《农家小女掌生计》 第1章 不公 天未亮透，闷热的空气透着一股山雨欲来的黏腻。 陈书砚从睡梦中醒来，这是她早已养成的生物钟，她的额角沁出一层薄汗，慢慢坐了起来。 她今年十二岁，父亲农事繁重，母亲身体孱弱，撑起二房日常生计成了她日复一日的差事。 自己家中不比大伯一房富庶，陈家并未正式分户，但是按照传下来的规矩，田产统一归宗族登记造册，其中分为公田、长房承袭田、二房分授薄田。 陈家公田收成全部纳入公中，长房名下的承袭田，包括十几亩上等水田、果园，归长房管理，夏秋两季收成悉数上交六成进入公中，剩余的归长房。 二房只得六亩薄田，外加一小块柿林。因一年到头收成微薄，公中便不用二房缴六成，而是让二房包揽家里一年到头的挑水劈柴、种蔬菜、做饭等等杂活生计。 她抬手擦掉额角的汗珠，看向对面小床上熟睡的阿弟，身形单薄，眉眼青涩。 阿弟陈书安十岁，是二房的独子，也是二房的希望。 她穿上旧草鞋，轻轻拉过薄被给他盖好，随后整理好衣襟头发，这才轻手轻脚地开门出去。 “娘。” 晨光熹微，院子里，陈书砚的母亲陆静娴正握着水瓢，从大缸里舀水，听见动静，当即回头：“阿砚醒这么早？天才蒙蒙亮，回去再睡会。” 阿砚轻轻摇头，揉了揉惺忪的睡眼：“不睡了，天太闷，睡不着。” 陆静娴看了看天，空气湿热凝滞：“今天怕是有一场大雨。” 阿砚扫了眼空旷的院子，开口问道：“爹呢？” 往日这个时辰，父亲早已忙完挑水的活，帮着母亲将清水抬进厨房。 “怕待会下大雨，你爹一早就去田里巡查加固了。”陆静娴语气沉沉，眉宇间是常年化不开的愁绪。 阿砚看着对面屋，心情也跟着低落下来。 陈家是农家院落，一处两进的院子，容纳了三代人。 正中堂屋连通东西两座偏房，最好的正屋是阿爷阿奶住的，东院是承袭祖产的大伯父一家，自家挤在简陋的西院偏房，日子过得捉襟见肘。 “娘，我帮你。” 阿砚见着陆静娴抬手要提起沉重的水桶，连忙上前主动接过活计。 维持一家人的生计对于早熟的她已经熟稔于心。 陆静娴温柔摆摆手，“你先梳洗干净，收拾妥当再来帮娘就好。” 阿砚见母亲动作利落，便转身去大缸旁梳洗。 家里所有用水都是从村里溪中一桶桶挑回来的。 若地里清闲，这活全由父亲包揽。若逢农忙时节，田地里琐事缠身。挑水、拾柴、打理家事的重担就全数落在她的身上。 她的目光扫过半满的水缸，心里盘算着。此刻水量尚且够用，无需急着挑水。眼看天色闷热，大雨将至，等下她要把家里的木桶水盆尽数摆开接雨水，能省下几趟挑水的力气。 快速梳洗完毕，阿砚准备进厨房帮忙，就见阿弟陈书安顶着一头乱糟糟的头发，呆呆立在台阶上。 片刻后，他才从恍惚中慢慢回过神，眼神慢慢聚焦，软糯的声音带着晨起的沙哑，轻轻唤道：“阿姐。” 阿砚心头一软，上前牵住弟弟的手，将他拉入院中的老桂花树下坐好，拿起木梳细细帮他梳理头发，轻声叮嘱：“待会梳洗干净，就自己去收拾好要去公塾的笔墨书本，别磨蹭，小心赶不上堂哥。” 阿安乖乖点头，应了一声好。 阿安已经在村里公塾念了三年书。 堂哥就是大伯的儿子陈书峻，与自己同年出生，二人日日同去公塾。 说是结伴，实则从来都是阿弟单方面追赶跟随，若是稍有耽搁，陈书峻也不会驻足等候。 阿砚之所以日日叮嘱，就是怕阿弟耽误学业。读书是自家唯一的出路，她就是拼尽全力，也要护住阿弟念书的机会。只盼阿弟能学有所成，不像爹娘和自己这般困于此，任人拿捏。 读书开明，其实在无人的角落她也想读书识字，所以平日里一得空，她会特意去公塾借着接人的借口，悄悄蹲在窗下听夫子讲学，哪怕大多听不懂，她也努力记在脑中，睡觉前回忆，慢慢品味，这算是她清苦的生活中唯一的调味剂。 村里的公塾由本地四大家族合力承办，各家划拨专属田产供养学堂，故而族中子弟入学无需缴纳学费。可笔墨纸砚、灯油书卷的消耗，依旧是一笔不小的开支，对于年年拮据、勉强糊口的二房而言，更是一笔难以承担的巨款，每一文钱都要掰着花。 半个时辰后，早饭尽数烧好了。 阿砚端着热腾腾的泡米，稳步进了堂屋。 屋里摆着一张老旧八仙桌，配着四张长条凳。 阿爷阿奶早已坐上位，神色肃穆 阿砚举止恭敬，轻轻将其一一摆上桌，低声问好：“阿爷，阿奶。” 老爷子微微颔首，算是回应。老太太手里摇着蒲扇，眼皮微抬，淡淡嗯了一声，语气疏离。 饭菜摆上桌，大房一家人便踩着点走进来，日日分秒不差。 每天时间都掐得正正好。 “弟妹辛苦了，今日这天也太闷了，看着要下雨。”大伯母许令仪走在最后，挨着大伯父落座，陈书玥和陈书峻姐弟紧随其后，坐在另一条长凳上。转瞬间，八仙桌仅剩一张空凳，那是留给陆静娴夫妇的位置。 阿砚早已习惯这般局面，熟练从墙角搬出两张矮凳，挤在大房姐弟与自家爹娘的座位之间。带着弟弟坐下，在这个家里，二房永远是最不起眼、也是最受委屈的那一方。 老爷子看着空着的席位，开口问道：“你爹呢？” 阿砚据实回答。 老爷子听罢，转头看向大伯父。 大伯父立马笑道：“爹您放心，公中和我名下的承袭田，前几日就已经尽数深耕犁好，秧苗长势喜人。” 老爷子闻言才放下心，抬手拿起碗筷，动筷用膳。 许令仪望着桌面清淡的饭菜，半点胃口也无。 桌上不过是大碗装着茶水，旁边一大碗炒好的泡米，一碟酸藠头，唯独两个鸡蛋是荤腥，也是家里两个读书学子的专属份例。 她当即开口，语气带着理所当然的骄纵：“娘，眼看着再过几日就要交夏税，可日日吃这些油茶素菜，实在淡口。依我看，今日去圩市割点肉回来。峻哥儿日日熬夜苦读，耗费心神，看着瘦了不少，正该好好补一补。” 第2章 垫钱 老太太端起油茶抿了一口，抬眼打量了一番陈书峻，随即看向刚落座的陆静娴，径直吩咐：“阿砚娘，待会去圩市，买二两五花肉回来。” 陆静娴温顺点头，随即轻声开口：“娘，厨房的盐也快耗尽了，您看需要买多少，等我洗好碗，好来跟您支钱。” 老太太动作一顿，放下手中的碗，语气淡漠：“再过几日就要交夏税，家中开支紧张，等夏税缴完再给回你。你先自行垫上。” 阿砚握着碗筷的手骤然一紧，心底瞬间沉了下去。这话是她从小到大最熟悉的借口，早已成了刻在骨子里的应激反应。 自她记事起，家里但凡需要公中出钱，永远是让二房先垫着。可垫出去的钱财，从来没有分毫后续。若是她们鼓起勇气开口讨要，便会被指责小家子气、斤斤计较，还会被反复念叨，二房不用上缴六成粮米，已是占了天大的便宜，不该再计较几文零碎钱。 陆静娴眉头紧蹙，满脸为难，低声辩解：“娘，不是儿媳不愿垫钱，是家里仅剩的几文碎银，是特意攒下来给安哥儿买纸墨的。杨夫子已经多次叮嘱，课业不能耽搁，实在没有多余的钱财周转了。” 许令仪立刻接过话头，语气轻慢：“往日不都是用峻哥儿剩下的旧纸凑合？不过几日功夫，哪里就这般金贵，凑合凑合便过去了。” 阿砚侧头看向身侧的弟弟，只见陈书安头埋得极低，几乎要贴在碗面上，脊背绷得笔直，透着浓浓的窘迫与自卑。 看着弟弟隐忍的模样，阿砚心头骤然一揪，酸涩又心疼。 她当即抬头，握紧手中的筷子，努力让人听起来语气沉稳清晰：“阿爷，前几日我去私塾接阿弟，杨夫子特意夸赞他，说阿弟背书极快、悟性极好，唯独字迹生疏，需要多练多写，迫切需要新纸磨字，万万耽误不得。” 一旁的陈书玥立刻出声打断，语气带着掩饰不住的优越感：“峻哥儿背书更是出众，杨夫子早已断言，峻哥儿明年便可下场参加童试，中榜的把握极大。” 老爷子闻言瞬间来了兴致，转头看向陈书峻：“此话当真？” 陈书峻端得沉稳，微微颔首：“约莫七成把握。” 他从不把话说满，凡事留有余地，这般沉稳模样，更让老爷子满心满意。 “不错。”老爷子连连点头，眼底满是赞许。 许令仪立刻顺势开口，趁热打铁：“我们峻哥儿太过刻苦，夜夜点灯熬油苦读，家中灯油都快要耗尽了，着实辛苦。” 老太太闻言当即拍板，语气不容置喙：“读书大业万万不可荒废。阿砚娘，你今日先去购置灯油，若有余钱再买肉。至于练字的纸张，先让峻哥儿匀两张应急，等夏税缴完，公中定然尽数补上。” 陆静娴还想再说几句辩驳的话，老爷子已然沉声开口定调：“就听你娘的安排。” 长辈一言落下，再无辩驳余地。 阿砚暗暗咬紧后槽牙，压下心头的委屈与不甘，默默站起身，给自己添了一碗油茶，夹了一筷子酸藠头，随后伸手将桌上唯二的鸡蛋，轻轻挪一个到弟弟碗中，这才重新坐好，安静低头用膳。 陈书玥将她的动作尽收眼底，欲言又止片刻，终究忍不住蹙眉开口，语气带着几分端着的规劝：“阿砚，你如今也十二岁了，已是半大姑娘，行事举止该好好注意仪态，莫要这般随性。” 阿砚抬眸，清晰捕捉到陈书玥眼底深藏的优越感与轻视，不卑不亢淡淡回怼：“堂姐，我日日要挑水干活、打理家事，不多吃饱些，压根撑不住整日的劳碌。若是堂姐觉得我仪态不周，不如日后家中杂活，也劳烦你分担一二？” 陈书玥顿时语塞，脸色一阵青一阵白，悻悻闭了嘴。 一顿压抑的早膳就此落幕。 众人散去后，阿砚帮着母亲收拾碗筷、清洗擦拭，忙前忙后片刻，将堂屋打理得干干净净。 等她折返院中，才发现偌大的水缸早已见底。 阿砚拿起桶正准备去溪边提水的时候，这时，陆静娴忽然出现，轻声唤道：“阿砚，你过来。” 阿砚应声放下手中的木桶，接着走进厨房，就见陆静娴正从贴身的钱袋里，小心翼翼地数了十文钱，随后一枚一枚放进她手里，铜钱带着母亲的温度，落在手里沉甸甸的，让人心头堵得发慌。 “你爹还没回来，我待会儿装好饭菜带过去，顺便就留在地里忙活了，你去圩市看着买灯油和肉。” 阿砚攥着手里的十文钱，视线从手心移到母亲憔悴蜡黄的脸上：“娘，不给弟弟买纸吗？” 陆静娴轻轻摇摇头，眉宇间尽是无力，长长叹了口气：“等夏税之后吧。” 这话戳破了阿砚之前积在心底深处的委屈与不甘，心口发酸，那股情绪如同汹涌而出的泉水，涌上眼眶，眼眶发红，眼底还有了晶莹：“夏税之后有河工银，河工银后又到秋税，一年税银不断，永远有等不完的往后，到底什么时候是个头？！” 她的声音不高，却让整个狭小的空间中充满了她无处发泄的委屈和不公。 大房不费吹灰之力便可衣食无忧，自家却是费尽全部心力也不过勉强糊口。 陆静娴轻柔拍了拍阿砚的脑袋，心底翻涌着同样的酸涩和怨气，身为人母、儿媳，她只能咽下所有的不甘与委屈，压在心底。 短暂的沉默后，陆静娴安抚阿砚：“去吧。” 阿砚收敛情绪，小心翼翼将钱放进怀里揣好，还仔细抚了抚褶皱，这才乖乖应声道：“我先挑两挑水再去。” 阿砚出到院子，看着水缸，心底有些犹豫。 她不想终日被这些杂活捆绑，不过她清楚大房一家的尿性。 即便二房一个人都不在家，他们也不会去碰那些粗活，最后还是会原封不动落在二房身上。 权衡之后，她还是做出了选择。 第3章 挑水 刚拎起水桶，余光就瞥见陈书峻身着长衫从屋里走出，这是准备去公塾了，阿砚见状，连忙朝西屋高声喊道：“阿弟快点收拾好，该去学堂了！” 却听见阿安的声音从另一处方向传来：“马上好！” 为了拖延时间，阿砚连忙上前，主动同比自己大两个月的清高堂哥搭话：“堂哥今天瞧着真精神！娘亲交代我去买肉，既是补身体，我还是想问问你想吃什么？我好直接顺带回。” 素来清高的陈书峻，一直未将二房的姐弟看在眼里，本想径直离开，却听“买肉”二字，脚步骤然一顿，目光依然落在院外，平淡说道：“买点五花肉即可，许久没吃茱萸炒五花肉了。” 话音刚落，阿安便急匆匆从茅房方向跑回来。 阿砚见状，连忙上前关心道：“是不是肚子不舒服拉肚子了？” 陈书峻见阿砚的注意力尽数转移到阿安身上，没了再说下去的兴致便利落抬步离开，朝着院外公塾的方向走去。 阿安耳朵微微泛起红，有些不好意思，却又怕跟不上堂哥的脚步，只匆匆留下一句：“阿姐我没事，我先去学堂了！” 说罢，他快步跟上陈书峻的背影，两人一前一后消失在院子门口。 阿砚看着阿弟仓促的背影，暗暗摇摇头。 想来是夜里踢被，着了凉，以后还得多加留意。 阿砚不再耽搁，提着水桶也出了门。 门外的玉兰树下站着一个挺拔的身影，那是隔壁堂兄，名为陈书峪，今年十三岁，此时他早已经在外等着了。 看情景好像对阿安说了句什么，阿安放在书袋上的手紧了紧，头更低了三分，随后三人才向着公塾的方向而去。 另一边的台阶上，陈书荞正静静候在门口目送自家兄长而去，目光瞥见阿砚，神情微动。 阿砚主动邀约道：“一起去挑水？” “好，等我去拿桶！”陈书荞应声跑进院里。 陈书荞的爷爷是爷爷的亲弟弟，排行老三，平时他们都称呼三爷爷。 三爷爷家境况在族里较为特殊，家中只得两女，大姑姑留在家中招赘女婿，二姑姑嫁进了府城。 大姑姑生下一双儿女，便是陈书峪和陈书荞兄妹。 表面看两家关系和睦亲近，走动频繁，可阿砚年纪虽小，心思却通透，隐隐能察觉出两个姑姑对自家的轻视，只是大家并未点破，保持表面的平和。 片刻后，陈书荞提着小水桶快步而出，两人并肩顺着田埂小路，朝着溪边走去。 路上无风，闷热的空气中带着属于泥土的腥气和青草气息。一路无话，直至快到溪水边，陈书荞才忽然好奇道：“听我娘说，峻堂哥明年就要下场考童试了？是真的吗？” 阿砚轻轻点头，随口问道：“那峪哥儿呢？