《欲弄春闺》


 第1章 为庶女博公道

    出嫁这日，天格外阴沉。
    冷风裹着雨珠、潮气扑袭空荡荡的青石长街，吹眯了轿夫的眼睛，也掀起了轿帘一角，露出里面新娘的一小片裙边。
    喜服单薄，扛不住半点风，华若溪在轿内缩了下脚，有些疑惑，怎么停轿半晌，始终不让落轿。
    她探出手，想借拉好轿帘的动作，瞧一眼外面，却先从边缘缝隙中，对上了嬷嬷的一只眼睛。
    嬷嬷姓秦，先前一直在老太太院里伺候，今日充作陪嫁，一起到了侯府门外，这会儿已被风雨冻得直打哆嗦，嗓音都发着颤。
    “这侯府的人怎么不开门？眼见吉时要过了。”
    按规矩，红轿停在影壁前三丈开外，侯府就该放爆竹、出傧相、迎喜娘。
    可已经等待许久，那两扇朱漆大门却始终紧闭，丝毫不见人影。
    华若溪心下预感不妙，手上将轿帘拉严实，轻声说：“我不敢随意下轿，劳嬷嬷差人去打听打听。”
    她素来温顺胆小，不止对家中长辈的安排听话顺从，就连交代下人做点分内的事，也赔着客气跟小心。
    但秦嬷嬷不领这份客气。
    她自诩老夫人心腹，主意大，很看不上华若溪的决断，一心觉得打听无用，认为此刻最该做的，是早些通知华府里能管事的。
    不过她知道眼前这位六小姐即将成为侯府“贵妾”，便没有随意顶撞，暗自唾一句“软骨头”，就转身交代左右：
    “你机灵，去探探侯府那边，你，快快回一趟华府……”
    不多时，去打听的小厮飞奔回来。
    “不好了！”
    “侯侯府那位……去了！”
    这消息好比闷雷。
    轿外所有人的神情顿时一变，个个噤若寒蝉。
    秦嬷嬷的脸色最是难看，惊惶之下，瞬间没了主心骨，忍不住看向悄无声息的花轿。
    外头的动静，华若溪自然听的一字不落。
    她心口重跳一下，忽然想起婚事定下前后，父亲和嫡母对她的教导。
    父亲说，她出嫁后要以夫为天；嫡母则让她过门后，以嫡姐华金枝为尊。
    二人每一字每一句，都在要求她本分、听话。
    却没人想过问她愿不愿做妾、同嫡姐共侍一夫，又愿不愿意替个濒死的病秧子冲喜。
    如今“夫”死了，算不算“天”，塌了？
    雨越下越大。
    周遭只剩下雨打轿顶的噼啪声。
    秦嬷嬷在轿外被淋的水鬼一般，左看，右看，没望见华府的人，倒看到侯府的大门终于打开，放出一抹刺目的白。
    红白对冲，秦嬷嬷一慌，忙扒着轿门急问：“六姑娘，侯府门前都已经开始挂白幡了！你怎么能半点不着急？你难道当真蠢钝到这个地步？倒是赶紧拿拿主意呀！”
    随着话音，轿帘从里面被轻轻拨开，露出华若溪那张浓妆艳抹，却丝毫不显妖冶的脸。
    她的神态一如往常那样乖顺到有些木讷，显得不太机灵，她望着侯府大门，并不计较下人的冒犯，只是缓缓摇摇头，表示自己不知道怎么办。
    但其实她心里清楚，此事牵扯华金枝，甚至整个华家，对未来有何影响暂时未知，这种时候，微末弱势如她，只有静观其变，才可能及时避险，不引火烧身。
    正想着，有马车冒雨疾驰，飞速靠近。
    秦嬷嬷率先转头，仿佛见到救星，高叫一声“大娘子”，连忙迎了过去。
    来的正是华府马车，眨眼停在喜轿旁边。
    车里的华林氏没有露面，隔着车窗，难掩烦躁地训斥：“都还呆站着做什么？等着领谁的板子？还不跟上！”
    就这样，两匹大马并五六名仆妇，外加一顶四抬红轿、十二抬嫁妆，陆续堵在侯府门外。
    乍一看人多势足，但对比周遭的高墙深院，依旧显得寒酸。
    可华林氏恍若未觉，冒雨下车，挺直腰板，昂首阔步的领人往里走。
    侯府下人活也不干了，赶忙一起拦人。
    身上挂白的和穿红的两伙人推搡一番，华林氏始终进不去门，气急之下，不由中气十足地叫嚷起来：“我本想顾全两家体面，关起门来商量，你们非不肯，那我今儿便在门外好好说道说道，让大家全都听听！”
    州桥附近地段金贵，权贵扎堆，哪能由着她闹？侯府的一名下人忙飞奔回去通报。
    华林氏不管那么多，拔高声音，自顾自卖惨叫屈：
    “我家溪儿两岁便没了亲娘，我疼惜她，可怜她，生怕幼女娇弱，一个照看不好早夭，特求了家里老太太接过去悉心教养，多年下来，我溪儿出落的亭亭玉立、知书达理、不比谁家的女儿差，要不是为着你侯府三郎的身子，我才不会忍痛割爱！让溪儿进你们侯府做妾！”
    “可是！你们侯府定过亲就换了嘴脸，此前的事不提，单说今日大喜，你们居然刻意晾着溪儿淋雨，误她吉时，毁她名声，至今还不让她进门！”
    “我华家书香清流，从没见过这样毁婚杀人的！你侯府是觉得官大一级压死人，欺负我家无人能替溪儿撑腰吗！”
    轿子内，华若溪不声不响听着，眼底始终没有生出半分动容。
    华林氏的话让旁人来判，大抵会说华大娘子有副难得的菩萨心肠，能视庶女如己出，甚至不惜豁出全部身家脸面，当街怒斥侯府，为庶女博公道。
    可她知道，华林氏真正的目的，是想贪下侯府给的那十箱聘礼。
    轿子外，华林氏继续吵嚷：“今日你侯府必须给我溪儿足够的赔偿！给我全家一个交代，不然，你们就是打定主意要活活逼死溪儿！逼死华家！”
    话音未落，侯府里快步出来位老妈妈。
    她笑盈盈走到华林氏面前，和和气气地打圆场：“华大娘子，死者为大，您体谅一下，先消消气，我家主子请您进府说话。”
    华林氏并不正眼看她，心里打着自己的算盘，“要说，也得把花轿抬进去一起说！”
    她也不管旁人反应，说完立刻催促轿夫干活。
    侯府下人观察老妈妈的面色，没再阻拦。
    只是看着逐渐消失在门后的那抹红，粗使丫鬟不由问：“李妈妈，就这样放他们进去成吗？这人真被花轿抬进门，可就退不回去了呀。”
    李妈妈一改方才的温和，“青天白日的，侯府正忙着发丧，他华家非横插一脚，以死相逼，硬抬红轿子闯门，丝毫不顾忌冲撞什么。”
    她冷笑一声，“这事儿就算过后传出去了，横竖也不是丢侯府的脸，更没人敢说侯府一句不是！”

 第2章 勋爵人家

    花轿终是登堂入室，一路进到三房的院子里，停放在了厅事当中。
    而早在进门的那一刻，华若溪就嗅到了丝丝缕缕的香烛气味。
    左右主家还没露面，华林氏又忙着刁难侯府下人，她便趁机悄悄拨开垂帘，朝外打量。
    外头素烛高燃，白幡飘晃，高处低处烘添喜气的红，均被白所取代，一派肃穆景象。
    如此，华若溪便隐约明白过来：
    那短命的三房独苗，俨然不是一时片刻前咽的气，分明死了有些时候了。
    她原想着，许是三少爷去的不巧，侯府上下一时忙乱，这才顾不上迎她进门。
    如今看来，却是纯然的轻视和怠慢了。
    一想通这些，但凡存了星点骨气傲气的人，心中都难免生出不忿。
    然打从记事起，华若溪就被长辈、同辈甚至下人轻视怠慢惯了，这种不伤根本的事，她眼下顾不得在意。
    如今该看重的，是今日这场婚事将如何收场，她又将何去何从。
    等了好一会儿。
    一身素衣的三房太太才被下人搀扶出来。
    “亲家母这架子未免忒大，可真是叫我等苦主好等。”华林氏不阴不阳地出声，重重搁下手里的茶盏。
    看架势，倒似她一个寻常官眷，定要给侯府贵眷一个大大的下马威。
    轿子里的华若溪听到这动静，便想起家里老太太曾责骂华林氏蠢笨。
    说她小事计较，大事糊涂。
    厅前，三太太慢慢坐下，抬起憔悴肿胀的眼：“你也是做母亲的……”
    不等话说完，华林氏直接发难：“你竟也知道我是做母亲的？那你说说，我溪儿无端被你们温家作践，我的心疼是不疼！”
    三太太瞬间被“心疼”二字勾起泪意，“你家姑娘不过是多等了些时辰，可我的辉儿却是死了！”
    华林氏气势不减，“便是死了，也该知会一声，缘何不声不响，迟迟不让进门？”
    “说好了是给活人冲喜，到门口了却成死人了？哪里就这么巧？定是你们一早就串通算计好了，觉得自家孩子因病早早丧命，便嫉恨别家孩子平安康健——”
    “非将我的溪儿困在街上，想她在风吹雨打中落下病根！”
    这扣的是什么屎盆子？又在编排诋毁谁？
    三太太一直插不上话，被她的强词夺理气得按住心口直喘，一旁的两个丫鬟赶忙端茶劝慰，替她顺气。
    然而华林氏的嘴巴一刻不停：
    “方才我在府门外便说了，我溪儿此番遭受的折辱、坑害，不能就这么算了。”
    “之前那些银子聘礼一概不退，你们还要额外再作补偿。”
    她说着看眼花轿，眼底精光闪烁，“人你们也得给我送回去，没拜堂没圆房，她回去依旧是我华家清清白白的六姑娘！”
    听到这句，华若溪忙探身掀轿帘，从缝隙偷瞥三太太的反应。
    其实这场婚事，她起初反驳过，可没人听，仿佛她的声音，是猫儿狗儿叫唤，不值得在意。
    后来她自己想通了，侯府三房人丁稀少，婆母不是个刻薄的，头顶又是嫡亲的姐姐，日子应当不会比在华家难过。
    好歹也是勋爵人家。
    至少关起门来，三房院儿里，远比华老太太那儿清净。
    结果现如今，竟又要把她送回去了。
    回去之后，她会得个什么名声？又会遭到何等奚落？
    不过转瞬，华若溪又放下心来。
    华林氏那么说，大抵是想拿她换更多好处，简而言之，此番她留在侯府的可能更大些。
    三太太顾不得在意华若溪的去留，只听华林氏提到钱财聘礼，便清醒许多，冷笑道：
    “绕来绕去，绕不过一个‘贪’字。”
    “可事到如今，你哪来的脸面要这要那？”
    “你家大姑娘是个没用的，进门后肚子里始终没有动静，辉儿的身体还每况愈下，我们不得已，才想着亲上加亲，接你小女儿入府冲喜，谁想今日你小女儿一出阁，我辉儿直接咽了气！”
    “我倒要反过来问问你，我辉儿是不是你华家女克死的？！”
    华家是改了偷改八字，才促成这门亲事，听闻此言，华林氏是有些心虚的。
    但她绝不会认。
    “我家金枝要真克你家哥儿，他那副身子骨早死了，是金枝旺他，才让他多活这么些日子。”
    “至于溪儿，她出阁有时辰，满街的人都知道，你家哥儿什么时辰死的外面谁知晓？你说得清吗？”
    三太太刚压下的火气又上来了，痛心道：“你个胡搅蛮缠的贪妇！休要同我扯皮！难道我侯府上下所有人一起，还证明不了辉儿的死吗？”
    华林氏一赖到底：“谁知道你们是不是沆瀣一气，故意欺压下级官员！”
    越说越离谱，三太太“嘭”的拍了桌，“华林氏！这是后宅之事，你莫要借此攀咬前堂的爷！来人，来人！”
    见状，华林氏立刻高呼：“你们难不成做贼心虚，要打杀官眷？！”
    饶是见惯风浪，三太太也不曾沾过这等无赖，立时瞪大双目，“谁要打杀你！”
    华林氏不理会她，继续威胁道：“如若我今日不能安然回去，我家里必定报官！便是豁出命，也要告你侯府欺男霸女！”
    三太太眼前一黑，“什么欺男霸女！你简直血口喷人！”
    “分明是你们草菅人命……”
    平日里体面的两位妇人，就此像村妇般一言一句对呛起来。
    而被遗忘的喜轿前，悄然多了名猫着腰的年轻女子，小声冲里面说：“三少奶奶说想妹妹的紧，请你过去呢。”
    华若溪没有立即应声。
    她这位嫡姐一贯嘴甜，说是想妹妹，实际上，怕是有话要说给她听。
    横竖厅上这档子事儿一时半会辩不清，又没人理会她，加上是长姐找她，根本不怕事后被问责，去一趟也好，可以先问问侯府的生活。
    如今三少爷突然去了，若最终能留在侯府，和姐姐一起守寡，她眼下还是很愿意的。
    跟着那女子，华若溪很快见到了华金枝。
    华金枝也生的貌美，但对比玉骨冰肌、清灵脱俗的华若溪，却是要差上一截。
    只是以往华若溪总将自己打扮得沉闷暗淡，争做最不起眼的那一个，才显得华金枝容貌更出挑一些。
    而今日出阁，华若溪被仔细收拾过，黛眉朱唇描得细致，如画中仙一般，有种摄人心魄的美。
    于是华金枝越看她，心口越堵，只是抹泪的同时，嘴里始终说着漂亮话：
    “夫君竟真就这么狠心走了，可怜妹妹你一进门就陪我守寡……”
    “不过溪儿你放心，三房虽人丁凋落，始终不得势，但姐姐今后绝不会亏待你，便是真熬到典当度日的那天，吃穿用度也一定先紧着你。”
    好听话谁都会说，听听便罢了。
    华若溪浅笑点头，替她添茶，同时好奇似的提前厅那边：“不知大娘子怎么样了，她方才和三太太拌嘴呢。”
    华金枝几不可查地皱眉，听谁提婆母都心烦，但转眼就笑开来，许诺：“待会儿我遣人问问。”
    谁想不到一炷香时间，两名粗使婆子主动找了过来。
    其中一名上手就拉扯华若溪。
    另一名则冲华金枝解释：“少奶奶，太太吩咐老奴带此人回她的屋子。”
    去就去，何至于动手？这肯定不对。
    但不等华若溪反应，她就被强行拉下绣墩，拽向门口。
    惊慌紧张下，她只能带着哭腔急唤“长姐”。
    华金枝登时起身，“站住！话不说清楚你就敢从我房里抢人？！”
    这看似是替妹妹撑腰，实则是觉得婆母手下的奴才不给她半点脸面。
    婆子本不想说的太细致，但见少奶奶愠怒，也只好停下解释：“太太和华大娘子才说定，钱财赔给华家，人留下，给三少爷殉葬。”

 第3章

    如此轻描淡写的一句话，华若溪简直疑心自己听岔了，白着脸，心直往下沉，“怎么就殉葬呢？”
    毒杀？吊死？亦或直接活埋？
    拽她的婆子，瞧她面上还残余两三分稚气，仿佛吓傻了，也察觉她瘦骨伶仃，怪不忍心的，又念及她是将死之人，便弯下腰，压着声儿给她个明白：
    “就在方才，你家大娘子已经点头拿你换了钱财，眼下冲喜改成阴婚，出殡那日，你就要随棺木下葬，下去和辉少爷拜堂成亲。”
    那便是要活埋了。
    华若溪心都凉透了，仿佛已经被湿冷腥气的泥土盖住口鼻。
    她喘不上气，眼前出现嫡母刻薄的眉眼。
    这华林氏她最是知道的，出身商贾，没什么学识远见，独独心狠、贪欲重，为了私利，什么事都敢做。
    当初，华林氏也是咬牙塞了好些银钱，才搭上华家这读书人家，嫁给了她生父，也就是华家二爷。
    不想她生父瞧着清朗斯文、一本正经，却是个风流会飘的。
    他才借着华林氏娘家的钱财入仕，便开始寻花问柳，弄了好些个妾室回来，轮番和华林氏打擂台，还生了一屋子儿女。
    华林氏气得半死，成日里争风吃醋之余，瞧谁都不顺眼。
    尤其看她最不顺眼。
    只因为她生母最是貌美，却出身微寒，而她又继承了生母的美貌。
    用华林氏的原话，便是：美的下贱，扔出去，街边的叫花子都能随意作践。
    于是，她今日便同生母一般，也被随意作践。
    连活下去，都成了奢望。
    那边，另一个婆子正安抚华金枝：“太太这是怕少爷黄泉路上孤单，打算让新晋的姨娘去陪着，少奶奶也心疼少爷，定能理解太太的打算。”
    结果一听这话，华金枝便急得大哭：“这怎么能行呢！你们这是要我妹妹去死！”
    “我可怜的妹妹啊，是姐姐害了你呀！”
    她边哭边朝前抬脚，似是要抢回华若溪护住。
    可统共也就迈了两步，哭了两声，眼泪都还没落下来，她便承受不住打击似的身子一软，“咕咚”栽倒在地。
    她晕了倒是省事，什么都不必再管。
    华若溪便在这屋里屋外的忙乱当中，被拉走，丢进了偏房。
    雨天不点火烛，窄小的偏房里阴冷昏暗，仿佛有鬼魅藏在哪里。
    华若溪长久地立在门边，原本明艳的喜服此刻成了深色，仿佛血染的一般。
    她听着外面或近或远的动静，打量黑咕隆咚的周围，浑身一阵阵发冷。
    可这样一间屋子才算什么？
    有棺材逼仄，有地底下黑暗憋闷吗？
    她如今就觉得怕，等活生生入了土，又该生出怎样难以承受的恐惧？
    不自觉按住发慌的心口，华若溪慢慢揪紧了指间的衣料。
    她自懂事起，就听话、守礼、从不出头冒尖儿、更不与人争抢争论什么。
    活得谨小慎微，处处当心，生怕行差踏错，小命不保。
    可到头来，却依旧被活捉等死，还是那样一个残忍的死法。
    她知道自己毫无根基、人微言轻，可即便是路边的蚂蚁，遇到危机尚且知道努力逃窜。
    她一个活人，就非要坐以待毙，认命去死吗？
    这不成！
    再继续这样被动，就真活不下去了。
    她得跑！
    打定主意，便镇住了心神，华若溪一面盘算，一面开始在屋内查看翻找。
    偏房通常都住着庶子或妾室，她嫁过来的急，屋子是临时收拾出来的，许多东西都只收了起来，还没挪走。
    于是华若溪随便找了身暗色衣裳换上，又拆了复杂的发髻利落盘起，等到入夜，便手脚麻利的翻窗子逃了。
    外头黑还下雨，侯府又大，七拐八绕的，渐渐便失了方向。
    华若溪清楚自己这是迷路了，心里急呀，可却只能收敛声息，小心摸索着走。
    不知过了多久，不远处忽然传来急促的脚步声，还伴随家丁震天的呼喊：
    “抓贼啊！！大家快去抓贼！”
    那呼喊声和脚步声时聚时散，分不清具体在哪儿，便好似到处都是。
    华若溪险些吓死，双眼也不知是被雨水模糊，还是被泪水模糊，受惊的老鼠一样仓惶逃窜，哪里昏暗安静，便没命往哪里跑。
    直到一股暖风夹杂着香火灰烬味道扑面，她才惊觉自己闯入了有人的地方，顿时石头一样僵在原地。
    不远处烛光闪烁，一众祖辈牌位在烛影中明灭，而供桌之下，有男人着一身玄色衣裳，正垂首往膝前的铜盆里放最后几张纸钱。
    他的动作明明徐缓，却隐隐显露出肃杀之感，分明已经发现有人闯入。
    华若溪整颗心几乎停跳了，惶然间，有种今日非死不可的感觉。
    但不到咽气那一刻，她不愿认命，想着最后赌一把。
    看男人打扮气度，一定是这侯府里的主子，还是顶金贵那种，或许，她可以装成下人周旋一番……
    刚想到这儿，男人的身形一闪，华若溪都来不及看清他的动作，更跑不了，眨眼便被一把掐住脖子。
    那力道凶猛，她双脚几乎离了地，根本呼吸不能，一瞬就憋红了脸，只能徒劳挣扎，去挠、去打身前铁石般的手臂，动作间，尖尖的下巴不经意抵着男人的手腕蹭，整个人都在发抖。
    “你不是侯府的人。”
    说着，男人稍稍松了力道，让手里的人说话。
    他明显不好糊弄，华若溪哪还敢冒充婢女，喘着气，哑着嗓子求饶，“我无意冲撞公子你，我是迷了路才会误闯这里！”
    她说话带有哭腔，泪就在眼眶里打转，一张桃花面，好不惹人怜。
    恰在这时，一伙家丁奔到宗祠门口。
    为首的管事恭敬询问：“小公爷，我们接下来……”
    话说到一半，便被眼前的一幕惊断。
    而一听这个称呼，华若溪心头猛猛一跳，顿时睁圆了通红的眼睛。
    会出入侯府宗祠的小公爷，只能是那位周国公府的嫡长子，周淮青！
    他是老侯爷最疼爱的幺女搏命产下的唯一骨血，不仅在国公府备受宠爱，在侯府也是说一不二。
    不仅如此，他现今还深受皇帝青睐，是放眼整个汴京城，谁都不敢轻易惹的主。
    面对这样一个权势滔天、被人私下唤作“铁面阎罗”的人，她的命在人家眼里，怕是比不过路边一朵能入眼的花。
    正想着，周淮青动作了，将手里不停发抖的纤弱女子转过去，面向管事。
    他今夜命人大张旗鼓地喊叫、捉贼，原是打算借题发挥，寻由头清查账目。
    谁承想……
    打量掌中女子浮了层粉的面庞，周淮青不急不缓地问：“你们觉得，她像不像贼人？”

