过来，伸长脖子往册子上看。
    起初还有人神色不以为然，看到后面，却一个个屏住呼吸，连手里的笔都忘了放下。
    他们这才发现，这根本不是一本普通的账册。这是把一位老师傅几十年的手艺，从脑子里挖出来，铺在了纸上。
    以后即便换一个人，只要有人在旁指点，再照着册中一步一步去做，便能少走不少弯路。
    周衡抬起头，目光越过册子，看向陆停，“这些，都是你记的？”
    陆停难得没有贫嘴，只认真回答：“孙师傅说，我来记。公子让我不光记成功的，也要把失败的留下。”
    “孙师傅起初嫌我烦，后来发现记下来确实能少烧几捆柴，才勉强没把我塞进窑里。”
    孙老六立刻吹胡子瞪眼，“谁勉强了？老头子那是看你太瘦，怕烧不出一块整砖，白白浪费柴火！”
    陆停叹了口气，神情颇为遗憾，“原来孙师傅舍不得的是柴，不是我。”
    人群又笑了起来。就连周衡紧绷的面容，也终于松动了一瞬。
    谢昭站在一旁，始终没有打断他们。孙老六懂火，懂土，也懂一块砖在窑里如何成形。
    陆停不会烧砖，却能追着他问清每一步，将那些靠感觉、靠经验、靠师徒之间口耳相传的东西，整理成别人也能看懂的规矩。
    一个负责把砖烧出来，一个负责让这门手艺留下来。这才是她真正想要的。
    等笑声渐渐散去，谢昭才看向周衡，声音依旧不疾不徐，“周大人。老师傅会老，会病，总有一日会拿不动火钳，也守不了窑。”
    “可只要经验留下来，规矩立起来，后来的人便不必再用十几年，去走前人已经走过的弯路。”
    她没有再过多解释，只抬手点了点周衡怀里的册子，“今日记的是烧砖，明日便可以记烧瓦、炼灰、修窑。工部若只得一个孙师傅，用完这一代也就没了。”
    “可若得了这本册子，往后便能有第二个、第三个，甚至第一百个孙师傅。”
    砖场里一时无人说话。窑火在风雪中明明灭灭，橘红色的光映在周衡脸上，也映在那本满是墨痕的册子上。
    他在工部十几年，见过无数能工巧匠。有人善于营造，有人精于木作，也有人一眼便能看出河堤何处容易决口。
    可这些人的本事，大多都长在自己身上。
    师父留一手，徒弟藏半招，传到第三代，原本十分的手艺往往只剩下五六分。
    工部每逢大兴营造，都要到处求人，若遇上老师傅病了、死了，一项工程甚至会因此停上数月。
    可眼前这本厚厚的册子，却让他看见了另一种可能。
    匠人的经验不再只属于一个人。那些以往随着老师傅埋进黄土里的东西，可以留下，可以教给更多的人，甚至一代比一代更好。
    周衡低头翻过最后一页，久久没有合上。
    那名瘦削商人站在一旁，脸上的笑容早已挂不住了。他比任何人都明白，这本册子一旦落进工部手中，意味着什么。
    从前朝廷修城、筑堤、建仓，砖窑和老师傅都掌握在几家商号手里。工部再急，也只能捏着鼻子认价。
    可若工部能自己培养匠人，自己建窑烧砖……往后他们还拿什么坐地起价？
    想到这里，商人额角渐渐渗出细汗，终于忍不住上前一步，朝周衡深深一揖，“周大人，此事还请三思！”
    众人的目光顿时落在他身上。
    周衡缓缓抬眼，语气已经不像方才那般客气，“你还有何话？”
    那商人咬了咬牙，强行压下心头的慌乱，摆出一副忧心天下百工的模样。
    “朝廷若将烧砖法公之于众，看似能让更多人学会手艺，可长远来看，未必是好事。”
    “工匠苦学十几年，靠的便是这门独一无二的本事安身立命。若谁拿一本册子便能学会，日后谁还肯拜师，谁还肯苦熬十年？”
    他环顾四周，声音越发慷慨激昂，“今日受损的是几家砖窑，明日被毁掉的，便可能是天下百工传承！”
    这一番话说得冠冕堂皇。人群里果然有人露出迟疑，连几个工部小吏都皱起了眉头。

 第64章 柴火半夜开了口，非得多吃几两银子

    孙老六眉头拧得死紧，粗糙的手指在胡子上抓了两下。
    他明明知道那商人的话不对，却偏偏找不到合适的话反驳。
    手艺人靠手艺吃饭，这是祖祖辈辈传下来的道理。若什么东西都写进册子，人人照着便能学会，那老师傅苦熬几十年练出来的本事，岂不是再也不值钱了？
    可若不把本事传下去，难道真要看它随着人老去，一同埋进土里？
    孙老六越想越憋闷，嘴唇动了几次，眼看便要开口。
    陆停在旁瞧了他一眼，及时压低声音提醒：“孙师傅，您先别说话。”
    孙老六瞪向他：“为什么？”
    陆停神情诚恳：“您一张嘴，容易从与人讲道理，变成问候人家八辈祖宗。到时候道理没讲明白，大理寺倒是先有活干了。”
    孙老六额角青筋一跳，狠狠剜了他一眼，到底还是把已经涌到嘴边的脏话咽了回去。
    谢昭却笑了。她望着那名瘦削商人，眼底笑意比先前更加温和，声音也听不出半分火气，“阁下说完了？”
    商人不知为何，被她这一眼看得后背微微发凉。
    他强压下心头那点不安，梗着脖子道：“自然说完了。在下也是为了天下百工着想，谢公子若听不进去，便当在下多嘴。”
    “原来如此。”谢昭轻轻叹了一声，像是真的直到此刻才明白他的良苦用心。
    “谢某方才还以为，阁下是在替朝廷担忧。如今看来，你真正舍不得的，既不是工匠的手艺，也不是天下百工的前程。”
    她微微一笑，“而是自己的银子。”
    商人脸色骤然一变，“谢公子，你这是何意？”
    谢昭没有与他争辩。她俯身从砖垛上取下两块青砖，一左一右托在手里，转而望向周衡。
    “周大人，您看看，这两块砖有何区别？”
    周衡接过砖，先看了色泽，又用指节分别敲了敲，最后将两块砖并在一处比较。
    片刻后，他沉声道：“长宽相同，厚薄相近，色泽、分量也几乎没有区别。”
    “不错。”谢昭将两块青砖重新托起，砖边紧紧相贴，几乎严丝合缝，“工部需要的，正是没有区别。”
    “修一堵城墙，不能东边的砖长一寸，西边的砖薄半分；筑一条河堤，也不能今日买来的砖坚如磐石，明日送来的便一泡水就散。”
    她缓缓转过头，目光落在那名商人脸上，“可有些商号想要的，偏偏就是不一样。”
    商人心头猛地一跳。
    谢昭依旧笑着，声音不高，却像一柄薄刃，一寸寸剥开他那层替天下百工着想的皮。
    “老师傅越少，手艺越难学，你们手里的砖才越值钱。旁人烧不出来，朝廷急着修城、筑堤、建仓的时候，才只能任由你们开价。”
    “阁下方才口口声声说，是为了保住百工的饭碗。”谢昭稍稍停顿，眼底笑意愈深，“我倒想请教一句。你想保的，究竟是百工的饭碗，还是你自己的钱袋？”
    砖场上骤然一静。那商人脸上的血色迅速褪去，额头也沁出了一层冷汗，“胡说！”
    他像是被踩中了痛脚，声音陡然拔高，“我等商户一向奉公守法，岂敢借机挟制朝廷？”
    “岂敢？”谢昭轻轻笑了一声，“前年工部修河堤，京中青砖一夜涨价三成；去年修官仓，又涨了四成。今年北境军堡尚未动工，砖价便先抬了两成。”
    她抬手拍了拍掌中的青砖，“阁下不如告诉周大人。是这泥土忽然学会了要工钱，还是柴火半夜开了口，非得多吃几两银子？”
    人群里先是一静。紧接着，不知是谁没忍住，“噗嗤”一声笑了出来。
    这一声像是打开了闸门，笑声很快便在砖场上传开。
    “可不是！柴火莫不是也娶媳妇了，年年都要涨聘礼？”
    “那些东家天天喊着赔钱，宅院却一年比一年大！”
    “我从前替砖行拉过货，砖价涨了两回，给脚夫的工钱却连一个铜板都没多！”
    “他们哪里是怕手艺失传，分明是怕咱们会了，他们没法再拿捏朝廷！”
    一声接一声。那些流民曾经被砖行压过工钱、拖过账目，甚至有人干完活后，被一句砖卖不出去便打发得身无分文。
    如今终于有人将商号那套冠冕堂皇的说辞撕开，他们只觉得胸口那股郁气一下散了大半。
    那商人脸色涨得通红，额角青筋绷起，却偏偏说不出一句有力的反驳。
    因为谢昭所说的每一笔涨价，都能在工部的账册中查到。
    周衡脸上的神情，也一点一点沉了下去。
    工部年年超支，户部年年骂他们是个填不满的无底洞。可青砖、木料、石灰的价格一涨再涨，他们即便把预算压到骨头里，也抵不过商号联手抬价。
    从前，他只以为那是市价浮动，是工匠越来越少，是运货越来越难。
    可如今再看，所谓市价，不过是别人捏住了工部的喉咙。
    朝廷急着要，他们便敢涨。朝廷没有别处可买，便只能认。
    谢昭没有继续逼问那名商人。她只是将手里的两块青砖重新放回砖垛，随后看向周衡怀中那本已经卷了边的册子。
    “周大人。我今日交给工部的，不是一门用来砸人饭碗的手艺。而是一把尺。”
    周衡抬起头，“一把尺？”
    “不错。”谢昭抬手指向面前一排排棱角分明的青砖。
    “从前砖好不好，全看老师傅一句话。火候够不够、泥料合不合、尺寸差多少，也都靠个人经验。今日这个师傅说能用，明日换一个人，便可能又是另一套说法。”
    “可若工部手里有一把尺，便不一样了。泥料该筛几遍，添多少水；砖坯该晾几日，何时封窑，何时添柴；什么样的砖为上等，什么样的只能铺路，什么样的必须砸碎重烧。”
    “都按同一套规矩来。”
    她的目光从周衡身上，缓缓扫过在场的工部小吏与数百名流民，“以后不是商号说这批砖值多少，它便值多少。而是工部拿尺一量，合格便收，不合格便退。”
    “不是老师傅一句‘祖传手艺’，朝廷便只能任人拿捏。而是天下砖窑，都得照着工部的规矩烧。”

 第65章 签的应该是人

    风雪落在砖垛上，簌簌作响。可偌大的砖场，却安静得几乎听不见呼吸。
    周衡低下头，看向怀里的册子，这册子厚得很，纸张也算不上名贵。
    可他觉得，自己抱着的不是几十页纸，而是一条能让工部重新将主动权握回手里的路。
    从前，是工部求着商号供砖。往后若这把尺立起来，便是天下商号照着工部的标准做事。
    谁的砖合格，谁便有生意。谁想囤货抬价、以次充好，工部便换下一家。
    工部不必再求谁，朝廷也不必再看谁的脸色。
    谢昭望着他，语气依旧温和，“周大人。这把尺一旦立住，真正有本事的工匠不会失去饭碗。”
    “相反，他们的本事会被明码标价，会有人愿意学，也会有人愿意用。被毁掉的，从来不是百工。”
    她瞥了那名脸色苍白的商人一眼，“毁的只是某些人靠着藏手艺、抬价格、卡朝廷脖子赚来的生意。”
    那商人的嘴唇动了动，再也说不出半句话。
    谢昭却已经收回目光，她往后退了一步，将选择彻底交给周衡，“至于这把尺，工部愿不愿意立。谢某不强求。”
    话音落下，砖场重新归于寂静。风卷着雪粒落在青砖上，也落在数百名流民破旧的衣衫上。
    他们没有说话，只一双双望着周衡。那目光里有忐忑，有盼望，还有一种他们从前从未敢有过的东西。
    期待。
    十几日前，他们还是缩在破棚里等一口稀粥的流民。如今，他们烧出的砖通过了工部验收，他们的经验也被写成了章程。
    只要周衡点头，他们便不再是一群随时可能被赶走的灾民。而是一群真正有手艺、有活计、能靠双手养活自己的人。
    周衡低头看着手中的册子，又抬眼，看向那一排排新砖与一张张被窑火熏黑的脸。
    良久，他郑重合上册子，将它紧紧抱在怀中。那动作不像是接过一本寻常章程，倒像是终于找到了一件苦寻多年而不得的珍宝。
    随后，周衡朝谢昭端端正正行了一礼，“谢公子。这把尺，工部立了。”
    话音落下，数百名流民先是怔住。下一刻，欢呼声轰然冲破风雪。
    他们不是因为工部收了一批砖。而是从这一刻开始，他们终于不必再靠别人的施舍活着。
    孙老六更是一巴掌拍在陆停后背上，差点将这个本就瘦得像竹竿的穷书生拍进雪堆里，“听见没有？工部立了！”
    陆停踉跄着向前扑了两步，第一反应却不是高兴，而是死死护住怀里剩下的纸笔，随后捂紧自己的钱袋。
    “听见了。”他扶正头上的旧儒巾，一脸严肃地望向周衡，“不过周大人，工部既然要立这把尺，总不能只拿走册子，不管誊抄吧？”
    周衡刚刚酝酿出的满腔激荡，硬生生被这一句话堵在了胸口，“什么意思？”
    陆停立刻掰着手指替他算账，“您方才一共翻了四十三页，其中三页纸边裂了，两页沾了雪水，封皮也被您抱皱了一角。”
    “这本是底册，不能直接拿去工部传阅，至少还得重新誊抄三份。一份留营，一份送工部，一份锁进库房，免得哪日走水，大家又得从头再写。”
    他说得有理有据，最后极其自然地补了一句，“纸、墨、笔、灯油，还有誊抄人的工钱，自然都得工部出。”
    周衡：“……”
    他今日先见识了谢珩怎样用一窑砖，把工部的规矩都换了，又见识了孙老六那手能让青砖敲出金石声的本事。
    如今总算见识到，这流民营里还有个穷得连工部都敢当面算纸边损耗的书生。
    偏偏，他还找不出半点理由拒绝。
    周衡沉默了片刻，最终从牙缝里挤出三个字，“工部出。”
    陆停眼睛霎时亮了起来，连腰都比方才挺直了几分，“周大人英明。”
    孙老六站在旁边看了半晌，终于忍不住骂道：“你小子穷疯了吧？人家工部刚答应立规矩，你便先惦记人家的纸钱！”
    陆停面不改色，“孙师傅，这你便不懂了。规矩归规矩，账归账。亲兄弟还得明算账，何况工部又不是我亲兄弟。”
    周围顿时笑倒一片。连几名工部小吏都忍不住偏过头，肩膀抖个不停。
    谢昭站在人群之中，看着陆停那副一本正经讨钱的模样，抬手轻轻扶住额头。
    很好。工部才刚决定立下这把尺，便先被陆停坑走了一笔纸墨灯油钱。
    这穷书生跟着她这些日子，旁的本事学了多少还不好说。
    但有一条，显然已经领悟得极为透彻。那就是能让别人出的银子，绝不能从自己兜里掏。
    周衡沉默良久，忽然转身，看向身后的几名工部书吏，“把契书拿来。”
    几名小吏先是一怔，随即连忙从木箱里翻出早已备好的空白公文，又取出朱砂、官印，一样一样摆放在临时支起的木案上。
    这一幕，让砖场所有人都愣住了。连那两个商人，脸色都变了。
    他们原以为，今日不过是验砖。验过之后，工部还要回去商议，再层层上报，最快也得十天半个月，才能有个结果。
    可如今，周衡竟是准备……当场签契！
    那瘦削商人终于急了，连忙上前一步，声音都高了几分，“周大人，此事是不是太仓促了？这么大的事情，总要回工部禀明尚书大人，再行商议吧？”
    周衡终于抬头，看了他一眼，“今日，本官奉命验砖。砖已验过，章程，本官也看过了。”
    他轻轻拍了拍怀里的蓝布册子，声音不大，却带着工部官员特有的干脆，“至于是否采买，本官身为营缮司员外郎，本就有权定下第一批试用。更何况，之前周主事已与谢公子达成初步合作。”
    “若事事都等尚书大人点头。那本官这个员外郎，也不必做了。”
    一句话，堵得那商人脸色青一阵白一阵。周围几个工部小吏，也都忍不住挺直了腰杆。
    说到底，他们工部这些年，早就受够了被商号牵着鼻子走。如今，好不容易有人递来一条新路，谁愿意再回头？
    周衡不再理会那商人，而是朝书吏点了点头，“拟契。”
    书吏立刻提笔，墨汁落下，一行行小楷迅速写满纸面。
    第一批青砖数量，交付期限，验收规格，工部按批结银。若砖不合规，工部退货。若工部无故拖欠，则按契补偿。一条一条，写得清清楚楚。
    谢昭站在一旁，并没有插手。直到契书写完，周衡才望向她，“谢公子，可还有补充？”
    谢昭低头扫了一眼契书，忽然抬起手，轻轻点在最后一条，“这里，还差一句。”
    周衡一怔，“请讲。”
    谢昭望向砖场里那几百名流民，“此契，不是与谢某签。”
    众人都是一愣。连周衡都皱起了眉，“不与你签？”
    谢昭缓缓摇头，“砖，不是谢某一个人烧的。窑，不是谢某一个人守的。这些砖，是他们一块一块烧出来的。”
    她抬起手，指向砖场里那一张张冻得通红的脸，“所以，工部今日签的，不该只是砖。应该是人。”