可一同赴考？” “嗯，我哥也准备试试，刚好能和峻哥哥结伴同行，相互有个照应。”陈书荞应声答道。 阿砚闻言心头一动，开口询问：“对了，平日里你们给峪哥儿用的灯油是什么？” 陈书荞微微一怔，眼底带着几分狐疑，看着阿砚，语气含糊：“没什么，就普通的桐油而已。” 阿砚见她这模样就知她没说实话。 这就是她能察觉出大姑姑一家对他们的轻视及不良意图的原因。 陈书荞偶尔得闲会来同她一起玩耍，但是她话里话外几乎围绕着自家开展，当然多数是打探大房的消息。 阿砚认真说道：“桐油烟大刺鼻，难怪刚刚看峪哥儿眼下青黑，他读书赶不上峻哥儿可能是这个原因，你回去记得和大姑姑好好提一下。” 陈书荞一噎，眼底随即露出迷茫。 真是灯油的问题？ 两人不再多言，俯身打水，来回挑了两趟。阿砚见水缸储水足够家中中午、晚间使用，便停下了活计。 她依旧习惯性地将院里所有空桶、空盆尽数摆开，整齐摆在院中低洼处，只等那场预料之中的大雨落下，积攒雨水备用，能省一趟力气是一趟。她今日还有正经要事在身，不能一味耗在杂活上。 院中的桂花树下，陈书玥正摇着蒲扇纳凉，将她的一举一动尽收眼底。方才饭桌上的争执还历历在目，她本想开口嘲讽几句，可又怕阿砚再次拿杂活分担的话堵她，到了嘴边的讥讽硬生生转了弯，开口问道：“你待会是不是要去圩市？” 阿砚低头整理着水盆，头也没抬，淡淡应声：“不去。” 陈书玥蹙眉，拔高声音：“方才我明明听见你问峻哥儿要吃什么肉，怎么又不去了？” “你既然听见了，又何必多问。”阿砚语气平淡。 陈书玥被噎得一时失语，沉默片刻，终究耐不住性子，开口吩咐道：“过几日是昱娇的生辰，你帮我去圩市瞧瞧，看看有没有时兴的绢花，帮我买几朵回来。” 阿砚闻言抬眸。 杨昱娇，出身村中数一数二的富庶杨家。 杨老爷子是公塾的主事、杨夫子的兄长，更是乡里有头有脸的乡老。 杨昱娇的父亲掌管圩市管控，常年往返府城见多识广，杨家家底丰厚，不是普通农家可比。 “绢花？是你自己戴，还是送人？”阿砚随口问道。 “我自己戴，也要送予友人。”陈书玥高傲抬着下巴，语气带着几分挑剔。 “既是如此，为何不亲自去？”阿砚不解追问。 陈书玥满脸嫌弃地摆了摆手，眉眼间尽是娇生惯养的娇气：“圩市人多杂乱，地上脏兮兮的，如今天气闷热，集市更是浊气熏人，味道难闻得很，我才不去那种地方。” 阿砚淡淡问道：“那你想要什么样式的？我帮你留意。” 陈书玥闻言，立刻从袖中掏出一个鼓鼓囊囊的小钱袋，随手丢给阿砚，语气随意又傲慢：“这里面有一百文。你挑红色、粉色、青彩色的绢花，纹样就要莲、梅、仙桃这几种雅致的，别的花哨样式不要。” 沉甸甸的钱袋落在手心，阿砚指尖微微一沉。 第4章 对比 方才母亲小心翼翼数钱、百般拮据的模样瞬间浮现在眼前，再对比这随手一百文买绢花的阔绰，两相映照，竟是刺得人眼生疼，心头发酸。 这一刻，她只觉得这袋钱，比她清早挑一桶桶水还要沉重压手。 陈书玥见她怔怔出神，以为是从没见过这么多银钱，眼底闪过一丝轻蔑，伸手在她眼前晃了晃：“发什么呆？没见过这么多钱？” 阿砚压下心底翻涌的酸涩与不甘，垂下眼眸，低声应了一句：“没有。” 陈书玥被她这副沉默寡言的模样弄得有些不自在，连忙收敛神色，叮嘱道：“我交代的样式、颜色你都记住了？可别买错了。” 阿砚缓缓点头，却将钱袋递了回去：“样式我记下了。这钱我先不拿，今日我先去圩市帮你看好样式花色，回来告知于你，你敲定之后我再拿钱去买，免得不合你心意。” 陈书玥愣了一下，思索片刻，觉得这般稳妥，便伸手接回钱袋，狐疑道：“行吧。” 见阿砚迟迟收回手，她又疑惑问道：“你还有什么事？” 阿砚抬眸，眼神认真坦荡：“跑腿费还没给。” 陈书玥瞬间瞪大双眼，一副被打劫的难以置信的神情：“你今日本就要去圩市买东西，不过是顺路帮我看看绢花，还要收跑腿费？” 阿砚轻轻点头，语气诚恳又认真：“姐姐，绢花样式繁杂、花色纹样各有讲究，我得逐一细看，牢记款式，回来还要细细复述给你挑选，格外费脑子，顺路也不算轻松。” 陈书玥被她堵得无话可说，从未见过这般分毫必争的性子，只得憋屈地摸出一文钱，递给阿砚。 阿砚坦然接过那一文钱，细细摩挲着，小心翼翼贴身揣好。 此时她心中已在盘算。 如今天气闷热潮湿，鲜肉极易变质，若是等到午后集市临近散场，肉摊为了清货，肉会降价两三文，原本十七文一斤的肉，十四文便能拿下，如此便能省下几文钱，积少成多，说不定就能凑够弟弟的纸笔钱。 距离午后降价还有不少时辰，趁着这段空闲，她打算去后山的柿林一趟。 那片贫瘠的柿林，是二房仅有的额外收成，也是阿砚最常待的地方。 更确切地说，是柿林再往深山走两刻钟的隐秘坡地。 一路快步前行，小半个时辰后，阿砚抵达后山柿林。 枝头挂满青涩的小柿子，个头还不及拳头大小，隐匿在浓密的绿叶间，果皮饱满紧实，看着长势尚可。 这片柿林自二月爹娘追肥过后，后续的打理便全权落在阿砚身上。 为了秋收能多卖几文碎银，攒钱给弟弟添置笔墨纸砚填补家用，她几乎日日抽空过来打理，除草修枝，通风透光，事事精细，半点不敢懈怠。 她抬手顺手折断树上交叉向内的密枝，梳理枝条间隙，保证每根枝干都能通风见光。 目光扫过地面，眉头骤然紧紧蹙起。 地面散落着不少发黑脱落的虫果，果皮带着虫蛀的孔洞，腐烂发蔫，一看就是遭了病虫害。 阿砚顺着果林边界望去，视线落在隔壁余家的柿林，瞬间明白了症结所在。 余家这片柿林，同为二房产业，境况与自家相差无几，日子过得同样拮据。 可余家二房偏偏生性好强贪利，最爱暗中占些邻里便宜。 阿砚自记事起便心知肚明，每逢柿子挂果成熟，余家夫妇总爱趁着无人的空隙，偷偷溜进她家的柿林偷摘熟果。 年年如是，日积月累下来，靠着偷窃她家的柿子贩卖，少说也攒下七八百文的进项。 这件事，爹娘并非一无所知，也曾数次找阿爷禀明实情。可阿爷素来重所谓的姻亲情面，总以邻里亲戚不必斤斤计较为由，次次含糊调停、大事化小、小事化无，从未真正为二房主持过一次公道。 久而久之，余家二房便拿捏住陈家阿爷的纵容，愈发肆无忌惮，偷占便宜成了年年不改的陋习。 往日为了杜绝虫害扩散、保住整片柿林收成，爹娘每次发现虫果落果，都会尽数捡拾干净，带出林地集中焚烧处置，半点不敢懈怠。 阿砚弯腰拾起地上一颗发黑腐烂的虫果，指尖触到软烂的果皮，眼底掠过一抹清亮的算计。 她快速环扫四周，山林寂静无人，唯有风吹叶动的沙沙声响。 下一瞬，她手腕轻扬，手中虫果在空中划出一道利落的弧线，稳稳落进对面余家的柿林深处，随即传来一声沉闷的咚咚落地声。 接下来的一刻钟里，林间脆响接连不断。 阿砚动作麻利，将满地沾染虫害、带病腐烂的落果，尽数一一投掷到余家林地之内。 既然对方疏于打理、纵容虫害扩散害她收成，那这些祸患，便该尽数归还给始作俑者。 收拾妥当，她抬手拍去掌心沾染的果皮残渣与尘土，唇角勾起一抹极淡的冷哼。 余家年年占她家便宜、害得爹娘劳碌受损，今日也算小小讨回几分公道。 做完这一切，她再不逗留，转身快步离开后山柿林。 等阿砚踏着闷热的风赶到圩市时，市集人流稀疏散去，热闹喧嚣褪去，只剩零星摊贩还在守着余货清摊。 油料摊的尤叔守着摊子，摇着蒲扇慢悠悠纳凉，瞧见熟悉的青涩身影，当即笑着开口：“砚丫头，这个时辰过来，是照旧买灯油？” 阿砚快步走到摊前，语气乖巧：“尤叔，今日我只带了五文钱，劳烦您帮我配二两桕油，混七两桐油的混油就好。” 纯桐油价格低廉，却烟气浓重、刺鼻伤眼，夜里点灯光线昏暗，最是耗神损目。而桕混油质地更优，烟火柔和、烟尘稀少、亮度更佳，只是单价略贵。 阿砚精打细算，这般配比，既能省下不少银钱，又能稍稍改善灯效，最适合夜读使用。 尤叔闻言乐了，放下手中蒲扇打趣道：“你这丫头心思最细，次次都把配比算得妥妥当当，连我都不用多费脑子斟酌。若是来买油的都像你这般省心，我这摊子倒是能轻松不少！” 阿砚闻言有些不好意思地挠了挠头，接过装好的混油仔细收好，道谢后转身走向肉铺。 肉铺的张屠户眼尖，远远就瞥见了她的身影，不等她开口便率先笑道：“我掐着时辰呢，就知道你这丫头该过来捡尾摊便宜肉了。今日想买些什么？” 第5章 圩市 阿砚凑近肉摊细细打量，午后清摊，整块肉案上肥厚油润的肥肉早已售卖一空，只剩些许筒骨、精瘦肉，还有几块瘦多肥少的五花肉。 张屠户看透她的心思，直言道：“如今就剩这点五花肉品相最好，半瘦半肥，最适合炒菜。尾摊给你算最低价，十四文一斤。” 阿砚指尖小心翼翼捻出怀中仅剩的五文铜钱，反复数了一遍，抬头眼神清亮：“张伯，那麻烦您帮我割五文钱的就够了。” 不多时，小块五花肉切好打包，阿砚小心揣好，谢过张屠户，转身走进南一巷的饰品小巷，打算帮陈书玥打探绢花样式。可刚踏入铺面，目光扫过店内饰品，视线落在一个身影上骤然一凝，当场愣在原地。 铺面里一道清丽身影恰巧回眸看来，四目相对，对方当即扬起一抹温柔明媚的笑容。 阿砚心头微怔，连忙走上前，带着几分腼腆轻声问好：“昱娇姐姐，你怎么也在铺子里？” 眼前的少女正是杨昱娇。 她肌肤白皙细腻，一双杏仁眼温润灵动，两颊浅浅梨涡衬得性子愈发温婉柔和，身上一袭细布衣衫，是寻常村坊少见的府城新式料子，一举一动皆是大家闺秀的端庄气度。 杨昱娇笑意温柔，语气亲昵：“我娘想让我学着打理家事、照看铺面，往后每逢赶圩之日，我都要来这边守着。说来也巧，今日正好撞见你。你不来，我近日也打算找人去家里寻你，大圩过后第二天便是我的生辰，笄礼与生辰一同操办，届时家里备了米酒、桂花糕，你一定要过来热闹热闹。” “好！我一定来！”阿砚用力点头，真心夸赞道，“昱娇姐姐生辰那日，定然是最好看的！” 直白真挚的夸赞让杨昱娇难得脸颊微红，嗔笑着看向她：“你这丫头，越发会说话了。对了，你今日来铺面，可是想买些什么？我给你好好引荐引荐。” 阿砚目光落在柜台上的各式头花饰品上，坦诚道：“我想来看看近日有没有新式的绢花头花。” 杨昱娇温和道：“铺子里这些都是早前的旧款，剩下的样式不算精致。大圩当日会新到一批府城过来的新式样，你若是不急，届时再来挑选最好。” 阿砚了然点头，乖巧道：“那我知晓了，昱娇姐姐你先忙，我不打扰了，先回家去。” 她转身缓步走出铺面，身后传来杨昱娇从容温婉的待客声。 阿砚驻足回头望去，只见杨昱娇落落大方地招待往来姑娘，言辞温柔、谈吐得体，总能将客人哄得笑颜逐开。 她心底暗自思索，六月廿十，杨昱娇生辰与笄礼一同举办，乃是人生大事，寻常东西实在太过敷衍。 可她囊中羞涩，实在拿不出像样的贺礼，一时间满心踌躇，轻轻叹了口气。 一路思索前行，回到家中已是未时三刻。 阿砚将买回来的肉与灯油妥帖放进厨房，刚收拾妥当，就被等候多时的陈书玥快步拉住。 陈书玥满脸急切，迫不及待追问：“圩市的绢花怎么样？有没有好看的新式样？” “今日铺子里都是旧款，大圩当日才会到新式样。”阿砚如实回话，略一思索，还是将心头疑虑道出，“我今日在饰品铺撞见昱娇姐姐了，她近期都会在铺子里帮忙打理。你还打算送她头花吗？” 陈书玥闻言瞬间蹙眉，脸色沉了下来，心头快速盘算。 林婶怕是已经为杨昱娇找好了人家，都开始学着打理铺面。若是真要嫁去府城，寻常圩市售卖的绢花便显得粗陋廉价，半点撑不起场面，更显不出真心诚意。“我倒是没料到这一层，这可如何是好！” 阿砚试探着开口，“要不，干脆去府城采买？” 府城货品精致新颖、档次更高，远比乡镇圩市的物件体面，用来做生辰贺礼再合适不过。 阿砚看着她眼底松动的神色，便知这个提议稳了。 心头暗自欣喜，又能多挣一份跑腿酬劳。 就在这时，天色骤变，滴答滴答的雨点骤然砸落，落在干燥的庭院地面上，晕开一圈圈湿痕。 转瞬之间，雨势变大，密密麻麻的雨帘笼罩整座院落，地面很快被彻底打湿。 陈书玥望着这突如其来的大雨，眉头蹙得更紧，满心纠结。 这般瓢泼大雨，路途湿滑难行，往返府城一趟，定然会被淋成落汤鸡。她瞥见阿砚正静静望着院中接雨的木盆，心思一转，当即开口吩咐：“明日你替我去一趟府城，帮我挑几支新式头花，再买一个荷包，若是拿不准样式，便直接询问店家。” 阿砚刚要开口，陈书玥便抢先堵话：“给你三文跑腿费。” 阿砚微微蹙眉，故作迟疑：“这路途遥远，还得冒雨赶路，来回奔波着实辛苦……” “四文！”陈书玥立刻加价。 阿砚依旧面露为难：“这般天气，淋雨赶路若是染了风寒，得不偿失。” “五文！再多说一句，这差事我就换人，一分钱都不给你！”陈书玥被她磨得没了耐心，恶狠狠放话。 阿砚压下心底暗自窃喜的笑意，立刻换上一副委屈顺从的模样，温声应道：“既然姐姐心意坚决，做妹妹的自然听从吩咐，尽力办好差事。” 陈书玥见状反倒心头一悔，暗自腹诽陈书砚真是钻进钱眼子里了，分毫都不肯吃亏。 她不愿再看阿砚这副模样，免得自己越发气恼，当即转身就要回屋。 阿砚见状连忙抬高声音：“姐姐，府城有你最爱的云片糕，难得去一趟，若是想吃，姐姐记得多备些银钱！” “知晓了！啰嗦！”陈书玥头也不回地应声。 