 第4章 不该拿命赌

    管事一看清那女子的脸，心里便“咯噔”一下。
    这分明是三房刚抬进门、即将要给三公子殉葬的那个妾室。
    她若是被小公爷认成可疑之人，直接扣在手里，三房那边可没法交差。
    但他不敢明着提殉葬，活人陪葬，这放在何处都是难开口的阴私事儿。
    为防污了贵人耳朵，他只简单解释：“回小公爷，这位是三房今儿才纳的新人，眼下恐怕是不留神走错了地方，还望小公爷宽恕，叫小的将她送回去，免得误了其他事。”
    华若溪听得心里发慌，此次若是被送回去，再想逃命便难如登天。
    可怎么才能不回三房去？
    眼波一转，她急中生智，干脆大着胆子插嘴：“妾身是一时糊涂才偷了东西，既做了贼，又被捉住，便只能任凭小公爷处置！”
    周淮青眉梢微动，沁凉的视线重又落在她身上。
    方才还吓得哆哆嗦嗦要哭的弱女子，此刻红唇一张，竟当众认下这贼人名头，还要他处置她。
    到底算怯懦，还是胆大？是聪明，还是愚笨？
    念头转过，周淮青松了手，暂时还这小女子自由。
    华若溪毫无防备，不被他抓着，便仿佛失去依靠，腿一曲，整个人软坐在地，仰起脸茫然而忐忑地看他。
    周淮青居高临下，一双眼睛如寒潭古井，捉摸不透，“可想好了再说。”
    今夜闹这一出，本就是无中生有的计策，这侯府内究竟有没有贼，他如何能不清楚？
    若眼下真有人认罪，“贼”提前抓住了，那他接下来的盘查，便不再顺理成章，计划就全都落了空。
    华若溪不清楚内情，更不知道自己正在坏人家的事。
    她望着他高高在上的模样，被他逼问的眼神迫得心口发紧，一时犹豫要不要继续撒谎。
    可回头看到眉头紧锁、欲言又止的管事，她立时便豁出去了，忙撑着身子跪行过去，忐忑却坚定地抓住他的裤腿。
    “是妾身犯了错，犯错便要付出代价，烦请小公爷将妾身带走发落吧……”
    回三房便是个没命的结局，她还有什么可想好的？只能一口认下偷盗的罪名。
    哪怕是入大狱，也比殉葬死了强。
    思及此，她手上越发用力的攥着男人的裤腿，蜷缩在他脚边等他发话。
    而即便是不抬头，她也能感受到他的视线一直落在自己身上，或者说，在她的手上。
    片刻后。
    周淮青淡淡交代管事：“去回三房的话，就说他们房里有人偷窃，人我带走了。”
    “这……”管事的一阵为难。
    周淮青投去一瞥，管事的赶忙哈着腰应声。
    见状，华若溪总算松了半口气。
    许是笃定她跑不了，周淮青没吩咐下人拘着她，只是自顾自的踏过夜色，一路离了宗祠。
    此刻雨已停了，只夜风依旧寒凉。
    华若溪攥着手，踩着水渍往前迈步，到了这会儿，才有心思偷瞧走在最前的男人，这个传闻中，能呼风唤雨的天潢贵胄。
    先前在老太太院儿里，她是听人议论过他的。
    说他无论出身、样貌，还是文韬武略，样样都属拔尖儿。
    说他三岁时，便被皇帝亲口赞过一句“聪慧不凡”，可谓是当之无愧的天之骄子……
    正想着，男人冷不防回了头，那双似天生就含霜带雪的眸子看过来，一下就望进了她的眼底，好似将她一箭射穿。
    她胸口像是被重重敲了下，仓促低头时，才惊觉自己方才的目光有些放肆，称得上是冒犯了。
    这很不应该，男人再好看，也不该赌命去看。
    于是之后，华若溪只管盯着鞋尖迈步，再不敢乱瞟。
    她本想着，自己会被带去偏僻处审问关押，等天一亮便要被送去见官。
    谁知，竟一路被带到了主屋。
    屋内的一应陈设，是在别处见不着的精贵讲究，且一进门，就有打扮体面的漂亮丫鬟伺候奉茶。
    路过她时，还拿眼角暗暗看她。
    周淮青将所有人的反应看在眼里，他坐下，示意丫鬟放下茶盏，跟着便屏退所有下人。
    一时间，屋里只剩下一男一女。
    “你说你偷了东西，具体偷了何物？”他问。
    急中生智撒的谎，华若溪不知怎么圆，那根本圆不回来，不由就是一哽，只得先跪下，做出认错的样子。
    周淮青稳坐高位，眼神锐利，继续问：“赃物你又藏在何处？深夜游荡，是想再多偷一些？是有同伙与你里应外合？”
    扯上同伙，这事就大了，罪名也更重。
    华若溪赶紧摇头。
    不等她答话，周淮青凤眸微眯，“如此一问三不知，便是你说的认罪？”
    他当真不好糊弄，华若溪的一颗心咚咚直跳，只好认命一般地回：“妾身命贱，实在不值得小公爷费心，还是直接送妾身进大狱吧。”
    小女子看似乖巧柔顺，却是个嘴硬的。
    周淮青轻轻一哂，改了说法，冷声吓唬道：“在我这儿偷东西，远不止下狱这么简单，大抵得经过五刑伺候，过后不论死活，都丢去山野喂狼。”
    这话从旁人嘴里说出来，远没有他说骇人。
    华若溪心里愈发怕他，也更不敢再撒谎，可左思右想，觉得怎么回话都不够稳妥。
    周淮青抿口上好的雪芽茶，视线在她用力抓地衣、抓到泛白的指尖上停留。
    他原以为闺阁女子不禁吓唬，谁想，她局促紧张有，恐惧不安也有，可整体上，倒还算得上镇定克制。
    “还不说实话吗？”他稍微加重语气，“你是当真不想活了。”
    这话里的威胁意味浓重，仿佛有看不见的利刃，已悄然抵住咽喉。
    华若溪终于乱了，也顾不上斟酌措辞，惶惶然抬起小脸，“我自然想活啊。”
    她想到三太太，又望着眼前男人，觉得自己前狼后虎，似乎横竖都是死。
    可和三太太不一样，小公爷至少还在问她，起码还愿意听她说两句话。
    想到这点，华若溪决定赌一把试试。
    她往前膝行两步，盈盈拜倒，而后睁着泪汪汪的眼，哽咽道：
    “我正是因为想替自己寻一条活路，才不得不认下偷窃的罪名。”
    “我今日原也不算过了温家的门，更不算三房的妾，我是糟家里大娘子变卖，又承了三太太的怒火，才硬被套上妾的名头，被强逼着去给三少爷陪葬……”
    她从不曾向谁诉说委屈，以至于乍一开口，控制不好，说着便有些气喘，尾音在抖，满眶的泪也争先恐后的往下掉。
    周淮青垂眸望着她梨花带雨、无助至极的模样，一时没有出声。
    而见他面上没有嫌弃或鄙薄的神色，华若溪便大着胆子又挨他近一点，甚至硬着头皮伸手，溺水求救一般，用力抓住了他的裤子。
    “我不甘心被活埋，也太害怕死的那么悲惨，所以趁夜翻窗跑了出来。”
    “冲撞小公爷并非我的本意，只求小公爷大人大量，可怜可怜我，饶我一命，我愿意给小公爷当牛做马。”
    情愿给他当牛做马的人如过江之鲫，他周淮青何曾将谁看在眼里。
    可今日，不知受到何种触动，他竟罕见地松了口：“我可以保你，给你一条生路，但我要你帮我做一件事。”
    华若溪抬着头，也顾不上哭了，挂着残泪同他对视。

 第5章 一颗弃子

    她其实有些糊涂了，不明白她一颗弃子，还是连华家都不稀罕的弃子，对他这样的大人物能有什么用处？
    然而周淮青不再多说，交代侍从先送她回去，人便不见了。
    华若溪做梦一般离开了那座别致宽敞的院子，一颗飘摇许久的心，依旧迟迟无法安定下来。
    难以置信，她竟当真和金尊玉贵的小公爷做了交易？
    可他究竟打算让她做什么？
    怀着疑惑回到三房那边，恰巧撞上三太太责骂下人。
    白天已受过华林氏一场气的贵妇人，此刻左一口“贱蹄子”，右一口“该死的东西”，眼见心火上行，烧红了眼，就要抬手打人了。
    “三房太太，”侍从适时出声，“小的将人送回来了。”
    顿时，满屋子的人全都看向门口。
    原本在旁边看婆母笑话的华金枝一瞧见华若溪，立即就迎到门边，拉过低头静默的人从头到脚的查看。
    “我的好妹妹呦，下次可不敢乱跑了，担心死你姐姐我了。”
    她只顾着扮演姐妹情深，一时没留意送人回来的是谁。
    三太太却只盯着周淮青的侍从，没急着作任何反应。
    果然，侍从还有后话。
    “除了送六姑娘回来，我这还有道小公爷的口谕，交代任何人不得对六姑娘不利。”
    “她涉嫌一桩案子，小公爷要她好好活着等结果。”
    三太太即便是有些不好的预感，此刻也险些一口气没吸上来。
    今日她悲痛过度，又自恃身份，最终没吵赢泼皮无赖一般的华林氏，这才不得已花了银子，把华若溪这个丧门星留下。
    这钱她花的憋屈，花的气恨，一转念，干脆将华若溪送下去陪辉儿。
    一来辉儿泉下不孤单，二来，她也眼不见心不烦，三来还少张嘴吃饭要银钱。
    谁想现如今周淮青一句话，这丧门星却是动不得了，保不齐还得好吃好喝地供起来。
    她生了好一场气、花了好一笔银钱，到头来还得被这丧门星压一头，图个什么？嫌自己钱多命长？
    越想越不甘，三太太几步走到门边一挥手，瞪着华若溪道：“这不成！”
    她的眼神堪称怨恨，对此，华若溪能做的只是垂下眼睛，试着避开这股恶意。
    她原以为三太太对外亲和得体，又是勋爵人家的贵眷，即便关起门有另一副面孔，也不该是个心黑手狠的恶人。
    结果，三太太要她陪葬，浑不将她当人看，甚至此刻还怨恨上了她，只因她没有乖乖去死。
    而面对三太太的抗拒，侍从语气强硬：“这是小公爷的意思。”
    三太太：“我知道是他的意思，可我到底是温家的长辈，小公爷他便是再霸道，也不能越过纲常，随便做主我后院儿的事！”
    “他难不成想欺压故去的表兄弟，想逼死刚丧子的舅公舅母？”
    提起独子，三太太眨眼便泪流满面，加之气红了脸，乍一看，倒真像被逼的想做傻事。
    然侍从成日里往来办事，什么脏的臭的没见过？也知道三太太的秉性，根本不将这等哭闹当回事。
    只道：“一切都是小公爷的意思，小的只管传达，若有不满，三太太可自去主屋寻小公爷，请他给你个说法。”
    三太太顿时哑了火。
    这满汴京谁人不知周淮青那铁面阎罗的嘴脸？
    且整个温家和周家，几乎都是靠着他在朝堂的位置，才能保有如今的荣光。
    今日她要是真为了一个殉葬的妾开罪他，估计明日她当家的就得一纸休书，将她远远赶出门去。
    既如此，她如何敢去对峙？又凭何同他硬来？
    想到这些，三太太立时变了态度，抬袖沾沾眼角，哀切道：“不是我蛮不讲理，实在是我儿命苦啊，他……”
    不等她说完，侍从便打断：“若是不能保华姑娘平安，三太太当知道小公爷的脾气。”
    说完便转身走了。
    屋内顿时变得落针可闻，一切目光，都集中在华若溪身上。
    华若溪佯装不知，低着头，忍不住暗道一声“好险”。
    她这次豁出去扒上小公爷，看来是赌对了。
    正庆幸呢，三太太再度开了口，“还愣着做什么？肚子里头没货，脑子里难不成也没有？还不带你妹妹下去梳洗歇息？！”
    华金枝原在惊疑不定地打量华若溪，冷不丁地就被骂了个狗血淋头，还是当着下人的面。
    可她是个做儿媳的，婚后无所出又是事实，无法反驳顶撞婆母，只牵强福了福，应了声“是”，便匆匆拉着华若溪离开。
    她回了自己的屋子，一进门，就扯着华若溪连声问：“你跑出去以后到底发生了什么？怎么还牵扯上案子？什么案子，不是偷窃那么简单吧？”
    “你见过小公爷了？他同你说话了？你们都说什么了？”
    她震惊于华若溪这块木头，居然能逃过这一死劫，更震惊于小公爷竟会派近跟前的侍从送华若溪回来。
    华若溪知道这位嫡姐表里不一，并不是个好相与的，怎么放心和她说实话？
    她余悸犹存似的垂着眼睛，小声回话：“长姐，这次真吓坏了我了，我差点就被当贼人杀了，好不容易才回来，小公爷好可怕，长姐你小心他。”
    她颠三倒四胡诌几句，华金枝再问，她就呜呜哭，最后终于应付过去，回了之前那间偏房。
    这一夜注定睡不安稳，翻来覆去之后，是梦魇缠身。
    最后，竟还梦到了周淮青。
    梦里，他总是定定看着她，眼神难懂，叫人无端端觉着心慌。
    次日早起，三房上下照旧忙着发丧。
    华若溪不想触谁的霉头，便没出去。
    谁知，竟有三名粗壮婆子主动找上门来。
    打头的数落道：“你既不是嫁来的姨娘，又不是温家天生的主子，那就帮着干点活，总不能白吃饭吧？没见前院后院都忙不开了？太太和少奶奶都快累死了。”
    华若溪心道她们不就挺闲的，但双拳难第四手，面上她没吭声。
    “去，”另一婆子颐指气使，“上前头院子里收洗衣服去。”
    话落，剩下那婆子就要伸手扯她。
    华若溪知道自己实际上无人撑腰，小公爷的一句话，只是暂且保住她的命罢了，她也领教过侯府婆子的粗鲁，未免皮肉之苦，也为了少些口舌之争，很识相地听话出了门。
    她先去了小公爷的院子。
    可进去院门后，别说在门口看到要洗的衣裳，连粗使丫头都没见到一个。
    往常在华家，主子换下的衣服都是丫头提前放在门口，洗衣房的下人清早来收，分工明确，十分便捷。
    而侯府这样的状况，究竟是规矩不一样，还是两边的下人串通偷懒，要她一个人做完所有的事？
    想了想，华若溪便往院子深处去，打算找个大丫鬟问一问。
    没走多久，一侧传来细微的动静。
    她瞧那屋子模样普通，又没关门，想来不是要紧地方，便走到门边，朝里探头找人。
    谁想，屋里站着的居然是周淮青！
    他肩宽腰窄，正背对她脱衣裳，大片后背眨眼暴露在天光下，瞧着就紧实精壮，靠上的位置还横着几道狰狞伤疤，乍一看，简直触目惊心！

 第6章 以身为棋

    华若溪只觉一股凉气从脚底直冲天灵盖。
    那几道疤痕交错纵横，如狰狞的蜈蚣盘踞在男人坚实的后背，即便时隔多年，依旧能想见当初是何等凶险的皮开肉绽。
    这不是寻常人家能有的伤。
    她心头巨震，撞破上位者秘密的恐惧瞬间攫住了她。她不敢多看，屏住呼吸，脚下无声地向后挪动，只想立刻消失。
    “看够了？”
    冰冷的声音自身前响起。
    华若溪身子一僵，再抬眼时，周淮青已经披上了外衫，转过身，一双寒潭般的眸子正冷冷地盯着她，仿佛她是一只无处遁形的猎物。
    她吓得腿一软，立刻跪了下去，额头抵着冰凉的地面，声音都在发颤：“小公爷恕罪，我……我是来取要浆洗的衣物，不知您在此处，无意冒犯。”
    周淮青踱步到她面前，玄色的衣摆停在她眼前。
    “三房的婆子让你来的？”他的声音听不出喜怒。
    华若溪的心提到了嗓子眼。她不敢撒谎，也不敢添油加醋地告状，只拣最要紧的实话实说：“是。她们说前院后院都忙，让我来收衣服。”
    她将姿态放得极低，一副任人欺凌也不敢反抗的可怜模样。
    周淮青居高临下地审视着她，片刻，嘴角勾起一抹几不可见的冷嘲。后宅妇人这点上不得台面的手段，他一眼便能看穿。
    “胆子这么小，倒敢认贼名。”他忽然道。
    华若溪伏在地上，身子抖得更厉害了，却不敢回话。她摸不准他这话是何意，是讥讽，还是试探？
    周淮青没再理她，只对着门外扬声道：“来人。”
    一名侍从立刻出现在门口，躬身听令。
    “去告诉三房，她们院里有几个婆子手脚不干净，还敢编排主子，拉下去，按侯府的规矩处置了。”周淮青的语气淡漠无比。
    侍从没有半点迟疑：“是。”
    华若溪闻言，猛地抬头，眼中满是震惊。她没想到他会如此直接，为了她这么个无足轻重的人，去动三房的人。
    周淮青的视线重新落回她脸上，那眼神锐利如刀，仿佛要将她心底所有的盘算都剖开来看。
    “你的命是我保下的，在我让你死之前，谁都不能动你。懂了？”
    他不是在帮她，他是在宣告所有权。
    华若溪心头一凛，那点刚生出的错觉瞬间烟消云散。她是他手里的棋子，棋子在落定之前，自然不能被旁人毁了。
    她用力点头，声音细若蚊蚋：“……懂了。”
    “滚回去。”周淮青下了逐客令，再没多看她一眼。
    华若溪如蒙大赦，连滚带爬地起身，踉跄着逃出了那个让她心惊肉跳的院子。
    回到偏房，她靠着门板，大口大口地喘着气，方才的惊惧与后怕此刻才如潮水般涌来。
    她知道，自己和小公爷扯上关系，往后三房的日子只会更难过。闲言碎语，明枪暗箭，怕是一样都少不了。
    可那又如何？比起被活埋入土，这点刁难又算得了什么？
    能活着，比什么都重要。
    ……
    消息传得飞快。
    三太太听闻自己院里的三个婆子被周淮青的人直接拖走处置了，气得当场就摔了一套茶具。
    “岂有此理！岂有此理！”她扶着桌子，气得浑身发抖，“他周淮青算个什么东西？不过是我温家的外孙，竟敢插手我三房的内务！还反了天了！”
    华金枝在一旁替她顺气，面上是担忧，眼底却藏着精光。
    “母亲息怒，小公爷势大，咱们……咱们惹不起啊。”
    “惹不起？”三太太一把推开她，“一个两个都来欺负我！我儿刚去，尸骨未寒，如今连几个下人都保不住！那个小贱人，那个丧门星！定是她在小公爷面前嚼了舌根！”
    她越想越气，指着华若溪偏房的方向，咬牙切齿：“我原想着让她多活几日，等辉儿出殡再……如今看来，是留她不得了！”
    华金枝心中一动，忙劝道：“母亲万万不可！小公爷才发了话，说要保着她，您现在动她，不是明着跟小公爷作对吗？”
    三太太气得直喘：“那我这口气就白受了？！”
    “母亲，”华金枝凑到她耳边，压低了声音，“您想，妹妹一个蠢笨的庶女，凭什么能得小公爷青眼？这里面，定有文章。咱们不如静观其变，看看她到底能翻出什么花样来。等小公爷对她失了兴致，到时候，她还不是任由您搓圆捏扁？”
    三太太听了这话，胸口的怒火才稍稍平复了些。
    是啊，周淮青那样的人物，怎么会真看上一个无权无势的庶女？大约只是一时兴起。
    等这阵风头过去，她有的是办法炮制那个小贱人。
    华金枝扶着气急败坏的婆母，心思却飞快转动。
    她那个六妹妹，真是越来越看不透了。
    在华家时，明明蠢钝如木头，任谁都能踩一脚。怎么一进侯府，先是死里逃生，如今竟还能攀上周淮青这棵高枝？
    周淮青是什么人？那是她想见一面都难如登天的贵人。华若溪竟能让他亲自下令，为她处置三房的下人。
    不，这绝不是巧合。
    华若溪一定用了什么见不得光的手段勾引了小公爷。
    想到这里，华金枝心头涌上一股嫉恨。但随即，一个更让她兴奋的念头浮了上来。
    既然华若溪有本事接近小公爷，那她何不利用这一点？
    她如今守了寡，在侯府地位尴尬，若能借着妹妹搭上周淮青，哪怕只是得他一句半句的照拂，她未来的日子也能高枕无忧。
    至于华若溪……一个没了用处的棋子，随时都可以丢掉。
    华金枝垂下眼，掩去眸中的算计，嘴角却不自觉地微微勾起。
    华若溪在偏房里枯坐了一下午，心神不宁。
    直到傍晚，周淮青的侍从再次出现在她门前。
    这次，侍从的态度比之前恭敬了些，他将一个半旧的楠木匣子放到桌上。
    “华姑娘，这是小公爷给你的。”
    华若溪不明所以地打开匣子，里面竟是一本账册。册子封面写着“三房药材出入账”几个字。
    她抬头看向侍从，眼中带着询问。
    侍从面无表情地传达着周淮青的命令：“小公爷说，昨夜的交易，现在开始。”
    “他让你查这本账，把里面所有的问题都找出来。”
    华若溪的心猛地一沉。
    查账？她一个养在深闺的庶女，哪里懂这些？更何况是侯府三房的药材账。

 第7章 账册玄机

    这账目往来，牵扯的不仅是银钱，更是人情关系，稍有不慎，便会得罪了人，粉身碎骨。
    她颤声问：“小公爷……为何要我做这个？”
    侍从淡淡道：“小公爷做事，从不解释缘由。他只看结果。”
    “三日后，他要看到你想让他看到的东西。”
    说完，侍从便转身离去，留下华若溪一人对着那本看似普通的账册。
    屋内的光线渐渐暗淡下来，那本账册在昏暗中，仿佛一只伺机吞人的猛兽。
    华若溪伸出手，指尖在粗糙的封皮上轻轻划过。
    她知道，这是周淮青对她的考验。
    考她的眼力，考她的心智，更考她的胆量。
    这场交易，她没有拒绝的余地。她的命，就压在这本薄薄的账册上。
    若是查不出问题，她在这侯府便再无用处，一个无用的弃子，下场可想而知。若是查出了问题，又不知会得罪谁，引来怎样的杀身之祸。
    前是狼，后是虎。
    华若溪缓缓合上双眼，再睁开时，眸中已是一片清明与决绝。
    既然无路可退，那便只能，向前。
    她将账册捧在手里，走到窗边，借着最后一点天光，翻开了第一页。
    一连三日，华若溪闭门不出。
    三房的下人见她彻底失了势，又没了小公爷的人撑腰，便愈发怠慢起来。送来的饭菜不是冷羹便是残食，冷嘲热讽更是家常便饭。
    “还真当自己是主子了，整日躲在屋里，也不知道在捣鼓什么见不得人的东西。”
    “嘘，小声点，人家现在可是小公爷跟前‘挂了名’的人。”
    华若溪充耳不闻，她的全部心神都沉浸在那本账册里。
    起初，那密密麻麻的数字和药名看得她头晕眼花。账目做得十分干净，采买、入库、支取，每一笔都对得上号，几乎天衣无缝。
    她知道，问题绝不会这么简单。
    她想起两岁便病故的生母。母亲出身微寒，却粗通药理，曾教过她辨认一些基础的草药。那是她在这深宅大院里，唯一与众不同的东西。
    或许，这便是她的突破口。
    她不再去看那些繁复的数字，转而将所有注意力集中在药材本身。
    从第一页开始，一味味药材看过去。人参、灵芝、鹿茸……皆是名贵之物，用量和价格虽高，却也符合三少爷金贵的病秧子身份。
    直到，她看到了一个反复出现的名字——半夏。
    这是一种再寻常不过的廉价草药，主治咳嗽痰多。可账册上，这味药的采买量却大得惊人，几乎每日都在采买，数量远超一个病人所需。
    更奇怪的是，这廉价草药的采买价格，竟比市面上高出三成不止。
    高价、超额、长期地采买一味廉价草药。
    华若溪的心猛地一跳，一个荒唐又可怕的念头在脑海中闪现。
    她死死盯着“半夏”二字，一段被尘封许久的记忆涌上心头。那是她幼时，生母抚着她的头，用温柔的声音告诉她：“若溪，你要记住，药能救人，亦能杀人。就说这半夏，用对了是止咳良药，可若是炮制不当，长期过量服用，便会暗中耗损人的精血，让人日渐虚弱，咳嗽不止，最后形同痨疾，药石无医。”
    形同痨疾！
    华若溪只觉一股寒意从尾椎骨直冲头顶，浑身的血液仿佛都在瞬间凝固。
    侯府三少爷，温辉，对外宣称的不就是患了不治的痨疾吗？
    他根本不是病死的！
    他是被人长年累月，用这不起眼的半夏，一点一点，慢性毒杀的！
    这个认知让她如坠冰窟。她捧着账册的手不住地颤抖，那哪里是一本账，分明是一张精心编织了数年的催命符！
    是谁？是谁如此狠毒，用这样水滴石穿的法子，在侯府所有人的眼皮子底下，谋害了三房唯一的独苗？
    是觊觎三房家产的其他几房？还是……
    华若溪不敢再想下去。她只知道，自己发现了一个足以让整个侯府天翻地覆的秘密。
    周淮青让她查账，是真的只想查贪墨吗？还是他早已有所怀疑，借她的手来掀开这块遮羞布？
    她这颗棋子，已经踏入了最危险的棋局中心。
    就在她心神俱裂，惊悸未定之时，房门被人“砰砰”敲响，力道之大，带着毫不掩饰的恶意。
    “华姑娘！三太太请你过去一趟！”
    门外是三太太贴身婆子李妈妈的声音，尖利而刻薄。
    华若溪一个激灵，几乎是瞬间，她将账册死死按在胸口。
    怎么会这么巧？
    她刚查到命案的关键，三太太就派人来传唤？难道她查账的秘密暴露了？
    一瞬间，致命的危机感将她牢牢攫住。
    她强迫自己冷静下来，迅速将账册塞进床褥最深处，又理了理微乱的衣衫和鬓发，努力让自己看上去和往日一样温顺木讷。
    “来了。”她应了一声，声音控制不住地带上了一丝颤抖。
    打开门，李妈妈正一脸不耐地斜睨着她，那眼神，像在看一个死人。
    “磨蹭什么？还要让太太等你吗？走！”
    华若溪不敢多言，低眉顺眼地跟在李妈妈身后。
    一路上，她反复告诫自己，绝不能露出一丝一毫的破绽。无论接下来三太太问什么，她都只能装傻，一问三不知。
    到了三太太的屋子，里面一众丫鬟婆子分立两侧，气氛压抑得让人喘不过气。
    三太太一身素服，坐在上首，那张因丧子而憔悴的脸上，此刻布满了毫不掩饰的怨毒与憎恨。
    “跪下！”
    华若溪一进门，三太太便将手中的茶盏重重往桌上一搁，厉声喝道。
    华若溪膝盖一软，顺从地跪在了冰冷的地面上。
    “你可知罪？”三太太居高临下地盯着她，眼神如刀。
    华若溪心脏狂跳，面上却是一片茫然与惶恐：“妾身……妾身不知犯了何错，还请太太明示。”
    “不知？”三太太冷笑一声，“你这个丧门星，自从你踏进我侯府的门，我温家就没一件好事！先是克死了我的辉儿，现在又仗着有几分姿色，不知廉耻地勾搭上了小公爷，让他为了你这么个贱蹄子，处置我房里的人！”
    她说的，是前几日周淮青处置那几个婆子的事。
    华若溪心里稍稍松了口气。看来，不是账册的事。
    她连忙磕头，哭得梨花带雨：“太太冤枉！妾身绝无此心！妾身对三少爷的死心中有愧，对小公爷更是敬畏有加，不敢有半分僭越！”
    “住口！”三太太被她哭得心烦，一拍桌子，“你这副狐媚样子是做给谁看？你当我不知道你心里打的什么算盘？想借着小公爷当靠山，在我三房作威作福？”
    “妾身不敢！”
    “谅你也不敢！”三太太发泄一通，心里的火气似乎顺了些。她看着跪在地上瑟瑟发抖的华若溪，眼中闪过一丝快意。
    她不能杀了她，但折辱她的法子多的是。
    “既然你对辉儿心中有愧，那便该做些什么来赎罪。”三太太慢悠悠地端起茶碗，撇了撇浮沫。
    “从今日起，辉儿灵前的香烛、早晚的奠酒，都由你来伺候。还有这满屋子的地，每日给我擦三遍，擦到能照出人影为止。”
    “听明白了吗？”
    这已不是把她当下人，而是把她当牲畜一样使唤。