 第66章 工部收的，不是流民

    砖场上，风雪愈急。大片雪花被北风卷过窑顶，落在层层堆起的青砖上，转眼便化成一层湿冷的水汽。
    周衡握着契书的手微微一顿，“签人？”
    他抬起头，看向谢昭，眉头缓缓皱起，“谢公子，你可知，工部采购砖石，尚有旧例可循，可工部从未与流民签过契。这……从未有过先例。”
    话音刚落，方才还因工部立下新规而沸腾的砖场，骤然安静下来。
    窑口的柴火烧得噼啪作响。砖场内，三百余名窑工不知何时停下了手里的活。
    有人肩上还扛着刚脱模的砖坯，有人赤着半条手臂，手掌被寒风冻得通红，还有几个刚从窑后出来，脸上全是烟灰，只有一双眼睛亮得惊人。
    更远处，木栅栏外也围了不少听见动静赶来的人。有推车送土的汉子，有负责劈柴烧炭的青年，也有抱着孩子的妇人。
    流民营里足有四千多人。真正进窑烧砖的，不过三百余人。
    可所有人都知道，工部今日收不收这些窑工，关系的不只是一座砖窑。
    若这一条路走通了，往后烧瓦、炼灰、修城、铺路，营里便会有第二批、第三批人有活可做。
    可若走不通……他们依旧只是流民。
    那两名商人原本已经灰败的脸色，却在听见“从未有过先例”几个字时，重新有了光。
    没有先例。在朝廷衙门里，这四个字，比十道门槛还难跨。
    瘦削商人立即上前一步，朝周衡深深一礼，“周大人所言极是，此事万万不可草率！”
    他方才还因工部要立新规而面色难看，如今却忽然又摆出一副忧国忧民的模样。
    “这些人终究是流民，无籍无贯，无乡无里。今日肯留下烧砖，不过是因为朝廷有粥可领。明日若粮食断了，或是别处有人开出更高的工价，他们四散而逃，又该去何处寻人？”
    “更何况，工部营造关乎城防宫室，若有人趁机混入其中，盗取图样，损毁砖窑，甚至在砖料里动手脚，又由谁来担责？”
    他说得慷慨激昂，仿佛方才那个为了护住砖价，恨不得让工部一辈子只能从商号手里买砖的人，根本不是他。
    周围不少窑工却慢慢低下了头。流民这两个字，像一块压在肩上的石头。
    他们逃荒一路，进不了城，找不到工，遇见官差先被驱赶，遇见商户先被防备。
    不管他们烧出多少块好砖，在旁人眼里，他们依旧是随时会偷、会抢、会逃的一群人。
    有人悄悄把冻裂的手缩进袖口，也有人原本挺直的背，又一点点弯了下去。
    谢昭将这一切收入眼底。她没有看那名商人，只缓缓望向周衡，“周大人，谢某只问一句。工部每年修河、修桥、筑城，可会雇用民夫？”
    周衡略一思索，点头道：“自然。少则数千，多则数万。”
    “发不发工钱？”
    “发。”
    “那些民夫，可都是工部的人？”
    “自然不是。”
    谢昭笑了，“既然各州县百姓能替工部做工，做完领钱回乡，为何到了流民这里，便不成了？”
    没有长篇大论。只一句，周衡便愣住了。连那名商人都张了张嘴，一时没能接上话。
    是啊。工部什么时候规定过，只有良籍百姓才能做工？
    没有，从来没有。挡在这些人面前的，不是大梁律法，也不是什么祖宗旧制。
    不过是从前没人愿意替一群流民多想一步。
    谢昭缓缓转过身，她的目光扫过窑场。
    那些窑工身上穿着补丁叠补丁的冬衣，有人袖口被窑火燎出焦痕，有人手掌裂得渗血，可他们身后，是一排排已经通过工部验收的青砖。
    “他们住的是朝廷安置的流民营，吃的是朝廷拨下的赈粮，如今烧出来的，也是工部要用的砖。”
    “做了工，便该拿钱。烧得好，便留下。烧得不好，照章程退。”
    谢昭抬起眼，语气仍旧温和，“谢某今日，不是替他们求一份恩典。只是替他们求一份活计。”
    她停了一瞬，“工部收的，也不是流民，是工匠。”
    风雪卷过砖场。窑口热气蒸腾，映得她清瘦的眉眼忽明忽暗。
    四周无人说话。可方才低下头的那些窑工，却一个接一个，重新抬起了眼。
    那瘦削商人额角冒出一层冷汗。他急忙开口：“可他们毕竟来路不明——”
    “阁下今日，好像比工部还关心工部。”谢昭偏头看他，忽然笑了一下。
    “知道的，明白阁下是砖行东家。不知道的，还以为工部尚书，是阁下本家叔父。”
    人群先是一怔。下一刻，不知是谁没忍住，“噗”地笑出了声。
    砖场里顿时响起一片压不住的低笑。连几个工部小吏都匆忙低下头，假装整理手里的纸张，肩膀却抖得厉害。
    那商人的脸瞬间涨成猪肝色，“谢公子！”
    谢昭却已经懒得再看他，“阁下担心的，从来不是这些人会不会逃。阁下怕的是，他们学会烧砖，工部有了别的选择。”
    “往后你们再想囤砖抬价，工部便不必求着你们了。”一句话，将他那点心思扒得干干净净。
    那商人嘴唇动了半晌，到底没能再吐出一个字。
    周衡低头看了一眼手中的契书。片刻后，他忽然笑了，“本官险些被一句‘没有先例’绕了进去。”
    他抬头，看向谢昭，“工部的确没有与流民签契的先例。可工部雇工，从来不问那人昨日是种田，还是打铁。只问一样。”
    周衡转头，看向砖垛，“就是活做得好不好。”
    话音落下，他直接将契书放到木案上，“书吏！”
    几名小吏精神一振，“下官在。”
    “加一条。”周衡声音不大，却让周围每一个人都听得清清楚楚。
    “自砖场现有窑工之中，择五十名熟手，先入营缮司雇工名册。试用三月，按工部旧例，依工支银。”
    “若三月之后，所制青砖仍合章程，便续留。至于后续是否增添人手……”
    他说到这里，看向一排排砖窑，“看你们的本事。”
    整个砖场先是静了一瞬。随后，轰然炸开，“工部要收窑工了！”
    “有工钱！不是赈粮，是工钱！”
    有人激动得一巴掌拍在同伴肩上，把那人拍得险些栽进砖坯堆。有人张着嘴，半晌都没反应过来。
    还有个年轻窑工偷偷在自己胳膊上掐了一把，疼得龇牙咧嘴，眼睛却一下红了，“真疼……”
    旁边人一愣，“废话，你下死手掐自己，能不疼吗？”
    年轻窑工抹了一把眼睛，咧着嘴笑，“疼就好，疼就不是做梦。”
    消息很快越过木栅栏，朝流民营里传去。
    “工部收人了！”
    “先收五十个窑工！以后还能再收！”
    正在筛土的人停下木筛，负责往砖场运柴的汉子连车都顾不上推，拔腿便往这边跑。
    远处灶棚里，一个大娘掀开帘子，手里还握着熬粥的长勺，扯着嗓子问：“收谁？是不是会烧火的也要？”
    旁边有人喊：“烧窑能不会烧火吗？大娘，你先把锅看住！别工部还没收你，咱今晚的粥先糊了！”
    四周顿时又是一阵大笑。

 第67章 工部要自己养工匠了

    孙老六站在人群边上，手里拄着那根被窑烟熏得乌黑发亮的木棍。
    他那条伤腿使不上力，一激动，身子便不由得往前倾了倾。
    旁边两个年轻窑工赶忙伸手扶他，却被他一把推开。
    “扶什么扶！老子腿瘸，又不是腰断了！”嘴上骂得硬气，可他握着木棍的手，却在微微发抖。
    孙老六烧砖四十多年。替砖行烧过，替富户烧过，也替城里的大老爷烧过。
    他烧出来的砖，盖过宅子，砌过院墙。可那些砖卖多少钱，他不知道。买砖的是谁，他也不知道。
    就连旁人叫他，也只叫“老六”。没人问过他会什么，更没人把他的手艺写进册子。
    如今，工部却说，要从他们中间收五十个工匠。
    工匠，孙老六在心里将这两个字翻来覆去念了好几遍。还挺顺耳。
    就在此时，一道慢悠悠的声音从旁边响起，“等等。”
    众人齐齐回头。陆停走到木案前，端端正正朝周衡行了一礼，“周大人，登记造册之事，学生愿意代劳。”
    周衡一愣，“为何？”
    “学生识字，写得也快。”陆停答得十分坦然。
    “这些窑工大多也是学生亲手记进工册的，谁何时入窑，谁做的是泥坯，谁跟孙师傅学过看火候，学生都清楚。”
    周衡点了点头，“倒也合适。”
    陆停神色一正，“最要紧的是，学生便宜。”
    周衡：“……”四周忽然静了一下。
    陆停已经开始认真替工部算账，“工部若从城里另调书吏，每日除去工钱，还得管一顿饭。”
    “学生不用。给四十文即可。”
    周衡忍不住道：“工部书吏一日也没有六十文。”
    陆停神色不变，“那三十文。”
    “……”
    “二十文也成。”
    孙老六听不下去了，他木棍往雪地里重重一杵，“咚！”雪沫崩飞，“你这穷书生，咋不倒贴工部呢！”
    陆停想了想，“倒贴也不是不行。”
    孙老六一愣。陆停一本正经补上后半句，“前提是工部以后管饭。”
    砖场静了一瞬。紧接着，笑声轰然炸开，连周衡都被气笑了。
    孙老六拄着木棍，一瘸一拐朝陆停挪过去，胡子气得直翘，“老子今天非得敲开你脑袋看看！里头装的是圣贤书，还是一串铜钱！”
    陆停抱着册子转身便躲。他腿脚利索，眨眼便藏到了谢昭身后，只探出半张脸，“孙师傅，君子动口不动手。”
    孙老六举起木棍，“老子是烧砖的，不是君子！”
    陆停立即缩了回去。众人笑得东倒西歪。就连方才还红着眼睛的几个窑工，也一边抹泪，一边笑出了声。
    谢昭夹在一老一少中间，抬手按了按眉心。
    很好，工部才刚决定收第一批窑工，陆停已经开始替自己谈工钱和伙食了。
    周衡笑了半晌，终于摆手，“行了。登记之事，便交给你。”
    陆停眼睛一亮，“那工钱……”
    “按工部书吏的旧例支。”
    “周大人英明。”他答得飞快，生怕晚一瞬，周衡便会反悔。
    孙老六气得又拿木棍杵了两下地，“没出息！”
    陆停抱紧册子，“孙师傅，出息又不能当饭吃。”
    眼看两人又要吵起来，谢昭忽然开口，“先别高兴得太早。”
    声音不高。可周围的笑声，很快静了下来。
    数百名窑工齐齐看向她。谢昭走到木案前，抬手压住那张刚刚改好的契书，“第一批，只有五十人。”
    一句话，方才还满脸喜色的人群，顿时多了几分紧张。
    三百多人，只选五十，谁都想进。
    有人下意识往前挤了一步，“谢公子，我进窑最早！我一天能制三百块坯！”
    “我家里还有两个孩子，先选我吧！”
    声音一起，后面的人也急了，人群渐渐往木案前涌。
    孙老六见状，脸色一沉，木棍猛地横在身前，“都退回去！”
    他腿脚虽慢，嗓门却半点不弱，“挤什么挤！工部收的是会干活的，不是谁嗓门大收谁！”
    人群这才停下。可那一双双眼睛里的期待，却很快变成了忐忑。
    有人怕自己选不上，有人担心名额被管事的人占了。还有人悄悄看向谢昭，想从她脸上找出一点偏向。
    谢昭将所有人的神色收入眼底。她忽然笑了，“选五十，不是只要五十。”
    人群一怔。谢昭抬手，指了指身后的砖窑，“第一批选五十，是工部要先验人。剩下的人，照旧做工，烧得好的，第二批进。”
    “第二批进不了，还有第三批。以后砖场要扩窑，要烧瓦，要炼灰，要修路，只要手上有本事，便不怕没有活。”
    人群渐渐安静下来。
    谢昭继续道：“至于第一批选谁——”
    她看向陆停怀里的册子，“看工册。谁做了多少活，坏了多少砖，迟过几次，偷没偷懒，册子上都有。”
    “谁想靠哭穷抢名额，不成。谁想托关系，也不成。这里不看谁会说。”她抬起眼，“只看谁会做。”
    一句话落下，不少窑工下意识站直了身子。
    而人群最后方，那两名商人对视一眼，脸色却越来越难看。
    工部立了尺。如今，又开始收人。
    这座原本谁都没放在眼里的流民砖场，正在一点点变成真正能与京中砖行抢生意的地方。
    瘦削商人给另一人使了个眼色，俩人悄悄后退，趁着众人都围在木案前，转过身，快步朝砖场外走去。
    谢昭余光扫见，却没有阻拦。她只是弯了弯唇角，消息，总得有人送回去。
    不然，城里那些靠高价砖吃了多年肥肉的人，又怎么知道——他们的饭碗，快要碎了。
    当天傍晚，京城南市。
    一辆马车冒着风雪，急停在十七家砖行共议行价的会馆门前。
    车轮尚未停稳，那瘦削商人便掀开车帘，跌跌撞撞跳了下来。
    守门伙计连忙迎上，“冯掌柜，工部验砖如何？”
    冯掌柜脸色惨白。他望着会馆紧闭的大门，嘴唇动了几下。
    最后只挤出一句，“快去请各家掌柜。出事了，工部……”
    他咽了一口唾沫，“要自己养工匠了。”