看着对方略显气恼的背影，阿砚再也忍不住，唇角悄悄扬起笑意。 这五文跑腿费，加上之前攒下的一文，再攒些许，便能凑够弟弟的纸笔钱，也算不负连日来的精打细算。 另一边，陈书玥气鼓鼓回到屋内，只见母亲许令仪正倚窗静坐，听雨赏景，手边摆着清茶，姿态悠然闲适。 第6章 童生 许令仪见女儿满脸气恼进门，淡淡开口询问：“怎么了？可是跟阿砚那丫头拌嘴了？” 陈书玥无奈叹气，满心不忿：“娘，她真是掉钱眼里了，半点小事都要算计酬劳，这般市侩模样，日后出门定然要给陈家丢脸！” 许令仪抬手给她倒了杯清茶，推到她面前，语气淡然通透：“你放眼整个云溪村，有哪家二房的孩子能有出息、能得体面？日后你兄长峻哥儿考取功名、立身做官，你身份水涨船高，跟二房的人自然来往渐少，如今跟她置气，不过是徒增烦恼罢了。” 这话瞬间抚平了陈书玥大半心绪，她随即将今日阿砚遇杨昱娇的事娓娓道来，满心疑惑开口：“娘，杨昱娇是不是真的要嫁去府城了？” 许令仪指尖摩挲着杯沿，细细琢磨片刻，缓缓开口：“近日村里毫无风声，看来林氏把婚事瞒得极紧。她父亲常年往返府城，想来多半是敲定了不错的姻缘。只是杨家那小子读书天资平平，这辈子大概率考不上功名，就算攀上府城机缘，对方顶多是商贾富裕之家，或是尚未发迹的穷书生，算不得顶级好姻缘。” 暴雨哗啦啦冲刷着整片云溪村。 雨势从午后绵延至酉时，漫天雨幕方才渐渐收势。 风歇云散，只余路面低洼处的浅滩积水，混着雨后的清新草木气息。 雨一停，公塾的孩子们便陆续归家。 不多时，陈书峻和阿安便一前一后踏水进门，鞋面和裤腿沾着不少泥点，身上的衣衫湿了好几块地方，不过他们眉宇间却都带着掩不住的鲜活喜色。 阿砚刚从厨房收拾完锅灶，擦着手从里头走出来。 她一眼便瞧见陈书峻脚步轻快，大跨步径直走进东屋，那眉宇间的雀跃藏都藏不住。 她心头泛起疑惑，顺势拉过身侧的阿安，温声问道：“今日学堂是出了什么好事？瞧你俩这般欢喜？” 阿安闻言立刻挺直小胸脯，黑亮的眸子亮晶晶的，满是雀跃：“阿姐，过几日，夫子的远方表亲要来村里暂住一段时日。” 阿砚闻言微微一怔，下意识顺着村中寻常闲话揣测，眼底透着几分疑惑，随口打趣：“莫不是夫子家中的晚辈？特意前来，日后要给哪个哥儿定亲做媳妇儿？” 阿安瞬间一脸无奈，无奈的看着自家阿姐，小小年纪竟透着几分老成模样，叹气道：“阿姐！你怎么也张口闭口的都是这些情爱婚嫁之事？就不能往正经的地方想想？” “这难道还不算好事？结亲联姻，稳固关系，对于一些读书人家而言，就是锦上添花。”阿砚微微挑眉，语气淡然却带着一丝阿安品不出的复杂含义。 读书人结亲，从来都是权衡利弊的体面。 阿安挠了挠头，疑惑只是一闪而过，随即又重重叹口气，故作老成摇头：“女人都是这般心思吗？眼里心里装的都是婚嫁琐事。” 这话刚落地，阿安的耳朵便被阿砚精准揪住。她指尖微微用力，眼底带着几分佯装的凌厉，咬牙轻斥：“小小年纪学会贫嘴说教了？别跟我卖关子，老实交代实情，不然......今晚仔细你的屁股开花！” 耳朵被揪得泛红，阿安瞬间破功，小脸皱成一团，连忙抬手护住耳朵，连声求饶：“阿姐我错了！我再也不乱说了！我这就告诉你！” “夫子那位表亲，不是姑娘，是个读书人，正正经经的童生！” 阿砚微微松手，眼底掠过一丝讶异。 在乡间学塾，能出一位童生已是难得，这般人物前来暂住，对学塾一众学子而言，确实是天大的好事。 “确实是难得的好事。如此一来，你们便多了一位夫子指点，平日里求学问学也能多几分门路。” “不是的阿姐！”阿安连忙摇头纠正，语气带着几分艳羡，“他不是授课的夫子，是前来暂住的学子，今年才十四岁！” 十四岁的童生！ 阿砚心头猛地一动，眼底满是诧异。 她自小乡间长大，见惯了大半读书人寒窗数载，熬到弱冠之年方能考过童试，挣得童生身份，更有甚者白发苍苍依旧困于童试。 这般小小年纪便考取童生，天资定然远超常人，便是府城世家子弟，也算得上拔尖出众。 她心思快速转动，随即追问：“那他日后，会来咱们村里的公塾一同进学？” “嗯！”阿安重重点头，语气笃定，“昱泽哥是这么说的，只是学堂里不少人不信。大家又去问了昱帆哥，他没否认，想来定然是真的。” 姐弟二人在檐下轻声闲谈，另一边的大房屋内，气氛亦是格外热烈。 陈书峻端起茶杯抿了口温水，压下心底翻涌的欣喜，转头看向身侧的许令仪，眼神发亮：“娘，那位小童生即将前来暂住，难得有这般天资出众的同辈。您说我是不是该提前备一份薄礼？日后也好借着由头亲近，向他请教童试备考的门道与经验。” 许令仪脸上难掩喜色，眉眼间满是欣慰与算计，连连点头：“你想得周全，这确实是千载难逢的好机缘，万万不能错过。晚间你爹回来，我便让他去问问你阿爷，好好斟酌一番，备个体面合适的物件。” 屋内静默端坐许久的陈书玥，此刻终于缓缓开口，声音清浅却带着几分笃定：“再过几日便是昱娇的生辰笄礼，这位小童生恰逢其会，多半也会赴宴。正好明日阿砚要去往府城采买，不妨让她一并帮峻哥儿挑一份得体的礼，省时又体面。” 她指尖无意识摩挲着袖口细密的针脚，心头悄然浮起一层猜测。 林氏为杨昱娇相看婚事一事瞒得极紧，无人知晓内情，如今想来，多半便是这位年少童生。 十四岁便考中童生，天资卓绝、前程可期。 只需稳步苦读，数年内便可考取秀才，往后再搏一举人，前途不可限量。 这般想着，陈书玥心底莫名生出几分紧迫感。 若是杨昱娇真能攀上这般良配，身价地位便会水涨船高，远远甩开寻常村女。 第7章 反应 陈书玥连忙轻轻摇头，强行压下心底纷乱的思绪，暗自告诫自己不过是无端揣测，不可多想。余光瞥见陈书峻依旧沉浸在结识良友、求教学业的欣喜中，毫无半分紧迫感，陈书玥不由得蹙起眉头，语气添了几分严肃：“峻哥儿，这般天资卓绝的同辈前来，对你而言是天大的机缘，更是无形的鞭策。从今夜起，你每日务必再多读书一个时辰，加倍苦读，勤勉精进。” 她心气高，心底藏着极强的傲气与不甘，是绝不允许自己日后的婚嫁门第，输给杨昱娇或者说是整个云溪村的姑娘半分。 她唯一的依仗，便是峻哥儿的功名前程。 唯有峻哥儿功名在身、前程稳固，她的身价底气才能愈发厚重，未来方能嫁得更好，不输旁人。 许令仪闻言连连附和，眼神愈发坚定：“玥姐儿说得极是！难得遇上这般机缘，万万不能懈怠，定要加倍用功，不能让旁人看轻了咱们陈家！” 陈书峻被二人言语点醒，瞬间收敛喜色，眼底满是少年人的坚定与韧劲，沉声应道：“娘、阿姐放心，我定然勤勉苦读，不负此次机缘！” 酉时末，暴雨彻底停歇，天际残浮着一缕薄薄的暮光，昏昏浅浅铺在农家院落的泥瓦与青石板上。 暮色将垂未垂，暑后微凉的风穿过庭院，吹散了连日的闷热湿滞。 忙活一日的陈家众人陆续归院，一家人总算齐聚一堂。 阿砚的父亲陈承桢立在廊下收拾农具，身形黝黑精瘦，肩背宽阔，是常年躬耕田地磨出的结实体态。 他性情木讷寡言，只会埋头苦干、默默养家，与大伯陈承松那养得白皙富态、体面松弛的模样，一眼便能分出高下，尽显二房常年操劳、无人体恤的窘迫。 陈承桢不多言语，抬手将正屋中八仙桌擦拭干净，稳稳挪到院落空处。 天色尚且有余亮，无需点灯，一家人便趁着这最后一缕天光，摆筷端菜，落座用晚膳。 今日菜式简单朴素，一盘色泽油亮的茱萸炒五花肉，稳稳摆在老爷子正前方位，是全家最体面的一道荤菜。余下两碟，一碟是清炒当季时蔬，一碟是腌制入味的酸姜丝，清爽下饭，是农家最寻常的家常吃食。 肥瘦相间的荤菜专供长辈，余下清淡素菜，便是小辈与二房的日常口粮，家中尊卑厚薄，一目了然。 众人安静扒饭，席间气氛沉寂。 许令仪率先放下筷子，借着方才屋内听闻的消息，缓缓开口，将村中即将迎来一位十四岁童生学子的事，轻声告知二老。 这话一出，席间瞬间安静几分。 老爷子握着筷子的手微微一顿，眼底浮出明显的讶异，老太太更是止不住满脸惊喜。 今日大雨滂沱，村里乡老尽数出动，巡查公仓粮仓，唯恐缴税的公粮被雨水浸湿发霉，杨启河是杨夫子的兄长，是乡老之一，也随众人一同忙活奔波，全程只字未提家中有表亲要来暂住的消息。 这般重磅好事藏得严实，难怪众人全然不知情。 老太太眉眼舒展，满脸喜色，连连点头叹道：“这可是天大的好事！峻哥儿明年便要下场考童试，正是急需求学请教的时候。村里有这般天资出众的年少童生，正好能借着机缘多多请教，受益匪浅。” 许令仪立刻顺势附和，眼底算计藏得隐晦。 趁众人欣喜之际，她垂在桌下的手悄然一动，轻轻扯了扯身旁大伯陈承松的衣袖，暗暗示意他开口接话，顺势提起送礼之事，为大房谋尽便利。 陈承松立刻领会妻子的心思，清了清嗓子，摆出一副周全考量的长辈模样，缓缓开口：“只是这位学子年少成名、天资卓绝，小小年纪便要冲刺秀才，前程远大。我等贸然让孩子上门请教，确实有失礼数。依我看，应当备好一份薄礼登门，一来显咱们陈家的诚意，二来也方便峻哥儿和安哥儿常去请教学业。” 许令仪闻言，心头瞬间一沉，暗火骤起。 她死死按住心底怒意，面上依旧挂着温和笑意，桌下的手却毫不留情，狠狠拧了一把陈承松的袖口皮肉。 蠢货！ 许令仪心底暗骂不止。 这份机缘本是大房独得，只为自家峻哥儿铺路攒人脉，凭什么要平白带上二房的安哥儿？ 一份薄礼，两个孩子一同登门请教，诚意被分摊，人情被均分，大房的体面和好处，硬生生折损大半！ 越想越气，她脚下蓄力，狠狠踩在陈承松的鞋面之上，力道十足，半点不留情面。 陈承松面皮紧绷，硬生生忍住脚底钻心的痛感，脸上维持着从容稳重的笑意，不露半分破绽，心底却暗自腹诽妇人短视、目光狭隘。 老爷子闻言，指尖轻点桌面，沉吟片刻，神色郑重地点头：“承松说得在理。求学问道，礼不可废，备好薄礼，方显咱们家诚意。” 老太太目光顺势淡淡扫过沉默的二房，正要开口定夺摊派事宜。 一旁端坐的陆静娴闻言，心头骤然一紧，下意识把头埋得更低，不敢接话，只默默扒着碗里的白饭。 陈承桢握着竹筷的指节微微收紧，脊背绷直，常年受压的无奈与沉重尽数藏在沉默里。 阿砚将二人神色尽收眼底，心头瞬间绷紧，立刻预判到长辈接下来的盘算。 若是安哥儿能得这份人情，两家平摊那是必然。但她心底十分清楚，这份人情最后只会是峻哥儿独享。 若是此刻不主动开口阻拦，这份不菲的送礼银钱，定然又要两家平摊，白白损耗爹娘微薄积蓄。 她不敢耽搁，立刻放下碗筷，适时开口出声，打破席间沉寂：“奶奶，阿爷，方才姐姐同我说，明日让我去往府城替姐姐购置昱娇姐姐生辰笄礼的贺礼。” 此言一出，老爷子与老太太同时蹙眉，目光落在阿砚身上，带着几分意外：“你？独自一人去府城？” 阿砚神色坦然，语气笃定，不慌不忙接话：“往年我曾跟着父亲去过好几趟府城，路途熟稔，集市街巷也认得，绝不会迷路误事。” 第8章 又是如此 说话间，她目光轻轻侧向陈书玥。 陈书玥立刻会意，连忙开口帮腔佐证，语气真切：“是啊阿爷奶奶，圩市的尤叔和张伯都常夸阿砚能干细心、持家稳妥，做事最是靠谱仔细，让她去府城采买，定然稳妥无误。” 老太太细细思索片刻，权衡利弊后缓缓点头，松了口：“既如此，明日你便早早动身，早去早回，路上切记小心，切莫贪玩耽搁。至于赠予童生的礼，峻哥儿你觉得送何物最为妥当？” 说罢，老太太转头看向陈书峻，将选择权交到他手中。 陈书峻目光先瞥了眼自家父亲，随后望向端坐主位、不怒自威的老爷子，眼底带着几分少年人的拘谨犹豫，轻声提议：“阿爷，不如送书卷吧？夫子曾说，秀才必考《诗经》，研读此书对备考大有助益。” 老爷子身为一村里正，常年执掌村中事务，自带威严威压，家中除却老太太，无人与他对谈不心生忐忑。 他咽下口中饭菜，神色平淡地开口追问：“市价几何？” “一套完整诗经，需一两六钱银子。”陈书峻如实回道。 老太太虽身居乡野、见识有限，却也知晓书卷贵重，闻言微微沉吟，稍作盘算后开口定调：“既然峻哥儿、安哥儿日后都要上门请教学业，这份礼便两家分摊。大房、二房各出八百文。阿砚明日去府城，一并将书卷带回，切记妥善收纳，莫被潮气雨水浸坏。” 这话落定，席间气氛瞬间微妙。 许令仪心头积压的怒意瞬间烟消云散，脸上阴霾尽数褪去，眉眼间重新扬起温和真切的笑意。 她笑意盈盈地看向身旁的陈承松，抬手主动为他夹了一筷油润的五花肉，态度温柔热忱，全然不见方才桌下拧踩的凌厉模样。 八百文由两家平摊，为峻哥儿单独铺路，又能省下了半笔开销，不用独自承担巨额礼金。 而阿砚垂着眼帘，指尖悄然蜷起，心底清明一片。 又是如此。 但凡有好处机遇，永远优先大房独享。 但凡要出钱出力、耗费家财的差事，必定二房对半分摊，分毫不少。 她面上依旧沉静温顺，不露半点怨怼，可心底的算计与清醒，又厚重了几分。 话音落尽，席间再度陷入一片寂静。 众人或低头扒饭，或眉眼带笑，无人再提分摊银钱的难处，仿佛八百文于农家而言，不过是随手可出的零碎小钱。 良久，一直垂首沉默隐忍的陆静娴才轻轻抬起头，眉宇间拢着化不开的愁苦，声音轻缓却带着真切的无力，缓缓开口：“娘，八百文，我们实在是拿不出。” 