 第8章 棺中秘

    这等折辱，华若溪早已习惯，却暗自不认命地反抗着。
    在华家时，嫡母华林氏的手段比这更甚，冬日里罚跪，酷暑下暴晒，都是常有的事。她若有半分反抗，换来的只会是更严酷的责罚。
    想要活下去，首先便要学会低头。
    “是，妾身遵命。”华若溪垂下眼，温顺地应下，没有一丝一毫的辩驳。
    她这副逆来顺受的模样，让三太太准备好的一肚子训斥都失了用武之地，仿佛一拳打在了棉花上，只觉得愈发憋闷。
    “滚吧！看着你就心烦！”三太太不耐地挥了挥手。
    华若溪如蒙大赦，躬身退下，领了抹布和水桶，径直去了停放灵柩的厅堂。
    她刚跪下，拧干抹布准备擦地，华金枝便带着丫鬟寻了过来。
    “我的好妹妹，你怎么能做这些粗活？”华金枝一脸心疼地快步上前，作势要去夺她手里的抹布。
    她今日穿了一身素白衣裙，头戴白花，愈发显得楚楚可怜，与跪在地上形容狼狈的华若溪形成了鲜明对比。
    华若溪避开了她的手，低声道：“长姐，这是太太的意思，我理应为三少爷的去逝赎罪。”
    “赎什么罪？你何罪之有？”华金枝拉着她起身，拿出帕子替她擦拭手上的水渍，嘴里满是疼惜，“都是姐姐不好，若不是我，你也不会受这等委屈。”
    她说着，眼圈便红了，仿佛真是天底下最关心妹妹的姐姐。
    可华若溪心里清楚，这位嫡姐的每一滴眼泪，都是淬了毒的。
    “长姐别这么说，我不委屈。”华若溪抽回手，依旧是那副怯懦木讷的样子，“能活下来，已经是小公爷开恩了。”
    听到“小公爷”三个字，华金枝的眼神微不可查地闪烁了一下。
    她状似不经意地问道：“说起来，那日之后，小公爷可有再传唤你？妹妹，你千万要当心，那位贵人喜怒无常，万万得罪不起。”
    这既是打探，也是警告。
    华若溪心中冷笑，面上却流露出恰到好处的惶恐：“没有。我……我不敢去想小公爷的事。他那样的人物，能饶我一命，我已是感激不尽了。”
    见她吓得发抖，不似作伪，华金枝眼底闪过一丝轻蔑。
    蠢货到底还是蠢货，走了天大的运气攀上高枝，却根本不知道如何利用。
    不过这样也好，越是蠢笨，才越好拿捏。
    “你就是太胆小了。”华金枝叹了口气，从丫鬟手里拿过一个食盒，“这是厨房给你留的燕窝粥，你趁热喝了，补补身子。往后有什么事，只管来找姐姐，在这侯府，咱们姐妹理应相互扶持。”
    华若溪低头接过，小声道：“多谢长姐。”
    送走了假意关怀的华金枝，华若溪看着食盒里的燕窝粥，没有半分动容。
    她知道，这碗粥只是鱼饵。华金枝想利用她搭上周淮青，她这颗棋子，如今在华金枝眼里，又多了几分用处。
    周遭伺候的下人见她被三太太责罚，又见华金枝对她“关怀备至”，一时也摸不清风向，只敢远远看着，窃窃私语。
    “瞧她那可怜样，还不是得乖乖擦地。”
    “嘘，小声点，她再怎么说，也是小公爷保下的人。”
    “保得了一时，保得了一世吗？等小公爷腻了她，三太太有的是法子收拾她！”
    这些嘲讽的话语，华若溪听了只当是耳边风。嘴长在别人身上，他们爱说什么是他们的事。若是真有本事，早就该像三太太一样，直接将她杖毙，而不是只敢在背后嚼舌根。
    她沉默地擦着地，冰冷的地面倒映出她瘦削的身影。从窗格透进来的光线，恰好照在厅堂中央那口黑漆棺木上，显得阴森而诡异。
    夜深人静，白日里的喧嚣尽数散去。
    华若溪独自跪在灵前，往香炉里添上最后一炷香。青烟袅袅，混杂着冰冷的空气，让这空旷的厅堂更显寂寥。
    她看着灵位上“温辉”二字，心中毫无波澜。
    对这个素未谋面的“夫君”，她谈不上任何感情，有的只是被命运捆绑在一起的无奈。
    可现在，这份无奈里，又多了一丝复杂的怜悯。
    一个被人用最阴毒的手段，在众目睽睽之下，耗尽了整整几年光阴才慢性毒杀的侯府独苗。
    他到死，怕是都不知道自己究竟是怎么死的。
    华若溪的目光，缓缓从灵位移到了那口巨大的棺木上。
    周淮青让她查账，可账目终究只是纸面上的东西，即便她指出了“半夏”的问题，对方也可以用各种理由搪塞过去。采买的下人，开方子的大夫，随便哪一环出了岔子，都可能让这唯一的线索断掉。
    除非……能有更直接的证据。
    一个惊世骇俗的念头，毫无预兆地从她心底冒了出来，瞬间便攫住了她全部的心神。
    开棺验尸。
    这四个字一出现，华若溪自己都吓了一跳，浑身的血液仿佛都凝固了。
    这太大胆了，也太疯狂了。
    这是对死者的大不敬，是足以让她死上一万次的滔天大罪。若是被人发现，别说周淮青，就是天王老子来了也保不住她。
    她盯着那口棺材，心跳如擂鼓。
    理智告诉她，绝不能这么做，这是在自寻死路。
    可另一个声音却在她脑海里疯狂叫嚣。
    这是她唯一的机会！
    她不能永远指望周淮青的庇护，那份庇护随时可能消失。她必须要有自己的底牌，一张足以让所有敌人万劫不复的底牌！
    如果温辉真是被毒杀，那么长年累月的毒素侵蚀，尸骨上必然会留下痕迹。只要她能找到证据……
    想到这里，华若溪的手指不自觉地攥紧了。
    她仿佛已经能看到，当真相被揭开的那一刻，三太太那张怨毒的脸会是何等表情，那些曾经欺辱她、算计她的人，又会是何等下场！
    风险巨大，可回报也同样巨大。
    她看向那口黑沉沉的棺木，它安静地停放在那里，像一头蛰伏的巨兽，内部藏着能将整个侯府掀翻的秘密。
    要不要赌这一把？
    用自己的命，去赌一个真相，去赌一个绝地反击的机会。
    华若溪缓缓站起身，一步一步，走到了棺木前。她伸出手，冰凉的指尖轻轻地，落在了那冰冷的棺盖上。
    只要掀开它……
    证据，是不是就会悄然浮现眼前呢？

 第9章 棋子危局

    就在华若溪的指尖即将触碰到棺盖的缝隙时，厅堂外忽然传来一声轻微的‘吱呀’声，像是有谁不小心踩在了松动的地板上。
    声音极轻，在寂静的夜里却如惊雷炸响。
    华若溪浑身一僵，几乎是瞬间缩回了手，心脏狂跳着冲出胸膛。她闪电般退回蒲团上跪好，垂下头，死死盯着地面，连呼吸都停了。
    门外静悄悄的，再无半点动静，仿佛刚才那一声只是她的错觉。
    可她不敢再赌。
    冷汗已经浸湿了她的后背。她意识到自己太过冲动，开棺验尸这种事，但凡行差踏错一步，就是万劫不复。现在还不是时候，她羽翼未丰，不能行此险招。
    她强压下心头的惊悸，缓缓起身，像个真正的守灵人一样，动作僵硬地整理了一下香案，这才转身，悄无声息地退出了厅堂。
    回到那间阴冷的偏房，华若溪反锁上门，背靠着门板，才敢大口喘气。
    她摸出藏在床褥下的账册，借着微弱的月光，摩挲着粗糙的封面。周淮青就这么把东西交给了她，难道他就不怕自己拿着这东西，反过来去向三房邀功，或是直接卖了他吗？
    她很快就否定了这个想法。
    她算什么？一个连娘家都弃之如敝屣的庶女，无权无势，三房凭什么信她？周淮青又岂是任人拿捏的善茬？他敢给，就笃定她不敢背叛，也无处可逃。
    说到底，她终究只是他手上的一颗棋子，暂时有用，便留着。一旦失去价值，或是试图脱离棋盘，下场只会比殉葬更惨。
    想通了这一点，华若溪反而冷静下来。她不能指望任何人，只能靠自己。这本账册，就是她唯一的武器和生机。
    ……
    华若溪过得比下人还不如。
    三太太将所有怨气都撒在了她身上。每日天不亮就要起身，擦遍三房院内所有的地，伺候灵前香火，到了饭点，厨房送来的永远是残羹冷炙。
    “快点擦！没吃饭吗？地上都能和泥了！”管事婆子叉着腰，对着她颐指气使。
    “就是，还当自己是半个主子呢，我看啊，比咱们这些做下人的命还贱。”
    华若溪一言不发，默默地拧着抹布，将那些刻薄的嘲讽当成耳边风。她知道，反抗和辩解只会招来更恶毒的对待。只要他们不敢真的动手打死自己，说几句又何妨？
    这日，她正在院里擦洗石阶，华金枝又“恰好”路过。
    “妹妹，你的手怎么凉成这样？”华金枝一脸疼惜地抓住她的手，眉头紧锁，“我跟母亲提了好几次，让她别再为难你，可她……唉，她也是伤心过度。”
    华若溪抽出自己的手，低着头，声音细弱：“长姐费心了，我不碍事。能为三少爷做些事，是我该做的。”
    “你就是太老实了。”华金枝叹了口气，从丫鬟手中接过一个精巧的食盒，“这是我特意让厨房给你炖的鸡汤，你快趁热喝了，瞧你瘦的，风一吹就要倒了。”
    她说着，又压低了声音，状似关切地问：“小公爷那边……可还有什么动静？妹妹，你如今是他看重的人，若真受了天大的委屈，不妨……去求求他？”
    华若溪心里冷笑。这才是嫡姐真正的目的。名为关怀，实为试探，想利用她去攀附周淮青。
    从前在华家，这位嫡姐便是如此。人前对她嘘寒问暖，一副姐妹情深的样子，人后却任由嫡母和下人作践她，连口热饭都不曾为她争取过。
    现在，更是变本加厉，想踩着她这块垫脚石，去够那更高处的富贵。
    “长姐说笑了。”华若溪惶恐地摇了摇头，眼眶瞬间就红了，“小公爷那样的人物，能保下我一条贱命，已是天恩。我哪里还敢去叨扰他？我怕……我怕他嫌我烦了，连这条命都收回去。”
    见她吓得瑟瑟发抖，蠢笨得无可救药，华金枝眼底的轻蔑一闪而过。
    “瞧你这点出息。”她嘴上嗔怪着，心里却松了口气。蠢点好，蠢点才听话，才好控制。
    “好了，不说这些了。你快喝汤，有什么难处，只管来找我。在这府里，姐姐总不会看着你被人欺负死。”华金枝留下这句话，便带着丫鬟袅袅离去。
    华若溪看着食盒里的鸡汤，眼神没有一丝温度。她知道，这碗汤喝下去，就要被华金枝当成可以随意摆布的棋子。
    可她现在，别无选择。
    ……
    侯府另一处僻静的院落里，周淮青正临窗而立，听着侍从的汇报。
    “小公爷，华姑娘这几日在三房的日子很不好过。”侍从卫七躬身道，“三太太让她包揽了所有粗活，守灵擦地，不得片刻停歇。送去的饭菜，也多是下人吃剩下的。”
    周淮青面无表情，修长的手指轻轻敲击着窗棂，发出沉闷的声响。
    卫七继续道：“华家那位大小姐，三少奶奶华金枝，倒是时常去找她，送些吃食，说些体己话，但并无任何实际的帮助，反而时常旁敲侧击，打探您和小公爷您的关系。”
    “她呢？”周淮青终于开口，声音清冷，“她可有说什么，或是有什么动作？”
    “回小公爷，没有。”卫七答道，“华姑娘什么都没说，只是默默做事。也……没有试图再联系我们。”
    周淮青的眸色深了些。
    他原以为，这个看似柔弱的女子在遭受这般折辱后，会想尽办法来向他求救，以此换取更好的处境。没想到，她竟如此沉得住气，选择了最笨也最有效的隐忍。
    有意思。
    “小公爷，三太太那边……”卫七迟疑道，“是否需要属下出面敲打一番？再这么下去，属下怕华姑娘的身子撑不住。”
    “不必。”周淮青淡淡道，“她若连这点苦都吃不了，那这颗棋子，不要也罢。”
    他要的，不是一朵需要精心呵护的娇花，而是一把能替他刺破黑暗的利刃。磨砺，是必须的过程。
    “继续盯着。”周淮青转过身，眼中没有半分波澜，“别让她死了就行。”
    “是。”卫七领命退下。
    偌大的书房里，只剩下周淮青一人。他走到书案前，看着上面摊开的一份侯府陈年账目，眼神幽深。
    温家这潭水，比他想象的还要浑。一个不起眼的庶女，竟能牵扯出这么多暗流。
    他倒是想看看，这颗被逼入绝境的棋子，究竟能给他带来什么样的惊喜。

 第10章 暗夜惊魂

    明日便是三少爷温辉起灵出殡的日子。
    三房上下最后一点人情味，也随着这连绵不绝的秋雨，被冲刷得干干净净。
    夜深了，华若溪跪在灵前，困得眼皮都快黏在一处。
    连着几日的折磨，她早已身心俱疲，此刻只靠着一股不肯认命的意志强撑着。
    厅堂里空旷阴冷，白幡在穿堂风里幽幽晃动，烛火明灭，将人的影子拉得歪斜扭曲，如同鬼魅。
    忽然，一道细微的声响打破了死寂。
    华若溪一个激灵，猛地睁开眼。
    只见一只通体漆黑的猫，不知从何处钻了进来，正悄无声息地沿着墙角行走，一双碧绿的眼睛在昏暗中，亮得骇人。
    它轻巧地一跃，便跳上了供桌，绕着灵位走了一圈，最后停在了棺木之上。
    黑猫绕棺，大凶之兆。
    这是老太太院里的婆子们闲聊时说过的怪谈。
    华若溪的心跳漏了一拍。
    她本不信这些神神鬼鬼的说法，可此刻此景，却让她浑身发冷。
    她想起那本账册上诡异的“半夏”，想起周淮青那双深不见底的眼，一个疯狂的念头再次从心底不可遏制地冒了出来。
    这里面，一定有秘密。
    恰在这时，外面狂风大作，吹得门窗砰砰作响，一道惊雷炸开，瞬间照亮了整片天地，也盖过了一切声响。
    就是现在！
    华若溪的好奇心，或者说她求生的本能，在此刻战胜了所有的恐惧。
    她飞快地起身，先是故意将一旁的一盏烛台“不小心”碰倒，任由狂风将其吹灭。
    厅堂内光线一暗，更添了几分鬼气森森。
    她借着这人为制造的混乱，快步冲到棺木前。
    那黑猫被惊扰，“喵呜”一声尖叫，化作一道黑影窜了出去。
    华若溪顾不得这些，她用尽全身力气，指甲深深抠进棺盖的缝隙里，趁着又一阵风雨雷电的掩护，猛地向上一掀！
    沉重的棺盖只被她掀开了一道微不足道的缝隙。
    可就是这道缝隙，已经足够了。
    一股混杂着木料和香料的阴冷气味扑面而来，华若溪屏住呼吸，颤抖着朝里望去。
    棺中躺着的男人，早已没了生息。
    可他的脸，却不是久病之人该有的灰败或苍白，而是一种极为诡异的青黑色，嘴唇更是黑得发紫，仿佛被墨染过一般。
    中毒！
    这两个字如同一道天雷，在华若溪的脑中轰然炸开。
    她骇得魂飞魄散，浑身的血液仿佛瞬间凝固。
    手一软，那条沉重的棺盖‘砰’的一声轻响，严丝合缝地盖了回去。
    声音不大，但在死寂的厅堂里，却清晰得可怕。
    华若溪吓得腿都软了，几乎是连滚带爬地退开，一屁股跌坐在地。
    她惊恐地环顾四周，确认无人发现，这才手脚并用地爬到一根粗大的廊柱下，将自己瘦小的身子蜷缩在阴影里，闭上眼，装作早已被风雨惊吓过度，在此处睡熟了的模样。
    她的心在胸腔里狂跳，几乎要冲破喉咙。
    原来如此，原来如此！
    温辉根本不是病死的，他是被人毒杀的！
    这侯府，果然是波云诡谲的龙潭虎穴。
    周淮青让她查账，哪里只是为了区区钱财？
    他怕是早就怀疑这侯府内里藏着见不得光的腌臜事，而温辉的死，便是其中最重要的一环。
    可是，是谁下的手？
    温辉是三房的独苗，他死了，对谁的好处最大？
    是觊觎家产的其他几房？
    还是……
    一个身影，猝不及防地闯入了华若溪的脑海。
    是她的嫡姐，华金枝。
    在这三房院里，能日日接触到温辉饮食汤药，又有机会长年累月下毒而不被察觉的人，除了他名正言顺的妻子，还能有谁？
    华若溪的后背渗出密密麻麻的冷汗。
    她想起华金枝那张永远带着甜美微笑的脸，想起她那些关怀备至的体己话。
    若下毒的真是她，那这个女人的心机该有多深沉？
    她那副精明算计的模样，会看不出汤药有问题？
    除非……这整件事，从头到尾都与她脱不了干系！
    这个认知，让华若溪如坠冰窟。
    她原以为，自己要面对的只是嫡姐的算计和利用，却不想，这背后竟是人命官司。
    她这颗棋子，不仅要查账，还要在一个女杀人凶手身边周旋。
    何其凶险！
    ……
    次日，温辉起灵。
    侯府三房的丧事办得极大，白幡招展，僧道成群，前来吊唁的宾客络绎不绝，将整个院子挤得水泄不通。
    华若溪穿着一身粗布孝衣，被安排跪在最不起眼的角落，混在一众仆妇丫鬟之中。
    她低着头，学着旁人的样子，用袖子不住地擦拭着眼角，肩膀微微耸动，扮出一副伤心欲绝的模样。
    只是，那低垂的眼帘下，没有一滴真实的眼泪，只有一片冰冷的清明。
    “唉，真是可怜，三少爷就这么去了。”
    “可不是嘛，三太太哭得都快昏死过去了，往后这三房，可怎么好？”
    “要我说，最可怜的还是三少奶奶，年纪轻轻就守了寡……”
    宾客们的窃窃私语，断断续续地飘进耳朵里。
    华若溪的目光，穿过人群，落在了灵柩旁那个一身重孝、哭得梨花带雨的身影上。
    华金枝由两个丫鬟搀扶着，身子摇摇欲坠，那张本就美丽的脸庞因悲伤而更添了几分楚楚可怜，引得不少人心生同情。
    “辉郎……你怎么就这么狠心，抛下我一个人走了……”她哭倒在棺木上，声声泣血，情真意切，任谁看了都要赞一句夫妻情深。
    华若溪冷冷地看着，只觉得无比讽刺。
    若真是她下的毒，此刻对着被自己亲手害死的夫君，她竟也能哭得这般撕心裂肺。
    这份演技，当真是无人能及。
    似乎是察觉到了她的视线，华金枝在哭泣的间隙，竟朝她的方向瞥了一眼。
    那眼神极快，一闪而过，快得仿佛是错觉。
    可华若溪看清了，那眼神里没有半分悲伤，只有一丝不易察觉的审视与警告。
    华若溪立刻低下头，将脸埋得更深，身子也抖得更厉害了，仿佛被那一眼吓破了胆。
    不多时，华金枝在丫鬟的搀扶下，竟真的朝她这边走了过来。
    “妹妹……”她的声音沙哑，带着浓重的鼻音，“你也别太伤心了，仔细哭坏了身子。”
    她说着，便拿出自己的帕子，亲昵地为华若溪擦拭那并不存在的眼泪，姿态做得十足。
    周围的宾客看到这一幕，不由得又是一阵交头接耳。
    “那就是给三少爷冲喜的那个妾室吧？瞧着倒也乖顺。”
    “三少奶奶真是心善，夫君被这丧门星克死了，她不记恨，还反过来安慰她。”
    华若溪任由她表演，只怯怯地抓住她的衣袖，声音细若蚊蚋：“长姐……我……我害怕……”