 第68章 京城的砖价，谁说了算

    “工部……要自己养窑工了。”
    冯掌柜这一句话落下，会馆里原本还算热闹的说笑声，瞬间没了。
    屋外风雪拍窗，屋内炭火烧得正旺。
    十几位砖行掌柜围坐在长桌两侧，有人手里还端着茶，有人正低头拨算盘。如今，全都抬起了头。
    坐在上首的卢正山缓缓放下茶盏，“你再说一遍。”
    冯掌柜一路从流民营赶回来，靴子上全是雪泥，额角却冒着一层冷汗。
    他咽了咽唾沫，“工部验过了。流民营烧出来的砖，合格。”
    靠在窗边的一位掌柜立刻冷笑出声，“合格又如何？一个破窑，能烧几块砖？工部一年要用多少青砖，诸位心里没数？就凭一群逃荒过来的泥腿子，也想抢咱们的生意？”
    话音落下，桌旁不少人跟着笑了。
    可冯掌柜站在原地，脸色比刚才更难看，“不是一座窑。”
    “什么意思？”
    “谢珩把孙老六几十年的烧砖经验，全写进了一本册子。”冯掌柜声音发紧，“选土多少，和泥多久，砖坯多大，晾几日，什么时候封窑，什么时候添柴，连出窑以后怎么验砖，都写得清清楚楚。”
    笑声没了，有人手里的茶盏，轻轻磕在桌面上。
    “手艺还能写进册子？荒唐！烧砖靠的是经验！光看几页纸，就能烧出砖？”
    冯掌柜苦笑，“我原本也这么想。可工部的人，当着所有人的面验了，尺寸一样，敲起来声清，砸开以后，里外火色也匀。”
    屋里彻底安静下来。卢正山眯起眼，“孙老六呢？”
    “还在流民营。”
    “你没找他？”
    “找了。”提起这件事，冯掌柜的脸色又难看了几分，“我给他开了三倍工钱，让他去我的窑场。”
    “他怎么说？”
    冯掌柜沉默片刻，“他说……”
    “说什么？”
    “他说，老子腿是瘸了，不是腰折了。”
    “……”桌旁有人没忍住，低头咳了一声。
    冯掌柜脸色发黑，“后来我又说，只要他肯走，宅子、银子，都可以谈。他便问我，以前他替砖行烧砖，一年累死累活，为什么没人给他宅子。
    “如今他的手艺写进了工部的册子，我反倒肯给了。”冯掌柜顿了顿，“然后，他拿木棍把我赶出来了。”
    会馆里静了一瞬。下一刻，一个圆脸掌柜没忍住，笑出了声，“老冯，你连个瘸腿老头都没抢回来？”
    冯掌柜猛地转头，“你行，你去！”
    “……”圆脸掌柜低头喝茶，不说话了。
    卢万山却没有笑。他手指轻轻敲着桌面，一下，又一下，“工部只是收了章程？”
    “不是。”冯掌柜抬起头，“工部还从砖场里选了五十名窑工。登记造册，列入营缮司雇工名册，按工部工价发银。”
    啪！不知道是谁手里的茶盏摔在了地上，碎瓷滚了一地。
    所有人脸上的轻视，在这一刻彻底消失。
    工部收砖，不可怕。工部收走一本烧砖的册子，也未必有多可怕。
    可工部开始自己养窑工……那便不一样了。
    从前，工部每年修宫室、补城墙、筑官署。要砖，便只能找他们。
    砖价涨了，工部得认。交货慢了，工部得等。就算砖里掺了几块次品，工部的人也只能睁一只眼，闭一只眼。
    因为整个京城能大批供砖的窑场，全在他们手里。
    可若工部有了自己的窑工。今日五十，明日一百，后日……谁知道会有多少？
    有人终于坐不住了，“不能让他们继续烧！”
    “对！流民营一旦扩窑，咱们这些年攒下的窑场，还有什么用？”
    “卢会首，这事不能等！”
    声音越来越乱。有人提议，立刻去工部找关系。有人说，请御史上奏，流民无籍，不能参与官造。
    还有人压低声音，“要不……想办法让那座窑，出点事？”
    话一出口，卢正山抬起眼，瞥了那人一眼。那人被他看得心头一跳，“我……我只是随口一说。”
    卢万山冷冷道：“你若不想活，自己去。如今流民营是陛下亲自交给谢珩安置的。工部今日才验完砖，明日砖窑便出事，你当大理寺那群人，都是吃白饭的？”
    那人脸色一白，不敢说话了。
    冯掌柜站在桌边，却忽然想起谢昭最后看向自己的那一眼。
    当时，他急着赶回来报信。谢昭明明看见了，却没有拦。甚至……还笑了。
    想到这里，冯掌柜后背忽然泛起一层凉意，“卢会首。我总觉得……谢珩像是故意放我回来的。”
    屋内众人齐齐看向他。圆脸掌柜嗤笑，“你把自己看得也太重要了。他难不成还能算到，咱们今日在这里议事？”
    冯掌柜张了张嘴，答不上来。可心里那股不安，却越来越重。
    卢万山沉默许久，忽然问道：“流民营现在烧砖，用的泥从哪里来？”
    “西郊。”
    “柴呢？”
    “附近山脚买的。”
    “运砖的车马？”
    “目前是沈家帮着调了十几辆车。”
    有人立刻拍桌，“那便断了他们的泥、柴、车！京城周围适合烧砖的黏土就那么几处。咱们先买下来，柴火也收，车行那边，给他们加价。”
    “没有泥，没有柴，没有车，我倒要看看，他们拿什么扩窑！”
    屋里顿时响起一阵附和。卢正山却没有立刻答应，他盯着桌面上的茶水，眼神晦暗。
    片刻后，他忽然问：“如今京城青砖，什么价？”
    靠近门边的掌柜立刻答道：“上等青砖，一千块八两。工部拿货，七两六钱。”
    “流民营呢？”
    “听说，他们定的是六两。”
    屋里又是一阵骚动，“六两？他们疯了？”
    “这个价能赚什么钱？”
    冯掌柜低声道：“流民营的粮，是朝廷赈济。地不用租，人手也便宜。孙老六还把坏砖压到了极低。”
    话没有说完，众人的脸色已经变了。六两，若只是偶尔出一批，不算什么。
    可若烧砖法传开，流民营不断扩窑。六两的砖，便会像一把刀，直接砍进京城砖行的肉里。
    卢万山终于抬起眼，“降价。”
    众人一愣，“什么？”
    “明日起。”卢万山一字一句道：“十七家砖行，同时降价。一千块青砖，五两八钱。”
    屋里瞬间炸了，“五两八钱？那不是赔钱吗？”
    “咱们还有窑工要养！泥场、柴场、车马，哪一样不要银子？”
    卢正山冷冷扫过众人，“现在赔一点，总比以后没得赚好。”
    “流民营刚烧出第一批砖。窑不多，银子也不够，工部如今肯买，是因为他们便宜。那咱们便比他们更便宜。”
    “工部不是缺砖吗？咱们把砖送到工部门口。流民营的砖卖不出去，那些窑工拿不到工钱。最多一个月，自己便散了。”
    屋里渐渐安静下来。不少人的眼睛亮了，对啊，他们十七家砖行，家底厚，撑得住。一个刚建起来的流民砖场，拿什么跟他们耗？
    有人立刻笑道：“卢会首高明。他们不是想靠低价抢生意吗？咱们便让他们知道，这京城的砖价，到底是谁说了算。”
    卢正山端起茶盏，脸色终于缓和几分，“明日一早，十七家一同挂牌，谁也不许私下抬价。先把流民营压死，至于工部那本册子……”
    他眼神一沉，“等砖场散了，再慢慢想办法。”

 第69章 算算他们能赔多久

    窗外，大雪越下越急。
    细密的雪粒被北风卷起，一阵阵扑在窗纸上，发出沙沙轻响。
    会馆内，铜炉里的炭火烧得通红，热气蒸得人脸颊发烫。
    方才还因为流民砖场而心生不安的十七位掌柜，如今又重新坐回长桌两侧。
    有人拨着算盘，算十七家一同降价，要赔进去多少银子。有人端着茶盏，商量这价还能再往下压几成。
    还有人已经开始盘算，等流民营撑不下去，窑工四散，谢珩那本章程成了废纸以后，到底该开多少银子，才能把孙老六重新请回来。
    一个瘸了腿的老匠人罢了，从前能替他们烧砖，以后自然也能。
    至于今日受的那点气……等人没了退路，总会低头。
    卢正山坐在上首，听着众人的议论，神色终于缓和下来。
    他端起茶盏，轻轻吹开水面浮沫，仿佛已经看见，一个月后，流民营砖窑熄火，那些刚被工部登记入册的窑工领不到工钱。最后，只能重新排在粥棚外，伸手等朝廷施舍。
    至于谢珩，终究只是个初出茅庐的贡士。有几分小聪明，却未必懂生意场上的规矩。
    这京城的砖价，从来不是工部说了算，更不是几百个流民说了算，而是他们。
    没有人注意到，会馆后巷，一名卖炭的汉子推着空车，慢悠悠经过。
    车轮碾过积雪，留下两道深深的辙印……
    ……
    与此同时，流民营。夜色已经彻底落下，白日里热闹的砖场，此刻只剩窑火还在燃烧。
    陆停抱着名册，坐在临时搭起的木棚里，桌上点着一盏豆大的油灯。
    他左手翻旧工册，右手提笔，嘴里还念念有词，“王大山，入窑五日，制坯七百六十二块，坏砖……”
    他抬起头，“你坏了多少？”
    站在桌前的壮汉挠了挠头，“没多少。”
    陆停低头翻了一页，“六十三。”
    “……”
    “这叫没多少？”
    王大山一脸心虚，“后来不是越来越少了吗？前两日，一天坏二十。昨日，只坏三块。”
    陆停想了想，认真记下一行，“进步快。”
    王大山眼睛一亮，“那我能进第一批吗？”
    “不能。”
    “为什么？”
    “你才干五天。”陆停头也没抬，“后头还有干七天的。”
    “……”王大山垂头丧气走了。
    下一个人立刻凑上来，“陆先生，我认识谢公子。”
    陆停抬头，“营里四千多人，谁不认识？”
    “我还给谢公子抬过桌子。”
    “哦。”
    “能不能……”
    “不能。”陆停把笔往桌上一搁，“谢兄说了，看工册。抬桌子不算烧砖。”
    那人还不死心，“我抬得可稳了。”
    陆停面无表情，“那以后工部若招抬桌子的，我第一个记你。”
    木棚外，排队的人顿时笑成一片。
    谢昭披着一件青色斗篷，站在不远处看了片刻，唇角微微弯起。
    陆停做事，比她预想得更好。他嘴上抠，心里却有一杆秤。谁干得多，谁进步快，谁偷过懒，他都记得。
    孙老六拄着木棍，从窑口那边一瘸一拐走来，“你还真打算让那穷书生管名册？”
    谢昭看他一眼，“孙师傅觉得不行？”
    孙老六哼了一声，“人是抠了点，心不偏。勉强能用。”
    话音刚落，木棚里便传来陆停的声音，“孙师傅！您今日看窑，多领了半张饼，我记账了！”
    孙老六脚下一顿，胡子瞬间翘了起来，“什么叫多领？那半张是灶房大娘硬塞给老子的！”
    陆停头也不抬，“那也得记。”
    孙老六木棍往雪地里重重一杵，转身便要过去，“老子今天非撕了你那本破账！”
    谢昭伸手拦住他，“孙师傅。您腿慢，追不上。”
    孙老六：“……”
    他看了看木棚里那个头也不抬的穷书生，又低头看了一眼自己的瘸腿。
    半晌，他冷笑一声，“不追，老子守门口。他总有出来的时候。”
    谢昭没忍住，低头笑了。
    就在这时，一道黑影从营外快步而来。是裴砚留在外面的暗探。
    那人走到谢昭面前，低声道：“谢公子。城里十七家砖行，方才在南市会馆议事。”
    “明日起，青砖统一降价。每千块，五两八钱。”
    孙老六脸上的笑瞬间没了，“五两八？”他眉头一皱，“这价，他们自己都得赔。”
    暗探点头，“他们想用低价，把流民营拖垮。”
    旁边几个窑工听见动静，脸色也跟着变了。有人忍不住问：“那咱们的砖……是不是卖不出去了？”
    夜风卷着雪花吹进砖场，方才还热闹的人群，一下安静下来。
    孙老六握紧木棍，脸色越来越沉，“这帮王八羔子，平日里一块砖恨不得卖出金子的价。如今看咱们能烧了，倒舍得赔钱了。”
    他转头看向谢昭，“谢公子，怎么办？”
    所有人的目光，再一次落到谢昭身上。谢昭却没有半点慌乱，她甚至笑了，“五两八？”
    暗探一愣，“是。”
    谢昭抬手，轻轻拂去肩头的雪，“这么便宜，那可太好了。”
    众人：“……”
    孙老六愣了半天，“好？咱们的砖都要卖不出去了。好在哪？”
    谢昭转头，看向远处灯火通明的京城，唇角一点点扬起，“工部不是缺砖吗？如今有人愿意赔着银子，替朝廷供砖。”
    她轻轻一笑，“这种好事。咱们当然得成全。”
    风雪里，所有人都愣住了。而谢昭已经转过身，“陆停。”
    木棚里立即探出一个脑袋，“谢兄？”
    “先别登记了，去把算盘拿来。”
    陆停眼睛一亮，“算谁的钱？”
    谢昭笑了，“算算十七家砖行，能赔多久。”
    谢昭话音落下，木棚里安静了一瞬。
    下一刻，陆停抱着账册，“嗖”地一下钻了出来。方才让他放下登记名册时，他还有些舍不得。
    如今一听要算别人亏多少银子，整个人像是忽然有了精神。
    “谢兄。算盘在灶房。”
    谢昭挑眉，“算盘为何在灶房？”
    陆停理直气壮，“前两日灶房大娘说，营里四千多人，每日多抓一把米，一个月便要多吃几十石粮，让我替她算清楚。”
    “算完以后呢？”
    “她少抓了半把。”
    “……”
    孙老六拄着木棍站在旁边，闻言冷笑一声，“怪不得这两日的粥越来越稀。”
    陆停神色一正，“孙师傅，这话不能乱说。灶房大娘只是听取了我的节粮之策。再说，粥稀不稀，要看碗底。”
    孙老六眼皮一跳，“啥意思？”
    陆停认真道：“能照见脸，才叫稀。”
    “……”孙老六木棍往雪地里一杵，“老子现在就想让你照见祖宗！”
    陆停抱着册子，熟练地往谢昭身后一躲，“谢兄。孙师傅又恼羞成怒。”
    谢昭抬手按了按眉心，“去拿算盘。”
    “好。”陆停转身就走，没走两步，又回过头，“谢兄。算十七家的账，要不要另收工钱？”
    谢昭看着他，“你猜。”
    陆停沉默片刻，神色忽然变得肃穆，“我忽然觉得。替朝廷分忧，是读书人的本分。”
    说完，抱着账册跑得比谁都快。
    孙老六望着他的背影，冷笑一声，“这小子读没读过多少圣贤书，老子不知道。”
    “但见钱使舵这门本事，倒是学得比谁都快。”