这一句轻声诉苦，像是石子投入静水，瞬间让喧闹将起的院落彻底安静下来。 晚风拂过庭院，吹动桌边细碎衣角，满院无声。 方才还面露喜色的老太太脸色微沉，握着筷子的动作骤然一顿，抬眼淡淡看向二房儿媳，眼底带着几分不悦与不耐。 许令仪脸上的温柔笑意瞬间敛去，唇角平直，眼底掠过一丝轻蔑与算计，默不作声地垂着眼，一副事不关己的模样，心底却暗自得意。 陈承松端坐原位，面色淡然，只低头扒着碗里的饭菜，仿佛全然未曾听见，不愿掺和二房的难处，更不愿替其分毫担待。 陈承桢身躯一僵，黝黑粗糙的大手死死攥紧竹筷，指节泛白。 他性子木讷嘴笨，一辈子只会埋头耕田劳作，从不会巧言争辩，此刻看着妻子愁苦窘迫的模样，满心酸涩无力，却半句辩解的话语都说不出口，只能胸膛沉沉起伏，尽数咽下委屈。 八百文，于大房而言，不过是随手添置物件的零碎银钱，可对如今拮据拮据的二房来说，却是一笔足以压垮人的巨款。 连日家用开销、添置杂物，家中积蓄本就所剩无几，此前为了日常生计早已精打细算、分毫必省，压根挤不出半分多余银钱。 老太太眉头紧蹙，语气带着几分苛责，沉声道：“都是陈家子孙，安哥儿日后也要跟着求教学业，沾人家的光，独独你们二房推脱不出？难不成好处要占，银钱便不愿出？” 陆静娴被说得面色发白，嘴唇轻轻颤动，想要解释家中拮据难处，却又不知从何说起。 在公婆眼里，二房永远是推脱懒惰，再多苦衷，也成了借口。 一旁的阿砚将这一切尽收眼底。 八百文绝非娘亲随口哭穷，是真真正正拿不出来。 她依旧垂着眼，面上温顺沉静，没有立刻出声争辩，心底却飞速盘算权衡。 今日这事若是强硬推脱，只会让二房在阿爷奶奶面前愈发难堪。 阿砚缓缓抬眼，神色端正温顺，轻声开口打破僵局：“阿爷奶奶，娘亲不是推脱不肯出，是近日实在拮据。” 她字字恳切：“此前连日暴雨，田地中积水涝地，原是拿来买的菜蔬也都折损，后又添置了不少修补农具的物件，给弟弟买了笔墨，爹娘积蓄早已所剩无几，实在挤不出八百文。” 说完，她话锋一转，给出折中稳妥的法子：“只是求学礼不可废，我们二房绝不推脱。明日我去往府城采买，定然多方比价、细细挑选，寻品相完好、价格实惠的书局，尽量压低市价。若能寻得折扣旧本省下些许银钱，我们二房便尽力补齐分摊的份额。” 她语气诚恳，态度端正，既没有顶撞长辈，也没有一味退让吃亏，将二房的难处摆得坦荡明白，又主动给出解决之法，不卑不亢，周全得体。 老爷子闻言，重新审视着眼前沉稳懂事的孙女，紧绷的神色稍稍松动。 阿砚所言句句属实，农家遇涝折损收成、开销剧增是常事，并非刻意推脱。 老太太面色也缓和几分，不再方才那般苛责紧绷，淡淡颔首：“既如此，你明日采买多上心，仔细比价挑选。能省则省，但若书本残缺，万万不可。” “孙女儿晓得。”阿砚温顺应声。 第9章 进城 一场即将压垮二房的摊派重压，就这般被她三言两语稳稳化解。 许令仪见状，心底暗自可惜，没能借着此事拿捏二房短处，却也挑不出半分错处，只能悻悻压下心底的算计。 一旁的陈书玥默默打量着从容沉静的阿砚，心底莫名微动。 不知从何时起，这个素来安静寡言的妹妹，变得愈发沉稳通透，全然不像寻常乡间少女那般怯懦莽撞。 僵持的气氛缓缓散去，陈承松适时开口打圆场，语气平和：“如此便甚好，安哥儿年纪尚幼，距离下场考童生还有好几年，不必急于一时。” 许令仪眼珠微转，立刻顺势接过话头，话语里藏着不动声色的算计：“还是峻哥儿课业紧迫，明年便要下场应试，确实急需前人指点。这般看来，我们大房多上心、多担待些也无妨。日后若是峻哥儿顺利考上童生，安哥儿也不必费心向外人请教，直接问自家兄长便是，一家人互通学业，更是稳妥。” 阿砚听着这番话，心头隐隐觉得别扭，却又一时分辨不出究竟哪里不妥，话语到了嘴边，最终还是尽数咽下，没有多言。 一场晚膳，便在这般暗流涌动的氛围中悄然落幕。 晚风渐沉，夜色彻底笼罩村落，天边最后一缕暮光彻底褪去，家家户户点起零星灯火。 饭后不多时，陈书玥特意前来二房，取走了四两灯油，说是陈书峻往后要夜夜熬灯苦读，需得充足灯油。 陆静娴见状，又主动分出三两灯油，递给阿砚轻声叮嘱：“阿砚，把这碗灯油给阿爷送去。”看着罐中仅剩的二两灯油，阿砚微微迟疑，试探着开口：“娘，不如将这二两灯油送去？” 陆静娴微微摇头：“再过几日便是夏税上缴之时，阿爷身为里正，需得亲自清点全村税额、押送粮食去往县仓，这几日定是夜夜操劳、核对账目，少不了点灯熬夜。” 关乎朝廷缴税的正事，老爷子向来严谨分毫不敢出错，半分疏漏都容不得，断然不能在灯油这种事上让人有了由头。 说完，陆静娴蹲下身，温柔揉着阿安的小脑袋，眼底满是心疼与愧疚，声音轻软：“是爹娘没用，让你们跟着受苦，连点灯读书的安稳都给不了你。” 阿安连忙摇摇头，小脸上满是乖巧，软糯的声音格外治愈，伸手轻轻安抚母亲：“娘亲不难受！夫子说了，夜里点灯看书最是伤眼，我白日早些起身念书便是，一点都不耽误！而且灯油味道臭臭的，每次熏得我眼睛发酸流泪，夜里不读也罢！” 看着儿子懂事宽慰自己的模样，陆静娴又心疼又好笑，伸出食指轻轻点了点他的额头，无奈又温柔道：“你这孩子。” —— 翌日清晨。 远山萦绕着一夜未散的薄雾，朦胧雾瘴沉沉浮浮，笼着整片山野村落，天光清浅，静谧微凉。 阿砚早早起身收拾妥当，贴身仔细揣好家中凑出的零碎银钱，又将阿爷开具的入城担保文书折得齐整，稳妥收进随身的粗布小包中。 今日她要独自奔赴府城采买。 去往桂林府城的路途共有三条。 山间抄小路步行最快，只需一个时辰便可直达府城东门。 搭乘牛车最为省心，却要绕行远路，遇上入城人少的时日，鲍叔还会顺路绕去周边村落揽客载客，足足需两个时辰方能抵达。 至于码头乘船，奈何杨家装卸货物耽搁许久，算下来耗时依旧在一个多时辰，且船费比牛车还要贵上一文。 一文钱，于阿砚而言，是能省必省的生计根本。 思虑再三，她决意徒步前行，斜挎布包，手拎一把油纸伞，趁着晨雾未散、天色微凉，独自踏上山间小径，稳步往府城走去。 一路步履不停，直至辰时末，阿砚终于抵达桂林府东门。 此时城门大开，天色彻底透亮，入城赶集、办事的行人早已排起长队，人流络绎不绝。 车马往来穿梭，沉重的车轱辘碾过青石路面，滚出阵阵沉闷厚重的声响，混杂着人声、脚步声、吆喝声，喧嚣不绝。 阿砚一身洗得干净的素色粗布衣裳，朴素无华，却整洁利落。 娘亲天未亮便起身，为她梳得一头规整发髻，没有半点珠花配饰，只以素色布条缠绕固定，简约清爽，反倒衬得她身姿清挺、眉目舒展。 脱离了陈家小院日复一日的重压，她眉眼间连日萦绕的愁苦尽数褪去，只剩山野滋养出的干净清软、沉静通透。 相较于府城街巷行人的精明市侩、浮躁功利，她这般纯粹温润的模样，反倒显得格格不入，悄然吸引不少路人侧目打量。 阿砚全然不在意旁人目光，从容上前递出担保文书。 守门衙役仔细查验核对无误后，便抬手放行，任由她入城。 踏入城门的瞬间，扑面而来的热闹喧嚣，彻底取代了山野的清寂安宁。 府城光景，远比山村圩市繁华百倍。 沿街杂货铺、茶摊、酒楼鳞次栉比，旗帜招展，人声鼎沸。 挑夫往来如梭，车马川流不息，处处皆是烟火繁盛之景。 可这般热闹繁华的表象之下，却藏着一层挥之不去的沉郁与紧绷。 今年朝廷加征军需赋税，层层下压，从官府到市井，无人能够幸免。 一路走来，她听见摊贩叫苦粮贵盐紧，而路人闲谈皆是赋税、山匪动乱，繁华热闹的遮盖下是挥之不去的紧绷。 阿砚静静听着一路细碎议论，心底暗自轻叹：原以为府城繁华富庶，日子无忧，如此看来也未见得比乡间村落轻松半分。 压下心底感慨，她先循着街巷去往城中的绣铺。 今日入城，首要差事便是替陈书玥购置送与昱娇姐姐生辰所需的贺礼。 她迈步进店后，迎面而来一个身穿布衣的店小二，阿砚随即将陈书玥交代的样式需求细细告知对方，由对方带领着看花样，在这个过程中她认真打量铺中陈列的荷包、绢花头花，还逐一问清品相和定价，却始终按住银钱，没有当即下单。 第10章 谈论 她心里清楚府城的铺面租金高昂，门店售卖的绣品自然溢价不少。 而府城中，多的是巧手的妇人，平日里在家绣制荷包、绢花等精巧物件，会私下托人代售，能省去铺面成本，售价远低于门店。 只要能寻到这些私下做活的妇人，她便能省下几文钱。 故而她接连逛了好几家绣铺，摸清时下流行样式与市价，便开始沿街辗转，细细寻觅，可惜忙活许久，终究没能遇上私下售卖绣品的妇人。 时间不等人，无奈之下，她只能折返绣铺选购。 几经挑选，最终定下一枚绸缎荷包，面上绣着工整精致的鸳鸯并蒂莲纹样，内里填充桂花与排草，清香淡雅、形制体面。 另有三朵缀着细碎米珠的绢花，样式时兴且雅致。 结账之时，总价一出，阿砚心头骤然一沉。 单单一枚荷包便要四十八文，三朵绢花二十九文，两样小小饰品，竟足足花掉七十七文。 她本想着顺手给昱娇也带一份小礼物，略表心意，可这般高昂物价，瞬间让她打消了念头，连忙压下心思。 她终究不是衣食无忧、手握私房的陈书玥。 手里的每一文银钱都来之不易，皆是爹娘日日耕田、精打细算攒下的血汗钱，半点挥霍不起，更不能为了撑脸面、博人情，肆意消耗积蓄。 多余的心意，终究抵不过眼下实打实的艰难。 稳妥收好购置的绣品贺礼，阿砚不再耽搁，转身往城中书肆走去。 眼下最要紧的差事，便是采买那套《诗经》。 阿砚行至中街岔口，道旁茶摊支着连片木桌竹凳，闲汉、街坊妇人三三两两围坐一处，低声闲谈议事。 众人细碎话语顺着风势飘来，字字清晰落进阿砚耳中，让她脚步不自觉一顿，悄然驻足。 众人谈论的，是府城近来最轰动的一桩事。 “你听说了吗？王城东侧那户江家，彻底完了！” “早就该有今日！他家本就是流放下来的罪人后裔，历经三代，骨子里依旧不安分！” “难怪前些日子官府登门搜家，说是从宅中翻出私藏禁书，还敢私下妄议时政，这胆子也太过滔天！” 桌边另一人连忙接话，语气满是鄙夷，不停添油加醋：“何止这些过错！原本在府衙做誊录文书的安稳差事，旁人求都求不来，他倒好，利用誊抄税册职权，篡改公账、挪用秋税粮银、私吞朝廷赋税，致使府城税银亏空、粮额不足。今年朝廷军需吃紧，官府正四处整肃风气、严查弊病，他这般行径，正好撞在了刀口上！” “如今差事被彻底革除，往后世代不得入衙当差，还被征戍城、加征军役银。” 有人故作轻叹，语调里却无半分怜悯，只剩十足的幸灾乐祸：“最可惜的是他家那位小郎君，小小年纪便考中童生，天资卓绝，原本只待秋闱院试一搏，便可考取秀才，前程大好，如今算是彻底毁了。” “毁了是必然的！如今风声正紧，全城廪生学子，谁肯沾染流放余孽的晦气？沾上便是引火烧身，没人敢替他出头担保。” “还有更糟的，听说他母亲连日忧惧郁结，一病不起，染上了难缠的瘴疟，卧榻难起。今年山中匪乱频发、通路闭塞，药草本就紧缺，府城各大药铺早已断了治疟的药材，就算有钱也无处抓药，怕是撑不了多久了。” “好好一户读书人家，一朝失事，满门倾覆，算是彻底败落喽！” 一句句流言碎语层层叠加，细密如蛛网缠绕收拢，织成一张密不透风的世俗大网，狠狠扣在那素未谋面的江家之上。 阿砚自小长在乡野，看遍邻里街坊的人情冷暖、世态炎凉，最是明白何为人言可畏、众口铄金。 听着这些一边倒的刻薄闲话，她心底莫名沉甸甸的，堵得发闷。 她驻足凝神倾听，全然未曾察觉，身后不远处的街巷阴影里，一道身姿挺拔、容貌温润俊朗的少年身影静静立了片刻，将茶摊所有非议尽数听入耳中，随后无声转身，悄然离去。 平复好心底波澜，阿砚抬步继续前行。 桂林府城的书肆并不算多，统共只有三家，却个个规模阔绰、规整大气，两层楼宇，书香浓郁，往来皆是文人学子，文雅肃穆。 寻常时日，极少有乡间少女独自踏足书肆这般文雅地界。 阿砚一身朴素粗布衣裳，干净却寻常，突兀地出现在满是读书人的铺中，瞬间格外惹眼，引得店内众人纷纷侧目，眼底带着几分新奇与诧异。 铺内掌柜见她孤身立着，连忙上前招呼：“小姑娘可是要来购置纸笔典籍？” 骤然被满室目光聚焦打量，阿砚难免有些局促无措，微微攥紧袖口，轻声开口询问：“掌柜的，请问一刀纸售价几何？” “纸张分等次，价格不一。” 掌柜闻言，回身从货架取下三版不同品类的纸张，逐一展示，“这是最普通的竹纸，四十五文一刀；中等耐用的毛边纸，九十文一刀；上好细腻的宣纸，六百文一刀。” 阿砚暗自咽了口浊气，心底暗自唏嘘。 这般定价，远超她的预估，以她手中微薄的私房，连最寻常的竹纸都难以随意购置，更不必说昂贵的宣纸。 她平日瞧得清楚，陈书峻日常课业练字，用的皆是平整耐写的毛边纸，性价比最高。 思虑片刻，她抬手指向毛边纸，眼底带着几分小心翼翼的希冀，轻声试探：“掌柜的，我银两不多，可否只买十文钱的？” 掌柜见她老实恳切，并无为难之意，温和点头应允：“自然可以，一文一张，十文便是十张。” 阿砚轻轻咬了咬下唇，心底默默盘算。 十张纸，勉强够阿弟支撑一段时日练字。 正当她准备掏钱成交之际，身侧忽然传来一道清润悦耳的少年声线，音色温雅平和，自带几分淡然沉静：“掌柜的，这书你收吗？” 