 第11章 回门

    华金枝心中冷笑，面上却愈发温柔，
    她轻轻拍着华若溪的背，将大家风范做得十足，安抚道：“别怕，有姐姐在呢。你就是太老实了，才会被人欺负。往后，谁要是再敢给你脸色看，你就告诉我。”
    她的声音不大不小，恰好能让周围几个竖着耳朵的宾客听见。
    一时间，众人看她的眼神更添了几分赞许和同情。瞧瞧，这才是正经嫡女的气度，丈夫死了，非但不迁怒那冲喜的庶妹，还处处维护，真是难得的菩萨心肠。
    华若溪垂着头，将脸埋在她的衣袖间，遮住了眼底所有的情绪。
    菩萨心肠？她这位嫡姐的心，恐怕比寒冬腊月的冰雪还要冷，还要毒。
    可那又如何？现在思索这些，终究没什么用处。在这侯府里，华金枝是三少奶奶，而她，什么都不是。
    总得先观察，再图后计。现在忧心忡忡，只会自乱阵脚，后续带来的风波，定然会更大。
    出殡的仪式冗长而繁琐，华若溪跪得膝盖发麻，脑中却异常清醒。她能感觉到，有一道视线，如芒在背，时不时地落在她身上。
    她不用抬头也知道，那是周淮青。
    他今日也穿着一身素服，立在人群之外，身姿挺拔如松，神情冷峻，与这满院的哀戚格格不入。他就那样安静地站着，却像一座无形的山，压得所有人心头沉甸甸的。
    他一定也在观察。观察着这场丧仪，观察着三房的每一个人，观察着她和华金枝的“姐妹情深”。
    这家伙的目的，恐怕比自己想象的要复杂得多。这侯府里，一定还有更多见不得光的脏事。
    一个被慢性毒杀的侯府独苗，背后牵扯的，又岂会只是一个贪婪的内宅妇人？
    华若溪越想，心越沉。她对这府邸里的关系网还不够清楚，但有一点她可以肯定，若下毒的真是华金枝，那她一个深宅妇人，绝不可能独自完成这延续数年的谋杀。
    除非……这件事，从一开始就有人和她里应外合。
    纷乱的思绪在脑中一闪而过，华若溪很快便强迫自己不再多想。想多了，不过是徒劳无功。眼下，她唯一能做的，就是扮好自己这个可怜、无助又愚笨的角色。
    丧事总算在一片哀哭声中结束了。
    宾客散去，三房的院子又恢复了死寂。周淮青不知何时已经离开，仿佛从未出现过。
    华若溪的日子并没有因为丧事的结束而好过半分。三太太视她为眼中钉，虽然因着周淮青那句口谕不敢真的要她的命，但磋磨人的法子层出不穷。
    冷饭冷菜，干不完的粗活，还有下人们越来越露骨的轻视和嘲讽。
    华若溪全不在意。
    她就像一块被扔进泥潭的石头，任由污秽包裹，内里却坚硬如初。她很清楚，这些皮肉之苦，与活埋的恐惧、与被毒杀的风险相比，根本不值一提。她只在于自身的安稳，在于如何在这盘棋上活下去。至于其他，从根本上来说，就不重要。
    这一日，华金枝端着一碗参汤，又来到了华若溪的偏房。
    “妹妹，快尝尝，我特意让厨房给你炖的。”她笑意盈盈地将汤碗递过去，眼里的关切不似作假。
    华若溪默默接过，小口喝着，一言不发。
    “妹妹，你进府至今，算来已有不少日子了。”华金枝坐在她身边，状似不经意地提起，“按理说，也该是回门的日子了。你总不能一直待在这里，家里该多担心啊。”
    华若溪握着汤碗的手，微微一顿。
    回门？回家？
    她脑海里瞬间浮现出嫡母华林氏那张刻薄贪婪的脸，想起父亲华云海冷漠自私的眼神，还有祖母华秦氏那双看似浑浊实则精明得可怕的眼睛。
    那个家，对她而言，比这侯府更像地狱。
    真要是能报平安，她早就想办法递消息了。可她能去报什么平安？说自己没被殉葬，只是换了个地方当牛做马？
    去了那个家，她得不到半分好处，只会被那群豺狼虎豹围上来，撕咬得体无完肤。
    “怎么了？不想家吗？”华金枝见她不语，柔声问道，“我知道，你受了委屈。可越是这样，越该回去一趟，让你爹娘看看，也让他们安个心。不然，外人还以为我们侯府，真的把你怎么样了呢。”
    华若溪慢慢放下汤碗，抬起头，眼中是恰到好处的惶恐与依赖：“长姐……我……我听你的。可是，我一个人回去，害怕……”
    “傻妹妹，怕什么？”华金枝笑了，伸手抚了抚她的头发，“我自然会为你备好马车，多派几个下人跟着你。你只管回去，跟爹娘说说话，就当是散散心。晚上，姐姐等你回来。”
    “等你回来”四个字，说得格外温柔，却像一条无形的锁链。
    华若溪知道，自己没有拒绝的余地。
    “那……那我就都听长姐的安排。”华若溪低下头，声音细得像蚊子叫。
    “这才乖。”华金枝满意地笑了，站起身，“你好好歇着，我这就去给你安排。明日一早，你就风风光光地回门。”
    “风风光光”四个字，充满了讽刺。
    华金枝走后，屋子里又恢复了寂静。
    华若溪坐在床边，许久没有动弹。
    她知道，明日的华家之行，免不了一顿搓磨。那些人，都不是什么好东西，没有一个人真心实意为她着想，全都想从她身上啃下一块肉来。
    他们会问起侯府的事，问起三少爷的死，更会想方设法地打探小公爷周淮青。
    她这颗刚在侯府站稳脚跟的棋子，又要被扔回最初的棋盘，去面对那些最熟悉也最致命的敌人。
    可她能怎么办呢？
    现在思虑这些，根本无济于事，只会让自己心烦意乱。
    她缓缓吐出一口气，走到窗边，推开了那扇吱呀作响的木窗。
    窗外，是侯府深邃的庭院，飞檐斗拱，层层叠叠，像一个精致的牢笼。
    而更远的地方，是她即将要回去的，另一个牢笼。
    华若溪的眼神，在晦暗不明的天色下，显得异常平静。
    去就去吧。
    她倒要看看，她那个家里的“亲人”们，又想从她这具差点被活埋的身体上，榨出些什么油水来。

 第12章 家门如狱

    回华家的马车，是华金枝亲自安排的。车不算顶好，但也体面，只是华若溪身上那件半旧的素色衣裳，实在称不上“风光”。
    她手里捧着个小小的包袱，是华金枝给的“回门礼”，几样寻常糕点，两匹素布，连侯府下人打赏都嫌寒酸。
    马车在华府侧门停下，角门‘吱呀’一声开了，探出一个婆子的头，一见是她，脸上那点恭敬瞬间就垮了下去，连声通传都懒得，只不耐烦地摆摆手。
    “进去吧，老太太和老爷太太都在正堂等着呢。”
    华若溪低着头，抱着包袱，沉默地踏进了这个比侯府更让她窒息的地方。
    刚绕过影壁，一股熟悉的、令人作呕的脂粉香和压抑感便扑面而来。
    正堂里，乌泱泱坐了一屋子人。
    主位上是吃斋念佛，眼底却藏着精光的祖母华秦氏。左手边是满脸刻薄与不耐的嫡母华林氏，她身旁，是永远一副事不关己模样的父亲华云海。
    底下两侧，还坐着几位平日里最爱搬弄是非的姨娘，和几个幸灾乐祸、等着看好戏的庶出姐妹。
    这阵仗，不是迎接，是审判。
    华若溪一进门，所有视线都像淬了毒的针，齐刷刷扎在她身上。
    她膝盖一软，顺从地跪在了堂中央。
    “女儿……给祖母、父亲、母亲请安。”
    话音未落，华林氏手中的茶盏就重重磕在桌上，发出刺耳的声响。
    “你还有脸回来？！”她尖着嗓子，刻薄的嘴脸一览无余，“我当你死在侯府了！说！是不是侯府把你赶出来了？我们收的那些聘礼，是不是要赔回去？！”
    她满心满眼，只有钱。
    华若溪的身子猛地一抖，像是被吓破了胆，瞬间泪如雨下，哭得一句话都说不出来，只一个劲地磕头。
    “母亲……女儿……女儿不知……”
    “不知？我看你就是个成事不足败事有余的丧门星！”华林氏气得站了起来，指着她的鼻子骂，“嫁过去克死夫君，现在又灰溜溜地跑回来，我们华家的脸都被你丢尽了！”
    一直沉默的华云海终于皱起了眉，不是心疼女儿，而是嫌她哭得烦心，怕这桩丑事传出去影响自己的官声。
    “哭什么哭！还不把话说清楚！”他冷声斥道，“在侯府究竟发生了什么？为何能活着回来？是不是惹下了什么滔天大祸，要连累整个华家？！”
    父亲的质问比嫡母的辱骂更让她心寒。
    华若溪哭得更凶了，却在抽噎的间隙，故意颠三倒四地吐出几个关键的字眼。
    “是……是小公爷……三太太本要我……要我陪葬的……可小公爷说有案子……不让我死……”
    “小公爷？”
    这三个字一出，满堂的嘈杂瞬间安静了。
    华林氏的咒骂卡在喉咙里，华云海的脸色也变了。就连一直闭目养神的老太太华秦氏，也缓缓睁开了那双浑浊又锐利的眼睛。
    “都给我住口。”华秦氏发了话，声音不高，却带着不容置疑的威严。
    她朝华若溪招了招手，“溪儿，到祖母这里来，别怕。抬起头，慢慢跟祖母说，究竟是怎么一回事？怎么会牵扯上周小公爷的？”
    华若溪依言，却不敢真的靠近，只在地上往前挪了两步，仰起那张挂满泪痕、惨白得没有一丝血色的小脸，眼神里满是惊恐与茫然。
    “祖母……我害怕……我不敢说……”
    她这副模样，让华秦氏眉头微蹙。
    这时，一个打扮得花枝招展的庶姐阴阳怪气地开了口：“我看啊，八成是她自己不检点，在侯府勾三搭四，冲撞了贵人，才惹了一身骚回来！”
    这话立刻得了几个姨娘的附和。
    “就是，瞧她那张狐媚子脸，天生就不是个安分的。”
    “被赶回来都是轻的，没被当场打死，都是小公爷开恩了。”
    这些话像一把把钝刀，割在华若溪心上，她却只是抖得更厉害，死死抓着衣角，仿佛下一刻就要昏过去。
    “我没有……我不敢……”她哭着摇头，声音细得像蚊子叫，“小公爷说……说我是桩案子的要犯，要我好好活着等结果……谁都不能动我……他还说，要是敢乱说话，命……命就没了……”
    她将自己说成“要犯”，而非“证人”，刻意模糊了其中的界限。
    这一下，所有人都愣住了。
    一个陪葬的贱妾，怎么会成了小公爷口中的“要犯”？这案子又是什么案子？
    这番话虚虚实实，既抬高了周淮青，又把自己放在一个极度危险又微妙的位置上，让他们投鼠忌器。
    华林氏脑子转不过弯，只听懂了“不能动她”，顿时更气了：“什么要犯不要犯的！我看就是她胡编乱造！你瞧瞧她带回来的这点东西！”
    她一脚踢开华若溪放在地上的包袱，里面的糕点滚了一地。
    “这就是侯府给你的体面？打发叫花子呢！我看他们就是把你当个屁给放了，你还敢拿小公爷来压我们？！”
    华若溪看着滚落在地的糕点，那是华金枝故意给的，为的就是让她在娘家受辱。
    她心里冷笑，面上却惊恐地爬过去，想把东西捡起来，嘴里还在喃喃：“长姐说……长姐说家里都惦记我……让我一定回来看看……”
    她又把华金枝抬了出来。
    这下，连最精明的老太太华秦氏都有些糊涂了。
    一个被侯府如此轻慢、回门礼都拿不出手的庶女，怎么会被周淮青亲自保下？还成了什么“要犯”？这里面到底藏着什么事？
    华云海最是看重仕途，一听女儿的生死牵扯到周淮青，哪里还敢多说半句。万一真是桩大案，自己处置不当，惹了那位活阎王不快，他的官帽子还要不要了？
    他可不是什么清正廉洁的好官，这消息着实也吓到他了。
    “好了！”他烦躁地一挥手，“既然小公爷发了话，就让她先在府里待着。一天到晚哭哭啼啼，吵得人头疼！带下去！带回她自己的院子去！”
    得了发落，立刻有婆子上前，不耐烦地拉扯华若溪。
    “行了，六姑娘，走吧，别在这里碍眼了。”
    华若溪顺从地被拉了起来，自始至终，都像个被抽了主心骨的木偶，任人摆布。
    她被带离了正堂，身后，是那一家子各怀鬼胎的“亲人”们压低了声音的争论。
    “母亲，您看这事……”
    “一个丫头片子，能翻出什么浪来？不过是走了狗屎运，得了小公爷一句半句话罢了。”
    “可万一真是什么案子……”
    “那就更不能动她！让她在府里待着，是死是活，都让侯府和小公爷去断！跟我们华家，再没干系！”
    华若溪听着这些冷漠刺骨的话，被婆子粗鲁地推搡着，走向了自己出嫁前住的那个破败小院。
    “进去吧，没老太太和太太的吩咐，不许出这个院子一步！”
    门被‘砰’的一声关上，又落了锁。
    华若溪站在昏暗破旧的屋子里，许久没有动弹。
    直到此刻，她脸上那副惶恐无助的表情才一点点褪去，取而代之的，是一片深不见底的平静与冰冷。
    回门？
    这里不是她的家，只是另一个牢笼。
    她缓缓吐出一口气，很好，她那些所谓的家人们，果然没让她“失望”。他们贪婪、自私、愚蠢，却又足够谨慎。
    只要有周淮青这块挡箭牌在，他们暂时就不敢把自己怎么样。
    她要的，就是这个结果。

 第13章 步步为营

    被锁进院子的第一个夜晚，比侯府的停灵夜还要冷。
    华若溪没有点灯，就着窗外透进来的微弱月光，打量着这间她住了十多年的屋子。处处都是破败和淡淡的霉味，一如她在这个家里的处境。
    晚饭是半碗冷饭配一碟咸菜，送饭的婆子连门都没进，隔着门缝塞进来，仿佛她是个会传染霉运的不祥人。
    也对，所有人都是这样对她的，如此轻贱着她，从来不把她当个人看。
    她不在意，甚至没动那碗饭。
    她很清楚，从踏进华家大门的那一刻起，真正的磋磨才刚刚开始。
    夜半时分，院门上的锁链发出一阵哗啦声。
    华若溪立刻躺回床上，拉过薄被，蜷缩成一团，做出熟睡的姿态。
    门被推开，进来的不是别人，正是祖母华秦氏身边最得力的秦嬷嬷，也就是陪她“出嫁”的那位。
    “六姑娘，醒醒。”秦嬷嬷的声音在寂静的夜里显得格外阴沉。
    华若溪的身子抖了一下，缓缓坐起来，睡眼惺忪，一脸茫然地看着她：“嬷嬷……怎么了？”
    “老太太叫你过去说话。”秦嬷嬷的语气里没有半分客气，眼神像刀子一样在她身上刮着。
    华若溪立刻手脚并用地爬下床，连鞋都来不及穿好，赤着脚踩在冰冷的地上，声音里带着哭腔：“是……是不是我又做错了什么？我这就跟您过去，您别让祖母生气……”
    秦嬷嬷看着她这副惊弓之鸟的样子，眼底闪过一丝不耐烦的轻蔑。
    还是那个上不了台面的蠢货。
    华秦氏的佛堂里，檀香袅袅。
    老太太没有看她，只是捻着手里的佛珠，眼睛半睁半闭。
    华若溪一进去就跪在了蒲团上，头深深地埋着，不敢出声。
    “抬起头来。”华秦氏的声音很平静。
    华若溪依言，慢慢抬头，露出一张被泪水和惊恐占据的小脸。
    “你不用怕，在祖母这里，只要你说实话，没人能把你怎么样。”华秦氏的语气温和下来，像个慈祥的长辈，“你跟祖母说句准话，你和周小公爷，到底是怎么回事？”
    “你别拿白天那套说辞来糊弄我。什么案子，什么要犯，说清楚。”
    华若溪的心脏瞬间提到了嗓子眼。
    嫡母华林氏是蠢，但这位祖母，却是个人精。她年轻时手上沾过血，这点把戏，根本瞒不过她。
    “祖母……”华若溪的眼泪又涌了出来，这一次，是真的带上了几分绝望的恐惧，“我不敢说……我真的不敢说……”
    “在这里，没有你不敢说的话。”华秦氏的眼睛倏然睁开，精光毕现，“我是你祖母！是华家的天！周淮青再厉害，手也伸不进我华家的后宅！”
    “说！他到底想让你做什么？”
    强大的压迫感让华若溪几乎喘不过气。她知道，如果今天不能给出一个让老太太暂时信服的答案，自己绝对走不出这间佛堂。
    “是……是三少爷的死……”她哆哆嗦嗦地吐出几个字，声音小得几乎听不见。
    华秦氏的眉头立刻皱了起来：“三少爷的死？他不是病死的吗？”
    “我不知道……我什么都不知道……”华若溪拼命摇头，仿佛陷入了巨大的恐惧之中，“我那天晚上……想跑……结果撞见了小公爷……他……他抓住了我……”
    她一边哭，一边将自己如何逃跑，如何撞见周淮青，如何被当成贼人，又如何被他盘问的事情，颠三倒四、半真半假地说了出来。
    她刻意隐去了账册和温辉中毒的事，只强调周淮青怀疑温辉的死有内情。
    “小公爷说……说三少爷的病有蹊跷，不像是痨疾……他怀疑是有人下毒……”
    “下毒？”华秦氏的脸色彻底变了。
    这可不是小事！侯府的内宅谋杀案，一旦沾上，整个华家都可能被拖下水。
    “他为什么会告诉你这些？”老太太的眼神锐利如鹰。
    “他没告诉我……是他自己查到的……”华若溪哭着说，“他抓到我之后，以为我是三房派去销毁证据的……就逼问我……我什么都不知道，他就打我……我好怕……”
    她说着，就去撸自己的袖子，白皙的手臂上，赫然有几道青紫的掐痕。那是前几日在侯府被婆子拉扯时留下的，此刻却成了最好的证据。
    “后来……后来他发现我真的什么都不知道，就……就说我是个蠢货，留着也没用，不如杀了……”
    “我求他……我求他饶我一命……我说我可以帮他……帮他盯着三房的人……”
    “盯着谁？”
    “长姐……小公爷怀疑……怀疑长姐知道些什么……”华若溪的声音已经细若蚊蚋，说到最后，仿佛用尽了全身的力气。
    她把华金枝推了出来。
    一来，这是周淮青怀疑的方向，不算撒谎。
    二来，将祸水引向华金枝，能让她暂时从这件事里脱身，变成一个被双方利用的、无足轻重的传话筒。
    三来，也能挑起祖母对华金枝的疑心。
    华秦氏沉默了，佛堂里只剩下华若溪压抑的抽泣声。
    她盯着跪在地上抖成一团的孙女，脑子飞快地转动着。
    让华若溪去监视华金枝？
    这听起来倒有几分可信。华若溪是庶女，和华金枝面上和睦，内里却未必。她是侯府的新人，又是从华家出去的，让她去盯着自己的姐姐，确实是神不知鬼不觉的一步好棋。
    周淮青这手，玩得够深。
    “所以，他让你回门，也是他的意思？”华秦氏问。
    华若溪连忙点头：“是长姐提的……但小公爷也知道了，他说……他说正好可以回来看看家里的反应……看看……我们家和三少爷的死，有没有关系……”
    这句话，像一盆冰水，兜头浇在了华秦氏的头上。
    她猛地意识到，华若溪这趟回来，不是回门，而是周淮青投下的一块问路石！
    他不仅在查侯府，他连华家也一并怀疑上了！
    “这个混账东西！”华秦氏低声咒骂了一句，不知是在骂周淮青，还是在骂惹出这桩祸事的华金枝。
    “祖母……我该怎么办？”华若溪仰着脸，无助地看着她，“小公爷让我盯着长姐，可长姐是我姐姐啊……我若是帮了小公爷，就是害了长姐，害了华家……可我若是不帮他，他会杀了我的……”
    她将这个两难的皮球，精准地踢给了老太太。
    华秦氏盯着她看了半晌，眼神复杂。
    这个孙女，过去十几年都蠢笨得像块木头，没想到一朝踏进鬼门关，倒是被逼出几分小聪明来。
    不过，也仅仅是小聪明罢了。在绝对的权势面前，这点挣扎毫无用处。
    “行了，我知道了。”华秦氏疲惫地挥了挥手，“这件事，不许再对任何人说起，包括你父亲和你嫡母。”
    “你先回去，从今天起，你就病了，谁也不见，安安分分地在院子里待着。等风头过了，祖母再给你想办法。”
    “是……多谢祖母……”华若溪如蒙大赦，连滚带爬地退了出去。
    看着她的背影消失在夜色中，华秦氏拿起桌上的茶碗，却发现茶水早已冰凉。
    她原以为，华若溪只是一颗被舍弃的棋子。
    却不想，这颗弃子，竟成了悬在华家头顶上的一把刀。
    而握着刀柄的人，是他们谁都得罪不起的，周淮青。