 第70章 买到他们心疼

    谢昭没忍住，弯了弯唇角。
    没过多久，陆停便抱着算盘回来了。他跑得太急，鞋底沾了一路雪泥，进木棚时险些被门槛绊倒，堪堪护住怀里的算盘。
    木棚里重新点起两盏油灯。
    昏黄的灯火落在旧木桌上，将几人的影子拉得忽长忽短。谢昭、孙老六、陆停，还有两名负责工账的流民管事围坐在桌旁，裴砚留下的暗探则站在门边。
    棚外风雪呼啸，卷得破旧的毡布猎猎作响。
    不远处，窑火烧得正旺，火光透过风雪，映在一排排码放整齐的青砖上，像是黑夜里点起的一簇簇暗红星火。
    陆停将算盘往桌上一放，挽起袖子，“谢兄，先算什么？”
    谢昭问道：“京中一千块上等青砖，平日卖价多少？”
    “八两。”
    “工部大批采买呢？”
    “七两六钱。”
    “十七家如今降到多少？”
    “五两八钱。”
    陆停抬起眼，心算片刻，“每千块少一两八钱。”
    话音刚落，他手指已经落在算盘上，噼啪作响的算珠声，瞬间填满整座木棚。
    孙老六站在一旁，听了几句便皱起眉头，手里的木棍在地上轻轻敲了一下，“别光算他们少卖多少。烧砖又不是从泥里挖出来，往窑里一扔便成了。”
    他提起自己的老本行，神色顿时认真起来，“泥场要银子，筛泥、和泥要人，柴火更是大头。冬日天冷，窑温起得慢，比平日费的柴至少多两成。”
    “还得养窑工、雇车马。若是中间坏一批，前头烧进去的柴和工钱，全得打水漂。”
    孙老六冷哼一声，“京里那些大窑经营多年，家底厚，一千块砖卖五两八钱，不至于当场赔得揭不开锅。”
    “可若再算上运费、损耗，还有逢年过节给各处打点的银子……”
    他握着木棍，唇角露出几分幸灾乐祸，“卖得越多，肉割得越疼。”
    陆停拨算盘的手更快了。听声音，他显然对“别人肉疼”这件事极有兴趣。
    谢昭思忖片刻，看向门口的暗探，“十七家砖行手里有多少存砖？”
    门边的暗探答道：“具体数目查不到。不过入冬之前，各家都压了不少货。少的有十几万块，多的，怕有五六十万块。”
    陆停手指一停，“那便折中，按每家三十万块算。”他一边说，一边重新拨动算珠，“十七家，五百一十万块。”
    算盘声再次响起，“一千块少进一两八钱，五百一十万块……”
    片刻后，最后一颗算珠落定。陆停抬起头，“仅这一批存砖，他们便要少进九千一百八十两。”
    木棚里瞬间安静下来，两名流民管事睁大了眼睛。其中一人下意识咽了咽口水，“九……九千多两？”
    他们逃荒之前，不过是地里刨食的普通百姓。一年到头，能攒下二三两银子，已经算得上家境不错。
    九千多两。别说一辈子，便是往上数几代，见过的银子全加起来，恐怕都凑不出这个数。
    孙老六却没被吓住。他皱着眉想了片刻，摇头道：“十七家砖行在京城经营多年，哪一家背后没有几座窑、几处泥场？九千两不少，可还压不死他们。”
    谢昭点头，“自然压不死。”
    她伸出手，将一颗被陆停拨过去的算珠，轻轻推了回来。清脆的一声，在安静的木棚里格外清楚。
    “可谁说，我们要一次压死他们？”
    众人一愣。谢昭垂眸看着桌上的算盘，“十七家联手降价，图的从来不是赚钱。他们是想让流民砖场的砖卖不出去，只要工部改买他们的低价砖，咱们没有进项，窑工便领不到工钱。”
    “窑工一散，砖场停火，孙师傅再被他们请回去，那本章程便成了几张无人可用的废纸。”
    她指尖轻点桌面，“届时，他们再把砖价涨回八两，甚至九两。这几个月赔掉的银子，很快就能从朝廷身上赚回来。”
    孙老六握着木棍，冷笑出声，“算盘打得倒挺响。还想请老子回去？就是把宅子铺成金砖，老子也不去！”
    陆停抬头看他一眼，“若真是金砖，您可以先收下宅子，再决定去不去。”
    孙老六：“……”他木棍缓缓抬起。
    陆停立刻低下头，假装自己方才什么都没说，拨算盘的动作比刚才更认真了。
    谢昭看得好笑，却没有拆穿。
    陆停很快反应过来，“所以，咱们不能跟着降价。”
    “不错。”谢昭看向他，“咱们若降到五两七钱，他们便能降到五两五钱。五两五钱不行，还有五两。”
    “十七家有存银、有窑场、有商路，他们敢联手降价，便是认定咱们耗不过他们。”
    “流民砖场刚刚起步。真陪着他们往下压价，先撑不住的必然是我们。”
    一名流民管事脸上露出忧色，“可咱们不降，工部不就去买他们的砖了吗？”
    陆停也若有所思，“谢兄的意思，是让他们自己卖？”
    “卖。”谢昭笑了，“不仅要让他们卖，咱们还得帮他们卖。”
    孙老六听得眉头都快拧成了结，“谢公子，你说慢些，老头子脑子没有你们读书人绕得快。那帮王八羔子明摆着是来抢咱们生意的，咱们不拿木棍把他们打出去，还要帮他们卖砖？”
    谢昭没有直接回答，反而问道：“孙师傅，京城缺砖吗？”
    孙老六几乎没有犹豫，“当然缺。城墙年年都要补，官署、仓房也时常修缮。去年大雪压塌了不少民房，等到开春化冻，都得重新盖。”
    “还有城外那些官道。”他说起路面，满脸嫌弃，“一到冬日冻得像石头，开春一化，全是泥坑。人走过去拔不出鞋，车轱辘陷进去，得用牛拉。”
    谢昭点了点头，“那便够了。”
    她起身走到木棚门前，抬手掀开一角毡帘。寒风裹着雪花扑面而来，斗篷的衣摆被吹得轻轻扬起。
    外头窑火通红，一排排青砖整齐堆放在夜色里。更远的地方，京城灯火隔着漫天大雪若隐若现，像是蛰伏在黑暗中的一头巨兽。
    “京城缺砖，朝廷缺银，十七家砖行却愿意赔着银子卖砖。”
    谢昭回过头，唇角微微扬起，“既然如此，朝廷为何不买？”
    孙老六愣住。陆停的眼睛却一点点亮了起来，“谢兄的意思是……工部照旧收咱们的砖。再用五两八钱的价，买十七家的砖？”
    “不是照旧收。”谢昭纠正道：“是按契收。流民砖场已经与工部签了契，交多少砖，什么期限，什么规制，契书上都写得清清楚楚。”
    “咱们照章程烧，工部照契书收。外面的砖价涨到十两也好，跌到五两也罢，都与这份契书无关。”
    这就是签契的好处。若砖价上涨，工部不必跟着多付银子。若砖价下跌，流民砖场也不至于立刻断了生路。
    有了契书，他们便有了能喘息、能壮大的时间。
    谢昭目光微转，“至于十七家砖行……既然他们自己挂出了五两八钱，那就让他们按五两八钱供。”
    木棚里安静片刻。孙老六盯着谢昭看了半晌，终于明白过来。
    他一掌重重拍在木棍上，发出清脆一声，“好啊！他们原本想用低价，把咱们活活饿死。结果咱们有契书，照样烧砖、照样拿钱。他们反倒得赔着银子，给工部送砖！”
    他越想越觉得痛快，脸上的褶子都舒展开了，“这叫什么？”
    陆停低头拨了两颗算盘珠子，“偷鸡不成蚀把米。”
    孙老六一瞪眼，“老子不知道什么鸡什么米。老子只知道，这帮孙子要赔钱了！”
    两名流民管事忍不住笑出声。方才听见砖行降价时压在心头的恐慌，也随之散去了大半。
    陆停却很快发现了问题，“若工部只买几万块砖，他们虽然少赚，却伤不到根本。等这一阵过去，照样可以把价涨回去。”
    谢昭看向他，“所以，要多买。”
    “买多少？”
    “买到他们心疼。”
    陆停眼睛骤然一亮，手掌往算盘上一按，“这账我喜欢算。”
    谢昭：“……”
    孙老六在旁边嗤了一声，“你哪是喜欢算账，你是喜欢算别人亏钱。”
    陆停并不否认，“别人亏钱，总比我亏钱让人心情舒畅。”
    谢昭没忍住笑了。她走回桌旁，将那本记满数字的账册合上。
    “京城要修的地方很多。可工部能一次买多少，户部肯拨多少银子，城墙、官署、仓房，哪一处最急……”
    “这些事，不归咱们算。”
    陆停问道：“那归谁算？”
    谢昭抬眼，看向皇城的方向，“明日进宫。剩下的，让陛下来算。”

 第71章 上赶着给朝廷送银子的忠良

    翌日，天色尚未亮透。
    长街上的积雪还未来得及清扫，京城十七家砖行门前，便同时架起了高梯。
    伙计们缩着脖子，将连夜赶制的价牌挂上门楣。白茫茫的雪色中，朱漆大字格外刺眼。
    上等青砖，每千块五两八钱。价牌刚一挂稳，铜锣便敲响了。
    “砖价降了！上等青砖，每千块只要五两八钱！”
    “京城十七家砖行，同价出售！”
    清亮的锣声沿着长街传开，原本顶着风雪匆匆赶路的百姓纷纷停下脚步。
    “降了这么多？往年一入冬，砖价不是还得往上涨吗？”
    “听说城外那群流民也烧出了砖，还过了工部验收。他们这是怕被抢生意，要把那座流民砖场往死里压。”
    “管他们为何降，便宜总是好事。我家那堵院墙塌了半年，正好趁现在补上。”
    不过半个时辰，各家砖行门前便挤满了前来询价的人。有人准备翻修房屋，有人索性趁低价先订上几千块，伙计们忙得脚不沾地，算盘珠子拨得噼啪作响。
    砖行二楼，几名掌柜临窗而立，看着楼下越聚越多的人群，脸上终于有了笑意。
    “消息传得够快，用不了几日，工部便会知道。”
    “等工部转头买咱们的砖，流民营那座破窑，最多撑一个月。”
    有人嗤笑道：“一个月？我看半个月都难。那些流民才吃过几日饱饭，一旦没了工钱，自然各奔东西。到时候，谢珩手里只剩一本章程，难不成还能自己跳进窑里烧砖？”
    众人笑成一片。冯掌柜端着茶站在窗边，却迟迟没有开口。
    楼下锣声不断，价牌上的“五两八钱”被晨光照得通红。他心里的不安非但没有消散，反而越来越重。
    他又想起昨日离开砖场时，谢昭看向自己的那一眼。没有惊慌，没有阻拦，甚至还带着一点笑。
    平静得像是早已料到，他们会降价。
    “冯掌柜，想什么呢？”身旁的人拍了拍他的肩膀，笑得志得意满，“放心吧。”
    “卢会首都安排好了。十七家一起降价，谁也不准私下抬价。咱们有窑、有货、有银子，就算赔着卖一个月也撑得住。”
    “谢珩再聪明，难不成还能凭空变出银子，陪咱们耗？”
    冯掌柜望着楼下热闹的长街，勉强扯出一个笑，“但愿如此。”
    可他握着茶盏的手，却莫名紧了几分。
    不知道为什么，他总觉得，这场价格战才刚刚开始，他们便已经亲手把刀柄送到了谢珩手中。
    ……
    同一时刻，皇宫正门缓缓开启。
    厚重的朱漆宫门在晨雾中发出沉闷声响，檐角积雪簌簌落下。值守禁军立在风雪里，铠甲上凝着一层薄霜。
    谢昭披着青色斗篷，沿宫道缓步而来。她来得太早，百官刚刚下朝，宫墙下的积雪尚未清扫，斗篷下摆掠过雪面，留下一串浅浅的脚印。
    赵福早已候在御书房外，远远看见她，便快步迎了上来，“谢贡士今日来得倒早。”
    谢昭拂去肩头落雪，笑得温和，“有人急着给朝廷送银子，臣怕来晚了，人家反悔。”
    赵福脚步一顿。他在宫里伺候多年，见过天不亮便来求官的，也见过跪在宫门外喊冤的。赶着替别人给朝廷送银子的，还是头一次见。
    “哪位善人，如此慷慨？”
    “京城十七家砖行。”
    赵福：“……”
    昨日还去流民营找麻烦，今日便成了善人。这变化，未免太快了些。
    他识趣地没有多问，侧身替谢昭掀开毡帘。御书房内烧着地龙，暖意扑面而来。
    萧执刚从早朝回来，玄色朝服尚未换下，正坐在御案后批阅奏折。案角堆着数封北地雪灾急报，最上面那封边角已经翻得微微起皱。
    听见脚步声，他头也未抬，“朕听赵福说，有人要给朝廷送银子。”
    “是。”谢昭上前行礼，“而且数目不少。”
    萧执手中的朱笔停下。他抬眼看着谢昭肩头尚未融化的雪粒，又瞧了瞧她眼底那点藏不住的笑意。
    “谢珩，你每次露出这副神情，便说明有人要倒霉。”
    谢昭神色诚恳，“陛下误会臣了。臣只是见不得旁人的一片忠心，被朝廷白白辜负。”
    萧执盯着她看了片刻，没从那张无辜的脸上看出半点心虚，只能放下朱笔，“说吧，这次又是谁的一片忠心？”
    谢昭从袖中取出一张纸，放到御案上。纸上没有长篇奏陈，只写着四个数字。
    八两，七两六钱。六两，五两八钱。
    萧执垂眸一扫，“砖价？”
    “陛下英明。”
    “少拍马屁。”萧执指尖点在最后一个数字上，“五两八钱，是怎么回事？”
    “今日一早，京城十七家砖行同时挂牌降价。上等青砖，每千块五两八钱。”
    萧执眉梢微挑，“昨日还卖八两，今日便降了二两多？”
    “因为流民营的砖通过了工部验收。”谢昭笑了笑，“他们怕了。”
    萧执靠向椅背，手指轻轻敲着御案。十七家同时降价，自然不可能是突然良心发现。
    “他们想用低价逼工部放弃流民营。”
    “正是。流民砖场刚刚起步，窑少、人少，手里也没有多少现银。只要工部转而采购十七家的低价砖，流民营的砖卖不出去，窑工领不到工钱，不出一月，窑火自然会熄。”
    萧执看她一眼，“既然如此，你为何还笑得出来？”
    谢昭没有直接回答，反问道：“陛下，京城缺砖吗？”
    “缺。”
    “国库缺银吗？”
    萧执面无表情地看着她，“你一早进宫，便是为了提醒朕国库有多穷？”
    “臣不敢。”谢昭嘴上说着不敢，眼底却明晃晃带着笑。
    “臣只是觉得，朝廷正缺砖，十七家砖行便主动降价。这种上赶着替陛下省银子的忠良，实在不多见。”
    御书房里安静了一瞬。
    赵福垂手站在一旁，眼观鼻，鼻观心，心里却默默替十七家砖行点了根蜡。
    昨日，他们还想着用低价压死流民营。今日到了谢珩嘴里，便成了主动替陛下分忧的忠良。
    这名声倒是好听。就是不知道，他们自己愿不愿意认。