掌柜闻声转头，伸手接过对方递来的书卷，指尖抚过书页扉页，出声确认：“是《诗经》全本？” 阿砚闻声下意识抬眸望去。 第11章 诗经 她偶尔会同阿弟学得几个字，却识字不多，昨夜特意让阿安临摹写给她看看字样，免得卖错。 而阿弟临摹的样式恰好与眼前这本书别无二致，一眼便能对上。 掌柜抬掌五指张开，干脆利落开口：“五百文。” 立在身侧的少年面色依旧温润从容，听着极低的压价，不见恼怒、不显窘迫，只是淡淡出声：“此书市价一两六钱，掌柜压价未免过低了。” 掌柜闻言嗤了一声，语气带着几分现实的凉薄与拿捏：“江公子，你如今家中境况，满城皆知。眼下这般光景，我肯收下你的旧书，已然是顾全情面，实属难得，你便莫要再计较市价高低了。” “江公子”短短三字，像惊雷般落在阿砚耳中，让她瞬间僵住，心头狠狠一颤。 江？ 莫非，就是方才茶摊众人口中的那户江家？以及那位少年童生？ 她下意识抬眼细看身旁少年，方才铺中尚且好奇打量她的众人，此刻早已尽数转移目光，密密麻麻落在少年身上，眼神复杂各异，有唏嘘、有鄙夷、有冷眼旁观，唯独无半分善意怜悯。 温润少年神色未变，眼底无波无澜，不与人争辩分毫，默默伸手取回书卷，转身便抬步往外走去，身姿挺拔，风骨凛然，纵使落难，也无半分卑微佝偻之态。 待少年身影踏出铺门，掌柜才忍不住低声冷笑，语气满是漠然：“空有一身傲骨又如何？家道倾覆，我倒要看看，这骨气还能撑得了几日。” 阿砚此时被诗经吸引了注意，已然无暇顾及买纸，心头翻涌。 眼见少年身影渐行渐远，她毫不迟疑，转身快步追了出去。 阿砚快步追出书肆，一路小跑赶上前，隔着一段距离连忙扬声轻唤：“公子！江公子！请等等！” 前路步履从容的少年闻声驻足。 江月淮身形挺拔立在巷口，清风拂动他素色长衫衣角，身姿清隽温润。他缓缓回身，看向迎面跑来气息微乱的少女，澄澈温和的眼底浮起一抹疑惑，语气礼貌有度：“你是？” 阿砚抬手轻压胸口，平息急促的喘息，目光牢牢落在他手中那本泛黄完好的《诗经》上，语气带着几分谨慎的局促：“冒昧打扰公子。我方才见公子似乎想售卖这本《诗经》，不知是否属实？” 怕对方误会自己别有图谋，她连忙补了一句解释，字字恳切：“是这样的，我家中弟弟求学需用，原本正要去书肆购置一本，赠予求学的学子研读。” 江月淮垂眸看向手中书卷，指尖轻轻抵着书页边缘，静默片刻，抬眼轻声问道：“你能出多少价钱？” 他语调平稳，听不出急切，也听不出怨怼，仿佛这本耗尽心血的典籍、昔日寒窗苦读的依仗，于他而言，不过是一件可折现换钱的寻常物件。 阿砚心头忐忑不已，心知他家境遇凄惨，却也碍于自己家中拮据，不敢贸然高价，只能小心翼翼试探着开口：“八百文，不知公子可否愿意？” 话音落下，她立刻垂下眼眸，长睫轻颤。 此时她心底纷乱翻涌，满是纠结与不安：书肆掌柜只肯出五百文，自己这八百文是不是太低了，可对比市价一两六钱，终究还是压了价。如今对方母亲重病卧床，定然急缺银钱救命，自己这般还价，是不是太过刻薄？ 省钱养家是本分，可万万不能踩着旁人的绝境占便宜…… 要不，稍后再添上几文？ 她纷乱的思绪尚未落地，一道清浅温和的嗓音便轻轻响起，截断了她所有思忖。“好。” 一字落定，轻得像风，却稳稳敲定了交易。 阿砚猛地抬头，眼底满是错愕，张口欲言：“那个，我……” 话音未落，那本装帧整齐的《诗经》已然稳稳递到了她的面前。 阿砚瞪大双眼，指尖微僵，心头忐忑愈发浓重，一时间竟不敢伸手去接。 她未想过，他会如此干脆应允。 江月淮看她这般手足无措、满心顾虑的模样，眼底掠过一丝极淡的浅涩，语气依旧温柔妥帖，缓缓出声安抚：“无需疑虑，书本完好无缺，字迹清晰，并无残缺纰漏。” “不是的！我不是这个意思！”阿砚连忙摆手，急切解释，生怕误会了对方的好意。 江月淮看着她淳朴真诚的模样，眉眼间的疏离淡了几分，语气轻缓，带着一丝无人察觉的苦涩，坦然说道：“那便无需担心市价亏盈。你应当也听闻我江家的境遇，如今满城避我如避祸，无人愿意沾染流放余孽的晦气。这本书能换得八百文，已是远超旁人出价，我并无不满。” 他说得平静从容，仿佛在诉说旁人的遭遇，可眼底深处却藏着一缕化不开的沉郁与酸涩，隐忍克制，不外露半分狼狈。 阿砚一时无措，心头好似更愧疚了，但也无能为力，只能轻声应道：“……那，那多谢公子成全。” 她双手郑重接过厚重的典籍，紧紧抱在怀中，随即连忙解开随身的小布包，将早已数好的八百文铜钱，尽数递向他手中。 就在银钱即将交接的瞬间，一道急促的脚步声骤然从巷口狂奔而来，来人满脸慌张，气息大乱，高声急唤：“月淮！不好了！你娘方才骤然晕厥过去了！” 这句话如同惊雷炸响。 方才还温柔从容、分寸有度的江月淮，周身那层平和克制的薄壳瞬间碎裂。 眼底的淡然尽数褪去，取而代之的是极致的慌乱与焦灼，他来不及接钱，更来不及多言半句，转身便朝着巷深处快步奔去，步履匆匆，满是急切。 阿砚的手僵在半空，掌心的铜钱尚有余温，人却早已跑远。 她见状顾不得迟疑，连忙伸手拉住报信的少年，仓促开口：“这位小哥，等等！我……” 少年满心焦急，急于寻医问诊，被她拉住脚步，眉头紧蹙，匆匆反问：“你认识月淮？” “我与他买书，我……”阿砚的解释尚未说完，少年已然心急如焚，不等她尽数说完，便仓促打断：“如此，便暂且跟上！等月淮安顿好家中之事再说！我此刻必须即刻去医馆请大夫，晚不得！” 话音未落，少年已然转身狂奔而去，转瞬便消失在巷尾。 阿砚立在原地，怀中抱着厚重的《诗经》，手中悬着未交付的铜钱，看着两道接连离去的仓促背影，一时无言。 无奈之下，她只能收紧银钱，抱紧书本，快步跟上前方的身影。 第12章 请大夫 一路行至正阳东巷。 巷内青石板路蜿蜒曲折，历经岁月打磨，温润光滑。 两侧皆是古朴砖木老民居，层层黑瓦错落堆叠，老旧木窗斑驳雅致，处处都是经年沉淀的沉静古韵。 巷底一扇黑漆窄木门，门板漆皮层层剥落，露出底下温润质朴的原木底色，低调朴素，不见半点张扬。 推门而入，一方小巧规整的天井映入眼帘。 整座院落简简单单一进三间，陈设极简，无华贵摆件、无精致装饰，干净素净到极致，却梁柱端正、布局雅致，一砖一瓦、一木一檐，都藏着书香门第沉淀多年的规整章法，清雅内敛，风骨不减。 江月淮熟门熟路，一刻不停，径直朝着东侧卧房快步走去，背影仓促却依旧挺拔，不见半分塌颓。 阿砚立在天井门口，指尖微微攥紧书页，心底几番犹豫迟疑。 按说，她一介外乡陌生少女，不该贸然闯入旁人内院卧房，不合礼数。 可一想起方才茶摊的流言，卧病晕厥的江夫人，她终究压下顾虑，轻轻抬步，默然跟了进去。 内室光线偏暗，静谧无声，空气里萦绕着淡淡的药草涩味与清苦气息。床榻之上，江夫人静静躺着。 连日忧惧劳心、瘴疟缠身，早已将她熬得脱尽人形。 她眼眶深深凹陷，面色惨白如灰土，唇色干裂泛白，气息微弱几不可闻，整个人虚弱得仿佛随时会消散在这静谧的屋内，看得人心头发紧。 江月淮快步走到床榻边，屈膝俯身，动作轻柔至极，指尖轻轻探上母亲腕间。 他依旧克制，没有失态哭喊，没有慌乱失措，可微微绷紧的肩线、悄然攥紧的指尖、眼底藏不住的焦灼，尽数暴露了心底的慌乱与忧心。 阿砚立在门边进退踌躇，脚步顿在原地，一时拿不准分寸，不知这般贸然上前，会不会扰了母子二人。 正犹豫间，院门外陡然响起一阵杂乱急促的脚步声，报信少年高声呼喊：“大夫，快些，里面人昏过去了！” 话音未落，少年已经半拉着一位白须垂胸的老大夫快步跨进门，径直冲向内室。 老大夫步履稳健，一入里屋便无暇多顾，俯身一手用力掐住江夫人的人中，另一手捻起干燥艾草，凑到她鼻下轻轻熏拂。耗了半晌，床上妇人胸腔才微弱起伏，艰难喘出一丝气息，沉重的眼皮勉强掀开半分，旋即又无力地沉沉阖上，半点力气都无。 大夫指尖搭上妇人枯冷单薄的腕脉，静静停留许久，眉间褶皱越锁越深，良久才长长吐出一声沉重叹息。 他抬手，轻轻拍了拍江月淮单薄却依旧挺直的肩头，嗓音压得低缓柔和，藏着几分不忍：“前两回过来诊脉，我便再三叮嘱过你，令堂身染瘴疟，本就体虚气弱，半点忧思都承受不住。你父亲被强押服役、家中催缴重额军役银的烦心事日夜熬煎她，郁气堵在心口，瘴毒顺势侵入心脉，今日骤然昏厥，已是病危之兆。” “现下山中匪患四起，进山小路尽数闭塞，采药的农户不敢往深处走。这几日我走遍府城大小医馆，全都寻不到一味主药——土茯苓。解山瘴毒素全靠它撑着，缺了这味药，余下汤药药力折损大半，根本压不住她体内日渐淤积的瘴毒。”老大夫行医半生，从不会瞒报实情，只能据实相告：“老夫不瞒你，令堂如今生机日渐微弱，剩下的时日不多了。 往后你多守在她身侧，家中难处万万不要再说与她听，好生陪着说说话，莫要留下遗憾。 我先配几味药性温和的辅药，暂且稳住她眼下这口气。” “有劳大夫特地奔波一趟。”江月淮垂眸轻声道谢，语调依旧平稳克制，听不出崩溃痛哭，可微微发颤的尾音，藏着压不住的焦灼与无力。 老大夫望着他这般隐忍模样，出门时暗自长叹一声，心中只叹这一家人皆是苦命。 不多时大夫写完药方，收妥纸笔，一旁报信少年连忙上前：“大夫，我随您回医馆抓药。” 方才全程静立旁观的阿砚心中已然拿定主意，缓步走到江月淮身侧，将方才还未曾交付的八百文钱袋轻轻放在床边木桌上，不敢多做停留，转身快步追出门外。” “大夫，请留步！”老大夫与同行少年闻声一同驻足，转头看向气喘吁吁追上来的少女。 阿砚攥紧袖口，语气恳切：“晚辈斗胆一问，这土茯苓是何等模样？或许我有办法进山挖取。” 老大夫闻言眉头一皱，连忙摆手劝阻：“丫头切莫莽撞行事。深山荒林瘴气弥漫，无防护贸然入山，极易沾染瘴疟，和床上妇人一般落下顽疾，你可要思量清楚！” 阿砚毫不犹豫轻轻点头。她家后山柿林深处本就是潮湿地带，她常年独自进山打理果树，山路、林间湿洼去处早已熟稔，倒是可以前去碰碰运气。方才八百文买下书卷，本就压了市价，如今得知江母危在旦夕，这笔银钱拿得她满心愧疚。 若是能寻来治病的土茯苓，便当作补足另一半书价，两相抵消，她心里才能安稳。 若是袖手旁观，今夜回去定然辗转难眠，心中难安。 老大夫见她心意已定，只得缓缓详述辨认与采挖之法：“土茯苓藤蔓细长柔韧，缠附矮树、竹丛、荆棘四处蔓延，藤蔓外皮呈红褐色，指甲轻轻刮开表层皮，内里是淡黄嫩肉。叶片为单叶互生，交错排布，叶形如同小巧的尖桃，叶面光滑油润，青绿色泽，叶脉凸起清晰，摸上去厚实不薄。春夏时节叶根处会生出一簇簇细碎米白色小花。结出的果实浑圆，成熟后暗红布黑斑，只是眼下时节多半见不到果子，只需靠藤、叶辨认即可。” “入药取用地下块根，扎根不深，大多藏在泥土浅层。挖出来的块根一节节连在主根上，外皮棕褐粗糙、布满褶皱，掰开内里肉质细腻，呈粉白或淡黄色，质地紧实，带着淡淡的清润药香，无腐臭异味。若是掰开内里发黑发黏，便是腐烂块根，万万不可入药。” 第13章 土茯苓 “你专挑山脚背阴潮湿之地寻找，竹林边缘、溪水旁、低矮灌木丛下，瘴气浓重的潮润泥土最适宜土茯苓生长。望见红褐色长藤、桃形油亮叶片，便顺着藤蔓扒开泥土，泥土鼓起凸起之处，便是块根所在。无需深挖，一把小锄头或是柴刀刨开表层湿泥便能取出，块根离地面不过一尺深浅。采挖时顺着根须完整刨出，切勿劈砍碎裂，破损块根药性极易流失。挖起后只轻轻拂去大块泥垢，不必水洗，带少许湿泥土存放，便能入药。” 一大段描述繁杂细碎，阿砚听得云里雾里，脑中依旧没有清晰轮廓，只得老实开口：“大夫说得太过细致繁杂，晚辈凭空想象分辨不出，可否画一张图样给我？” 一旁随行的少年这时主动上前一步：“我来画。” 老大夫捋了捋花白长须，缓缓点头应允：“也好，咱们先回医馆，到了馆中我备好纸笔，你即刻描画给这姑娘。” 阿砚赶回村里宅院时，日头已经沉到西山，堪堪到了申时。 半道上突降阵雨，绵绵落了半个多时辰，所幸她将那本《诗经》用粗布包袱层层裹紧，牢牢揣在怀中，书页半点未被雨水打湿。 刚跨进院门，就见陈书玥立在院中央的桂花树下，时不时踮脚望向村口小路，一眼瞧见她归来，立刻快步迎上前，眉眼间满是急切。 “府城采买的东西都置办齐了？” 阿砚轻轻点头，从布包里取出那方绣着鸳鸯并蒂莲的绸缎荷包，又递过三朵缀着碎米珠的绢花，一五一十报清两样物件的价钱，再把剩余零碎铜钱全数交到陈书玥手中。 “《诗经》呢？” 阿砚晃了晃怀里裹得严实的布包，示意书本安然无恙。 陈书玥下意识伸手，想掀开包袱瞧一瞧，转念又想起这是供读书用的正经典籍，指尖顿在半空，终究收回了手，没再讨要。 见陈书玥清点完银钱饰品，再无别的问话，阿砚转身走到正堂，将那本《诗经》双手递到老太太跟前，轻声细说今日在府城买书的曲折经过。 她心里早有盘算，往后她要频繁往返府城，必须阿爷开具担保文书，再到县衙办理全年有效的路引，省去次次往返开文书的麻烦。于是说话时，便半真半假提了一句，今日在府城偶遇一桩难处，往后一段时日要常去府城做工，偿还人情亏欠。 