 第14章 借刀试探

    回到破败小院，门锁‘咔哒’一声落下，隔绝了外界所有的窥探。
    华若溪背靠着冰冷的门板，长长地吐出一口浊气。脸上那副惊恐欲绝的神情褪去，只剩下一片沉静。
    方才的每一句话，每一个颤抖，都是她精心计算过的。
    她当然害怕，怕得要死。
    周淮青是阎王，华家是鬼窟，她夹在中间，行差踏错一步便是粉身碎骨。
    可光害怕没有用。只有将自己的生死和这些人的利益死死绑在一起，让他们觉得动了自己就会引火烧身，她的命才算暂时保住了。
    她今夜故意透露“下毒”的怀疑，又将祸水引向华金枝，就是要在华家这潭死水里，再扔下一块石头。
    她要让祖母和父亲开始怀疑华金枝，让他们去查，去试探。
    无论他们查出什么，都会让局面变得更加混乱。而她这颗看似最微不足道的棋子，才能在混乱中找到一线生机。
    ……
    第二天，奇迹发生了。
    一向对她非打即骂的华林氏，竟破天荒地让人将她叫到了正堂，同桌用饭。
    华若溪依旧是那副怯懦的样子，低着头，小步挪过去，在最末尾的位置上坐下，双手放在膝上，不敢动筷。
    “吃啊，看你瘦的，风一吹就要倒了。”华林氏扯出一个僵硬的笑容，亲自给她夹了一筷子青菜，“在侯府……是不是吃不好睡不好？”
    这哪里是关心，分明是试探。
    华若溪受宠若惊地抖了一下，小声说：“没……没有。长姐待我很好。”
    她这话一出，华林氏的脸色又难看了几分。
    一旁始终没说话的父亲华云海放下筷子，清了清嗓子，摆出一家之主的威严。
    “你姐姐金枝来信了，信上说侯府规矩大，人多口杂，让你凡事小心，尤其……是在小公爷面前。”
    他顿了顿，一双精于算计的眼睛紧紧盯着她：“那位小公爷，究竟是什么样的脾性？他既说你是要犯，总该是时常传唤你问话的吧？”
    华若溪知道，这才是今日这顿饭的真正目的。
    她握着筷子的手微微发颤，仿佛被问到了最恐惧的事情，眼眶瞬间就红了。
    “女儿……女儿不敢看他。他……他太吓人了。”
    她垂下头，声音带着哭腔，“他没怎么问我，只是……只是问了许多关于长姐的事，还有……还有三少爷生病时，长姐是如何照料的。”
    她再次巧妙地将所有问题都推到了华金枝身上。
    “哦？他还关心这个？”华云海与主位上的华秦氏对视一眼，都在彼此眼中看到了思量。
    一个庶妹插嘴道：“那还用说，姐姐是三少奶奶，三少爷的起居饮食自然都是姐姐在管。小公爷问这些，也无可厚厚非。”
    华林氏立刻瞪了那庶女一眼，不悦道：“大人说话，有你插嘴的份吗？！”
    她心里烦躁得很。华金枝是她亲女儿，她自然不信女儿会做出什么出格的事。可周淮青的名头实在太响，由不得她不忌惮。
    万一金枝真的被卷进什么麻烦里……
    “溪儿，”一直沉默捻着佛珠的华秦氏终于开了口，声音一如既往的平静，“金枝是你长姐，在侯府，她是你唯一的依靠。你凡事都要听她的，懂吗？”
    华若溪连忙点头：“是，女儿都听长姐的。”
    “金枝是三房明媒正娶的少奶奶，为人处世最是稳重妥当。”华秦氏意有所指地继续道，“她知道什么对你好，什么对华家好。你脑子笨，就少说话，多听多看，别被人当了刀使，还蠢得不知道。”
    这话既是敲打华若溪，也是在安自己和华云海的心。
    在他们看来，华金枝是嫡女，是他们能完全信任和掌控的人。有华金枝在侯府盯着，华若溪这颗不稳定的棋子，就翻不出什么大浪来。
    高门大户里多的是见不得光的阴私，他们不在乎温辉是怎么死的，他们只在乎这件事会不会牵连到华家，以及……能不能从中捞到好处。
    假如华若溪这步棋走对了，能讨好到周淮青，那对华家而言，也算是一件意料之外的好事。
    一顿饭，吃得各怀鬼胎。
    华若溪自始至终都扮演着那个惊恐、顺从、愚笨的庶女。她知道，家人问东问西，看似在打探，实则是在用华金枝告诉他们的信息，来验证她话里的真假。
    幸好，她说的每一句都是半真半假。凡事都撒谎，最容易被拆穿，死得也最快。只有真话里掺着假话，才能让人信上几分。
    一个人信个三五分就足矣了。
    在华家“养病”的日子，出奇地好过。
    大约是周淮青那句“谁都不能动她”起了作用，又或许是祖母和父亲还想从她身上看到更多利用价值，竟真的没人再来磋磨她。
    一日三餐有人按时送来，虽算不上丰盛，却也是热饭热菜。
    华若溪乐得清静，每日在小院里不是发呆，便是打盹，将一个被吓破了胆、坐等命运宣判的废人模样，演得淋漓尽致。
    回门的日子总有尽头。
    这日一早，秦嬷嬷便来传话，说是侯府那边派了马车来接，让她收拾收拾，该回去了。
    临行前，华秦氏又将她叫到了佛堂。
    “回去后，安分守己。”老太太的语气比前几日缓和了不少，甚至还让秦嬷嬷给了她一个装着几块碎银的荷包。
    “小公爷那边，若再问起，你就说……华家一概不知。至于你姐姐……你只需看着，听着，不必做什么，更不许多话。她若问起你回家的事，你也照实说，就说家里让你凡事以她为重。”
    华若溪接过荷包，跪下磕头，声音依旧是怯怯的：“是，孙女都记下了。”
    “去吧。”华秦氏挥了挥手，重新闭上了眼睛。
    走出佛堂，华若溪捏着手里那点可怜的碎银，心中一片冰冷。
    祖母的话说得好听，实则就是要她回去继续当一个探子，一个替死鬼。
    让她看着华金枝，却不许多话，是怕她这个蠢货坏了事。让她对华金枝说凡事以她为重，则是为了稳住华金枝，让那对“好姐妹”继续演下去。
    这一家人，真是薄情寡义到了骨子里。必要的时候，她华若溪的命，就是家族利益前最微不足道的牺牲品。
    她坐上来接她的马车，车帘落下，隔绝了华府那座压抑的牢笼。
    她知道，自己即将回到的，是另一座更凶险、更华丽的牢笼。
    但这一次，她不再是那个只能被动等死的冲喜新娘了。
    她手里，已经握住了一把看不见的刀。

 第15章 姐妹情深

    马车在侯府侧门停稳。
    车帘掀开，露出外面灰蒙蒙的天，和几张冷漠的下人的脸。
    华若溪抱着那个寒酸的包袱，在秦嬷嬷催促的目光中，提着裙摆下车。脚尖刚一沾地，一股熟悉的、冰冷审视的目光便从不远处射了过来，带着毫不掩饰的怨毒。
    是三太太。
    她就站在抄手游廊下，身后跟着几个膀大腰圆的婆子，一身孝服也掩不住满脸的刻薄与怒火，显然是专程在此处等她。
    “你还知道回来？”
    三太太的声音像是淬了冰，尖利地划破了院内死寂的空气。
    “我还以为你死在娘家，不打算回来了！三少爷尸骨未寒，你一个妾室，就敢在娘家一住就是数日，视侯府的规矩如无物！谁给你的胆子？！”
    这番话，没有半点遮掩，就是说给整个侯府的人听的。
    果不其然，廊下另一头，几个衣着华丽的妇人正聚在那儿，对着这边指指点点，嘴上说着体谅的话，眼里却全是看好戏的幸灾乐祸。
    “哎哟，三嫂这火气也太大了。”说话的是四房的太太，她用帕子掩着嘴，声音不大不小，“这刚进门的小妾不懂规矩，慢慢教就是了，何必动这么大的肝火。”
    “可不是嘛，”五房的太太接了腔，“到底是小公爷保下的人，三嫂这么不给脸面，万一传到小公爷耳朵里……”
    她们一言一语，看似在劝，实则句句都是火上浇油。
    这些话精准地戳中了三太太的痛处，她的脸色瞬间变得更加难看。她不敢惹周淮青，便只能将所有怒火都倾泻在眼前这个最无辜也最可恨的丧门星身上。
    “给我跪下！”三太太指着华若溪的鼻子，厉声喝道。
    华若溪身子一颤，膝盖发软，顺从地就要往下跪。
    她知道，此刻任何反抗和辩解都只会招来更恶毒的对待。她只是一个被华家卖了、又被侯府嫌弃的物件，没有资格讨价还价。
    就在她的膝盖即将触碰到冰冷的青石板时，一道温柔又带着焦急的声音从旁传来。
    “妹妹！”
    华金枝快步从月洞门后走出，一把扶住了摇摇欲坠的华若溪。
    她今日依旧是一身素服，却难掩风姿，脸上带着恰到好处的担忧和疲惫，一上来就将华若溪护在身后。
    “母亲，您这是做什么？”华金枝对着三太太，眉头紧锁，语气里满是无奈与恳求，“妹妹她胆子小，刚从家里回来，您别吓着她。”
    三太太正在气头上，哪里听得进劝：“我吓着她？是她要反了天了！你给我让开！今天我非要好好教教她这侯府的规矩不可！”
    “母亲！”华金枝的声音也带上了一丝哀求，“妹妹回门多住了两日，是我的意思。是我看她前些日子受了太多惊吓，身子孱弱，才让她在娘家多休养几天的。您要罚，就罚我吧！”
    她说着，竟真的要对着三太太跪下去。
    这一下，三太太反倒愣住了。
    周围看热闹的几位太太也纷纷上来打圆场。
    “哎呀，金枝丫头，你这是做什么？快起来！”
    “三嫂，你看孩子多懂事，你就消消气吧。”
    华金枝这番作态，将一个孝顺婆母、爱护庶妹、深明大义的嫡长姐形象，演得淋漓尽致。
    三太太被众人簇拥着，再看着哭得梨花带雨、楚楚可怜的儿媳，一腔怒火堵在胸口，不上不下，憋得脸都涨红了。
    她恨华若溪，也未必就多喜欢这个一年都没能生下一儿半女的儿媳。可眼下这情形，她若再揪着不放，倒显得是她这个做婆母的刻薄无理了。
    “哼！一个两个，都合起伙来气我！”三太太恨恨地一甩袖子，“我懒得管你们这些破事！”
    说罢，便带着自己的下人，气冲冲地走了。
    一场风波，就这么被华金枝轻而易举地化解了。
    “好了，妹妹，没事了。”华金枝转过身，温柔地替华若溪拭去眼角并不存在的泪水，拉着她冰冷的手，轻声安抚，“走，姐姐带你回屋。”
    华若溪低着头，任由她拉着，像个受惊过度还没回过神来的木偶。
    只是那低垂的眼帘下，一片冰冷。
    好一出姐妹情深，好一个菩萨心肠。
    若不是亲眼见过她是如何在自己被逼殉葬时果断装晕，若不是知道温辉的死与她脱不了干系，自己怕是真要被她这副模样感动了。
    回到那间阴冷的偏房，华金枝遣走了所有下人，亲自为华若溪倒了杯热茶。
    “喝口热茶暖暖身子。”她将茶杯塞进华若溪手里，挨着她坐下，长长地叹了口气，“妹妹，你都看到了，这侯府里，个个都是吃人不吐骨头的。若不是我护着你，方才……方才你怕是又要受苦了。”
    华若溪捧着茶杯，小口啜饮，低着头不说话，肩膀却微微发抖。
    “在家里……一切都还好吗？”华金枝状似不经意地问，“祖母和父亲、母亲，没为难你吧？”
    华若溪心里冷笑，面上却抬起头，眼眶红红地看着她，带着十足的依赖与信任：“没……没有。祖母和父亲都让我……凡事都听长姐的。”
    她将华秦氏的话，原封不动地搬了出来。
    听到这话，华金枝眼底闪过一丝意料之中的得意与轻蔑。
    蠢货。
    果然还是那个离了自己就活不下去的蠢货。
    华家那些人，终究还是靠得住的。他们知道，在这侯府，只有她华金枝才是他们真正的依仗。
    “这就对了。”华金枝满意地笑了，伸手抚了抚华若溪的头发，语气愈发温柔，“我们是亲姐妹，我自然会护着你。你只要乖乖听话，往后，没人敢再欺负你。”
    “至于小公爷那边……”她话锋一转，声音压得更低，“你回家的事，他可知道？有没有……再传你问话？”
    这才是她最关心的。
    “没有……”华若溪惊恐地摇了摇头，仿佛提到了什么可怕的人，“我不敢……我不敢见他。长姐，我怕……”
    “怕什么？”华金枝拍了拍她的手，安抚道，“有姐姐在呢。你什么都不用做，什么都不用想，安安分分待着就好。若小公爷真要为难你，姐姐豁出这条命，也会保你周全。”
    真是说得比唱得还好听。
    华若溪在心里冷笑，面上却感激涕零地点头：“多谢长姐……我……我都听你的。”
    又安抚了几句，见华若溪确实被自己拿捏得死死的，华金枝这才心满意足地起身离开。
    门被关上，屋子里终于恢复了寂静。
    华若溪脸上的惶恐与感激瞬间褪去，她慢慢放下手中的茶杯，茶水早已失了温度，一如她此刻的心。
    她走到窗边，看着华金枝袅娜的背影消失在院墙外。
    棋子已经回到了棋盘上，接下来，就看执棋的人，想怎么走了。
    夜色渐深，冷风从窗户的缝隙里钻进来，吹得烛火一阵摇曳。
    就在华若溪准备吹灯歇下时，窗棂上，忽然传来一声极轻、极有规律的叩击。
    “笃、笃笃。”
    一声长，两声短。

 第16章 暗夜

    这信号来得猝不及防，华若溪的心跳骤然漏了一拍。
    她猛地吹熄了烛火，整个人贴在冰冷的墙壁上，连呼吸都放到了最轻。这暗号，她从未与任何人约定过。
    是敌是友？是三太太派来灭口的，还是华金枝又生了什么毒计？
    窗外静得可怕，只有风声呜咽。
    那叩击声又响了一遍，依旧是一长两短，不急不缓，带着一种不容置喙的笃定。
    躲是躲不过的。
    华若溪心一横，与其坐以待毙，不如看看来的究竟是何方神圣。她摸索着走到门边，深吸一口气，猛地拉开了门栓。
    月光如水，瞬间倾泻而入，也照亮了门外那道高大挺拔的身影。
    不是侍从，不是婆子，竟是周淮青本人。
    他一身玄色常服，负手立在清冷的月色下，周身的气场比这深秋的夜风还要迫人。那双深不见底的眸子落在她身上，仿佛能穿透她所有的伪装。
    华若溪的脑子“嗡”的一声，几乎是本能地就软了膝盖，直直跪了下去。
    “小……小公爷……”
    周淮青没有让她起来，径直迈步入内。屋子本就窄小，随着他的进入，空气仿佛都被抽干了，每一寸空间都充满了令人窒息的压迫感。
    他没说话，只是转过身，居高临下地看着她。
    华若溪将头埋得更低，心脏在胸腔里狂跳。她不知道他为何深夜到访，更不知道自己哪里又做错了。这种被绝对掌控的感觉，让她浑身发冷。
    “在华家住得可还舒心？”
    良久，他终于开了口，声音清冷，听不出半分情绪。
    可这话在华若溪听来，却无异于阎王的审判。她身子一颤，不敢有丝毫隐瞒，也不敢添油加醋，只能将早已在心中盘算过无数遍的说辞，用最惶恐的语气说了出来。
    “回小公爷，妾身……妾身不敢。回家的这几日，日日如坐针毡。”
    “哦？”周淮青的尾音微微上挑。
    “祖母、父亲、嫡母……他们都在逼问妾身，为何能从侯府活着回去，为何会牵扯上您。”华若溪的声音带着哭腔，却吐字清晰，“妾身愚笨，又胆小怕事，实在不知该如何应对。为了……为了活命，妾身只能……只能胡说八道了几句……”
    “胡说八道了些什么？”他追问。
    来了。
    华若溪死死攥着衣角，指甲几乎要嵌进掌心，她知道，这是今夜最关键的一道坎。
    “妾身……妾身说，您怀疑三少爷的死另有内情，并非简单的痨疾。”她顿了顿，感受到头顶那道视线愈发锐利，便硬着头皮继续道，“还说……您怀疑我们华家也与此事脱不了干系，所以才将妾身这条贱命暂且留下，做个……做个要犯，好引蛇出洞……”
    她将自己那套说辞和盘托出，却唯独没提华金枝。
    “妾身知道，这般自作主张，定会打乱小公爷的计划，可妾身实在没有办法。他们……他们若是不怕您，妾身一回华家，就会被他们活活打死，或是随便找个地方卖了……”
    她哭得抽抽噎噎，仿佛已是穷途末路。
    周淮青依旧没有出声。
    华若溪心里愈发没底，索性心一横，用一种破罐子破摔的绝望语气，补充了一句：“他们还问，您为何偏偏留下我，妾身……妾身就说，许是……许是妾身这张脸，还……还有几分姿色，能……能入您的眼……”
    话音落下，屋子里陷入了死一般的寂静。
    华若溪甚至能听到自己擂鼓般的心跳声。她不敢抬头，只能感觉到男人投在她身上的视线，似乎比方才更冷了。
    不知过了多久，一声极轻的冷嗤在她头顶响起。
    “呵。”
    周淮青像是被她这番不知死活的言论给气笑了。
    “你这张胡说八道的嘴，倒也还算伶俐。”他的声音里带着一丝嘲弄，“只是能不能保住你的命，谁又能知道呢？”
    华若溪浑身一僵，巨大的恐惧瞬间攫住了她。她立刻拼命磕头，额头撞在冰冷的地面上，发出‘咚咚’的闷响。
    “小公爷恕罪！妾身罪该万死！妾身再也不敢了！”
    “妾身是真的无路可走了！三太太想让妾身死，华家也想拿妾身的命去换安宁！妾身夹在中间，就像砧板上的肉，除了攀附您，替您办事，再没有第二条活路！”
    “您让妾身做什么都可以，便是现在就杀了妾身，妾身也绝无怨言！只求您……只求您别像他们一样，让妾身死得不明不白……”
    她将自己所有的脆弱、无助和绝望都摊开在他面前，赌他会不会生出那一丝微末的怜悯。
    周淮青看着伏在地上抖成一团的纤弱身影，眸色深沉。他俯视着她，仿佛在审视一件堪用与否的器物。
    “查账查得如何了？”他忽然转了话题，声音重新恢复了冷漠。
    华若溪的哭声一顿。
    她迟疑了。开棺验尸看到的景象太过骇人，那背后牵扯的，可能是整个侯府的惊天丑闻。她不知道该不该说，更不知道说了之后，自己这颗棋子的命运会走向何方。
    她的片刻犹豫，没能逃过周淮青的眼睛。
    “你在隐瞒我。”他陈述道，语气平淡，却比任何厉声质问都更让人心惊，“我提醒过你，我脾气不好。”
    看不见的刀刃再次抵上了咽喉。
    华若溪知道，自己没有选择。
    “是……是妾身无能。”她放弃了挣扎，声音里带着认命般的颤抖，“账册上的数目，妾身看不出太多端倪，做得……太干净了。”
    “只是……只是妾身斗胆猜测，三少爷……并非是病故那么简单。”
    “说下去。”
    “妾身无意中发现……三少爷的饮食汤药里，有一味叫半夏的药材，用量……用量大得惊人，且常年不断。”她将早已烂熟于心的发现说了出来，“妾身幼时曾听亡母提过，此药若是炮制不当，长期过量服用，便会耗人精血，其症状……与痨疾无异。”
    说完这些，她便死死地伏在地上，等待着最后的宣判。

 第17章 折辱早膳

    她只说了账册上的发现，关于开棺和温辉尸身的异状，她一个字都不敢提。那是她藏在最深处的底牌，不到万不得已，绝不能亮出来。
    周淮青听完，久久没有说话。
    华若溪觉得，自己的骨头缝里都在往外冒着寒气。她是不是说得太多了？知道了不该知道的秘密，他会不会……杀人灭口？
    就在她几乎要被这沉重的寂静压垮时，周淮青终于淡淡地开了口。
    “知道了。”
    他只说了这三个字，语气平淡得仿佛在听一件无足轻重的小事。
    华若溪愣了一下，有些不敢相信。
    “你做得不错。”周淮青看着她，眼神依旧捉摸不透，“这件事，到此为止。后续，不用你再插手。”
    “至于某些人……”他顿了顿，嘴角勾起一抹冰冷的弧度，“她既然敢做，就该知道会有什么后果。”
    这个“她”，指的是谁？华金枝？还是另有其人？
    华若溪不敢问，她只知道，自己又一次从鬼门关前捡回了一条命。一股虚脱般的无力感瞬间席卷了全身，她伏在地上，连抬起头的力气都没有了。
    “这段时日，自己机灵点。”周淮青的声音从头顶传来，带着一丝不耐，“我没有那么多闲工夫，一次次来给你收拾烂摊子。”
    说完，他便再不看她一眼，转身，悄无声息地融入了门外的夜色中，仿佛从未出现过。
    屋子里又恢复了空旷与阴冷，可那股令人窒息的压迫感，却久久没有散去。
    华若溪在冰冷的地上趴了许久，才慢慢地，撑着发软的手臂坐了起来。
    她赢了，又赌赢了一次。
    可她心里没有半分喜悦，只有劫后余生的疲惫和更深的迷茫。周淮青留下那句模棱两可的话，到底是想让她继续查，还是真的让她收手？
    这盘棋，她似乎陷得越来越深了。
    天色微熹，晨雾未散，侯府刚醒，寻上门的人便已至偏房外。
    来人是华金枝身边的二等丫鬟，眉眼间带着居高临下的轻慢，语气客气，姿态却处处透着施舍：“六姑娘，我家少奶奶请您过去，各房太太齐聚正厅用早膳，特意候着您呢。”
    一句“六姑娘”，便划死了所有尊卑名分。
    她早已是三房名义上的人，她们偏固执她未出阁的旧称，无半分敬重，只为时刻提醒她——她不过是寄人篱下、仰人鼻息的外人。
    华若溪长睫轻垂，掩去眸底所有心绪，温顺应下：“知道了。”
    心底却澄澈如镜。
    何来特意相邀的姐妹情分？不过是一场精心备好的示威。华金枝要借着各房太太都在的场面，当众折辱她，压碎她那点仅存的体面，让所有人都记得，哪怕她侥幸捡回性命、得小公爷一句保全，也依旧是任人拿捏的蝼蚁。
    她换了一身最素净的素衣，布料粗糙，毫无纹饰，衬得本就清瘦的身形愈发单薄。
    跟着丫鬟缓步往三房正厅走去，每一步都踩得安稳沉静，不见半分慌乱。
    正厅内暖意融融，笑语喧哗，一派和睦光景。
    四太太、五太太尽数在座，围拢着主位的华金枝，闲话打趣，气氛热络。
    满桌珍馐热气袅袅，佳肴琳琅，鲜香满室，衬得这屋内的人情凉薄，愈发刺眼荒唐。
    华金枝眼尖，第一眼便瞥见门口的人影，立刻扬起温柔笑意，亲昵招手：“妹妹来了，快些过来。知道你近日受惊体虚，特意让人请了你过来用膳，也好热闹些。”
    这般温婉和善，任谁看了，都要赞一句长姐慈爱。
    华若溪低头入内，正要寻最末的空位落座，手腕却被骤然攥住。
    华金枝起身拉住她，指尖力道轻柔，却带着不容挣脱的掌控。
    四太太端着茶盏，以帕遮唇，目光肆无忌惮地在华若溪身上逡巡，字字句句，都刻意加重了讥讽：“三少奶奶当真是心善宽厚。换做旁人，哪里会容得下这样一个身份尴尬的妾室在跟前？也就你这般心软，处处照拂。”
    “妾室”二字，咬得极重，落地有声。
    五太太立刻附和搭腔，语气鄙夷：“可不是这个理。金枝心性良善，我们这些俗人终究比不得。”
    华金枝故作无奈轻叹，眉眼温柔，语气却字字诛心：“四婶、五婶莫要打趣我。溪儿是我的妹妹，我不疼她，还能有谁疼她？”
    话音落下，她话锋陡然一转，将一双冰凉的银质公筷，径直塞进华若溪掌心。
    笑容依旧和煦，话语却已是吩咐奴役的口吻：“妹妹别站着了。你刚入府，尚未习得规矩，也没来得及尽本分，今日便替各位长辈布菜，权当熟悉府里规矩、活动筋骨了。”
    满室喧嚣瞬间一静，随即响起几声压抑的嗤笑。
    众人心知肚明。
    这顿早膳，从来不是请她吃的，是让她伺候人的。
    是当众折辱，是立规矩，是踩着她的尊严，成全华金枝的贤良名声。
    掌心骤然攥紧冰凉的筷身，寒意顺着指尖蔓延至四肢百骸。
    连日蛰伏紧绷，昨夜惊魂未定，她腹中空空如也，早已饿到隐隐发晕，眼前满桌热气佳肴，每一缕香气都在勾着五脏六腑的饥饿。
    可华若溪面上依旧温顺如常，无半分委屈怨怼，垂着眼帘，轻声应道：“是，长姐。”
    她躬身立在桌旁，如最听话的粗使丫鬟，垂眸敛神，抬手为座上诸位太太逐一布菜。
    动作轻缓规矩，一丝不苟，目光始终落在盘盏之间，仿佛周遭所有嘲弄轻视，都与她无关。
    “金枝你这妹妹，倒是乖巧懂事，调教得极好。”四太太夹起一勺燕窝，漫不经心开口，意有所指。
    五太太更是直白刻薄，眼底满是不屑：“到底是小门庶女出身，格局眼界都上不得台面，这辈子，也就只剩伺候人的用处了。那边的笋尖，给我多夹些。”
    “是。”
    华若溪应声抬手，默默依从。
    耳边是权贵太太们的闲谈戏谑，身侧是下人们压不住的窃笑私语。所有轻贱、嘲讽、鄙夷，如潮水般层层裹挟而来。