 第72章 这份忠心，朝廷收了

    萧执垂下眼，目光重新落到纸上，“五两八钱。”
    他指尖在最后一个数字上轻轻一点，“比工部旧价，每千块少一两八钱。”
    “是。”
    “十七家砖行手里，有多少存砖？”
    “昨日裴少卿的人粗略查过。”谢昭从袖中取出一本薄册，双手放到御案上。
    “十七家砖行入冬前都压了不少货。少的十余万块，多的五六十万块。臣按每家三十万块折中估算，总计约五百一十万块。”
    萧执接过册子。册子很薄，纸也不是什么好纸，边角甚至还能看出裁过的痕迹。
    可翻开之后，每一页都写得密密麻麻，数字一行挨着一行，连纸边都没浪费。
    赵福站在旁边瞧了一眼，心里忍不住感叹，写这册子的人，大约与纸有仇。
    萧执翻到第一页，目光忽然停住。正文最下方，端端正正挤着一行小字：此册共用纸十二张，墨半钱，灯油二两。若工部采用，烦请一并报销。
    御书房里安静了一瞬。萧执抬起头，“这是谁写的？”
    “陆停。”
    “与你一同参加殿试的那个贡士？”
    “正是。”
    萧执又看了一眼那行小字，“他很缺钱？”
    谢昭认真想了想，“陛下，他不是很缺。是非常缺，并且一直缺。”
    赵福迅速低下头，只是肩膀没忍住，轻轻动了一下。
    萧执沉默片刻，将册子翻回正文。他算得很快，“五百一十万块砖，每千块少一两八钱。若全部按五两八钱采买，朝廷能少付九千一百八十两。”
    谢昭纠正道：“对朝廷而言，是少付；对砖商而言，只是少赚。他们经营多年，手里有窑、有地，也有现银。九千多两，还不足以伤筋动骨。”
    “不过，若其中有旧砖过不了工部昨日定下的新规，还要重新挑拣、补烧、转运……”
    她微微一笑，“那便不只是少赚了。”
    萧执眸光微动，“你想让工部吃下他们手里的砖。”
    “是。”
    “那流民营呢？”
    “按契交货。”
    谢昭回答得毫不迟疑，“昨日，工部已经与流民砖场定下首批契书。交多少，何时交，用什么规制验收，契书上都写得清楚。”
    “外面的砖价是涨是跌，都不该影响已经签下的契约。若朝廷今日见别家便宜，便回头毁契，明日谁还敢信官府的文书？”
    萧执微微颔首。国库再穷，朝廷的信用也不能丢。
    更何况，流民砖场关系的从来不只是一批砖。
    工部昨日才将五十名窑工登记造册。若今日便为了几钱银子的差价毁约，不仅那五十人要被打回原形，流民营其余几千人刚生出的希望，也会一并散去。
    “所以，流民营照旧烧。”萧执指尖轻点御案，眼底渐渐浮出几分兴味，“十七家砖行，也照旧卖。你倒是谁也不耽误。”
    谢昭笑道：“臣为何要耽误？他们愿意降价，是好事。朝廷缺砖，也是事实。正好趁着五两八钱的价，把未来半年要用的砖先定下来。”
    萧执敲击桌面的手指忽然停住，“未来半年？”
    “陛下不必一次付清。”谢昭显然早已将这一步算好，“工部分批下单，十七家砖行分批交货。砖送到以后，先按新规验收，验过一批，结一批银子。”
    “朝廷不必立刻拿出大笔现银，却能先将五两八钱的价格定死。”
    萧执看了她一会儿，忽然笑了，“谢珩。他们原本是想用低价，拖死你的砖场。怎么到了你嘴里，反倒成了替朝廷修城、补路？”
    谢昭神情坦然，“陛下。臣只是顺应他们的一片忠心。”
    “少来。”萧执笑骂一声，低头重新翻开账册。
    陆停算得很细。城墙修补大约用砖多少，官仓修缮需要多少，城外官道若改用碎砖铺底，又能消耗多少，全都列了出来。
    有些地方甚至写了两套数字。一套省着用，一套放开用。至于第三套……
    萧执低头看了一眼，上面写着：若砖商还能再降，另算。
    他眼角微微一跳。谢珩身边的人，多少都有些不太正常。不过这账，确实算到了他心里。
    京城需要修缮的地方太多。往年砖价居高不下，国库又拿不出银子，不少工程只能一拖再拖。
    如今十七家砖行自己把价格压了下来。不买，才是浪费。只是——
    萧执合上账册，“十七家砖行敢同时挂牌降价，便是料定工部最多买上一两批。一旦发现朝廷要得多，他们随时可以把价涨回去。”
    “所以，不能先去问他们愿不愿意卖。”
    谢昭道：“应当直接下采购文书。写明工部按照今日十七家共同挂牌的价格，分批采买青砖。”
    “各家手里有多少存砖，未来半年能烧多少，都由他们自行上报。”
    萧执看着她，“若他们接了，便只能按五两八钱供货。”
    “是。”
    “若不接呢？”
    谢昭抬眸，笑容越发温和，“那便说明，他们今日挂出的，不过是一个根本不准备成交的虚价。”
    “故意以低价扰乱市场，欺瞒百姓，再引诱工部放弃已经签下的契书。这样毫无诚信的商号……”
    她停顿片刻，“日后工部，还敢把朝廷的营造大事交到他们手中吗？”
    御书房里安静下来。赵福在心里默默算了一遍。接，便要按五两八钱卖，而且卖得越多，亏得越多。
    不接，便等于承认今日挂牌只是个幌子。不仅得罪工部，往后连朝廷的生意都未必能做。
    十七家掌柜关起门，辛辛苦苦商议了半夜，竟给自己商量出了一条进退皆死的路。
    萧执看了谢昭许久，“你昨夜便猜到，他们会降价？”
    “猜到几分。”
    “所以那商户离开流民营时，你没有让人阻拦？”
    谢昭神色无辜，“臣为何要拦？消息总要有人送回去。”
    萧执盯着她看了一瞬，忽然笑出了声。连日来因北地雪灾而染上的疲惫，终于从少年帝王眉间散开了些。
    “赵福。”
    “奴才在。”
    “传周衡进宫。”
    赵福躬身应下，刚走两步，又听萧执道：“再让户部派一名主事过来。”
    谢昭眉梢微挑，“陛下准备买多少？”
    萧执重新拿起朱笔，淡淡道：“不是你说的？买到他们心疼。”
    谢昭唇角扬起，“陛下圣明。”
    萧执瞥了她一眼，“这话若传出去，十七家砖行怕是要把你供到祖宗牌位旁，日日烧香。”
    谢昭认真思考片刻，“香便不必了。若他们愿意把省下的银子直接送来，臣倒不介意。”
    萧执：“……”
    ……
    半个时辰后，工部营缮司。
    周衡才刚坐下，茶还没喝上一口，赵福便带着宫里的口谕来了。
    听完之后，周衡捧着茶盏，半晌没有动作。
    “陛下的意思是……按照十七家今日挂牌的价格，定下未来半年的青砖？”
    “正是。”
    赵福笑眯眯道：“分批交货，验一批，结一批。各家能供多少，让他们自己报。”
    周衡默默放下茶盏，“谢贡士今日进宫了？”
    赵福脸上的笑意半点没变，“周大人聪慧。”
    周衡闭了闭眼。难怪，他就说，陛下怎么会一大早忽然关心起南市的砖价。
    “还有一事。”赵福收敛笑意，“陛下有旨，十七家所供青砖，全部按照昨日新定的规制验收。”
    “尺寸不一者，不收。火色不匀者，不收。敲声浑浊者，也不收。”
    周衡神情顿时一肃。他原本还担心，陛下只看中了低价，会让昨日刚刚立下的章程沦为一纸空文。
    如今看来，陛下要的，不只是便宜砖。还要借十七家砖行的手，让工部这把新尺，真正量遍京城所有砖窑。
    “臣领旨。”
    周衡放下茶盏，转身看向几名书吏，“拟文书。十七家砖行，一家都不能少。”
    “今日午时之前，全部送到。”

 第73章 这价，可是你们自己挂的

    午时刚过，南市的锣声仍未停歇。
    “上等青砖，每千块五两八钱！”
    “十七家同价，童叟无欺！”
    伙计站在砖行门前，敲得满面红光。街上围着不少百姓，有人问价，有人订货，还有人只是来瞧热闹。
    二楼会馆里，同样是一片喜气。
    卢正山坐在上首，听着楼下此起彼伏的锣声，眉目间尽是志得意满。
    “工部不是最喜欢货比三家吗？如今咱们十七家，家家都比流民营便宜。”
    “我倒要看看，谢珩还能拿什么留住工部。”
    圆脸掌柜捧着茶盏，笑得眼睛眯成一条缝，“说不定这会儿，流民营已经乱起来了。那五十个刚被登记造册的窑工，还没来得及领第一笔工钱，便又要回粥棚排队。”
    屋里顿时响起一阵笑声。冯掌柜坐在角落里，脸上也勉强挂着笑，手指却始终摩挲着茶盏边缘。
    不知为何，他心里的不安越来越重。
    就在这时，楼下锣声忽然乱了一瞬。紧接着，急促的脚步声沿着木梯一路传来。
    伙计推门而入，满脸喜色，“会首！工部来人了！”
    屋内安静了一瞬。下一刻，十几位掌柜同时站了起来，“这么快？工部来订砖了？”
    “我就说，朝廷怎么可能放着五两八钱的砖不买！”
    卢正山脸上的笑意也深了几分，“请上来。”
    很快，两名工部书吏便被请进了会馆。
    两人冒雪而来，官靴上还沾着湿泥。其中一人解下背后的文书匣，从中取出十七封盖着工部官印的采买文书。
    “奉营缮司周大人之命。京城十七家砖行今日同时挂牌降价，愿以每千块五两八钱出售上等青砖。工部体恤诸位让利之心，决定采买未来半年所需青砖。”
    话音刚落，会馆里立刻响起一片压不住的低笑。
    圆脸掌柜满脸得意，朝冯掌柜使了个眼色。看见没有？工部上钩了。
    卢正山端坐上首，笑得从容，“朝廷修缮乃是大事。我等虽是商户，也愿为朝廷尽一份心力。”
    他说得慷慨，仿佛昨夜商议如何拖垮流民营的人，根本不是他。
    工部书吏也笑了，“卢会首高义。难怪陛下听闻十七家一同降价，还称赞诸位心怀朝廷。”
    屋里众人脸上的笑，越发灿烂。
    连陛下都知道了！这哪是赔钱？分明是用几千两银子，换了一份简在帝心的功劳！
    已经有人开始盘算，等这批砖送进工部以后，能不能求一块“忠商义贾”的御匾。
    卢正山轻咳一声，故作谦逊，“不过是应尽之责，岂敢惊动陛下。敢问工部此次，需要多少青砖？”
    书吏低头打开文书，“不是此次。”
    卢正山笑意微顿，“什么意思？”
    “工部准备先将未来半年的用砖定下。”书吏翻过一页，语气公事公办，“十七家现有多少存砖，未来半年还能烧出多少，今日申时之前，各自报到营缮司。”
    “分批交货，分批验收。验过一批，结一批银子。只要砖合规制，有多少，工部收多少。”
    会馆里安静了一瞬。圆脸掌柜手里的茶盏，停在唇边。
    卢正山脸上的笑，也一点点僵住，“未来半年？”
    “正是。”
    “有多少，便收多少？”
    “正是。”
    书吏笑得十分客气，“陛下体恤诸位一片忠心，特意吩咐，不可让十七家砖行白白让利。诸位既愿意用五两八钱的价格替朝廷分忧，工部自然要多收一些。”
    屋里彻底没了声音。十几位掌柜面面相觑，他们敢降到五两八钱，是因为笃定工部最多买上一两批。
    赔上一点银子，挤垮流民营，等砖场一散，他们便能把价格重新涨回去。
    可若是未来半年都按五两八钱供货……那就不是割一刀，而是把肉一片一片往下剐。
    卢正山强撑着笑意，“工部愿意照顾十七家生意，我等自然感激。只是今日降价，本是为了让利于民。若未来半年全按此价，恐怕……”
    工部书吏脸上的笑意不变，“恐怕什么？可是五两八钱这个价，诸位不愿意卖？”
    卢正山的话，瞬间堵在喉咙里。
    楼下的锣声恰在此时传了上来，“上等青砖，每千块五两八钱！十七家同价，童叟无欺！”
    每一声，都响亮得仿佛生怕工部听不见。
    书吏侧耳听了听，又看向卢正山，“价牌尚在，锣也还在敲。卢会首总不会告诉下官，诸位挂牌只是为了哄百姓进门，并不准备按这个价格卖吧？”
    卢正山面皮一僵，“自然不是。”
    “那便好。”书吏将十七封文书依次放到桌上，“诸位今日申时前，将存砖数量和半年内可供之数送到工部。工部会依照数量，分批调货。”
    圆脸掌柜忍不住开口，“若……若我们存砖不足呢？”
    “有多少，报多少。”
    “那若不报？”
    书吏看了他一眼，“今日十七家同时挂牌，声势闹得满城皆知。若朝廷真要采买，诸位却忽然无砖可卖……”
    他停顿一下，语气仍旧温和，“那工部便只能认为，今日所谓降价，不过是虚价欺市。”
    圆脸掌柜脸色一白。
    “若连公开挂牌的价格都不能作数，往后朝廷修城、筑仓、补官署，又怎敢把大事托付给诸位？”
    屋内众人的脸色，彻底变了。接，未来半年都得按五两八钱供货。不接，便坐实虚价欺市，往后极可能失去工部这位最大的买主。
    昨夜，他们还觉得自己联手布下了一张天罗地网。如今才发现，网是布下了，被网住的，却是他们自己。
    冯掌柜捧着茶盏，掌心已经渗出冷汗。果然，谢珩果然在等他们降价！
    卢正山沉默许久，终于咬牙道：“既是朝廷采买，我等自然不敢推拒。”
    书吏点了点头，“卢会首高义。还有一件事。”
    卢正山心头猛地一跳，“何事？”
    书吏从文书匣中取出另一本蓝封册子，放到桌上，“从今日起，工部所有青砖，皆照此章程验收。尺寸不一者，不收。火色不匀者，不收。敲声浑浊、砖面开裂者，也不收。”