老太太接过厚重的典籍，草草扫了一眼，抬眼看向垂首站着的阿砚，语气里满是恨铁不成钢的责备：“他们总夸你心思缜密、做事稳妥，如今看来不过是场面客套话罢了。出门一趟都能惹出这么大的麻烦，半点不让人省心。” 阿砚垂着脑袋，指尖攥紧粗布衣角，半句辩解也不敢多说。 “要偿还多少亏欠？”老太太淡淡追问。 阿砚轻轻摇头，低声回话：“我也说不准，那位公子的母亲身患瘴疟，病程绵长，怕是要耗不少时日。若是家中能匀出些银钱让我一次性还清，我也不必频频往府城奔波。” 老太太闻言嗤了一声，语气凉薄：“家里这般拮据光景，你心里难道不清楚？是你自己行事粗心惹出来的事端，这笔债自然该你自己扛着，别指望家里接济半分。” 阿砚原本只是试探，想摸清阿爷奶奶对自己的态度。 这般答复虽早有预料，心底依旧漫上一层酸涩。 长年累月的偏心早已磨淡了委屈，可终究还是会忍不住暗自怅然。 她也是陈家正经的孙女儿，凭什么事事都要区别对待？ 老太太不愿再多看她这副惹人心烦的模样，挥了挥手，不耐烦地打发她出去干活。 阿砚默默退出正堂，抬头望向头顶铅灰色的云层，沉沉的天幕，恰如她此刻沉甸甸压在心口上的烦闷。 她深吸一口气，强行压下心底的委屈怨怼，把方才的对话尽数抛在脑后，正要转身去拿桶挑水，陈书玥又快步寻了过来，眉头微蹙。 “云片糕呢？我特地嘱咐你捎回来的。” 阿砚一怔，这才猛然想起自己忙着土茯苓的样图，全然忘了买糕一事，脸颊瞬间泛起愧色：“对不住，我一心寻书耽误了时辰，折返糕点铺时，店家已经收摊了。” 陈书玥心头又气又失望，可采买典籍本就是头等大事，也不好当众发作，只压低声音小声嘀咕一句“当真没用”，便扭身回了厢房。 阿砚收回目光，默默扛起水桶走出院。 何止是云片糕忘了，阿弟练字要用的毛边纸也全然抛在了脑后。好在今日并未掏钱购置，不然一路淋雨，纸张定然尽数报废。 她抬手摸了摸怀中叠得整齐的草图，纸上清晰绘着老大夫口述以及少年帮忙勾勒的土茯苓藤蔓、叶片与块根模样。 回程一路淋雨赶路时，她心里已经筹谋妥当。 进山挖到土茯苓，第一件事便是拿去给江月淮，救治卧病垂危的江夫人，算作补足买书余下的银钱，还清这份人情。二来，若是挖到的数量足够，多余的土茯苓便能送到府城药铺售卖，多添一份进项，攒下的银钱给阿弟买练字的毛边纸。 临行前老大夫的话清晰回荡在耳边：太平时节，新鲜土茯苓一斤可换十文，晒透干透的干块，一斤能卖十五文。如今山中匪寇作乱，采药人不敢深入山林，府城各药铺土茯苓尽数断货，药材稀缺紧俏，鲜货一斤给到二十文，彻底晒干炮制好的干货，一斤足足三十文。 这番话，瞬间吹散了阿砚连日来被拮据日子压得喘不过气的茫然，眼前骤然铺开一条生路。 白日里家里杂活繁多，她只需早起两个时辰，把挑水、劈柴、打理菜园的活计全数做完，余下大半日便能进山寻找土茯苓。 只要寻到，便是实打实的银钱进项，对日日捉襟见肘的她而言，这无异于救命稻草。 阿砚心中对江月淮更是多了几分感激，若不是今日在府城偶遇他，她绝不会知晓这一条谋生出路。 第14章 扯谎 一股从未有过的笃定与澎湃涌上心头，她隐隐察觉，今日府城一行，或许会彻底改变自己往后的日子。 从前日日困在琐碎农活里，只看得见眼前温饱的无力与茫然一扫而空，如今有了明确的奔头，连手上挑水的活计，干起来都比往日更有劲头。 方才她刻意同老太太提起要常去府城，也是早已打好算盘。 只有阿爷开具担保文书、办好路引，往后她往返府城、进山采药，才不必次次求人，省下诸多麻烦，便可安心积攒卖草药的银钱。 傍晚全家围坐一桌吃晚膳，爷爷奶奶、大伯一家轮番开口，句句都是说教指责，絮絮叨叨数落她出门办事不妥当、行事鲁莽，一通喧扰训斥过后，才算安静落幕。 饭毕，陈书峻小心翼翼抱起那本崭新的《诗经》回了自己厢房，说既然花银钱买下，便连夜手抄一本留存，原书好生收妥，不白花这份开销。 年纪尚小的阿安站在门口，眼巴巴望着屋内的堂兄，不敢出声打扰，心中安慰自己，等堂兄抄录完毕，再借来手抄本细细研读。 晚饭散场，众人各回屋歇息，还未彻底暗下的天光投射进屋内，衬得狭小房间格外安稳。 陆静娴一把拉住阿砚，径直拽进屋内，陈承桢难得没有外出收拾农具，正安静坐在矮凳上等母女二人。 方才饭桌上她有满心担忧不敢当众多问，此刻关上门，眼底的焦灼再也藏不住，一把握住阿砚的手絮絮开口：“好好去府城买书，怎么反倒欠下旁人亏欠，还牵扯到人家卧病的娘亲？那夫人身子究竟要紧不要紧？方才我和你爹翻遍木匣子细细清点，家中全部积蓄拢共只剩五百八十九文，也不知这点银钱能不能补上缺口……” 她心慌意乱，话语颠三倒四抓不住重点，寻常老实本分的农家妇人，一辈子只守着一亩三分地过日子，遇上这般说不清的人情债、病人纠葛，只觉得头顶天都要塌下来，满心惶惶无措。 一旁沉默的陈承桢放下手里擦拭农具的粗布，黝黑粗糙的手掌轻轻拍了拍阿砚的胳膊，声音厚重踏实：“阿砚莫慌，天大的事有爹娘扛着。明日一早爹陪你再跑一趟府城，若是家中银钱不够偿还，爹去镇上打短工凑，这笔债爹补上。” 短短一句安抚，瞬间戳中阿砚心底最软的地方，眼底猛地泛起一层湿热泪花，酸涩翻涌，堵得鼻尖心口一齐发闷。 在陈家，她日日要看着爷爷奶奶偏心苛待，事事精打细算，为了帮爹娘分忧，她早已习惯凡事自己硬撑，唯有回到西屋，才能尝到半分毫无保留的疼惜。 她强压下喉头的哽咽，定了定神，柔声宽慰双亲：“爹娘不必忧心，这件事我自有法子解决，不用劳烦你们奔波劳碌。对方是书香人家的小姐，性子温和好说话，眼下府城所有药铺都断了一味治瘴疟的药材，说只要我能进山寻来这味药，便能抵掉欠下的人情。” 她不敢直白告知具体情况，只模糊说成女子，免得淳朴守礼的爹娘凭空担忧不安。 可这般刻意隐瞒、凭空给江月淮捏造虚假身份，心底的愧疚又重了几分，只暗暗记下，往后定要加倍补偿他。 陆静娴眉头锁得更紧，满面发愁：“你日日守着家里田地、柿林，哪里识得什么草药？深山野林那么大，这可如何是好！” 阿砚闻言，连忙从怀中小心取出那张绘着土茯苓的草图，平铺放在木桌上：“娘不必发愁，药材的模样都画在这纸上了，明日天刚亮我就进山，照着图样一点点寻找。” 陈承桢伸手拿起纸样，翻来覆去左右端详，神色凝重：“深山荒林潮气重、瘴气浓，又传有野兽，凶险得很，还是爹进山替你去找。” “爹放心，柿林后方那片山林我往年常独自往返打理，来来去去从无意外。” 阿砚轻轻摇头，语气笃定，“况且我先前在溪边见过类似的藤蔓，心里多少有印象。明日挖出来之后，我直接带去府城让老大夫查验真伪。” 顿了顿，她又补上一句，给二人宽心：“若是挖到的数量多，多余的还能送到药铺售卖，平日鲜货一斤能换十文钱。” 一斤十文，日积月累便是一笔不小的贴补。 陈承桢与陆静娴闻言皆是一怔，下意识对视一眼，眼底满是难以置信。 阿砚垂了垂眼，语气带着几分愧疚：“只是往后几日我大半时日要耗在山里，家中挑水、打理菜园的杂活，便少了人手帮衬，爹娘要多受累了。” 陆静娴心头一软，抬手温柔抚过阿砚的发顶，眉眼间满是疼惜与慈爱，轻声打趣：“傻孩子，说的什么见外话。这些年家里里外外的重担大半压在你身上，有时我都恍惚觉得，不是娘亲照料你，反倒像是多养了个操心操劳的娘亲。如今总算有件事能顺着你的心意去做，反倒像个寻常小女儿了。” “娘！”阿砚脸颊微微发烫，无奈又羞赧地望着打趣自己的娘亲，心头酸涩混着暖意交织。 陈承桢在一旁沉声开口，踏实稳重：“地里的农活我会赶早赶晚全数做完，白日腾出空余，我也去周边林子一并找找这味草药，多挖一些，多换些银钱补贴家用。” 阿砚乖巧点头，抬眼望着眼前日夜操劳的双亲，语气柔软又真挚：“爹娘照旧按往日节奏劳作便好，这件事我一人便能妥善处置。我和阿安心中别无奢求，只盼爹娘不必过度操劳，身子健健康康、平平安安，咱们一家人安稳相守，便是最好的日子。” 陆静娴闻言心头一酸，连忙偏过头，悄悄抬手拭去眼角不受控制淌下的泪水。 只恨她与丈夫生来平庸、家底微薄，没本事撑起这个家，才让小小年纪的女儿过早磨去稚气，日日算计银钱、操心生计，事事都要开始独自筹谋。 望着眼前懂事通透的阿砚，她的心口像被一只手紧紧攥住，酸疼发紧，连呼吸都透着滞闷。 不只是陆静娴心口酸涩难当，一旁沉默劳作半生的陈承桢，此刻亦是满心煎熬。 家中田产微薄，进项寥寥，本该由他这个做父亲的撑起全家生计，到头来却要靠尚且年少的女儿筹谋活路，这份无力感压在心头，只叫他颜面尽失，越发无地自容。 第15章 江家之难 药汁一点点喂入江夫人口中，片刻之后，她紊乱微弱的气息总算稍稍平稳，疲惫不堪地沉沉昏睡在床榻之上。 内室安静压抑，江月淮独自移步狭小厨房，俯身添入干柴，守着瓦罐文火慢熬清粥，预备等母亲醒转，能有一碗温润流食润喉垫腹。 少年刘嘉野安静立在灶边，寸步不离地相伴左右。 刘嘉野是江月淮为数不多的知心同窗挚友，两家渊源相近，祖上同是早年流放至此的罪人后裔，传到他这一辈已是第五代。 对比风雨飘摇的江家，刘家靠着祖辈传下的薄本小生意，家境宽裕安稳不少，足够支撑他常年入塾苦读、添置成套典籍。 他在家中行三，长兄早已考取秀才，二姐嫁入城中富商门户，全家从不会将所有前程孤注押在他一人身上。 爹娘对他素来宽松包容，能博取功名自是光宗耀祖，若是科考不顺，归家接手商铺营生，亦是安稳出路。 他天性热忱纯粹，当年曾有人借流放子弟的出身百般刁难欺辱，是江月淮挺身而出为他解围，自那以后，他便打心底认定这位好友，日日黏在一起相伴苦读。 江月淮待人向来带着一层温和疏离的薄壳，分寸感极强，极少与人深交，偏生耐不住刘嘉野一腔赤诚软磨硬泡，日久天长，二人情谊愈发深厚牢固。 眼见江月淮连日不眠不休，眼底布满红血丝，强撑着一身疲惫硬扛所有难处，刘嘉野心中实在不忍，思索再三，终究将白日乡间少女阿砚打算进山寻觅土茯苓一事和盘托出，想给他添一丝微薄盼头。 纵然深山寻药希望渺茫，也好过整日困在无药可医的绝境里，被无边绝望层层裹挟。 江月淮握着木柴的手指骤然一顿，身形僵在原地，怔愣半晌，一贯温和平缓的声线里，翻涌着一丝极淡却清晰的怒意，低声轻斥：“她年纪尚幼，不懂深山瘴气、野兽匪寇有多凶险也就罢了，你怎还肯应下，替她绘制药材图样？万一小姑娘孤身入山，染上瘴疟或是遇上祸事，该如何收场……” 话说到后半段，他的音量不自觉缓缓压低，满腔焦灼火气，尽数化作沉重刺骨的自我苛责。 他又有什么资格怪罪旁人？ 若不是江家一朝横祸倾覆，母亲重病缠身、救命药材无处可寻，刘嘉野也不会把一丝渺茫希望，寄托在素昧平生的乡间少女身上。 只是他心底始终存着一丝不解，那位仅有一面之缘的姑娘，为何甘愿以身涉险进山寻药？ 刘嘉野并未计较他一时急躁的语气，转念细想，反倒满心愧疚，抬手挠了挠后脑勺：“我也是一时心急，病急乱投医，才贸然答应帮她画图。” 他眉头紧紧蹙起，认真道出自己连日察觉的蹊跷：“这些日子你跑遍全城所有医馆药铺，连一点土茯苓都寻不到。起初我只以为是山中匪寇阻断采药通路，可前些时日匪乱尚未爆发，市面上这味药材便早已断供。我总觉得此事另有隐情，怕是有人暗中刻意拦截药材，存心断了你母亲救命的药。” “那位叫阿砚的姑娘心性淳朴坦荡，是真心实意想帮你，我看着实在于心不忍，才应下她的请求……”越往下说，刘嘉野底气越弱，自知行事思虑不周，埋下未知隐患。 江月淮淡淡抬眼，语气带着一层不容置喙的疏离与分寸：“往后几日，你不必再来此处走动了。” 方才好友道出的揣测，他心中早有预判，只是不愿连累挚友，一同卷入暗处的风波是非。 “你不必多虑，我一无功名在身，二无官府差事，只是闲散学子，旁人不会特意盯着我发难。”刘嘉野连忙开口宽慰。 “可你总要顾及令兄与全家老小。”江月淮目光沉静望向他，眼底藏着深切顾虑，“你家能守住这份家业实属不易，没必要因我惹上无端是非。等城中风波彻底平息，日后我若当真遇上迈不过去的难处，定然主动登门寻你求助。” 刘嘉野哪里看不穿他骨子里的执拗，都到这般走投无路的绝境，依旧凡事独自硬扛，半分不愿拖累亲友分毫。 二人正压低声音低声交谈，院门外传来一阵沉重拖沓的脚步声，疲惫不堪，一步步踏过青石板。 江父一身洗得发白的灰粗布衣衫，满身尘土风霜，身形踉跄着迈进小院。 今日听闻妻子骤然晕厥卧床，他四处低声求人，才换来一夜暂离苦役、归家探视的片刻宽限。 江月淮听见动静，立刻快步走出厨房迎上前，望着父亲单薄憔悴的模样，连日苦役仿佛硬生生压弯了人的脊梁，心底酸涩翻涌，轻声唤道：“爹。” 江父勉强扯出一抹疲惫无力的笑意，抬手轻轻摆了摆：“我无妨，先入内看看你娘。” 江月淮紧随父亲一同踏入卧房，刘嘉野识趣避开父子独处的时刻，独自退回厨房，守着灶上慢熬的清粥。 床榻边，江父静静凝视着气若游丝、形容枯槁的妻子，眼底盛满疼惜与愧悔。 片刻后，他心中已然拿定主意，转头看向身侧的少年，语气藏着难以遮掩的惋惜：“我已经托人捎出书信，你收拾行囊，暂且出城去村里暂住躲避风头。