 第18章 六太太

    她将自己彻底封闭，筑起坚硬的心防，不听、不看、不辩、不争。
    唯有腹中一阵阵空洞的绞痛，清晰地提醒着她当下的处境——寄人篱下，身如浮萍，命不由己。
    主位上的华金枝将这一切尽收眼底，眼底掠过一抹满意的轻蔑。
    她要的便是这般结果。
    她要全侯府的人都看清楚，华若溪就算得了周淮青一句口头保全，依旧翻不了天，依旧是她华金枝可以随意磋磨、肆意折辱的垫脚石。旁人忌惮又如何？只要她一日压着，华若溪就永远抬不起头。
    “说起来，六姑娘的命格，当真是硬得很。”四太太慢悠悠品着茶汤，话语阴恻，“寻常女子，冲喜不成反克死夫主，早已是死罪难逃，一根白绫了结，哪能像她这般安然立足？”
    “命硬又如何？”五太太冷笑接话，“终究是无名无分、无根无靠的孤女。往后漫漫岁月，有的是苦头让她熬。”
    华金枝适时蹙眉轻叹，摆出一副悲悯仁慈的模样，字字伪善：“四婶、五婶莫要这般说她。溪儿本就命苦可怜。我身为长姐，能多照拂她一日，便护她一日。”
    这假惺惺的慈悲，比直白的苛骂更让人齿冷窒息。
    漫长的一顿早膳，终是在众人的戏谑消遣中落幕。
    诸位太太心满意足起身散去，谈笑风生，只留满堂狼藉残羹，和立在原地、腹中空空的华若溪。
    满桌佳肴，她一口未沾，反倒弯腰伺候了整整一个时辰。
    华金枝在丫鬟搀扶下起身离去，临走前，特意抬手，轻轻拍了拍她的肩头，语气温柔，暗含威慑：“妹妹辛苦，早些回去歇息吧。”
    人影散尽，正厅空寂，唯有满桌残食无声嘲笑着她的狼狈与饥饿。
    华若溪一言不发，转身缓步离开这令人窒息的方寸之地。
    空腹太久，眩晕一阵阵涌上头顶，天旋地转。她不愿走开阔主路，惹人注目，便择了僻静小径，穿过月洞门，沿抄手游廊慢行，只想寻一处无人角落，稍稍喘息平复。
    熟料刚转过廊角，脚步未稳，猝不及防撞进一道温软的身影。
    “哎呀。”
    一声轻呼响起。
    华若溪心头骤紧，亡魂皆冒，全然顾不得自身眩晕，双膝一弯，径直重重跪在微凉的青砖地上，额头微抵地面，声音带着本能的惶恐恭谨：“妾身鲁莽，惊扰主子，罪该万死！”
    “快些起身，不必如此。”
    一道温和恬淡的女声自身上响起，一双微凉柔软的手，稳稳扶住了她的双臂，将她轻轻扶起。
    华若溪怔然抬眸。
    眼前妇人年约三十，一身素雅素色长裙，妆容清淡，眉眼温润恬淡，周身无半分争竞戾气。
    是侯府六太太。
    六房无儿无女，素来与世无争，在纷争不断的侯府各房中，是最透明、最无存在感的一房，从不参与内宅倾轧，安稳度日。
    六太太细细打量她苍白无血的面容、摇摇欲坠的身形，眼底掠过真切的怜惜，轻声道：“你是三房的华姑娘，我认得你。”
    “是，妾身华若溪，见过六太太。”华若溪规矩垂身行礼。
    “瞧你这脸色惨白，眼带倦色，当真是个苦命的孩子。”六太太轻轻叹气，语气里的怜悯毫无伪装，是她入侯府以来，第一次从主子身上感受到不带功利的暖意。
    不等华若溪应声，六太太压低嗓音，语气带着几分不忍与无奈：“方才正厅里的事，我隐约听闻了。她们……委实过分了。”
    华若溪心口微震，愕然抬眼。
    她从未想过，这座人人自保的冰冷侯府里，竟有人愿意为她多说一句公道话。
    可这份暖意，转瞬即逝。
    六太太很快收敛心绪，眼底添上一层疏离与忌惮，匆匆收敛话音，低声叮嘱：“罢了，是我多言了。侯府内里水深复杂，人心叵测，步步皆是棋局，你无依无靠，万事谨慎，多加自保吧。”
    话音落，她似是生怕被人撞见、沾上是非，匆忙环顾四周，仓促道：“我院里还煨着汤药，不便久留，先走了。”
    说完，便带着贴身丫鬟快步离去，步履仓促，背影仓皇。
    望着她匆匆逃离的背影，华若溪静静立在廊下，久久未动。
    她心中清明。
    六太太是好人，是这污泥深宅里难得的一丝干净暖意。
    可这般与世无争、小心翼翼之人，尚且活得步步惊心、不敢多言，可见这座侯府的棋局，远比她所见的更深、更暗、更残酷。
    人人身在局中，人人身不由己。
    权贵、名分、利益、秘密，缠绕成一张密不透风的巨网，困住了宅中每一个人。
    晨风吹过，带着微凉雾气，吹散些许燥热，却吹不散心口的寒凉。
    腹中的饥饿早已麻木，深入骨髓的冰冷清醒，取而代之。
    她抬手轻轻按住空荡荡的小腹，眼底温顺全然褪去，只剩一片沉静的坚韧。
    华家弃她，嫡姐欺她，侯府辱她，世人轻她。
    她无家世可依，无亲友可凭，无名分可傍，是这盘大局里最微不足道的弃子。
    可蝼蚁尚且偷生，她凭什么认命赴死？
    这座金碧辉煌的牢笼，人人都想踩她入局，人人都想看她覆灭。
    那她便偏要逆流而上。
    无人援手，便自救。
    无人铺路，便自己踏碎荆棘，踩着刀尖，一步一步，往上爬。
    回到偏房，关上门的瞬间，华若溪背靠着冰冷的门板，几乎是滑坐到了地上。
    方才在人前强撑的镇定轰然倒塌，腹中空洞的绞痛与剧烈的眩晕感如潮水般袭来。她抱着膝盖，将脸深深埋入臂弯，试图用黑暗来抵御这阵阵发晕的难受。
    满脑子都是方才席上那些精致佳肴的香气，燕窝的清甜，鸡汤的醇厚……那些她一口都未曾尝到的东西，此刻却成了最恶毒的折磨，在她的五脏六腑间反复翻搅。
    不知过了多久，一阵极轻的叩门声响起。
    华若溪一个激灵，猛地抬头，满眼戒备。又是谁？
    “华姑娘，”门外是一个陌生的、有些木讷的男声，“有您的东西。”

 第19章 半夏谜

    不等她回应，那人便将一个半旧的食盒从门下的小窗推进来，随即脚步声远去，再无声息。
    华若溪警惕地挪过去，盯着那个食盒，心头疑云密布。
    食盒并非三房之物，样式古朴，甚至有些年头了，却擦拭得极为干净，透着一股低调的贵气。
    是华金枝又想出了什么新花样？还是三太太要下毒灭口？
    她屏住呼吸，小心翼翼地打开盒盖。
    没有毒药，也没有残羹冷炙。
    食盒分三层，上层是一碗尚有余温的粳米粥，熬得软糯香滑；中层是四样精致的小菜，清淡爽口；最下层，竟还有一小盅温热的牛乳。
    简单，干净，却足以救她此刻的性命。
    华若溪的心重重一跳。
    这不是侯府下人会送来的东西，更不可能是三太太或华金枝的“恩赐”。
    华金枝恨不得她饿死，六太太胆小怕事，连多说一句话都怕惹祸上身。华家那些人，更是巴不得她死在外面。
    思来想去，有能力、有动机，又会用这种神不知鬼不觉的方式行事的人，只有一个。
    周淮青。
    这个认知让华若溪握着筷子的手微微一颤。
    她知道，这不是温情，这是饲喂。
    是执棋者在确保他手里的棋子还有力气，能继续在棋盘上挣扎、替他办事的食粮。
    他需要她活着，需要她这双眼睛替他盯着三房，盯着华金枝，盯着这侯府里所有见不得光的阴私。
    他保她的命，给她饭吃，不过是为了让她更好地为他所用。
    华若溪的眼眶有些发热，却迅速被她逼了回去。
    她不能软弱，更不能生出任何不该有的指望。
    她端起那碗粥，不再有丝毫犹豫。先用银簪试过，确认无毒，便小口却迅速地吃了起来。
    她需要活下去。
    无论是以什么样的姿态，无论被当成什么，她都必须活下去。
    热粥下肚，熨帖了冰冷的胃，四肢百骸也渐渐回暖，那阵阵发晕的感觉终于被压了下去。
    她吃得极快，又不敢发出半点声音，像一只在寒冬里侥幸寻到食物的幼兽，既贪婪又警惕。
    将所有饭菜吃得干干净净，她又仔细地将食盒内外都擦拭了一遍，不留半点痕迹，这才重新将它推回门外的小窗下藏好。
    做完这一切，她才觉得，自己又活了过来。
    可这口气还没喘匀，院外便传来管事婆子尖利刻薄的嗓音。
    “死了没有？没死就滚出来干活！”
    “三太太说了，各房主子换下的秋衣都要拆洗缝补，你一个闲人，总不能白吃饭不干活吧？还不快去洗衣房领活！”
    伴随着叫骂的，是‘砰’的踹门声。
    华若溪的眼神瞬间冷了下来。
    她就知道，这侯府里的磋磨，永无止境。
    她深吸一口气，将所有锋芒敛尽，脸上重新挂上那副温顺怯懦的神情，哑着嗓子应了一声：“知道了，我……我这就来。”
    打开门，刺眼的阳光下，管事婆子正叉着腰，一脸鄙夷地瞪着她。
    “磨蹭什么？真当自己是主子了？快走！”
    华若溪低眉顺眼地跟在她身后，任由那些刻薄的言语像针一样扎在身上。
    她只是默默地感受着胃里那点来之不易的暖意，心里一片清明。
    很好。
    既然吃饱了，便有力气，继续演好这场戏了。
    洗衣房里，堆积如山的衣物散发着混杂的香料和霉味。
    几个粗使婆子一见她来，便立刻将最脏最重的活计都推到了她面前。
    “喏，这些都是，今天必须都洗完。要是耽误了主子们穿戴，仔细你的皮！”
    华若溪一言不发，默默地挽起袖子，蹲在冰冷的井边。
    深秋的井水寒彻骨，一双手刚浸下去，便冻得通红刺痛。
    她咬着牙，一下一下地搓洗衣物。那些华贵的料子在她手里变得沉重无比，仿佛要将她整个人都拖进这刺骨的寒冷里。
    周围的婆子们聚在一旁，一边嗑着瓜子，一边对着她指指点点，满是幸灾乐祸的嘲笑。
    “瞧她那样子，还真以为自己能飞上枝头呢，到头来还不是跟咱们一样，干这下等人的活。”
    “不一样，咱们好歹是府里正经的下人，她算什么？一个没名没分的丧门星，要不是小公爷……哼，早就在乱葬岗里喂狗了！”
    “就是，命硬有什么用？往后几十年，有的是苦头让她吃！”
    这些话，华若溪听了只当是耳边风。
    她将所有的注意力都集中在手上的衣物上，脑子里却在飞快地盘算着。
    周淮青让她查账，又说后续不用她再插手。这究竟是试探，还是真的要将她这颗棋子弃之一旁？
    还有华金枝，她今日当众折辱自己，下一步又会做什么？
    自己回门时在华家埋下的那根刺，又是否已经起了作用？
    一个个疑问在心头盘旋，她手下的动作却未停分毫。
    直到，她在一方绣着金丝牡丹的帕子上，嗅到了一股极淡、却无比熟悉的药味。
    是半夏。
    华若溪的心猛地一沉，动作也跟着一顿。
    这方帕子……是华金枝的。
    她不动声色地将帕子攥在手心，又拿起另一件衣物盖住，继续搓洗，脑中却已是翻江倒海。
    温辉的死，果然与她脱不了干系！
    她不仅在他的汤药里下毒，甚至连日常用的帕子，都沾染了这种慢性毒药的气息。长年累月，潜移默化，这得是何等深沉歹毒的心思！
    晚间，侯府正厅华灯初上，难得摆了一场团圆家宴。
    老侯爷与老太太坐于上首，底下各房主子齐聚一堂，连平日里鲜少露面的二房、六房都到了场。
    一时间，觥筹交错，笑语晏晏，仿佛白日里所有的龃龉与算计都未曾发生过，一派阖家安乐的祥和景象。
    “说起来，咱们淮青这次回府，可得多住些时日才是。”开口的是惯会捧高踩低的四太太，她满脸堆笑，朝着坐在老侯爷下首的周淮青举了举杯，“你外公外婆年纪大了，就盼着你们这些小辈常回来看看。”
    五太太立刻附和：“可不是嘛。小公爷如今圣眷正浓，公务繁忙，能抽出空回来，已是天大的孝心。只是这侯府，终究是你的外家，有什么事，也别跟我们这些长辈外道。”

 第20章 当面回怼

    一言一语，皆是热络的试探，想探知他此番回府的真正目的，以及盘桓的期限。
    周淮青慢条斯理地放下手中的玉箸，玄色的衣袍在灯火下泛着沉沉的光，衬得他面容愈发清冷。
    他抬眸，视线淡淡扫过满桌各怀鬼胎的“亲人”，声音听不出喜怒：“我回外家，还需要挑日子，算时辰吗？”
    一句轻描淡写的反问，却如一盆冰水，瞬间浇熄了满堂的虚伪热络。
    厅内陡然一静。
    四太太和五太太脸上的笑容僵在嘴角，尴尬地收回了目光，再不敢多言半句。
    是啊，他是老侯爷最疼爱的外孙，是这侯府名正言顺的半个主子，他回来，需要向谁报备？又需要谁来允许？
    没人敢再自讨没趣。老侯爷满意地捋了捋胡须，对这个外孙的霸道做派显然十分受用。
    一时间，席间只剩下碗筷碰撞的细微声响，气氛压抑得令人喘不过气。
    就在这沉闷之中，周淮青的目光在席间缓缓逡巡一圈，最终，落在了三房那处空出来的一个位置上。
    他眉梢微挑，终于再度开了口，声音不大，却清晰地传到了每个人耳朵里：“为何她不在？”
    他没有指名道姓，可所有人都心知肚明，这个“她”指的是谁。
    三太太正憋着一肚子火无处发泄，闻言立刻沉下脸，语气尖酸刻薄：“小公爷说的是谁？哦，是那个丧门星啊。她不过是个没名没分的妾室，连房都没圆，算哪门子的主子？这种家宴，也是她配上桌的？”
    “妾室？”周淮青像是听到了什么笑话，嘴角勾起一抹极淡的、冰冷的弧度，“我倒是不知，这满府的妾室，有几个是完全不能上桌的？我记得，四舅、五舅房里，也不乏有几位得脸的姨娘，今日不也列席了？”
    被点到名的四房和五房脸色一白，连忙低下了头，不敢接话。
    周淮青没再看他们，视线重新落回三太太那张因怨毒而扭曲的脸上，语气愈发森然：“我不仅听说她上不了桌，还听说，她一个嫁进来的新妇，倒做起了洗衣房的粗活？”
    这话一出，三太太的心猛地一沉。他怎么会知道？！这些后宅妇人磋磨人的手段，他一个大男人，怎会打听得如此清楚？
    “她一个顶着克夫名头进门的妾，本就晦气，让她干点活赎罪，有何不可？”三太太色厉内荏地强辩道，“这是我们三房的家事，小公爷未免管得太宽了！”
    这个周淮青，不过是个死了娘的外姓孙，还敢在她跟前叫嚣？
    “家事？”周淮青轻轻一哂，那双寒潭般的眸子里，满是毫不掩饰的讥诮，“三舅母莫不是忘了，她如今的身份，是我亲口保下的。你们这般苛待，是不将我的话放在眼里，还是觉得我周淮青好糊弄？”
    他的声音陡然转厉，一股无形的威压瞬间笼罩了整个正厅：“此事若是传扬出去，外人该如何议论我侯府家风？是说我温家刻薄寡恩，连个无辜新妇都容不下？还是说，三房治家无方，竟要靠折辱一个弱女子来泄私愤？”
    “届时，丢的是谁的脸面？是你三房的，还是整个侯府的？！”
    字字句句，如重锤般砸在三太太心上。她最是在乎脸面，此刻被周淮青当着各房的面这般训斥，一张脸顿时涨成了猪肝色。
    “你！”她气得浑身发抖，猛地站起身，指着周淮青，终于撕破了脸皮，“她克死了我的辉儿！她是丧门星！我没让她填命，只是让她干点活，已经是天大的恩典了！你凭什么护着她？周淮青，你不要欺人太甚！”
    “三太太！”老侯爷重重一拍桌子，怒喝道，“放肆！有你这么跟小公爷说话的吗？！”
    周淮青却抬手，制止了老侯爷的怒火。他好整以暇地看着状若疯癫的三太太，眼神冷得像冰。
    “三舅母，”他缓缓开口，声音平静，却带着令人胆寒的威胁，“人死不能复生，这个道理，你应该懂。”
    “但活人，若是在我眼皮子底下再出了什么差池……”他顿了顿，目光如刀，一字一句道，“我可不保证，自己会做出什么事来。”
    这已不是暗示，而是赤裸裸的警告。
    三太太浑身一颤，对上他那双毫无温度的眼睛，所有的怒火与怨毒瞬间被彻骨的寒意浇灭。
    她知道，他说到做到。他真的会为了那个小贱人，让她整个三房都不得安宁。
    她双腿一软，颓然坐了回去，再也说不出一句话来。
    周淮青收回视线，仿佛方才的一切都未曾发生。
    他拿起帕子，慢条斯理地擦了擦嘴角，对着一旁早已吓得噤若寒蝉的管事吩咐道：“去，请她过来用膳。”
    顿了顿，他又补充了一句，声音不大，却足以让所有人听清：“告诉她，从今往后，这府里，没人敢再让她干半点粗活。她是我周淮青要保的人，谁敢动她，先掂量掂量自己的分量。”
    “是，是！小的这就去！”管事连滚带爬地退了出去。
    满室死寂。
    各房主子连大气都不敢出，纷纷低头，假装在研究自己面前的碗碟。
    他们心中翻江倒海，看向周淮青的眼神，除了畏惧，又多了几分探究与骇然。
    谁都没想到，那个在华家、在三房，被视作蝼蚁、可以随意践踏的庶女华若溪，竟真的成了这位活阎王心尖上的人。
    他不仅要保她的命，还要给她体面，给她撑腰。
    这哪里是什么一时兴起？这分明，是要将她纳入羽翼之下的征兆。
    三太太死死地攥着手中的帕子，指甲几乎要掐进肉里，满心的不甘与怨恨，却只能悉数咽回肚里。
    她知道，从今夜起，她再也动不了华若溪一根汗毛了。
    而这场原本用以彰显家族和睦的家宴，最终，却成了一场专为周淮青立威的鸿门宴。他用最直接、最霸道的方式，向整个侯府宣告了他对华若溪的所有权。
    这盘棋的走向，似乎从这一刻起，便彻底偏离了所有人的预料。

 第21章 活靶子

    管事来传话的时候，华若溪正坐在冰冷的床沿上，看着窗外灰白的天。
    “姨娘，小公爷请您去正厅用膳。”
    管事的声音恭敬，甚至带着几分小心，和从前那些下人的轻慢截然不同。
    华若溪的心重重一跳，却没有立刻应声。
    周淮青葫芦里卖的什么药？
    昨夜他才来过，警告她安分点，今日就在阖家团圆的家宴上，公然将她这个“罪人”请上桌？
    她脑子转得飞快。
    第一，他不是善人。这一点，从他掐着她脖子，拿她当贼人来清查侯府旧账时，她就清楚了。他救她，不是因为她可怜，而是因为她有用。
    第二，他今夜此举，绝不是为了给她撑腰。
    他这样的人，心思深沉，做的每一件事都有目的。
    他把她从泥潭里拎出来，放到所有人的眼前，让她上桌吃饭，给她体面。这等于是在她身上挂了个牌子，上书“周淮青的人”。
    从此，侯府上下所有人的眼睛都会盯在她身上。
    嫉妒的，怨恨的，揣测的，试探的……
    她会成为一个活靶子，一个吸引所有人注意力的中心。
    而当所有人都忙着研究她这个靶子的时候，谁还会去留意周淮青这个真正拿弓的人，在暗地里又瞄准了谁？
    想通了这一点，华若溪后背渗出一层冷汗。
    好一招借刀杀人，好一招声东击西。
    她和他，都不是什么好人。他利用她查案，她利用他活命，一场交易，各取所需。
    “知道了。”
    华若溪低低应了一声，起身，理了理身上那件半旧的素衣。
    既然是去做靶子，那就要有靶子的样子。
    她跟着管事，一路低着头，走进了那灯火通明、笑语晏晏的正厅。
    一踏入厅内，原本热络的气氛瞬间便冷了下来。
    数十道目光齐刷刷地落在她身上，像无数根细密的针，扎得她皮肤生疼。
    索性，她那个姐姐不在，要不然肯定要被磋磨贬低一顿了。
    她目不斜视，径直走到周淮青身侧的空位旁，却不敢落座，只垂手站着，一副不知所措的模样。
    “坐。”
    周淮青的声音不大，却让所有人都听得清清楚楚。
    华若溪身子一颤，像是被吓到，小心翼翼地坐了下来，只坐了半个椅子，腰背挺得笔直，双手放在膝上，不敢动弹。
    三太太死死地盯着她，那眼神，恨不得在她身上剜下两块肉来。可碍于周淮青就在旁边，她一个字都说不出来，一张脸憋得通红。
    四太太和五太太交换了一个眼色，嘴角的笑意都带上了几分幸灾乐祸的讥讽。
    “咳，”老侯爷清了清嗓子，打破了这尴尬的寂静，“既然人都到齐了，就开饭吧。”
    一顿饭，吃得食不知味。
    华若溪始终低着头，只夹面前的一点青菜，小口小口地吃着，仿佛周围的一切都与她无关。
    可她能感觉到，周淮青的视线，时不时地会落在她身上。
    那不是温情的注视，更像是工匠在审视自己的工具，看看是否还堪用，是否顺手。
    饭局过半，周淮青忽然放下筷子，对着三太太，语气平淡。
    “三舅母，她既已入了三房的门，便是主子。往后，便按姨娘的份例待她，再配两个丫鬟伺候。洗衣做饭这种粗活，不是她该做的。”
    三太太手里的筷子‘啪’的一声掉在桌上。
    她猛地抬头，想说什么，却在对上周淮青那双毫无温度的眼睛时，把所有话都咽了回去。
    她不敢。
    “淮青说的是。”老侯爷发了话，一锤定音，“就这么办吧。”
    满座哗然。
    姨娘的份例？还配丫鬟？
    这哪里是妾，这简直快赶上半个正经主子了。
    众人看向华若溪的眼神，愈发复杂。
    有嫉妒，有不甘，但更多的是畏惧。
    这已经不是简单的保她一命了，这是在给她抬身份，给她在这侯府立足的根本。
    一顿饭终于在诡异的气氛中结束。
    众人散去，华若溪跟在最后，正要悄无声息地退下，却被周淮青叫住。
    “你，留下。”
    华若溪脚步一顿，认命地转过身。
    待所有人都走光了，周淮青才站起身，走到她面前。
    “多……多谢小公爷。”华若溪低着头，声音细若蚊蚋。
    周淮青没说话，只是抬手，用两根手指捏住了她的下巴，强迫她抬起头来。
    他的指尖冰凉，力道却不容抗拒。
    华若溪被迫与他对视，在那双深不见底的眸子里，她看到了自己惨白的小脸，和眼底来不及掩饰的惊惧。
    “怕我？”他问。
    华若溪的嘴唇抖了抖，没敢出声。
    “怕就对了。”周淮管青松开手，用帕子慢条斯理地擦了擦方才碰过她的指尖，仿佛沾了什么脏东西，“我给你的，随时都能收回来。往后，聪明点。”
    说完，他便转身离去，再没看她一眼。
    华若溪独自站在空旷的正厅里，摸着自己被他捏过的下巴，那里还残留着他指尖冰冷的触感。
    她知道，今夜过后，她在这侯府的日子，只会更难。
    果不其然，她没能再回到那间阴冷的偏房。
    管事亲自领着她，穿过几道回廊，将她带到了三房一处僻静却精致的小院里。
    院子不大，却五脏俱全，屋内的陈设虽比不上主屋，却也远非从前那间破屋子可比。
    一个约莫十三四岁、模样清秀的小丫鬟早已等在门口，见到她，怯生生地福了福身子。
    “奴婢春禾，奉命……奉命来伺候姨娘。”
    华若溪看着这崭新的屋子，看着眼前这个陌生的丫鬟，心里没有半分喜悦，只觉得一阵阵发冷。
    周淮青这是要把她架在火上烤。
    给了她最好的，也让她成了最显眼的目标。
    这哪里是恩赐，这分明是催命符。
    她还没来得及喘口气，院外便传来了下人们刻意压低，却又偏要让她听见的议论声。
    “瞧见没，就是那院子，往后就是那位姨娘住的地儿了。”
    “啧啧，真是好手段啊。这才几天，就从小偏房搬进独门独院了。”
    “什么手段，还不就是那张脸？三少爷到死都没碰过她，还是个干净身子呢。小公爷血气方刚的，看上个美人儿，有什么稀奇的？”
    “这高门大户里的阴私事，可多着呢。咱们呐，看着就好。”
    这些污言秽语，像一把把软刀子，割得人心里淌血。