 第74章 谁先去工部，谁就是叛徒

    “尺寸不一者，不收。火色不匀者，不收。敲声浑浊、砖面开裂者，也不收。”
    工部书吏念完最后一句，将蓝封册子端端正正放在桌上。
    会馆里静得出奇，楼下铜锣仍在响，“上等青砖，每千块五两八钱！十七家同价，童叟无欺！”
    方才听来振奋人心的吆喝，此刻一声声钻进耳朵里，却像有人拿着锤子，照着众人的脑门轮番敲打。
    十七位掌柜的目光，全都落在那本蓝封册子上。
    有人面露迟疑，有人眼皮直跳，还有两人下意识挪开了视线，仿佛只要不看，那册子便不存在。
    圆脸掌柜最先忍不住，“工部用了咱们这么多年砖，从未如此验过！”
    工部书吏抬眸看他，“从前没有成文规制，如今有了。”
    他手指在蓝色封皮上轻轻一点，“曹掌柜方才不是还说，贵行卖的都是上等青砖？既是上等货，又何惧验收？”
    曹掌柜脸色一僵，“我家的砖自然经得起验！”
    “那便好。”书吏笑得极为客气，朝在场众人拱了拱手，“工部还等着诸位申报数量，下官便不久留了。”
    “今日申时之前，恭候诸位。”
    两名书吏收起文书匣，转身下楼，木梯被踩得吱呀作响，直到脚步声彻底消失，会馆里仍旧无人开口。
    楼下的伙计却不知道上头发生了什么，还在扯着嗓子卖力吆喝，“五两八钱——”
    砰！卢正山一掌拍在桌上，“让他闭嘴！”
    守在门口的伙计吓得一哆嗦，连滚带爬冲下楼。锣声戛然而止，整条长街都跟着静了一瞬。
    楼下百姓面面相觑，“怎么不敲了？方才不是还喊得挺高兴？”
    “莫不是五两八钱卖不得了？”
    伙计急得满头是汗，只能扯出笑脸，“卖！自然卖！东家体恤咱们敲了一上午，让歇歇嗓子！”
    百姓将信将疑，楼上，却已经彻底炸了。
    曹掌柜第一个站起身，指着卢正山道：“五两八钱，是卢会首提的！”
    “昨夜说得清清楚楚，只压一个月！如今工部要的是未来半年，难道也让咱们赔着供半年？”
    旁边一名长脸掌柜立刻冷笑，“昨夜表决时，你曹家举手举得最快。如今见工部当真来买，倒怪起卢会首了？”
    “我哪里知道工部会一下定半年！”
    “那你以为朝廷是来买三千块砖，给你家补院墙的吗？”
    “你——”
    “够了！”卢正山怒喝一声。
    会馆里勉强安静下来，可坐在长桌两侧的人，脸色一个比一个难看。
    若只有五两八钱的低价，他们咬咬牙，还能撑。
    真正要命的，是那本新章程。砖行之间的差距，别人不知，他们自己最清楚。
    有的窑场泥好、师傅也稳，烧出的砖九成能过验。有的砖行靠着多年人脉，往工部送货时，好砖里掺两成次砖，照样能按上等货结账。
    从前大家心照不宣，如今一把尺落下来。那些原本准备混进官砖里的次货，瞬间成了一堆没人要的废砖。
    曹掌柜擦了擦额头上的汗，“我先把丑话说在前头。我家库里还有二十多万块存砖，其中一批去年受过潮。若按从前的法子，挑一挑，掺在好砖里也能交。”
    “如今照这本册子验，至少要挑出去五万块！”
    话音落下，众人齐齐看向他。长脸掌柜脸色一沉，“你家有五万块次砖，还敢与我们一同挂牌上等青砖？”
    曹掌柜当场翻脸，“你装什么干净？去年你家送进工部的那批砖，缺边少角的少了？至少我家的砖敲开以后，不往外掉泥渣！”
    “你——”
    另一名掌柜也坐不住了，“别只说他们。我家存砖四十万块，虽都能用，可五两八钱出手，一千块最多赚两三钱。你们那些只有几万块存货的自然不怕。我家卖得越多，亏得越狠！”
    坐在末尾的瘦小掌柜闻言，神色微微一动。他姓许，经营的昌顺砖行在十七家中规模最小，手里只有八万块存砖。
    可全是入冬前刚出的新货，按新章程验，至少能过九成。
    五两八钱虽赚得薄，却不至于赔钱。工部又答应验一批、结一批。
    这对他来说，甚至比平日求爷爷告奶奶等工部结账更划算。许掌柜垂下眼，没有说话。
    卢正山将众人的神色收入眼底，心中猛地一沉。
    他终于意识到，工部这一招最狠的地方，不是锁住五两八钱。而是让十七家的利益，再也无法一致。
    存砖多的怕亏，次砖多的怕验。存货少、砖质好的，却巴不得趁机抢下一笔官家的长期买卖。
    这联盟，看着还是十七家，心却已经散了。
    卢正山深吸一口气，强行压下怒火，“都别吵了。如今工部只让咱们申报数量，并未立刻催交。”
    “各家先回去清点存砖，核算成本，再估算能过新规的数目。申时之前，仍由十七家统一报送。”
    他目光冷冷扫过众人，“谁都不许私下去工部。此时谁先乱，谁便是十七家的叛徒！”
    众人互相看了看，有人点头。有人沉默。
    许掌柜也跟着应了一声，只是藏在袖中的手，慢慢攥紧了。
    半刻钟后，会馆争吵未休。许掌柜借口回行里清点存砖，从后门悄悄离开。
    寒风迎面卷来，他将衣领拢紧，快步钻进巷口停着的马车。
    伙计连忙跟上，“东家，咱们真回砖行？”
    许掌柜掀开车帘，回头看了一眼会馆二楼紧闭的窗户，“不回，去工部。”
    伙计一惊，“可卢会首方才说，谁先去，谁便是叛徒。”
    许掌柜瞪了他一眼，“你一个月拿多少工钱？”
    “八百文。”
    “谁给你发？”
    “东家您。”
    “那你是听卢会首的，还是听我的？”
    伙计立刻坐直，“去工部！”
    车夫扬起鞭子。马车碾过积雪，径直朝工部方向驶去。
    许掌柜坐在车里，额头仍有一层冷汗。十七家同进同退，说得好听。
    可工部要的砖，终究有数。谁先报，谁便可能先拿到契书。
    若他真等卢正山统一报送，那些大砖行必然仗着窑多、势大，把大半份额分走。
    到时，他们亏不亏不好说，昌顺砖行一定连汤都喝不上。
    什么同盟，什么叛徒。生意场上，先活下来的人才有资格讲义气。

 第75章 车马放着也是放着，不如替朝廷分忧

    御书房内，地龙烧得暖热。
    窗外大雪纷飞，窗内却铺开了数张京城舆图。城墙、官仓、官署与几条年久失修的官道，都被朱笔圈了出来。
    萧执坐在御案后。谢昭立在案前，周衡与户部派来的章主事则分立两侧。
    章主事捧着工部拟出的采买数目，眉头拧得死紧，“陛下，砖虽便宜，也不能见了便宜便全买。户部是真没银子。”
    萧执淡淡看他一眼，“朕知道户部没银子。”
    章主事一脸苦相。陛下知道是一回事，让户部掏钱，又是另一回事。
    周衡开口道：“分批交货，验过再付。第一批用在城墙与官仓，其余按工程进度调拨，并非今日便要户部结清。”
    章主事叹了口气，“今日不结，明日终究还是要结。”
    谢昭站在一旁，听见这话，忍不住道：“章大人放心，砖行愿意让利，是心怀朝廷。咱们总不能辜负他们。”
    章主事转头看她。那眼神，仿佛第一次认识“心怀朝廷”这四个字。
    “谢贡士。下官怎么觉得，他们遇见你以后，心怀不怀朝廷，已经由不得他们了？”
    谢昭神色无辜，“章大人误会了。价是他们自己降的。”
    萧执唇角微动，随手翻过一页奏报。
    就在这时，赵福快步从门外进来，“陛下。工部方才送来消息。”
    萧执抬眸，“说。”
    “十七家还未统一申报。”赵福停顿一下，脸上露出一点微妙的笑意，“不过，昌顺砖行的许掌柜已经先去了工部。愿将手中八万块上等青砖，全数按五两八钱交付，并称今日便可验砖。”
    御书房里安静了一瞬。章主事低头看了看手中的采买文书，“这才过去多久？不到一个时辰。”
    赵福答道：“听工部的人说，许掌柜进门时跑得太急，险些摔在台阶上。”
    谢昭轻轻弯了弯唇角。
    周衡看向她，“你早知道会有人先来？”
    “并不知是谁。”谢昭走到舆图前，抬手指了指摆在一旁的蓝封章程，“但十七家存砖多少不同，成本不同，砖的品质也不同。”
    “昨日他们愿意一同降价，是因为都认定，只需赔上一点，便能拖垮流民营。”
    “如今工部真要采买，赔多赔少便要落到各家头上。有人卖得越多，亏得越多。也有人砖好货少，五两八钱仍有薄利。他们自然不可能继续一条心。”
    章主事恍然，“工部的份额有限。第一个报数的，便有可能先拿到契书。”
    “正是。”谢昭抬眼看向御案后的萧执，“他们现在最怕的，已经不是自己卖得太多。而是别人先卖。”
    萧执指尖轻轻敲着御案，眼底浮出几分笑意，“十七家昨夜还在商议，如何联手拖垮流民营。今日便有人第一个跑了。”
    谢昭认真纠正，“陛下，这不叫跑。这叫弃暗投明，争相为朝廷分忧。”
    章主事：“……”
    周衡默默转开了脸。赵福低下头，熟练地忍住笑。
    萧执看了谢昭片刻，“照你这么说，朕还该赏他？”
    “赏便不必。”
    谢昭道：“按规制验砖，按数目签契，按期限结银。让所有人看见，只要砖好、守信，哪怕是十七家里最小的一家，也能拿到工部的生意。”
    “如此一来，剩下的人自然坐不住。”
    萧执眸光一动，“你要让工部先收昌顺砖行的报数，还要把消息放出去。”
    “陛下英明。”
    萧执看向周衡，“许家的八万块砖，今日便验。若合规，先签第一批契书。”
    周衡躬身，“臣领旨。”
    萧执又道：“不必刻意隐瞒。工部办事，总要让其余十六家知道。”
    谢昭唇角扬起，第一家先跑了，剩下的人便再也坐不住。
    十七家原本想用同一个价格，将流民砖场逼到绝路。
    如今这五两八钱，却会变成一把刀，让他们争着往彼此身上捅。
    赵福才刚应下，御书房外便又传来一阵急促脚步声。
    小内侍隔着门禀报：“陛下，工部再送急报。恒泰砖行与永盛砖行也派了人过去，都说愿意今日验砖。”
    御书房里静了一瞬。萧执缓缓看向谢昭。
    窗外大雪压着宫墙，檐角积雪簌簌坠落。窗内地龙烧得暖热，朱笔圈出的城墙、官仓与官道铺满御案。
    谢昭眨了眨眼，一脸诚恳，“陛下。看来京中忠商，确实不少。”
    章主事嘴角抽了抽。他现在一听见“忠商”两个字，便觉得户部的银库又要遭殃。
    “陛下。”他抱紧手里的账册，忍不住提醒：“三家抢着报砖是好事，可他们若人人都报，工部当真全收，户部便是分批结账，也未必撑得住。”
    萧执淡淡道：“方才嫌砖买多了。如今人家争着卖，你又嫌他们卖得太快。”
    章主事一脸苦相，“臣不是嫌，臣是穷。”
    谢昭点头，十分理解，“章大人这句话，陆停应当很有共鸣。”
    章主事：“……”
    他堂堂户部主事，怎么忽然便同那个连十二张纸都要报销的穷贡士成了知己？
    周衡低头掩住唇边笑意，目光却仍落在舆图上，“陛下，砖能定下，运送却是个问题。”
    他指向城南几处砖窑，又沿着舆图向北划去，“各家窑场散落城外，官仓、城墙与几处待修官署相隔甚远。五百余万块砖，即便分批调运，也要耗费大量车马。”
    “若十七家在砖价上不得利，难保不会在运费上做文章。”
    萧执眸光微沉。砖卖五两八钱，运一趟却要再收数倍车马钱。这种事，那些商人未必做不出来。
    谢昭望着舆图，唇角却微微扬起，“所以，运砖的车，不能全用他们的。”
    周衡抬眸子“你另有人选？”
    “沈万金。”
    御书房内几人的神情同时一动。
    章主事反应最快，“就是先前愿意输财五十万两，又调盐、调船、调车马的沈万金？”
    “正是。”谢昭指尖在舆图上的几条官道轻轻一划，“沈家生意遍布南北，手里不只有银子，还有车马、货栈、脚夫和管账的人。”
    “十七家砖行熟悉烧砖。沈万金熟悉如何把货，从一处送到另一处。既然砖价已经压下来了，便不能再让运费涨回去。”
    萧执看了她片刻，“你早就打上沈家车马的主意了？”
    “陛下误会臣了。”谢昭语气温和，“臣只是觉得，车放着也是放着，不如替朝廷分忧。”