待一年半载风波平息，你再归来赴考府试，只是今年这场科考，只能白白错过了。” 江月淮微微垂眸，态度坚定，半分不肯退让：“娘亲重病卧榻，身边无人照料，我绝不会独自离家远去。” 江父重重低声长叹一声，胸腔里堵满化不开的愧意：“孩子，你心中会不会怪罪为父？若不是我执意记录账册......” “父亲不必自责，您从未做错分毫。”江月淮轻声打断他的话，眼底掠过一层淡淡的冷意，“有错的是那些身居官府、满心私心的人。刻意瞒报田亩赋税，层层克扣赈灾粮饷，逼得流民走投无路落草为匪，四处动乱惊扰地方，才酿成如今这般祸乱。” 江父望着妻儿一同落难受苦的模样，心中早已生出无尽悔意。 他自恃一身清正傲骨，执意记录账册，谁承想无意间竟走漏风声被劣绅和胥吏记恨，到头来却落得阖家困顿、妻子重病、儿子前程被耽误。 恍惚之间，竟觉得自己坚守半生的风骨，矮了千千万万截。 他满心愧疚，既愧对卧榻受苦、日日煎熬的发妻，又亲手断送了儿子唾手可得的大好前程，更无颜面对祠堂之中历代江家先祖。 可他又不愿教少年人从自己身上学会遇事退缩、低头妥协，若是如此，九泉之下的列祖列宗，怕是都要满心失望。 第16章采药 天色刚亮，破晓的虫鸣层层叠叠，在静谧的村落里悠悠回荡。 阿砚将一应杂活打理妥当，草草吃完早饭，转身走进厨房灌满一竹筒薏仁水。 为防瘴气，平日里家中会煮薏仁水，喝下能稍微护住身子，等下入山寻药时她便随身饮用，以防瘴毒侵体。 收拾妥当，她背上竹编药篓，手握一柄小巧柴锄，同母亲说了一声后就轻手轻脚踏出院门，径直往柿林走去。 柿林后方生有大片竹林，一条清浅山涧穿谷而过，背阴湿润、草木繁茂，正是老大夫所说最容易生出土茯苓的地方，她昨日便打定主意往此处搜寻。 可刚踏入柿林地界，林间忽然飘来几声模糊怪异的响动。 阿砚脚步一顿，凝神侧耳细细分辨，片刻声响又凭空消散，静得只剩风吹柿叶的沙沙声。 她只当是山间野物乱窜，或是自己听错了动静，抬脚继续往林子走去，抬眼却瞥见一道衣衫凌乱的人影，慌慌张张从柿林另一侧窜出，脚步踉跄往山下狂奔，转瞬便扎进连片灌木丛，彻底没了踪迹。 阿砚眉头紧紧蹙起，心底瞬间生出戒备。 余家二房的余彦栩素来爱贪小便宜、爱使坏，难不成他又偷偷溜进柿林暗中捣乱？ 可不能任由他糟蹋果树！ 她想着便也快步冲进柿林腹地四下查验。低头扫过地面，前日她掷出此处的虫果已然少了大半，枝头柿树完好无损，不见新折断的枝桠，果实也没有被人为磕撕扯的痕迹。 阿砚回头望向那人消失的灌木丛方向，满心费解。 看那仓皇逃窜的模样，倒像是做贼心虚，可整片柿林全无损伤，难不成是在外偷喝醉了酒，进山疯跑一通？ 她绕着整片柿林又仔细巡查一圈，确认果树、地界全都安然无恙，悬着的心这才放下，转身踏入后山。 约莫一刻钟过去，方才安静的柿林草丛间，才有细碎动静缓缓响起，另一道身影探头探脑从草木间走出，随后才顺着方才那人的来路下山离去。 初夏时节，日间潮热闷闷得人喘不过气，唯有穿林而过的山风带着凉意，裹挟着樟木清苦淡气，混着野栀子清甜的花香，漫遍整条山道。 路两旁丛生一丛丛翠绿凤尾蕨，山涧清泉叮咚流淌，顺着灰白嶙峋的岩石缓缓往下淌，浸润半山坡厚厚的陈年腐叶，空气里满是湿润绵软的草木潮气。 后山山势层层递进，层次分明。 山脚遍布带刺野藤与杂乱矮灌，半山则杂木丛生，树荫浓密，终年不见烈日。 阿砚牢牢记着老大夫反复叮嘱的辨识要点，只沿着溪流两侧阴凉缓坡，一步一步缓慢搜寻。 清晨露气浓重，每一次俯身低头，草叶上的露水便簌簌轻颤，打湿她的袖口与发梢。 她目光专注，视线一寸寸扫过地面每一缕攀援蔓延的藤蔓，半点不敢敷衍马虎。 山间野藤种类繁杂，纵横交错铺满坡地，稍有认错便白费功夫。 不多时，一丛铺展极广的藤蔓闯入视野，青褐色长藤顺着矮灌木肆意攀援，绵延丈许，长势格外繁茂。 阿砚心头一喜，快步上前，伸手便想拨开藤蔓细看纹路叶片，指尖刚触上去，骤然传来一阵尖锐刺痛，细密鲜红的血珠立刻从指腹细细渗了出来。 她猛地缩回手，蹙眉低头细看。 这藤条外皮粗硬暗沉，周身布满细密弯刺，扎人硌手。叶片两两成对生长，宽阔圆润如同孩童掌心，叶缘带着细碎齿痕，分明是老大夫特意提醒、极易与土茯苓混淆的金刚藤。 “原来是假的。”阿砚心底掠过一丝失望。 她小心避开这丛带刺藤蔓，忍着指尖隐隐的刺痛，继续往溪水上游更僻静、树荫更厚重的山谷深处走去。 越往谷内行进，林木愈发繁密幽深。 枫香与野桂的枝叶层层交错，严严实实隔绝头顶炽烈日头，只有细碎金光穿过枝叶缝隙，零零星星洒在积满落叶的地面。 脚下陈年枯叶堆积半尺有余，踩上去绵软无声，潮湿黑土独有的腥润气息混着草木凉意扑面而来，周遭湿气越来越重，正是土茯苓最适宜生长的环境。 片刻后，一丛缠绕在老旧杂木树干上的青褐藤蔓稳稳落入阿砚眼底。她心头一凛，立刻停住脚步，严格依照大夫传授的法子逐项辨认：先摸藤蔓外皮，再细看叶片形状、排布方式。 一一核对无误，阿砚心头骤然一振，缓缓屈膝蹲下身。 她小心拨开藤蔓四周层层枯败樟叶与腐烂野草，底下露出乌黑湿润的沃土，混杂少许碎石沙粒。 阿砚半跪在绵软落叶之上，粗布裙摆轻轻铺落在湿凉地面，动作轻缓至极。 后山土层碎石混杂，质地坚硬，若是大力挥锄极易劈碎块根，导致药性流失，她不敢鲁莽下力，只贴着根茎边缘，一点点刨开表层湿泥，细细剥离嵌在泥土里的碎石硬块。 泥土一层层被轻轻掀开，灰褐色、不规则团块状的块根渐渐显露完整轮廓。 一块块根茎大小不一，有如鸡卵错落相连长在主藤之上，表皮疙疙瘩瘩裹着湿润黄泥，形态饱满完整，没有半点发黑腐坏的痕迹。 待大半根茎脱离土层，阿砚握着小锄头轻轻一撬，一截拳头大小的完整土茯苓稳稳脱出泥土。 她依照老大夫所说，指尖轻轻掐开一小块外皮，内里是细腻紧实的粉白肉质，汁水清润，飘着淡淡的泥土甘香，粉质饱满，是上等入药的好货。 心头一块大石彻底落地，她不敢浪费分毫药材，顺着地下横向蔓延的藤根继续轻刨慢挖。 不过一刻钟，竹篓底部便静静躺了四五块品相完好的土茯苓，大小错落，质地紧实，皆是佳品。就连藤蔓旁衍生出来的细碎小块根茎，她也一一细心捡拾收好，半分都不肯舍弃。 山风徐徐穿林，吹散山间闷热浊气，竹篓中新挖的药根，裹挟着新鲜山间湿土独有的清浅药香。 阿砚直起发酸的腰身，低头望着来之不易的药材，心底稍稍安定。 第17章又见，送土茯苓 老大夫刚诊完一名病患，提笔写完药方，抬眼便望见门槛外立着一道踌躇不定的瘦小身影，时不时往内探头，一副进退两难的模样。 “小丫头，不必站在外头犹豫，进来便是。” 阿砚听见老大夫温和的声音，心头一松，连忙掀帘跨步走入医馆。 她将背上的竹篓搁在案边，一把拿出内里带着湿泥的土茯苓，整齐码放在木案上，指尖不自觉微微攥紧衣角，满眼忐忑地等候评判。 老大夫俯身细细翻看每一块块根，指尖捏开一小块查看内里粉质，片刻后缓缓颔首：“没错，正是土茯苓，品相还算上等。” 阿砚眼底瞬间亮起一层喜色，连忙追问：“大夫，这些药量，够那位江夫人煎药缓解瘴毒吗？” 老大夫轻轻摇头，如实告知：“新鲜药材切片阴干减重大半，这般分量，勉强只够三日的汤药用量。” 阿砚心头掠过一丝失望，可转念一想，至少能稍稍缓解江夫人的苦痛，也算补上一些亏欠江月淮的人情，心底又舒展几分。 “那这些药材便留在您这里。”说罢阿砚背起空竹篓，转身便要离去。 “且慢。”老大夫出声将她唤住，“挖药这般辛苦，你不亲自送去江家？” 阿砚轻轻摇头：“不必了，劳烦大夫代为转交即可。” 老大夫暗自叹了口气，心底暗叹这丫头太过淳朴木讷，这般默默付出，对方又怎会知晓她孤身涉深山、冒瘴气寻药的一番苦心。 他看着馆内往来不断的病患，借口道：“我这边诊客络绎不绝，实在抽不出空替你跑腿。药材交到江公子手中，他自己切片烘干处置，处置妥当最快明日便能入煎药锅。” 阿砚听得云里雾里，却抓住“明日即可入药”这句要紧话，立刻点头应下：“既如此，我亲自给他送去。” 她俯身正要把土茯苓装回竹篓，身侧等候抓药的一名病患忽然开口，语气急切：“老大夫，您前几日不是说馆内土茯苓早已断货，今日怎会凭空多出这许多？” 老大夫一捋花白胡须，吹起胡子瞪了那人一眼：“这是这小丫头不顾深山瘴气险，特意进山替旁人挖来救命的药，你莫要起争抢的心思。” 那人闻言不好同老大夫争辩，转头径直看向阿砚，眼底满是迫切：“小姑娘，我家中亲人也染了湿瘴急需此药，我出二十文一斤，你匀些卖给我如何？” 阿砚想也没想，干脆摇头：“不卖，这药另有用处。” 那人不肯罢休，咬牙加价：“二十五文！我实在急用，你通融一二！” 见阿砚依旧不为所动，他一狠心直接报出高价：“三十文一斤！这个价钱，府城任何药铺都给不出！” 阿砚手脚麻利地将所有土茯苓尽数收拢进竹篓，背上篓子快步往门外走，只远远抛下一句：“再多价钱我也不卖。” 那人望着她匆匆离去的背影，满脸懊恼。 老大夫笑着捋须宽慰：“你身上的病症虽也需土茯苓，却远不及那户人家妇人危重，暂且忍耐几日。” 那人苦笑道：“可是这一副药就贵了十文！” “这丫头往后定然会常进山挖土茯苓来售卖，过几日你再来，定然能匀到药材。”老大夫说道。 那人闻言，细细斟酌片刻，陪着笑脸道：“那就劳烦大夫先给我开三日替代辅药撑一撑。” 路上，阿砚沿着街巷往正阳东巷走，心底暗自感慨，府城各处药铺果真奇缺土茯苓。 若是今日挖到的药材能多富余几分，方才那人开出三十文一斤的高价，她定然会匀出些许卖掉。 三十文积攒下来，离给阿安买一刀毛边纸的念想便能近一大步，想想都让人心动。 只可惜这批药材是专为江夫人挖的救命药，半分也不能拿来换钱，白白错失一桩进项，不免有些可惜。 不多时，她走到那扇剥落黑漆的木门前，抬手轻叩门板。 笃——笃——笃—— 屋内厨房正熬着药的江月淮听见敲门声，指尖一顿，心底骤然微微绷紧。 如今家中风波缠身，平日里极少有人登门，他难免多几分戒备。 他缓步走到门边，透过门缝往外望去，看清门外站着的是昨日在书肆与自己交易《诗经》的乡间少女，心头紧绷的那根弦方才松开，抬手拔开门栓，轻轻推开木门：“姑娘专程前来，不知有何事？” 阿砚闻言，立刻将背上的竹篓往前一递，眼底藏不住浅浅欢喜：“公子你看。” 江月淮伸手接过竹篓，低头望见一篓裹着湿泥的褐色块根，一时辨认不出，眼底浮起几分茫然：“这是何物？” “这是土……” “茯苓”二字尚未完整说出口，江月淮伸手轻轻一把将阿砚拉入院中，反手迅速合上木门，隔绝巷外人来人往的视线。 突如其来的拉扯让阿砚微微一怔，生怕他误会这批药材品相不佳、或是药性有差，连忙急声解释：“方才我特意去回春医馆找昨日为令堂诊病的老大夫查验过，老人家确认这便是治瘴疟的土茯苓，不会有错。” 她顿了顿，又将老大夫所说的话一字不差复述一遍，最后补了一句：“公子若是心中存疑，大可亲自前往医馆找老大夫核对。” 阿砚仰起脸望着身前温润的少年，眼底满是诚恳，生怕自己费心挖来的药材派不上用场。 江月淮望着她一脸焦急辩解的模样，唇角缓缓浮起一抹浅淡柔和的笑意，轻声开口安抚：“我并非不信姑娘。只是……” 他目光微微一动，话锋一转，道出顾虑：“只是如今全城土茯苓断供，旁人若是知晓我家中存有这味稀缺救命药材，上门讨要，徒增诸多是非麻烦。” 阿砚闻言恍然大悟，重重点头，心底全然认同他的考量。 江月淮垂眸望着竹篓里带着山间湿泥的土茯苓，眼底翻涌着难言的动容与沉沉的讶异。指尖抚过带着湿泥的块根，触感厚实质朴，沉甸甸的不止是药材，更是一份纯粹赤诚的人情。 这份恩情，太重了。 第18章学炮制土茯苓 秋风带着山野微凉的潮气，穿扫过江家清冷破败的院落。 江月淮心底澄澈如洗，藏着几分无人知晓的动容。 满城街坊邻里，人人避江家如避瘴疫，唯恐沾染上半分祸事。 可眼前的姑娘与他素昧平生，不过昨日书肆一面之缘，竟肯孤身深入湿热凶险的深山，只为弥补昨日买书欠下的亏欠。 江月淮心底看得通透。 八百文书价，于清贫农家已是一笔开销，可相较她踏山涉险，甚至要直面山林瘴气、虫蛇凶险的付出，根本不值一提。 他脑中不自觉忆起昨日书肆的光景。 彼时少女眉眼澄澈质朴，一举一动皆透着拮据谨慎。 她攥着零碎铜钱，反复斟酌掂量，只为给家中求学的弟弟添置几张纸，他看得分明。 一念及此，江月淮温声轻启唇齿，语调清润安稳：“姑娘稍待片刻。” 阿砚闻言立时敛了脚步，身形微微局促，乖乖立在原地。 少女眉眼温顺，安静候在院中，不敢随意乱动一草一木。 江月淮转身抬步，走向院角那间僻静的小小书房。 自江家出事，但凡能值几分银钱的物件，早已尽数变卖，只为维系家中生计、延请医者，支撑卧病在床的母亲。 唯独这满架藏书，是他唯一死守不肯舍弃的念想。 片刻光景，他缓步折返而出。 手中捧着一册装帧完好的《千家诗》，纸页历经年月微微泛黄，却被打理得平整妥帖，无一丝褶皱污渍。 他身姿清挺，双手郑重托着书卷，稳稳递至阿砚身前。