 第22章 投石问路

    华若溪关上院门，隔绝了外面的声音。
    她走到妆镜台前，看着镜中那张陌生的、过分美丽的脸，忽然就明白了。
    周淮青说的“聪明点”，是什么意思。
    他要她顶着这张脸，顶着所有人的嫉妒和猜疑，顶着“以色侍人”的污名，安安分分地当好他手里的那把刀，那个活靶子。
    而她，别无选择。
    华金枝确实没去家宴。
    她对外称，是连日操劳亡夫丧事，伤心过度，又染了风寒，实在起不来身，坐实了自己贤妻的名头。
    当得知家宴上的事时，她正坐在自己屋里，喝着上好的燕窝粥，脸上没有半分病容。
    “他当真在席上，为了那个贱人，下了三太太的面子？”华金枝放下汤匙，问着身边的心腹丫鬟。
    “回少奶奶，千真万确。”丫鬟小声道，“小公爷亲口说，那位姨娘是他要保的人，谁都不能动。还给她提了份例，配了丫鬟，挪了院子。”
    华金枝沉默了片刻，忽然笑了。
    她那位好妹妹，还真是有点手段。
    不过，也仅此而已了。
    一个没脑子的蠢货，就算得了几分颜色，被男人一时看上，又能掀起什么风浪？
    她从未将华若溪的死活放在心上。
    一个庶女，死了便死了，活着，说不定还能有点用处。
    比如现在。
    周淮青是什么人？那是她想尽办法都近不了身的天之骄子。
    如今，他竟对华若溪另眼相看。
    这不正是一个绝佳的机会？
    “去，把我妆匣里那几支珠钗，还有前几日新得的那两匹云锦，都给她送去。”华金枝吩咐道，“就说我病着，没能去看她，心里惦记得很。”
    丫鬟有些不解：“少奶奶，那些可都是您心爱之物……”
    “蠢货。”华金枝瞥了她一眼，“舍不得孩子，套不着狼。她现在是小公爷眼前的红人，这点东西算什么？”
    她要让华若溪知道，在这侯府，只有她这个长姐，是真心实意对她好的。
    只要拿捏住了这个蠢妹妹，何愁探不出周淮青的喜好？
    到时候，自己再投其所好……
    想到这里，华金枝的眼神亮了亮。
    她站起身，故意换了件素净的衣裳，又让丫鬟把自己的脸色扑得苍白了些，这才扶着丫鬟的手，装出一副弱不禁风的模样，往三太太的院子走去。
    ……
    三太太正坐在屋里生闷气。
    她在家宴上丢了那么大的人，根本睡不着，眼底疲态与愤怒极其明显。
    屋里伺候的下人，个个都噤若寒蝉，连走路都踮着脚。
    “母亲。”华金枝柔柔弱弱的声音在门口响起。
    三太太一见是她，气不打一处来：“你还来做什么？来看我笑话的吗？你们姐妹俩，一个比一个会气我！”
    “母亲息怒。”华金枝快步走进来，眼圈一红，竟先跪下了，“儿媳知道，您心里委屈。可小公爷势大，咱们……咱们惹不起啊。”
    她一边说，一边给三太太捶腿，姿态放得极低。
    “儿媳也是温家的人，辉郎去了，儿媳的心跟您一样痛。可眼下，咱们孤儿寡母的，在这府里本就举步维艰，若是再得罪了小公爷，往后的日子，可怎么过啊？”
    三太太被她这番话说得心头一酸，再看着她那张憔悴的小脸，心里的火气也消了大半。
    是啊，儿子没了，她如今能依靠的，也就只剩这个儿媳了。
    虽说她守寡，但日后说不定得再嫁。
    可她如今到底得顶着三房少奶奶的名头为亡夫守孝，在这几年里，她们婆媳俩，就是拴在一根绳上的蚂蚱。
    “那你倒是说说，我这口气，就白受了？”三太太咬着牙问。
    “自然不能白受。”华金枝凑到她耳边，压低了声音，“母亲，您想，那丫头不过是个玩意儿。小公爷今日喜欢，赏她几分体面，老人家不好管，可明日不喜欢了，她还不是任由咱们搓圆捏扁？”
    “与其跟她置气，倒不如……先静观其变。看看她到底能得宠到几时。等小公爷腻了她，咱们再慢慢收拾她，有的是法子。”
    三太太听了这话，觉得有几分道理。
    周淮青那样的人物，怎么可能真看上一个庶女？不过是一时新鲜罢了。
    “你倒是比我想得明白。”三太太的脸色缓和下来。
    “儿媳往后还要靠母亲照拂呢。”华金枝挤出一个凄楚的笑，“只要母亲好好的，儿媳就算守一辈子寡，也心甘情愿。”
    这番表忠心的话，让三太太很是受用。
    她拉着华金枝的手，拍了拍：“好孩子，难为你了。起来吧。”
    又陪着三太太说了会儿话，将这位婆母哄得眉开眼笑，华金枝这才告退。
    从三太太院里出来，她脸上的悲戚瞬间便消失得无影无踪。
    守一辈子寡？她才没那么傻。
    温辉死了，她正好可以借着守孝的名头，在侯府再待上几年。
    利用三房少奶奶的身份，为自己，为华家，多捞些好处。
    等时机成熟了，再寻个更好的靠山，风风光光地二嫁。
    至于华若溪那颗棋子，自然要好好利用起来。
    ……
    华若溪收到了华金枝送来的东西。
    几支成色不错的珠钗，两匹时兴的云锦，还有些滋补的燕窝阿胶。
    春禾看得眼睛都直了：“姨娘，三少奶奶待您可真好。”
    华若溪没说话，只是淡淡地看了一眼，便道：“都收起来吧。”
    这些东西，她一样都不会用。
    这是鱼饵，也是试探。
    她若是用了，便是领了华金枝的情，欠了她的人情。
    她若是不动声色地收下，在华金枝看来，便是默认了姐妹情深，默认了可以被她拉拢。
    华若溪要的，就是这个效果。
    她坐在窗边，安静地等着。
    她知道，华金枝很快就会亲自上门。
    这些东西好看，却也恶心。
    从今天起，她就要开始扮演一个为虎作伥的“好妹妹”了。
    也好。
    她倒要看看，她这位心比天高的嫡姐，究竟想从她这颗棋子身上，得到些什么。
    而她，又该如何利用这份“姐妹情深”，为自己铺一条真正的活路。

 第23章 请安

    翌日清晨，天还未亮透，春禾便轻手轻脚地进了屋，手里捧着几件崭新的衣裳。
    “姨娘，该起了，要去给老太太和各房太太请安了。”春禾的声音怯怯的，带着几分紧张，“奴婢给您挑了这件湖绿色的，衬您的肤色。”
    华若溪从床上坐起，看了一眼那颜色鲜亮的衣裳，摇了摇头，随手指了指箱笼里最不起眼的一件月白素裙。
    “就穿那件吧。”
    “可是姨娘，那也太素净了……”春禾有些不解。
    华若溪没有解释。她如今是活靶子，穿得越是鲜亮，招来的嫉恨就越多。
    她要做的，是尽可能地降低自己的存在感，将那个温顺、怯懦、上不得台面的形象，刻进所有人的心里。
    简单梳了个最寻常的发髻，不戴任何珠钗，华若溪便带着春禾出了院门。
    侯府很大，抄手游廊蜿蜒，亭台楼阁错落。刚绕过一处假山，便迎面撞上几个衣着华丽的少女，正是要去请安的各房小姐。
    为首的正是四房的温灵玥和五房的温令婉、温令漪姐妹。
    “哟，这不是咱们府里新晋的红人，华姨娘吗？”开口的是五房最小的温令漪，她年纪小，性子最是活泼跳脱，说话也口无遮拦。
    她话里带着几分少女的好奇与审视，倒没有太多恶意。
    华若溪连忙停下脚步，侧身站到一旁，恭敬地垂首行礼：“见过各位姑娘。”
    性子温婉的五房二小姐温令婉轻轻拉了拉自己妹妹的袖子，对着华若溪浅浅一笑，算是回礼。
    温令漪却不依不饶，围着华若溪转了一圈，啧啧称奇：“还真是个美人胚子，难怪……难怪我那表哥会看上你。”
    “令漪，不许胡说！”温令婉嗔怪道。
    华若溪的头垂得更低，身子微微发抖，一副被吓坏了的样子：“姑娘说笑了，妾身……妾身不敢。”
    一直没说话的四房二小姐温灵玥，那双通透清亮的眸子在她身上淡淡一扫，便收回了视线，仿佛只是在看一个无关紧要的陌生人。
    “时辰不早了，祖母该等急了。”温灵玥声音清冷地开口，打断了温令漪的玩闹。
    几个女孩儿便不再停留，说说笑笑地往前走了。
    华若溪在原地站了片刻，才敢重新抬脚，跟在她们身后，远远地缀着。
    到了老太太的荣安堂，里面早已是人声鼎沸，暖香扑鼻。
    老侯夫人居中而坐，正与大房太太沈氏说着话。底下，四太太崔氏和五太太吕氏正凑在一起，不知在嚼什么舌根。二房太太苏氏和六房太太孟氏安静地坐在一旁，几乎没什么存在感。
    最显眼的，莫过于三太太柳氏，她黑着一张脸，眼底的怨毒几乎要化为实质，死死地盯着门口。
    华若溪一踏进去，满堂的说话声便倏地一停。
    她强忍着心头的惊悸，目不斜视地走到堂中，规规矩矩地跪下磕头：“妾身华氏，给老太太、各位太太请安。”
    “起来吧。”老侯夫人声音温和，看不出喜怒。
    华若溪依言起身，垂手立在一旁，连头都不敢抬。
    “哟，这就是华姨娘啊，快过来让咱们好好瞧瞧。”最先开口的是四太太崔氏，她惯会看人下菜碟，此刻见华若溪得势，语气便带上了几分虚伪的热络。
    根本就已经见过，这样装不知道做何意味。
    她招手让华若溪走到跟前，拉着她的手，上上下下地打量，嘴里啧啧称赞：“真是个标致人儿，也难怪小公爷会这般上心。三嫂，你可真是好福气，得了这么个可人疼的……妹妹。”
    最后“妹妹”两个字，她是故意对着三太太柳氏说的，存心要戳她的肺管子。
    果然，柳氏的脸更黑了，重重地冷哼了一声。
    华若溪像是被吓到了，手一抖，连忙从崔氏手中抽回，又往后退了半步，声音细得像蚊子叫：“太太谬赞了，妾身……不敢当。”
    “有什么不敢当的？”崔氏笑道，“如今这府里谁不知道，你是小公爷跟前挂了名的人？往后我们这些做长辈的，还得指望你多在小公爷面前，替我们美言几句呢。”
    这话是捧杀，也是试探。
    华若溪的脸瞬间白了，惶恐地连连摆手：“太太千万别这么说！小公爷……小公爷他……他太吓人了，妾身连看都不敢看他一眼，哪里还敢说什么话？妾身……妾身什么都不知道……”
    她这副蠢笨又胆小的样子，让崔氏眼底闪过一丝轻蔑。看来，果然是个上不得台面的，不过是凭着一张脸得了几分侥幸。
    一直端坐着的大太太沈氏，此刻终于开了口。她是大房主母，最重规矩，向来看不惯这些靠旁门左道上位的人。
    “既然小公爷抬举了你，给了你姨娘的身份，你便该时时记着自己的本分。”沈氏的语气刻板而严厉，“凡事多听多看，少说少做。侯府的规矩大，行差踏错一步，丢的不仅是你自己的脸，还有小公爷的脸面。”
    “是，大太太教训的是，妾身都记下了。”华若溪连忙应声，姿态放得极低。
    “大嫂说的是。”五太太吕氏性子软，见风向不对，也跟着附和了一句，“到底是小户人家出来的，不懂规矩也是有的，往后慢慢学就是了。”
    一时间，各房太太你一言我一语，看似在教导，实则句句都是敲打和讥讽。
    她们的儿子、女儿，哪个不是精心教养？如今倒好，让一个来路不明的冲喜妾室压了一头，心里如何能舒坦？
    她们嫉妒华若溪的“好运”，更想从她身上，探知那位权势滔天的周小公爷的心思。
    “小公爷他……平日里都喜欢些什么？可有什么忌讳？”崔氏又绕了回来，状似不经意地问。
    华若溪脑中警铃大作，面上却是一片茫然与惊恐，眼眶都红了：“回四太太，妾身……妾身真的不知道。小公爷从未与妾身多说过话。”
    她将自己塑造成一个完全被动、毫无思想、只知恐惧和服从的木偶。

 第24章 多少妖魔

    这番回答，让在场的太太们都有些失望，却也信了七八分。
    毕竟，周淮青那铁面阎王的性子，满京城谁人不知？这丫头怕他，也是常理。
    顶多就是觉得她姿色不错，留着罢了。
    “好了。”一直沉默着的老侯夫人终于发了话，她淡淡地扫了众人一眼，“淮青的性子你们又不是不知道，他决定的事，谁也改不了。你们也少在这里说这些有的没的，平白惹他心烦。”
    老侯夫人一开口，众人立刻噤了声。
    “华氏，”老侯夫人看向华若溪，语气依旧温和，“你既进了侯府的门，往后就是一家人。安心住下吧，没人会为难你。”
    这话看似是安抚，实则是警告在座的所有人。
    “多谢老太太。”华若溪感激涕零地福身，声音里带着哽咽。
    请安总算在诡异的气氛中结束了。
    华若溪跟着众人退下，刚走出荣安堂，便听身后传来三太太柳氏压抑着怒火的咒骂：“狐媚子！丧门星！我倒要看看，你能得意到几时！”
    华若溪脚步未停，只当没听见，快步往自己的小院走去。
    一路上，她能感觉到无数道或探究、或嫉妒、或鄙夷的目光落在自己身上。她知道，从今天起，她就是这侯府里所有女人的公敌。
    她要攀附比自己更强的人，就要付出相应的代价。如今，这代价便是成为众矢之的，日日活在刀光剑影之中。
    回到浅云居，关上院门，华若溪才觉得那股令人窒息的压力稍稍退去。
    春禾端来一杯热茶，满脸担忧：“姨娘，您没事吧？方才……方才那些太太们，说话也太难听了。”
    “我没事。”华若溪接过茶杯，指尖依旧冰凉。
    她坐在窗边，看着院中那棵光秃秃的槐树，心底一片清明。
    这只是开始。
    她如今就像被扔进狼群里的一块肉，那些饿狼暂时不敢动她，是因为忌惮她身后的猎人。可她们会不断地试探、撕咬，直到确认猎人已经走远，或者对这块肉失去了兴趣。
    她不能指望周淮青。那个男人心思深沉，他给的庇护随时可能收回。她唯一能靠的，只有她自己。
    她必须演好这个蠢笨无能、只知攀附的“宠妾”角色，让所有人都放松警惕，以为她不过是个不足为惧的玩意儿。
    只有这样，她才能在暗中，为自己找到真正的生机。
    就在她出神之际，眼角的余光瞥见院墙外，一道清瘦的身影一闪而过。是四房的温灵玥。
    她似乎只是路过，却在经过她院门口时，脚步微不可查地顿了一下，朝她这边看了一眼。
    四目相对，只一瞬间。
    华若溪从那双清透的眸子里，没有看到嫉妒或鄙夷，只看到一种近乎冷漠的、洞悉一切的平静。
    仿佛她所有的伪装，在那双眼睛面前，都无所遁形。
    华若溪的心猛地一跳，不动声色地移开了视线。
    这个四姑娘，不简单。
    或许，在这座吃人的侯府里，她不是唯一一个戴着面具演戏的人。
    周国公府的门第比温侯府不知高了多少，府内也远比侯府安静，处处透着一股历经百年沉淀的森严与规整。
    周淮青回府的这两日，并未惊起任何波澜。
    他不在时，国公府由其父周承远坐镇，一切井然有序；他回来，这座庞大的府邸也只是换了个无声的主心骨。
    晚膳设在正堂，一家人难得聚得齐全。
    主位上是当朝国公周承远，他年过四旬，眉眼间与周淮青有七分相似，只是常年身居高位，气度更显沉稳通达，不似儿子那般锋芒毕露。
    周淮青坐在他左手边，神色淡漠地用着餐。底下，是周淮青的庶出弟妹，二公子周景砚和三姑娘周知微，以及两位安分守己的姨娘。
    国公府的家规极严，食不言寝不语。一顿饭吃得安静无声，直到下人撤了碗筷，奉上香茗，气氛才略微松动了些。
    “咳，”开口的是二公子周景砚的生母柳姨娘，她性子一向温顺，此刻却有些欲言又止，小心翼翼地看了眼周承远，又看了看周淮青，“老爷，妾……妾今日听闻了些外头的传言。”
    周承远端着茶盏，眼皮都未抬一下，只淡淡“嗯”了一声。
    柳姨娘定了定神，声音压得更低：“都说……都说大公子这次回侯府，为了一位姑娘，当众下了三太太的脸面……还……”
    她话未说完，坐在周淮青对面的庶妹周知微，一双不谙世事的杏眼已经亮了起来，好奇地接了话：“我也听说了！柳姨娘，外面的人是不是说，我大哥冲冠一怒为红颜？”
    “知微！”周承远沉声呵斥了一句，语气不重，却让周知微吓得立刻缩了缩脖子，吐了吐舌头，不敢再多言。
    柳姨娘更是吓得脸色发白，连忙起身请罪：“是妾多嘴了，请老爷、大公子恕罪。”
    周淮青终于放下茶盏，发出‘嗒’的一声轻响。他抬起眼，那双寒潭般的眸子扫过柳姨娘，没什么情绪地道：“外头的闲言碎语，也值得姨娘挂在心上？”
    一句话，便让柳姨娘如坠冰窟，再不敢多言半句。
    “淮青在侯府做事，自有他的分寸。”周承远终于开了口，他看向自己的儿子，眼神里没有半分责备，只有全然的信任，“温家那潭水，早就浑了。不扔几块石头下去，怎么看得清底下藏了多少妖魔鬼怪。”
    他显然对周淮青的所作所为一清二楚，并且全然支持。
    周淮青微微颔首，算是应了父亲的话。他知道，父亲懂他。
    什么冲冠一怒为红颜，不过是说给外人听的笑话。那华若溪于他而言，不过是投石问路的那块石头罢了。
    一场小小的风波就此揭过。
    一直埋首书卷、仿佛置身事外的二公子周景砚，此时才从书中抬起头，对着周淮青淡然一笑，算是打了招呼。
    他向来不喜参与这些纷争，兄弟二人之间，自有不必言说的默契。
    晚膳散后，周知微却提着裙摆，悄悄跟上了周淮青的脚步。
    “大哥！”她在书房外探头探脑，小声地叫。