 第76章 验我家的！

    “臣只是觉得，车放着也是放着，不如替朝廷分忧。”
    谢昭说得温和，仿佛只是随口替沈家那些闲置的车马找了个去处。
    章主事听得眼皮直跳。他如今算是彻底明白了，谢贡士口中的“替朝廷分忧”，通常是精准地找到一个合适的人，让对方一边往外掏银子，一边觉得此事十分光荣。
    萧执垂眸看向御案上的舆图，沈家的三处货栈都在南城附近，车行又正好连着几条通往城外砖窑的官道。
    无论调度车马，还是临时存放官砖，都比工部从各处东拼西凑来得方便。
    “沈家的车马，可以用。”萧执抬起眼，语气平静，“但朝廷不白用。运费照市价结算，脚夫工钱另计，工部派人随车登记。”
    章主事闻言，紧皱的眉头总算舒展开几分。只要不是白征，账目也能一笔一笔对清楚，户部虽穷，倒还不至于当场翻脸。
    谁知谢昭紧接着又道：“还得提前定下运费。”
    章主事刚刚松开的眉头，重新拧了起来，“为何？”
    “十七家在砖价上失了利，未必肯老老实实认亏。”
    谢昭伸出手，指尖沿着舆图上的几条官道缓缓划过，“砖是五两八钱一千块，可若他们回头说冬日路滑、车马难寻，一趟运费便要十两，朝廷这批便宜砖买回来，恐怕比从前还贵。”
    章主事：“……”
    他低头看了一眼怀里的账册，忽然觉得这种事，十七家确实干得出来。砖价上割掉的肉，总得想办法从别处长回来。
    萧执淡淡道：“所以沈家的车，不只是用来运砖。也是告诉十七家，朝廷并非非用他们的车马不可。”
    “正是。”谢昭弯了弯唇角，“他们既然如此心怀朝廷，便该一心一意卖砖。运砖这种辛苦事，就不劳诸位掌柜继续操心了。”
    周衡低头咳了一声，硬是把那点笑意压了回去。
    萧执看向赵福，“派人去沈家传话，先调一批车去工部验砖场。”
    他又转向周衡，“你去准备验砖。”
    周衡拱手应下，转身正要离开，谢昭却忽然唤住他，“周大人。”
    周衡脚步一顿，“谢贡士还有何事？”
    “今日是新规第一次验砖，孙师傅得去。”
    周衡点了点头。工部虽定下了章程，可真正熟悉窑火与砖坯的匠人不多。孙老六烧了几十年砖，哪一批欠火，哪一批过火，往往敲上一声，便能听出七八分。
    “陆停也去。”
    周衡抬眼看她，“他去做什么？”
    “记数。”谢昭神色认真，“合格多少，不合格多少，因何退回，都得一笔一笔写清楚。”
    “免得今日退了一千块，明日便有人跑到工部门前哭，说朝廷仗势欺商，白吞了他一整窑的好砖。”
    章主事沉默片刻，忍不住开口，“谢贡士，你对他们是不是太了解了些？”
    谢昭叹了一口气，“没办法。臣总得先把人往最坏处想，才有机会偶尔遇见几个好人。”
    萧执瞥她一眼，“比如你？”
    谢昭神色坦然，“陛下圣明。”
    萧执面无表情地抬了抬手，“出去。”
    ……
    城南验砖场，雪尚未停。
    宽阔的空地被积雪覆得一片惨白，十余辆装满青砖的大车停在场中，车辙深深陷进泥雪里。伙计们缩着脖子站在一旁，呼出的白气很快便被寒风吹散。
    最先赶来的，是昌顺砖行。许掌柜裹着一件厚厚的狐裘，在雪地里来回踱步，明明寒风刮得人脸生疼，他额头上却硬是冒出了一层细汗。
    他家存着八万块砖，今日只送来第一批两万块，全是入冬前新烧出来的货。
    按从前的规矩，这批砖送进工部，他心里至少有八成把握。可如今章程刚换，木尺、火色、敲声，样样都要验，他也说不准到底能过多少。
    不多时，恒泰与永盛两家也到了。
    三位掌柜昨日还坐在同一张桌上，拍着胸脯商议如何联手拖垮流民营。今日再见，却像忽然成了从未谋面的陌生人。
    许掌柜先笑着拱手，“两位来得也早。”
    恒泰掌柜皮笑肉不笑，“哪里比得上许掌柜。听说你连会馆后门都没走稳，便急着奔工部来了。”
    许掌柜神色不变，“朝廷要砖，草民送砖，这也有错？”
    永盛掌柜冷笑一声，“自然没错。就是这份忠心，来得比谁都快。”
    三人你一言我一语，表面客气，话里却刀光剑影。
    正说着，孙老六拄着那根烧得发黑的木棍，一瘸一拐走进验砖场。
    陆停抱着账册跟在后面，另一只手还提着一小壶墨。雪地湿滑，他走得十分谨慎，生怕摔上一跤，把这一壶值钱的墨全泼进雪里。
    孙老六回头瞥他一眼，“走快点。”
    陆停低头看了看孙老六的腿，又抬头看了看他，“孙师傅，您同我说这句话，似乎不太合适。”
    孙老六脸一黑，“老子腿慢，嘴还不能催了？”
    “能。”陆停点点头，语气诚恳，“您继续催，我慢慢走。”
    孙老六握着木棍的手紧了紧，忽然很想将木棍换个用途。
    周衡及时从后面走来，身后还跟着数名工部小吏，“开始验砖。”
    第一车青砖很快被卸下。孙老六没有急着敲，而是先拿起工部新制的木尺，沿着砖面一寸一寸比过去。
    “长短合规。”他又将砖翻过来，看过边角与砖面，这才屈指敲了一下。
    叮，青砖发出一声清亮脆响。许掌柜紧绷的肩膀稍稍放松，第二块，第三块，也都顺利通过。
    直到第十七块，孙老六指节敲下去，砖声却明显发闷。他眉头一皱，拿起青砖往地上一磕。
    啪的一声，砖身从中裂开，里面的火色明显比外层浅了一截，靠近正中的地方甚至还带着些发白的泥色。
    “欠火。”
    许掌柜心头猛地一紧，“孙师傅，这一块或许只是偶然。”
    “是不是偶然，接着敲便知道。”孙老六头也没抬，随手将那块次砖拨到一旁。
    陆停提笔记下一行，“昌顺砖行，第一车，第十七块，欠火。”
    许掌柜忍不住凑近看了一眼，“陆先生，一块砖也记？”
    “自然。”
    “才一块而已。”
    陆停抬头看他，“许掌柜，若工部少给您一两银子，您记不记？”
    许掌柜脱口而出，“当然要记！”
    “那便是了。”陆停重新低下头，“您的银子值钱，朝廷的砖也值钱。”
    许掌柜被堵得一句话也说不出来，只得默默退到一旁。
    第一车抽验百块，最终九十二块合格，八块因欠火、边角开裂被挑了出去。
    周衡当场定下，“此批按九成二收。”
    许掌柜先是一怔，随即长长吐出一口气。九成二，比他预想得还好。
    五两八钱的价确实赚得少，可工部验过一批便签一批契，交一批便结一批银子。账目摆在明面上，也不用再给那些胥吏层层递好处。
    仔细算来，竟未必比从前少赚多少。
    站在一旁的恒泰掌柜眼神渐渐变了。昌顺能过九成二，他家的砖凭什么不能？
    “验我家的！”他立刻上前，“我家今日送来三万块，皆是上等新砖！”

 第77章 十万石盐

    永盛掌柜一听也急了，“我家先到的！你家的车分明还排在后头！”
    恒泰掌柜当即回头，“胡说！我家车轮都压进场里了，你那几辆还堵在街口，怎么就成你先到了？”
    两家伙计也跟着嚷起来。昨日还坐在一张桌上，拍着胸脯说要同进同退的两家人，如今为了谁先验砖，险些当场在雪地里挽起袖子。
    周衡冷冷扫了他们一眼，“按入场登记的先后验。”声音不高，却将两边同时压了下去。
    永盛掌柜嘴里仍不服气地嘀咕了两句，到底没敢再争。恒泰掌柜往后退了几步，眼珠转了转，忽然又想起另一条生财之路。
    “周大人。”他脸上的怒色一收，转眼换成一副替朝廷操心的模样，“砖验完以后，工部打算用谁家的车运？”
    他清了清嗓子，语气颇为为难，“如今大雪封路，草料又贵，京中的车马实在不好找。若工部急用，我家倒能勉强调出三十辆车。”
    “只是这运费……”
    谢昭恰好走到验砖场外，听见的便是这一句。她没有急着进去，只停在风雪里，将双手拢进袖中，饶有兴致地望着恒泰掌柜。
    周衡问：“你准备收多少？”
    恒泰掌柜叹了口气，仿佛这银子不是他想赚，而是冬日的风雪非逼着他赚不可。
    “不是草民有意抬价。实在是冬日草料昂贵，路面结冰，车轴也比平时更容易折损。如今运一程，每千块砖少说也得二两银子。”
    许掌柜闻言，眼睛顿时亮了。砖价上少赚的银子，完全可以从运费里补回来。
    早知道还有这一招，他方才便不该只顾着争第一批契书，怎么也该先把自家那二十几辆车推出来。
    他刚要开口，长街尽头忽然传来一阵沉重的车轮声。
    “嘎吱——”
    “嘎吱——”
    声音穿过风雪，一声接着一声，由远及近。众人纷纷回头，白茫茫的长街尽头，一支车队缓缓驶来。
    几十辆马车首尾相接，车轴粗壮，绳索、篷布与压砖用的木架一应俱全。铁箍车轮碾过积雪，在路面上留下两道深深的辙痕。
    最前方的车辕上，悬着一面黑底金字的商旗。一个硕大的“沈”字迎风展开，几乎要将漫天雪色劈开。
    恒泰掌柜脸上那副“为朝廷分忧”的神情，顿时僵住。
    车队在验砖场外停稳。沈家管事翻身下车，先向周衡规规矩矩行了一礼，随后从怀中取出盖着工部印章的调车文书。
    “沈家奉命调车。首批八十辆，今日便可运砖。”
    他顿了顿，笑容客气得挑不出半点毛病，“运费依照京中旧价，一文不加。”
    验砖场骤然安静。恒泰掌柜方才挂在嘴边的冬路难行、草料昂贵、车轴易折，一瞬间全被寒风刮得无影无踪。
    谢昭站在不远处，慢悠悠拂去肩头的雪。砖价上没赚回来的银子，看来，也别想从车轮底下捡回去了。
    沈家管事像是嫌这一刀还不够深，又笑着补了一句：“我家老爷还说了，十七家已经在砖价上替朝廷分过一次忧。运费上的这份忠心，便不劳诸位再费心了。”
    四下静了一瞬。陆停率先低下头，在账册空白处添了一行。
    孙老六拄着木棍凑过去，“你又记什么？”
    陆停一脸认真，“恒泰砖行原拟运费，每千块二两。沈家运费，依照旧价。”
    孙老六挑起眉毛，“这也值得记？”
    “自然。”陆停吹了吹纸上的墨迹，“总得让后人知道，有些忠心，开口前值二两。车队一来，便不值钱了。”
    人群里不知是谁没忍住，噗嗤笑出声。紧接着，几名工部小吏也匆忙低下头，肩膀却一个劲地抖。
    恒泰掌柜的脸一阵青、一阵白，偏偏一句话也说不出来。
    谢昭望着那支停在风雪中的沈家车队，眼底掠过淡淡笑意。
    砖价已经压下，验收的尺也立了起来。如今，就连砖该怎么运、运费该给多少，也不再由十七家说了算。
    他们依旧可以烧砖，也可以凭本事同工部做生意。但再想抱成一团，捏住朝廷的脖子谈价，已经不可能了。
    这才只是第一步。
    ……
    黄昏时分，盐行商会。
    天色已经彻底暗了下来，屋檐下凝着一排锋利的冰棱。寒风从长街尽头卷过，刮得窗纸嗡嗡作响。
    屋内只点着两盏灯。昏黄灯火下，长案上铺满了盐引、仓单、车马脚单，以及从通州码头暗中抄来的船册。
    钱永昌坐在案后，手边放着两封刚刚送到的密报。
    第一封来自南市。十七家砖行已有三家越过卢正山，私下向工部申报存砖。沈家今日又奉工部文书，调出八十辆车，接手第一批官砖运送。
    第二封，则是他先前清查商会内部时，顺着瑞丰盐号查出来的东西。
    钱永昌没有急着拆开，只抬眼看向站在下首的管事，“宫里仍旧没有消息？”
    管事摇头，“探不出来。只知道沈家突然得了工部的调车文书。至于谢珩在御书房里说过什么，陛下为何选中沈家，无人能打听到。”
    钱永昌沉默片刻，将南市送来的密报丢进炭盆，火舌迅速卷上纸角，“卢正山输得不冤。”
    管事试探着问：“会首是觉得，他不该降价？”
    “不。”钱永昌看着火光中逐渐扭曲的字迹，“价降得没有错。”
    “错的是他明知十七家各有算盘，却还真信那些人能同进同退。”
    存砖多的怕亏，次砖多的怕验。砖好货少的，则巴不得第一个挤进工部，抢下半年契书。
    所谓联盟，不过是刀尚未落到自己身上时，说给旁人听的漂亮话。
    真到了割肉的时候，谁都怕自己挨的那一刀，比别人更疼。
    纸张在炭火中化作灰烬。钱永昌收回目光，“瑞丰那边，查到什么了？”
    管事这才将第二封密报双手奉上，“陈掌柜前两日从淮南私调三千石盐，没有记入商会公账。”
    “属下起初以为，他只是想绕过商会，私下赚一笔差价。可沿着这批盐继续往下查，才发现近来同沈家接触的，不止瑞丰一家。”
    他从怀里取出几张抄录的仓单，在桌上一字排开，“近两日，沈家管事分别接触过七家盐号，每一家谈的数目都不算太显眼，少则五千石，多则两万石，且用的并非同一个沈家铺号。”
    “乍看之下，只像各处管事各谈各的生意。”
    钱永昌扫过那几张仓单，“加起来呢？”
    管事低声道：“十万石。”