 第25章 府邸情况

    虽然是我周淮青正在看一封密信，闻言头也未抬：“进来。”
    周知微这才敢溜进来，她凑到书案前，一双乌溜溜的眼睛好奇地眨着：“大哥，你别生我的气嘛。我就是好奇，那位华家姐姐，真的有传闻中那么好看吗？让你不惜为了她，跟三舅母都撕破了脸。”
    她是国公府里唯一敢跟周淮青说这种话的人。
    周淮青的视线终于从信上移开，落在了自己这个天真烂漫的妹妹身上。他伸出手，想像往常一样揉揉她的头，指尖却在半空中顿了一下，转而轻轻敲了下她的额头。
    “小孩子家，少听外头那些胡说八道。”他的声音依旧清冷，却比对旁人时，多了一丝不易察觉的纵容，“她好不好看，与你何干？安分在府里待着，过几日，父亲该给你议亲了。”
    “哎呀，我不要议亲！”一听到这个，周知微的脸立刻垮了下来，抱着周淮青的手臂撒娇，“大哥，你跟父亲说说，让我在家多留两年嘛！我才十五岁！”
    “十五不小了。”周淮青不为所动地抽回手，“此事没得商量。”
    周知微见撒娇无用，气得跺了跺脚，却也不敢再纠缠，只嘟着嘴道：“大哥你最坏了！就知道欺负我！哼！”
    说罢，便气鼓鼓地跑了出去。
    书房里又恢复了寂静。
    周淮青看着空荡荡的门口，眼神微不可查地柔和了一瞬，但很快，又恢复了往日的深沉。
    他重新拿起那封密信，上面详细记录了华若溪回门后，在华家说过的每一句话。
    “……小公爷说，我是桩案子的要犯，要我好好活着等结果……”
    “……小公爷怀疑……怀疑长姐知道些什么……”
    呵。
    周淮青的嘴角，勾起一抹几不可见的弧度。
    倒是个聪明的。
    知道如何借他的势，将自己从死局里摘出来，又知道如何将祸水引向真正的目标，挑起华家的内乱。
    她就像一把淬了毒的匕首，被他从泥潭里捡起，擦干净了血污，递到了敌人面前。他原以为，她只会凭着本能去刺人，却不想，她自己竟也生出了几分刀锋的自觉，懂得如何借力，如何寻找最脆弱的要害。
    他将密信放在烛火上，看着那张薄薄的纸在火焰中蜷曲、变黑，最终化为灰烬。
    火光映在他深不见底的眸子里，跳动着晦暗不明的光。
    一个被慢性毒杀的侯府独苗，一本天衣无缝的假账，一个被推出来顶罪的冲喜新娘。
    温家这盘棋，真是越来越有意思了。
    而华若溪这颗被他亲手放到棋盘中心、成为众矢之的的棋子，究竟能在这潭深不见底的浑水里，搅出多大的风浪？
    他拭目以待。
    只是……
    周淮青的指尖无意识地捻了捻，仿佛还残留着那夜在侯府偏房里，触碰到她下颌时，那细腻又冰凉的触感。
    还有她那双眼睛，初见时满是惊恐与绝望，后来却藏着不肯熄灭的、如野草般的勃勃生机。
    这颗棋子，似乎比他想象中，要烫手一些。
    次日，国公府。
    周淮青端坐于书房案后，修长指尖翻过一页卷宗，神色冷峻，周身透着一股不容置喙的威压。
    周知微坐在下首，手里绞着帕子，小声嘟囔着打破了室内的沉寂：“大哥，父亲昨日跟我娘又提了议亲的事，我不想嫁……”
    周淮青头也未抬，视线依旧落在密密麻麻的墨字上，语气淡漠：“不想嫁便不嫁。前几日父亲相看的几个世家子，我有差人去查过。一个是金玉其外败絮其中的纨绔，一个是房里早塞满了通房丫头的荒唐货。这等货色，也配进我周家的门？”
    周知微眼睛一亮，满是惊喜：“真的？那大哥的意思是，我可以不用嫁了？”
    “你若实在闲得慌，便去账房跟着先生学学看账，或是学些制香刺绣的技艺。”周淮青合上卷宗，抬眸扫了她一眼，声音清冷却透着护短的笃定，“有点傍身的本事，总好过盲婚哑嫁，去旁人家里看人脸色。”
    门外，端着补汤的苏姨娘听得清清楚楚。
    她脚步一顿，眼底闪过一抹深切的忧虑。
    女儿已经十五了，这个年纪若不赶紧定下人家，往后少不得要惹人议论。
    可在这国公府里，大公子的话便如铁律，连国公爷都听他的，她一个无足轻重的妾室，又怎敢多言半句？她只能在心里默默叹了口气，端着汤盅悄声退了下去，不敢进去打扰。
    周淮青确实忙。
    前朝逆党栽赃侯府的旧案，犹如一团乱麻，牵扯着朝堂上错综复杂的利益。
    皇帝虽未明着疑心温家，但暗中的施压却未曾断过。他每日周旋于六部与大理寺之间，根本抽不出太多空闲去侯府盯着那群各怀鬼胎的舅舅舅母。
    温家那摊烂账，只能交由那颗棋子去探。
    华若溪。
    想到那个在绝境中死死咬住他衣角、满眼算计与求生欲的女人，周淮青眸色微沉。他给了她体面，给了她庇护，但他们之间的信任，薄如蝉翼。
    利益捆绑得还不够深，她会乖乖听话，还是阳奉阴违，全看她能交出怎样的答卷。
    侯府，浅云居。
    连着几日，华若溪都安分守己地扮演着那个怯懦温顺的“宠妾”。
    每日晨昏定省，她总是去得最早，缩在最不起眼的角落，低眉顺眼，仿佛一尊没有生气的泥菩萨。
    但那双低垂的眼眸，却将各房的底细摸了个通透。
    周淮青突然递话让她查各房的家底。
    她一开始急头白脸，寻思是不是真的要去讨好众人，结果幡然醒悟后想，其实，根本无需去翻什么账册。这深宅大院里的富贵，全都明晃晃地挂在女眷们的身上。
    大房太太沈氏，自诩长房嫡派，最重规矩。可她头上戴的那套赤金点翠头面，款式分明是三年前京中流行的旧样，身上的云锦虽好，却洗得略微发白。
    大房靠买官撑场面，几个儿子科考屡败，全靠银子上下打点，表面看着风光，有个娘家撑腰，恐怕内里早已是个空壳。
    二房常年吃斋念佛，倒是看不出什么，是个物欲低下的，三房如今一盘散沙，怕是也掀不起风浪，不足为惧。
    反观四房太太崔氏，那才是真正的财大气粗。今日戴着拇指大的南珠，明日换上水头极足的翡翠，连身边的丫鬟穿得都比五房的小姐鲜亮。
    四老爷温季言是个精明市侩的，这些年在外头跟着世家混，私下里不知替侯府倒腾了多少见不得光的营生，油水自然丰厚。

 第26章 都是虚假

    至于五房，吕氏性子绵软，穿戴中规中矩；六房孟氏更是常年一身素净，仿佛随时要绞了头发做姑子去。
    在这侯府里，银子就是脸面。四房的下人走在路上都敢横着走，而大房的丫鬟却连领份例都要看厨房管事的脸色。
    华若溪心如明镜。这些，都是周淮青要的“底”。
    入夜，浅云居内静谧无声。
    春禾守在门外，屋内只留了一盏昏暗的烛火。
    窗棂传来极轻的两声叩击。华若溪将手中的绣绷放下，走到窗前，微微推开一条缝隙。
    窗外，是周淮青的心腹暗卫卫七。两人隔着一层窗纱，声音压得极低，开始了密谈。
    “华姑娘，”卫七的声音冷硬，带着公事公办的利落，“主子让属下来问，这几日，各房的底细摸得如何了？”
    “差不多了。”华若溪语气平静，没有半分白日里的怯懦，条理清晰地开口，“大房外强中干，是个空架子。沈氏极好面子，打赏下人时出手阔绰，但院里的炭火份例却一减再减，显然是入不敷出。”
    卫七在窗外默默记下：“四房呢？”
    “四房最富。”华若溪冷笑一声，“崔氏的首饰，几乎没有重样的。四老爷在外头的营生，怕是不止明面上的那些。他们院里的下人，连喝的茶都是上好的碧螺春，这可不是侯府公中的份例能供得起的。若说侯府账面上的亏空，四房绝对脱不了干系。”
    “五房和六房？”
    “五房吕氏求稳，是个没主见的，穿戴也中规中矩；六房孟氏更是常年一身素净，不争不抢。这两房目前看着，都不足为虑。”华若溪顿了顿，继续道，“不过，二房那边，我看不透。苏氏常年吃斋，二老爷温仲骁更是连家宴都不曾露面。他们院里像是一潭死水，连个水花都没有。但越是这样，越让人觉得深不可测。”
    卫七道：“二房的事，主子心里有数，姑娘不必多管。主子要的，是那些在账面上动了手脚的人。四房既然有钱，那主子查的那些烂账，多半与他们有关。姑娘且盯紧了四房。”
    “银子的事，还得慢慢查实。四房的人虽然张狂，但账目上的尾巴，想必藏得很深。”华若溪微微蹙眉，“不过，在四房，我倒是有个意外的发现。”
    卫七问：“什么发现？”
    “四房的二小姐，温灵玥。”华若溪念出这个名字时，眼底闪过一丝极浓的兴味。
    “温灵玥？一个待字闺中的小姐，有何特别？主子要查的是前朝逆党的旧案和侯府的贪墨，一个深闺女子，能知道什么？”卫七的语气里带着几分不以为意。
    “你错了。”华若溪轻声道，语气笃定，“在这深宅大院里，最能看清局势的，往往是那些不显山不露水的人。这位二小姐，太安静了。”
    “安静？”
    “对，四房的人，个个张扬跋扈，恨不得将‘贪婪’二字写在脸上。可这位二小姐，却像个局外人。”华若溪回忆起白日里的场景，“前几日请安，几位姑娘在花园里遇见我。别人都在出言讥讽，或是好奇打量，唯独她，只看了一眼便收回了视线。”
    卫七不解：“这能说明什么？”
    “那眼神，没有嫉妒，没有鄙夷，只有冷漠的清醒。”华若溪嘴角勾起一抹若有似无的笑，“那种眼神，我太熟悉了。那是看透了这府里所有的腌臜，却又不得不戴上面具、明哲保身的眼神。”
    “姑娘是觉得，她能为我们所用？”
    “现在还不好说。”华若溪理智地分析道，“但敌人的内部若有清醒之人，要么是最大的阻碍，要么，就是最好的突破口。四房若真的贪了侯府的钱，甚至牵扯进小公爷要查的案子，她身为四房嫡女，不可能一点风声都听不到。”
    卫七沉默片刻，似乎在权衡此事的重要性：“此事，属下会如实禀报主子。姑娘打算怎么做？”
    “试探。”华若溪吐出两个字，“她既是个聪明人，便不会做无用之功。我要看看，她对四房的作为，究竟是包庇，还是冷眼旁观。若她是后者，或许，能成为我撕开四房防线的一把好刀。”
    “主子说了，姑娘行事，万事小心。”卫七的语气沉了下来，带着几分警告的意味，“如今你在这府里，不知有多少双眼睛盯着。你这活靶子，当得可是凶险万分。若有差池，主子未必能及时护你周全。别自作聪明，反误了主子的大事。”
    华若溪听出了卫七话里的敲打，这是周淮青借他的口，在提醒自己认清身份，不要擅作主张。
    她眼帘微垂，掩去眸底的冷意，声音却愈发温顺怯懦：“劳烦转告小公爷，妾身明白。妾身的命是小公爷给的，自然事事以小公爷的大局为重。这府里的刀光剑影，妾身自会应付，绝不敢给小公爷添乱。”
    “姑娘明白就好。明日起，属下会在这边多留个人手，有消息，随时传递。”
    “有劳。只是……”华若溪忽然话锋一转，声音压得更低，“长姐那边，今日送了许多贵重物件来。她想借我攀附小公爷的心思，已经昭然若揭。小公爷那边，可有什么示下？”
    卫七冷哼一声：“主子说了，她既想演姐妹情深，你便陪她演。她想送什么，你照单全收便是。至于其他的，主子自有决断。”
    “是，妾身懂了。”
    窗外的黑影悄无声息地散去，仿佛从未出现过。
    华若溪关严了窗户，转身走回桌前，重新拿起那方绣绷。细密的针脚穿梭在丝线间，她的眼神却比针尖还要冷锐。
    周淮青在试探她，把她当成探路的石子；侯府的人在算计她，把她当成攀附权贵的阶梯；而她，也在暗中编织着自己的网，寻找着每一个可以活命、可以翻盘的筹码。
    “温灵玥……”她低声呢喃着这个名字，嘴角勾起一抹极淡的笑意。
    在这座吃人的侯府里，多一个盟友，总好过多一个敌人。只是，这盟友，得用足够的筹码去换。
    门外，春禾轻声唤道：“姨娘，夜深了，该歇息了。”
    “知道了。”华若溪应了一声，将绣绷扔进笸箩里，吹熄了烛火。
    黑暗中，这场没有硝烟的棋局，才刚刚落子。

 第27章 歧路援手

    华若溪在侯府的处境变得微妙起来。
    明面上，无人再敢对她颐指气使，三太太虽恨得咬牙切齿，却也不得不捏着鼻子认了她的姨娘身份，按份例供养，不敢再让她干半点粗活。
    可暗地里，那些淬了毒的眼神，和无处不在的流言蜚语，却比从前更甚。
    她成了侯府所有女眷眼中那根最扎眼的刺。
    这日午后，天气难得晴好，华若溪在院里待得闷了，便带着春禾，想去园子里透透气。
    为免招惹是非，她特意挑了条最偏僻的小径，一路往梅林深处走。
    谁知刚绕过一片湖石，便与一群人撞了个正着。
    为首的正是五房那两位小姐，温令婉和温令漪，身后还跟着几个打扮得花枝招展的丫鬟。
    “哟，我当是谁呢，原来是咱们府里最得脸的华姨娘啊。”
    开口的依旧是口无遮拦的温令漪，她上下打量着华若溪，眼神里满是毫不掩饰的挑剔与敌意。
    她今日穿了一身华贵的织金锦裙，头上珠翠环绕，衬得华若溪那身月白素衣，愈发显得寒酸。
    华若溪立刻停住脚步，拉着春禾退到路边，恭敬地垂首行礼：“妾身见过五姑娘，六姑娘。”
    性子温和的温令婉想回礼，却被温令漪一把拉住。
    “姐姐，你跟她行什么礼？她算哪门子的长辈？”温令漪轻哼一声，抬着下巴，走到华若溪面前，“华姨娘，你这架子可真够大的。见了我们，也不知道早早地避开，非要挡在这里，是故意想让我们给你请安吗？”
    春禾被这颠倒黑白的话气得小脸通红，想说什么，却被华若溪暗中捏了捏手，制止了。
    华若溪的头垂得更低，声音温顺得不起一丝波澜：“是妾身的不是，惊扰了两位姑娘，还请姑娘恕罪。”
    她心里只觉得无语。
    跟这种被宠坏了的草包千金计较，纯属浪费口舌。她越是辩解，对方只会越来劲。
    “恕罪？”温令漪像是听到了什么笑话，夸张地笑了起来，“一句轻飘飘的恕罪就想了事？你可知我这身衣裳是拿江南进贡的上好云锦做的，你方才站在这里，沾染了你身上的晦气，我回去还怎么穿？”
    “就是！”温令漪身边的大丫鬟立刻帮腔，“我们姑娘金枝玉叶，你一个冲喜没成，反倒克死夫君的丧门星，有什么资格走这条路？还不快滚远点！”
    这话骂得极其难听，简直是将华若溪的脸皮剥下来，放在脚底下踩。
    华若溪的身子几不可查地抖了一下，不是气的，而是觉得可笑。
    她缓缓抬起头，那双清澈的眸子里没有愤怒，只有一片平静的悲戚，看得温令漪莫名一噎。
    “姑娘说的是。”华若溪轻声道，“妾身身份卑贱，命带晦气，本就不该出门，冲撞了姑娘的贵气。妾身这就回去，再也不出来了。”
    她这般以退为进，将所有罪责都揽在自己身上，反而让温令漪一拳打在了棉花上，说不出的憋闷。
    “你……你少在这里装可怜！”温令漪气急败坏，“我告诉你，别以为有周家表哥护着你，你就能在这府里横着走！你不过是个玩意儿，等表哥腻了你，有你哭的时候！”
    “令漪，别说了！”温令婉终于忍不住，拉了拉自己妹妹的衣袖，秀眉紧蹙。
    就在这时，一个清越又带着几分冷淡的男声，从她们身后不远处响了起来。
    “五妹妹好大的威风。”
    众人闻声望去，皆是一愣。
    只见不远处的梅树下，停着一架极为朴素的木制轮椅。
    轮椅上坐着一个年轻男子，他身着一袭洗得发白的青色儒衫，面容清隽，眉眼间带着一股挥之不去的病气与疏离。
    他手中捧着一卷书，目光淡淡地扫过来，明明没有任何威势，却让方才还嚣张跋扈的温令漪，瞬间白了脸。
    是二房的二公子，温烬珩。
    整个侯府最没有存在感的一个人。
    人人都知道，这位二公子曾是京中有名的少年天才，文武双全，十五岁便随父出征，立下赫赫战功。
    可惜，三年前一场大战，他为救父亲温仲骁，身负重伤，虽保住了性命，一条腿却废了，从此再也无法站立，更别提上阵杀敌。
    从那以后，二房便彻底沉寂了下去。二老爷温仲骁辞去所有官职，终日闭门不出，而这位曾经惊才绝艳的二公子，也成了侯府里一个讳莫如深的禁忌，几乎从不在人前露面。
    谁也没想到，会在这里碰到他。
    “二……二哥……”温令漪的声音都结巴了，方才那股嚣张气焰瞬间消失得无影无踪。
    温烬珩的视线从她身上掠过，最终落在了垂首不语的华若溪身上，他的目光很平静，像一潭古井，不起半点波澜。
    “我方才好像听见，五妹妹说，华姨娘是‘玩意儿’？”温烬珩的声音不高，却字字清晰，“还说，淮青腻了她，便有她哭的时候？”
    温令漪的脸‘刷’地一下，血色尽褪。
    这些话，她敢当着华若溪的面说，却绝不敢让周淮青听到半个字。而温烬珩和周淮青的私交，似乎一向不错。
    “我……我没有！二哥你听错了！”温令漪慌忙摆手，语无伦次地狡辩。
    “是吗？”温烬珩淡淡反问，随即不再看她，而是对华若溪道，“华姨娘，你是三房的人，按辈分，是她们的嫂嫂。她们对你无礼，便是目无尊长，是侯府家教的疏失。你不必怕。”
    这话一出，温令漪和她身后那些丫鬟的脸，都成了猪肝色。
    是啊，论身份，华若溪是周淮青亲口抬举的姨娘，是正经的主子。她们几个做小辈的，这般当众折辱她，传出去，丢的是整个侯府的脸。
    华若溪也没想到，这位传说中早已心灰意冷、不问世事的二公子，竟会出言为自己解围。
    她抬起头，看向轮椅上那个清瘦的男人，福了福身子，声音依旧柔弱：“多谢二公子。是妾身的错，不该与姑娘们计较。”
    她将姿态放得极低，既全了温烬珩的面子，也给了温令漪一个台阶下。

 第28章 大不了同归于尽

    温烬珩看了她一眼，没再说什么，只是对温令漪道：“还不给你嫂嫂赔礼？”
    温令漪的眼泪在眼眶里打转，满心的不甘与屈辱，却又不敢违逆。她死死咬着嘴唇，从牙缝里挤出几个字：“是……是令漪的错，还请……嫂嫂见谅。”
    说完，便再也待不下去，拉着温令婉，带着丫鬟们，狼狈地落荒而逃。
    一场风波，就这么散了。
    梅林小径上，只剩下华若溪主仆，和轮椅上那位沉默的二公子，以及他身后一个同样沉默的仆人。
    空气一时间有些凝滞。
    “多谢二公子方才出手相助。”最终，还是华若溪先开了口，打破了这片寂静。
    温烬珩没有看她，视线落在远处光秃秃的梅枝上，声音淡得像水：“举手之劳。我只是不喜这府里乌烟瘴气的做派。”
    华若溪沉默了。
    “她们这般为难你，日日如履薄冰。”温烬珩转动轮椅，面向她，那双沉寂的眸子终于正视着她，问出了一个让她心头巨震的问题。
    “你难道，就不想离开吗？”
    离开？
    这两个字像一根针，狠狠扎进了华若溪的心里。
    她何尝不想离开？离开这个吃人的侯府，离开那个同样是牢笼的华家，去一个没有人认识她的地方，自由自在地活着。
    可她能吗？
    她一个无权无势、被家族抛弃的庶女，身契还捏在侯府手里，她能逃到哪里去？
    天下之大，竟没有她的容身之处。
    华若溪的眼眶微微泛红，她扯出一个比哭还难看的笑容，声音里是掩饰不住的凄凉与认命。
    “离开？”她自嘲地重复了一遍，摇了摇头，“多谢二公子关心。只是，妾身如今已是无根的浮萍，无路可走。还能去哪里呢？”
    她的声音很轻，却透着一股彻骨的绝望。
    “能在这侯府里，苟延残喘地活着，已经是天大的恩赐了。至于其他的，妾身……不敢奢求。”
    说完，她对着温烬珩，再次深深地福了一礼。
    “妾身不打扰二公子赏景了，先行告退。”
    说罢，便带着春禾，转身离去，背影单薄，却走得决绝，仿佛再多留一刻，那强撑的坚硬外壳就会彻底碎裂。
    温烬珩看着她远去的背影，久久没有动弹。
    他身后的仆人低声问道：“公子，为何要帮她？”
    “她和我，是同一种人。”温烬珩收回视线，重新看向手里的书卷，声音低不可闻。
    都是被困在这座金丝牢笼里，断了翅膀的鸟。
    只是她不认命，还在拼命挣扎。
    而他，早已认了命。
    “走吧。”他淡淡地吩咐了一声，仆人便推着轮椅，沿着另一条小径，缓缓消失在梅林深处。
    回到浅云居，关上院门的瞬间，春禾才敢小声地抱怨：“姨娘，那五姑娘也太过分了！颠倒黑白，简直不讲道理！”
    华若溪没有说话，只是走到窗边，看着梅林的方向，脑子里反复回响着温烬珩那句问话。
    “你难道，就不想离开吗？”
    想。她做梦都想。
    可这两个字，于她而言，是比登天还难的奢望。她这条命是周淮青保下的，她的身契还捏在侯府，她就像一只被拴了链子的鸟，笼门看似开了条缝，链子的另一头却死死攥在别人的手里。
    “姨娘？”春禾见她半晌不语，神情恍惚，不由得有些担心。
    “我没事。”华若溪回过神，摇了摇头，将心底那丝不切实际的妄念强行压了下去。
    温烬珩……他为何要帮自己？又为何要问那句话？
    是同情？还是另有所图？
    在这吃人的侯府里，她不相信有无缘无故的善意。
    ……
    午后的安宁并未持续多久，傍晚时分，整个三房的下人都变得小心翼翼，连走路都踮着脚。
    春禾从外面打探消息回来，一脸的幸灾乐祸，凑到华若溪耳边，压低了声音：“姨娘，您猜怎么着？三太太今儿下午去账房对账，为了城南那个铺子的收益，跟四太太、五太太吵起来了！”
    华若溪正在描摹一张旧的京城舆图，闻言笔尖一顿：“吵起来了？”
    “可不是嘛！”春禾说得绘声绘色，“奴婢听小厨房的王大娘说的，三太太说三少爷没了，她这一房往后就指着这些产业过活，非要多分两成。四太太当场就笑了，说这铺子是公中的产业，哪有按房头惨不惨来分的道理？还说三太太要是缺钱，不如把当年三少奶奶的嫁妆拿出来贴补，何必在公中这点蝇头小利上打主意。”
    “这话可是戳了三太太的肺管子！当场就拍了桌子，骂四太太是站着说话不腰疼的黑心肝。五太太在旁边劝，反倒被三太太指着鼻子骂，说她生了三个女儿都是赔钱货，没资格说话。闹得不可开交，最后还是老太太身边的人过来，才把场面压下去。”
    华若溪听着，嘴角勾起一抹冷笑。
    果然，钱是最好的照妖镜。
    谁叫得最凶，谁就最缺钱，也最心虚。
    她放下笔，淡淡道：“三太太闹这一场，怕不只是为了钱吧。”
    儿子没了，她这一房在侯府的地位一落千丈，若再没个傍身的，往后可怎么活？她现在拼了命地抓钱，不过是为了抓住最后一根救命稻草。
    果不其然，夜色刚深，三太太院里就传出了压抑的争吵声。
    “我不管！我这辈子就辉儿一个儿子！他没了，我活着还有什么意思！温叔远，你今晚就给我去玉姨娘屋里！她年轻，身子好，一定能给我生个儿子出来！”柳氏的声音尖利，带着几分歇斯底里的疯狂。
    “你……你小点声！”三老爷温叔远懦弱的声音响起，“这事……这事急不来啊……”
    “我等不了了！我告诉你，今年之内，这院里要是再听不见婴儿的哭声，我就跟你同归于尽！”
    华若溪隔着院墙，将这些话听得清清楚楚，心中毫无波澜。
    柳氏已经疯了。
    而一个疯子，往往会做出最不计后果的事吗？
    恰在这时，华金枝身边的心腹丫鬟锦绣，提着一盏灯笼，悄无声息地出现在了浅云居的门口。
    “姨娘，我家少奶奶有请。”