 第78章 送上门的便宜，通常最贵

    屋里骤然静了下来。
    窗外寒风裹着雪粒，重重撞上窗棂，发出一阵尖锐的呜咽。两盏油灯被吹得火苗乱晃，长案上铺开的盐引与仓单也跟着轻轻颤动。
    钱永昌的手指停在其中一张仓单上，半晌没有挪开，“整整十万石？”
    “是。”管事俯下身，将几张仓单依次推到他面前。
    “沈家把货拆得极散。七家盐号，少则五千石，多则两万石，用的也不是同一家铺号。有的挂沈家车行的名，有的由外地货栈出面，还有两笔甚至绕过了京城的沈字号。”
    “若不是会首先前命属下重新核查各家账册，又盯住了近来与沈家接触的管事，谁也不会想到，这些生意最后都流向同一个地方。”
    钱永昌没有说话。昏黄灯火落在他脸上，一半明，一半暗，看不出喜怒。
    管事又从袖中取出一本薄册，双手奉上，“还有通州码头。”
    “沈家原有一百二十艘漕船，常年分散在南北商路上运盐。近半个月，其中六十艘陆续停了原本的买卖，被召回通州船坞。”
    钱永昌接过册子，缓缓翻开。每艘船后面都记着原先所走的商路、归港的日子，以及近来修整过的地方。
    “六十艘，都回来了？”
    “已经回来四十七艘。”管事指向册中几处标记，“剩下十三艘也在返京途中。沈家请了大批船匠，加固船底，重刷舱漆，舱口还要添双层油布和防潮木板。”
    “几艘原本只走江南水路的船，连纤绳、铁锚都换成了适合北河的样式。”
    十万石盐，六十艘自有漕船，加固船底，防潮防雪。
    即便没有圣旨，没有户部文书，兵部也从未公开向沈家征调军资。可将这些动静一件件拼在一起，沈万金要做什么，已经不难猜。
    钱永昌慢慢合上船册，“他想碰北境军需。”
    管事压低声音，“极有可能。可奇怪就奇怪在这里。朝廷至今没有旨意，沈家却已经停了几条最赚钱的商路，还提前压下大笔银子，在各处收盐。”
    他说到这里，迟疑片刻，“看沈万金的架势，像是早已认定，这件事一定能成。”
    钱永昌依旧没有出声，灯火映在他眼底，明明灭灭。
    沈万金是商人，而且是一个从来不拿几十万两银子赌运气的商人。
    若没有足够的把握，他绝不会让六十艘漕船停下原本的生意，更不会在没有明旨的情况下，提前筹措十万石盐。
    御书房里究竟谈过什么，钱永昌不知道。皇帝准备给沈万金什么，他同样无从得知。
    他只能看见沈家在动，却看不见沈家背后，究竟站着谁。这种看不见的东西，才最叫人不安。
    钱永昌抬起手，在“十万石”三个字上轻轻点了两下，“瑞丰的陈掌柜，知道这些吗？”
    “不知道。”管事答道：“陈掌柜只知道沈家近来收盐收得急，给价也高。他私下从淮南调来的三千石盐，原本正准备卖给沈家，只是还未交货，便被咱们的人查到了。”
    钱永昌眸色渐深，“先别动他。”
    管事一怔，“会首？”
    “此时处置，只会惊动沈家。”钱永昌将几张仓单不紧不慢地叠好，“他既然已经把手伸了出去，便让这只手继续留着。”
    管事很快反应过来，“会首是想借他的手，给沈家递消息？”
    钱永昌没有回答，只问：“永安仓那批盐，还剩多少？”
    “一万八千余石。”
    那是去年雨季入仓的一批旧盐。上层经过翻晒，瞧着仍旧洁白干燥，底下却早已受潮结块。若将结块的盐磨碎，再同上层好盐混装，寻常验货一时半会儿看不出异样。
    可一旦长途北运，沿途冷热交替，潮气便会重新返出来。到时盐粒结块发苦，整批货都得作废。
    “告诉陈掌柜。”钱永昌的声音平静得听不出一丝波澜，“永安仓有两万石盐急着出手，价格比市价低两成。”
    管事心中一凛，“他若将消息递给沈家……”
    “便说明，他确实背叛了商会。”钱永昌靠回椅背，目光落在那本沈家船册上，“沈万金若接，这十万石军盐里，便会掺进近两万石废货。”
    “若不接……”他的唇边浮起一丝冷意，“也正好看看，他究竟知道多少。”
    钱永昌坐在阴影里，重新翻开那本船册。六十艘漕船，这个数目太大，大到绝不可能只是一桩普通生意。
    在他看来，沈万金只是想绕开盐行商会，独自踩进北境军需这块地盘。
    一旦让沈家走通这条路，盐行商会多年攥在手里的规矩，便会像南市那十七家砖行一样，被人拿出一把新尺，从头到尾重新量过。
    钱永昌唇角一点点勾起，“沈万金想要十万石盐，那便让他收。只不过最后送到北境的，究竟是军盐，还是一船废货……”
    “可就由不得他了。”
    ……
    第二日一早，谢昭便收到了消息。
    流民营的屋舍十分简陋，窗纸被寒风吹得一鼓一落，偶尔还有细碎雪沫从缝隙里钻进来。
    桌上摆着一碗早已凉透的粥，旁边压着一张从瑞丰盐号递来的纸条。
    谢昭披着厚氅坐在桌边，将那张纸打开。纸上没有落款，只写着一句话：城西永安仓，有盐一万八千石，货主急售，价格可低于市价两成。
    陆停抱着账册坐在对面，目光在纸条与那碗凉粥之间来回游移。
    半晌，他终于忍不住开口，“谢兄。你究竟是觉得这批盐有问题，还是觉得这碗粥还有救？”
    谢昭将纸条放下，“盐有问题。”她又看了眼桌上的粥，“粥没救了。”
    陆停闻言，立刻伸手将碗拖到自己面前，“那别浪费。”
    谢昭看他一眼，“已经凉透了。”
    “我穷的时候，连凉的都未必有。”
    陆停端起碗喝了一口，眉头都没皱一下，还十分客观地评价道：“尚能入口。”
    谢昭沉默片刻。有时候她觉得，陆停能活到今日，靠的不是命硬，是他的肠胃比较想得开。
    门外忽然传来木棍点地的声音，孙老六拄着那根烧得发黑的木棍，一瘸一拐走了进来，“工部那边又派人来催了。”
    他刚进门便道：“恒泰送去的第二批砖，敲出一成多内裂。刘掌柜在验砖场哭得跟死了亲爹似的，抱着退回来的砖不撒手。”
    陆停捧着粥碗，认真纠正：“我昨日见过刘掌柜。他亲爹若真没了，哭声未必有这一成裂砖响。”
    孙老六瞪他一眼，“吃东西都堵不上你的嘴。”
    陆停低头又喝了一口，“粥太稀，堵不住。”
    孙老六握着木棍的手微微收紧。谢昭及时将纸条递了过去，“孙师傅，看看这个。”
    孙老六扫了一眼，眉头立刻皱起，“我又不懂盐。”
    “知道。”谢昭指了指纸上的价钱，“您只看这里。”
    孙老六眯着眼，将“低于市价两成”几个字看了半晌，忽然冷笑一声，“便宜两成？天上若真往下掉这种便宜，先砸死的肯定不是穷人。”
    谢昭唇角一弯，“英雄所见略同。”
    陆停放下粥碗，也凑过来瞧了一眼，“一万八千石。数目不小，价钱又低，偏偏赶在沈家四处收盐的时候送上门。”
    他沉吟片刻，“这不像生意。像是有人怕咱们饿着，特意往嘴边递了块肉。”
    孙老六哼了一声，“肉上八成还挂着钩。”
    谢昭看着那张纸条，指尖缓缓点过“永安仓”三个字。价格低两成，货量接近两万石，又恰好通过瑞丰盐号，将消息递到了沈家面前。
    钱永昌这份体贴，未免来得太及时。

 第79章 三千石，正好够他们上钩

    “不错。”谢昭将纸条折起，慢悠悠收进袖中。
    陆停看了她一眼，“哪里不错？”
    “钱会首终于肯往外掏东西了。”谢昭起身走到窗边，伸手压住被寒风吹得不断鼓起的窗纸。
    “虽说掏出来的不是银子，可近两万石旧盐，也算诚意十足。”
    孙老六没听懂他们话里的弯弯绕绕，只抓住了最要紧的一句，“明知道盐有问题，你还要？”
    “要。”谢昭答得干脆。
    陆停放下粥碗，神色复杂地望着她，“谢兄，我忽然明白，你为何总能遇上坏人了。”
    谢昭回头，“为何？”
    “正常人看见坑，都会绕着走。”陆停一脸认真，“你看见坑，第一反应却是跳进去，看看底下埋了谁。”
    谢昭微微一笑，“这叫舍不得别人白忙。”
    陆停沉默了片刻。他觉得钱永昌若是听见这句话，大概不会觉得感动。
    门外忽然传来一阵急促脚步声。一名沈家管事掀开门帘，先拍去肩头的雪，才拱手道：“谢公子，我家老爷到了。”
    话音刚落，沈万金便从后面走了进来。他今日没穿平日那身华贵锦袍，只裹着一件深褐色厚氅，靴边沾满雪泥，显然是一路赶来的。
    “谢公子。”沈万金进门第一眼，便看见了桌上的纸条，“瑞丰的人来过？”
    “没有。”谢昭将纸条递给他，“只是送来一桩能替沈老板省不少银子的好生意。”
    沈万金展开纸条，目光落在“永安仓”三个字上时，他眼皮狠狠一跳，“永安仓？”
    “沈老板知道？”
    “何止知道。”沈万金冷笑一声，将纸条拍在桌上，“那是盐行商会的旧仓。去年夏天，京中连下十几日暴雨，仓顶漏水，里头一大批盐都受了潮。”
    “后来钱永昌封仓翻修，对外只说仓里已经没有存货。”他指着纸条上的数目，气得笑了，“如今倒凭空冒出一万八千石好盐，还肯比市价低两成。”
    “谢公子，这不是卖盐。这是嫌沈某近来活得太安稳，想送我早些上路。”
    谢昭点头，“沈老板果然见多识广。”
    “这种夸奖，大可不必。”沈万金额角直跳，“我宁可见识少些，也不想认识这么多想要我命的人。”
    陆停坐在一旁，深有同感地点了点头，“沈老板说得有理。有些人脉，确实不如没有。”
    沈万金看了他一眼，“陆公子今日倒清闲。”
    陆停立刻将账册往怀里抱紧了些，“我不清闲。谢兄每多得罪一个人，我便要多记一页账。”
    沈万金一时竟不知该如何反驳。谢昭抬手敲了敲桌面，将两人的话头拉回来，“这批盐，沈家要买。”
    沈万金猛地转头，“真买？”
    “不全买。”谢昭伸出三根手指，“三千石。”
    屋里几人都愣了一下。沈万金最先反应过来，“瑞丰陈掌柜先前私下调入京城的，正好也是三千石。”
    “不错。”谢昭道：“陈掌柜只知道沈家近来急着收盐，却不知道到底要收多少。钱永昌借他的手送来永安仓的消息，一是想试探沈家，二是想看看陈掌柜究竟会不会倒向咱们。”
    “沈家若一口气吞下一万八千石，显得太急，也太蠢。可若一石都不要，钱永昌便会立刻察觉，咱们已经看穿了他的打算。”
    她拿起桌上的纸条，在指间轻轻一转，“三千石，正好。不多不少，像一个谨慎商人看见便宜货以后，先买一批试试水。”
    沈万金皱起眉，“若他们只在后面的盐里动手，第一批送来的全是好货呢？”
    “那不是更好？”谢昭笑道：“三千石好盐，比市价低两成。沈老板白赚一笔。”
    沈万金盯着她看了半晌，“谢公子。”
    “怎么？”
    “我有时真分不清，你究竟是在查案，还是在做生意。”
    “并不冲突。”谢昭神色从容，“查案也得控制成本。”
    沈万金忽然觉得，裴大人若是听见这话，大概会立刻把大理寺的账册藏起来。
    门外却恰好传来一道清冷声音，“已经晚了。”
    帘子被人从外面掀开。裴砚带着一身寒气走进来，玄色官服肩头覆着薄薄一层雪，身后还跟着一名大理寺差役。
    沈万金看见他，下意识往桌上的账册瞥了一眼，“裴少卿此话何意？”
    裴砚淡淡道：“谢贡士昨日已经让人把查案所需的纸墨灯油，列进了大理寺支出。”
    陆停眼睛骤然一亮，立刻转头，“谢兄，我那十二张纸的银子，可否一并——”
    “不能。”裴砚打断得毫不留情。
    陆停眼里的光，当场灭了。
    谢昭忍着笑意问：“裴少卿查到什么了？”
    裴砚从袖中取出一张简略绘制的城西舆图，铺在桌上，“永安仓明面上的东家，是一名姓杜的外地盐商。可仓里的账房、护院与搬运脚夫，大半都受盐行商会雇用。”
    “昨日给陈掌柜送信的人离开瑞丰以后，没有回永安仓，而是绕了两条街，进了钱家名下的一间茶铺。”
    沈万金冷笑，“钱永昌还是这副德行，刀都架到别人脖子上了，还要先给自己套上三层手套。手套戴得再多，碰过东西，也会留下痕迹。”
    裴砚抬眼看向谢昭，“你准备如何接？”
    “让沈家先回信。”谢昭将舆图转了个方向，“就说价钱虽好，但永安仓的盐来路不明，沈家不敢全部收下。”
    “若货主愿意，便先验三千石。验货时，沈家只按寻常生意的规矩办，不能显得太过仔细。”
    沈万金皱眉，“不仔细验，岂不是正中他们下怀？”
    “明面上不仔细。”谢昭抬眼看向裴砚，“暗地里，便要劳烦大理寺替咱们仔细些。”
    裴砚眸光微动。谢昭指尖落在永安仓的位置，“沈家的人进仓以后，只查上层盐色、盐粒与斤两。这是普通商户买便宜盐时会做的事。”
    “与此同时，大理寺要盯住三处。一，永安仓这几日进出过什么人。二，装盐时，谁碰过仓册、盐引与封签。三，这三千石运走以后，仓里剩下的盐会不会重新挪动，或者临时换袋。”
    陆停听懂了，“他们若真想把废盐混进军资，便不可能只靠一个陈掌柜。”
    “正是。”谢昭指尖在舆图上轻轻点了两下，“一批受潮旧盐，要变成能送往北境的军盐，光磨碎重装远远不够。”
    “他们还要改仓册，换盐袋，补盐引，伪造验货记录。甚至还得有人在交货时替这批盐作保。”
    她抬眼看向众人，“钱永昌如今递过来的，不过是一只盐袋。咱们得等他把袋口、麻绳、封签和替他系绳的人，一并送过来。”
    沈万金沉吟片刻，“那三千石盐进沈家仓后，怎么处置？”
    “单独存放。”谢昭道：“从卸货开始，每十袋称一次重量，每百袋抽取一袋。”
    “取出的盐样分成三份。一份留在沈家，一份送入大理寺，最后一份蜡封入匣，待日后复验。所有麻袋不得更换，原绳、原结、原封，全部保留。”
    沈万金望着她，眼神渐渐变了，“你不是想证明这批盐是坏的。你想证明，它究竟从谁的手里坏掉。”
    谢昭笑了一下，“盐受潮，最多只是毁掉一批货。”
    “可若有人明知盐坏，还故意伪造文书，想将废盐塞进北境军资……”
    她的声音依旧温和，屋里的空气却像忽然冷了几分，“那便不再是同行相争，也不是生意做得不厚道。”
    而是阻挠军需，再往深处查，便可能是侵吞军资、祸乱边防。这样的罪名落下来，掉的绝不会只是一颗脑袋。