眉目温润如玉，褪去了平日对外人的疏离清冷，眼底盛满十足的真诚与敬重，字字恳切：“世人皆避我江家祸事，唯有姑娘心怀赤诚，不惧深山瘴险，为家母寻来续命良药。此番恩情，月淮无以为报。” 话音微顿，他目光落于少女质朴的眉眼间，将分寸与温柔拿捏得恰到好处，轻声续道：“这本《千家诗》赠予姑娘，可带回家中，令弟闲暇研读，潜心向学。” 他思虑周全，深知少女心思淳朴，必然会心生愧疚执意推辞，便又添了一句承诺，语气沉静笃定：“往后姑娘但凡遇上难处，无论大小，尽可来寻我。我如今身陷泥沼，无力报以厚恩，可但凡我力所能及，必倾力为姑娘分忧，绝不推诿食言。” 阿砚望着眼前这本厚实整洁、墨香清雅的诗集，骤然怔住了神。 她慌忙连连摆手，眉眼间满是无措与局促，连连推辞：“万万不可，公子！” “我昨日亏欠书资，今日进山寻药，本就是为还清人情。这土茯苓就是抵那八百文书价的，况且还远远不够，我怎能再收公子的珍贵书卷？” 她心知江家如今处境何等艰难，绝不能再占半分便宜，平白受人厚赠。 江月淮见她执拗淳朴，眼底掠过一抹浅淡柔和。 他并未强硬逼迫，只是指尖克制疏离，分寸绝佳，轻轻将书卷稳妥塞进她怀中，温柔的语调里，藏着不容推辞的坚定：“书资昨日已清，并无姑娘所言亏欠，诗书也是专程致谢。” 他垂眸看着少女澄澈无垢、不贪分毫的眼眸，轻声温言安抚，消解她所有的心理负担：“姑娘无需介怀，更不必有负担。于我而言，你送来的药材，能续上家母汤药挣得几分生机。换得家中一丝安稳，这本旧书，便是物尽其用，万分值得。” 庭院清风徐徐拂过，卷着岭南初秋的湿润凉意，撩起他一身素色洗旧的长衫，衣袂轻扬，风骨不改。 阿砚低头，紧紧抱紧怀中的诗集。 陈旧的纸页间，萦绕着淡淡的松烟墨香与经年书香，清雅悠远。这是她日日耕耘田地、忙碌生计，从未触碰过的雅致光景，温柔得让人心里发暖。 她抬眸望向身前的少年。 这般绝境泥沼之中，他依旧守礼知恩必报，温柔有分寸，落魄且不失风骨。 这般之人，纵是身背污名、身陷绝境，也从未有半分真正的落败。 心中的推辞之意尽数散去，阿砚不再执拗推脱，认认真真抱紧怀中书本，抬眼看向他，眼神坦荡诚恳：“那阿砚便多谢公子厚赠。” 江月淮沉静的眼底，终于掠过一抹清晰可辨的浅暖笑意。 秋风穿庭，枝叶婆娑，簌簌声响落满静谧小院，抚平了周遭的萧瑟冷清。 他留意到少女垂着眉眼，指尖微攥，神色踌躇犹豫，似是藏着心事，便主动轻声询问，语气温和包容：“姑娘可是有何事想问？” 阿砚抬眼，迟疑片刻后，褪去了方才的局促，认真开口，语气带着几分小心翼翼的恳切：“江公子，我想向你学一学炮制土茯苓的法子，不知可否方便？” —— 江家厨房泥灶青砖，木架陈旧，器皿寥寥可数，却处处收拾得干净整齐，不见半分潦倒脏乱，可见主人家风骨未堕。 阿砚将篓里新鲜采挖的土茯苓尽数取出。 她望着一堆生药有些无措，抬头看向立在身侧的江月淮。 江月淮神色平静熟稔：“岭南湿气重，山生草药多含寒涩野气，生药不可直接入汤，必要经过古法炮制，去其泥寒，存其药性，方能稳妥入药，不伤脾胃。” 他说着挽起素色衣袖，袖口整整齐齐叠至小臂，动作干净雅致，无半分仓促粗鄙。 江月淮取来陶盆盛上井水，将一块块土茯苓浸入清水中。 指尖修长干净，轻轻抚过粗糙的药皮，细细搓洗缝隙间的黄泥，动作轻柔细致，惜药亦惜这份来之不易的心意。 阿砚蹲在一旁静静看着，学着他的模样帮忙淘洗清水里的药块。 庭院风声轻柔，水流潺潺，院中只剩两人安静劳作的细微声响，静谧又安稳。 洗净沥干水分后，江月淮取来一柄竹制薄刀，刀刃温润无锋，是读书人裁纸常用器具。 他垂眸凝神，手腕微转，竹刀贴着土茯苓粗褐的外皮细细剥离，手法稳而轻，厚薄均匀，丝毫不伤及内里白嫩药肉。 不过片刻，粗糙褐皮尽数脱落，露出莹白微粉的药芯，清新药香缓缓漫开，混着院中草木气息，沁人心脾。 第19章盘算 阿砚看得认真，一边伸手帮忙摆放削好的药块，一边按捺不住心底好奇，轻声发问，眉眼带着纯粹的疑惑：“公子学识渊博，通晓诗书情理我知晓的，只是这般山野草药的炮制细法，寻常读书人应是极少接触，不知公子为何会懂得炮制土茯苓？” 这话问得真诚直白，不含半分窥探打探的意味。 江月淮持刀的指尖微顿一瞬，抬眸时眉眼依旧温润平和，目光落向院中澄澈天光，语气轻淡从容，娓娓道来：“往日闲居读书，偶阅古医杂籍、岭南草本方书。书中有言，岭南地卑土湿，瘴气重、湿气盛，土茯苓解湿热、清瘴健脾，是此地最贴合民生的良药。” 他声音清缓，不急不徐，字字稳妥：“书中不仅记载药性主治，亦附民间炮制古法。凡岭南山生草药，皆忌铁器、宜竹器，浸水去寒、削皮存性、薄切阴干，药性方能醇和绵长，入汤温和稳妥，最宜久病体虚之人慢慢调养。” 寥寥数语，通透文雅，将一身学识藏于平淡话语间，不显张扬，只显沉稳。 阿砚听得恍然点头，心底愈发敬佩。 说话间，江月淮已然将所有土茯苓去皮完毕。 他执竹刀将白嫩药肉切成厚薄均匀的薄片，片片规整通透。 切好的药片被他一一均匀铺在院中干净竹筛之上，错落铺开，通风向阳，不被烈日直晒，只借秋日和风暖阳缓缓阴干，是最护药性的晾晒之法。 一切打理妥当，他将竹筛稳稳架在庭院通风处。 做完这一切，江月淮方才侧首看向身侧的少女，眼底带着浅淡温和的柔光，轻声叮嘱：“这般炮制过后，土茯苓寒性尽去，药性温醇。日间放院中通风阴晾，不必暴晒，待水汽散尽、药片干透，便可收存。日后煎煮入药，安稳不伤身。” 秋风拂过竹筛，轻薄药片微微晃动，阿砚望着满筛莹白的药片，又看向身侧身姿清挺、眉眼温柔的少年。 —— 夜深人静，西屋只有窗纸漏进一缕淡薄月色。 身旁阿安呼吸匀净，睡得香甜，阿砚却在床上翻来覆去，心头万千念头缠绕，半点睡意也无。 “阿姐，你一直翻身子，难不成是那位江夫人身子出了不好的状况？”阿安半睁惺忪睡眼，嗓音裹着浓重困意，迷迷糊糊开口询问。 阿砚连忙低声制止：“别胡思乱想，没那回事。今日送去的土茯苓已经炮制妥当，夫人会续上汤药，安稳得很。” “哦。”阿安闷闷应了一声，片刻又忍不住嘟囔追问，“那阿姐怎么迟迟不肯睡觉？” “我心里盘算着事，你快些睡，明日还要早起念书。”阿砚柔声催促。 阿安委屈地哼唧一声，翻了个身，不消片刻便重新沉入梦乡。 屋内静了下来，只剩窗外秋虫细碎低鸣。 阿砚睁着眼望着漆黑屋梁，心底反复掂量白日在江家的际遇。 今日一趟府城之行，于她而言，分明是难得的机缘。 江家身陷绝境，最紧缺土茯苓，而她打算日日进山，不缺的便是这山野药材。 她恰好可以借送药、学炮制，进而稳稳拉近与江月淮公子的交情。 这般交好，于她们姐弟而言，实实在在是两全其美的好事。 其一，江月淮是饱读诗书的童生，若非江家突逢大变、身背污名，今年本该赴试搏秀才功名。 这般胸有笔墨、品性端方的读书人，若是能长久交好，往后阿安读书求学，便能多有请教之处，潜移默化之下，对弟弟的学业定然大有裨益，这是旁人求都求不来的机缘。 其二，她今日亲眼见识了江月淮精通的草药炮制之法。若是能借着往来的机会，多学几样正经的古法炮制技艺，摸清草药的药性处理之道，炮制后的药材品相佳、药性足，身价自然翻倍。届时她的生计便能宽裕许多，足以缓解家中捉襟见肘的窘迫，不必再为几文铜钱日日拮据。 可念头越是真切，心底的愧疚与纠结便越是浓重。 江月淮那般温润清雅的人物，干净赤诚，落难之时依旧守着分寸与善意。可自己刻意靠近他，满心满眼都是权衡利弊的盘算，图他的学识、谋他的技艺，心思半点不纯粹。 其实说到底，如今能有机会近身结交，不过是他身陷泥沼。若是江家依旧，他仍是前途坦荡的童生公子，她这般清贫农家女，纵使有心攀附，也连近身的资格都无，更别说得他赠书、受他指点。 这般趁人之危、借人落难谋取自益的心思，未免太过功利，太过不堪，隐隐竟有几分趁火打劫的意味。 阿砚敛了敛眉，心底反复拉扯、辗转难安。 她又转念思忖，若是就此退缩，安分守己只靠着今日学会的土茯苓炮制手艺营生，日子慢了点，虽清贫拮据，却也安稳踏实，无愧于心，不必揣着满腹算计面对那位坦荡温柔的公子。 可她终究不甘心。 她日日辛苦劳作，爹娘熬尽苦楚，常年拮据度日。 这般难得的际遇，仿若老天爷亲手递来的一条出路，若是白白错失，辜负这番机缘，往后再想翻身，更是难如登天。 进亦纠结，退亦不甘，心绪缠缠绕绕，堵在心口迟迟不散。 纷乱间，阿砚悄悄将手探入枕下，触到了那本装帧规整的《千家诗》。 指尖抚过平整泛黄的纸页，满心浮躁纷乱竟渐渐被抚平几分。 只是心底的愧疚，愈发清晰浓重。 明明最开始，她只是想进山寻药，了结八百文人情。 可如今不过一日功夫，人情非但没还清，反倒愈欠愈重，欠下了这般贵重的厚赠。 于江月淮而言，一书换母病生机，或许值得，心甘情愿。 可于她而言，这份馈赠太过厚重，重得她心头沉甸甸的，无以回报。 她暗自轻叹，心底默默做了决断。 罢了，还是收敛这份功利心思吧。 江月淮那般温润赤诚的人，不该被自己满身的市井算计沾染。 若是让他知晓，自己接近交好、频频往来，皆藏着谋生求学的私心利弊，定会让他寒心失望。 她不愿给这般干净温柔的人，再增添半分伤心与缺憾了。 第20章 噩耗 阿砚缓缓转过身，借着窗外细碎月色，看向身侧睡得安稳懵懂的阿弟，眼底漫上柔软。 这本《千家诗》，她没有贸然交给弟弟。 阿安年纪尚幼，心性单纯，藏不住半点心事，嘴上更是守不住秘密。 这本品相完好的诗集，市价至少值一两银子，绝非寻常农家能轻易拥有的物件。 她们二房拮据至此，连八百文钱都凑得艰难，若是骤然拿出这本典籍，难免惹人猜忌。况且此前她买的《诗经》，本就未曾花家中半分银钱，内情不便外露，除了爹娘，再无旁人知晓。 若是被大房的人瞧见这般贵重的书籍，必定想方设法抢夺霸占，到头来辛苦得来的机缘，反倒白白便宜了旁人。 思及此，阿砚心头清明。 她需得将这本诗集妥善藏好，隐秘安放，静待日后寻得稳妥时机，再悄悄交给阿安。 还有就是，后天便是杨昱娇的生辰，该送什么生辰礼。 若是掏钱置办，想要像样体面，便得像陈书玥那只绣满鸳鸯的荷包一般精致，可她手头银钱拮据，根本拿不出足够的开销。 可若是送山中随手得来、不费分毫银钱的物件，一村之人抬头不见低头见，寻常野花草、干野果又太过单薄，拿不出手。 她思来想去，困意渐渐涌上头，不多时便沉沉睡去。 翌日天刚透亮，阿砚照旧背起竹篓、拎上小锄头，去往昨日挖到土茯苓的山谷。 行至前日听见异响的柿林地界，她特意驻足静听半晌，又绕着整片柿树细细巡查一遍，枝头果实完好，地面也无踩踏损毁的痕迹，想来昨日不过是余彦栩一时发疯乱跑，并无歹意，她这才放下心来。 有了昨日辨识药材的经验，今日寻起土茯苓她更是得心应手，已经能一眼分清外皮带刺的金刚藤，不必再贸然伸手被扎伤。 一番搜寻下来，收获比起昨日足足多了一半，竹篓沉甸甸装满裹着湿泥的块根。 去往府城的一路，天际灰蒙暗沉，零星细雨时不时洒落几滴，空气闷湿压抑，衬得人心头沉甸甸的。 待到阿砚走到正阳东巷江家门前，远远便看见院门外围了一圈看热闹的街坊，人声嘈杂。 阿砚见此，连忙跑过去。 “借过，劳烦借过。” 阿砚抱着装满药材的竹篓，费力挤开人群，抬眼的一瞬心头骤然一紧。 院内竟站着三名身着皂衣的衙役，面色凶横，高声呵斥，张口闭口皆是催缴拖欠的贪污税银和军役银。 江家两扇木门全然敞开，前日帮她绘制土茯苓图样的少年刘嘉野立在天井当中，满脸焦灼，目光死死望向一个方向。 片刻后，一道清瘦身影缓步从里屋走出，阿砚骤然瞪圆双眼，满脸难以置信的诧异。 江月淮身上，竟穿着一身素白粗麻丧服！ 为首衙役跨步上前，声色蛮横刺耳：“你父拖欠巨额税银和军役银，迁延多日拒不缴纳，县衙早已下了拘拿令！父债子还，天经地义，今日要么足额缴清欠银，要么随我们回县衙大堂回话！” 他身侧两名差役顺势上前半步，作势便要伸手拿人，威逼之意昭然若揭。 满院围观之人皆屏息静观，唯独一身缟素的江月淮眼底不见半分慌乱，只剩一层沉淀到底的清冷克制，轻声开口阻拦：“且慢。” 衙役脚步猛地顿住，为首差役眉头紧拧，厉声呵斥：“就你也敢拦差役办案？你父亲欠下官银在册，难不成凭你几句空话便能抵赖？” 江月淮抬眸，目光平静坦然直视三名衙役，条理清晰，逐条引据律法辩驳，字字铿锵有据：“第一，今日我父母双双亡故，家中重丧丁忧。依本朝赋役优免条例，军民逢父母大丧，守制期内，本户一应人丁税、军役、陈年旧欠、各类杂派，尽数停征。” “差官跨丧门登门逼索欠银，名为欺丧扰民，乃是巡城御史可直接上疏弹劾的重罪。诸位今日踏我丧宅、扰我丧期催讨旧欠，是打算以身触犯律条？” 话落地，三名衙役脸色齐齐一变，互看一眼，方才嚣张气焰顿时弱了大半。 江月淮语气依旧平稳，不疾不徐，继续逐条道明法理：“第二，我今年十四岁。律法明文划定，年满十六方为成丁，十六岁以下皆属未成丁，不必承接父兄徭役，亦无需代为偿还家中欠银。我未成丁，律法之上便无承担父役旧债之责，诸位又是凭哪一条律例，逼迫未成丁孤儿承负重债？” 为首差役面色沉得如同墨石，强撑着凶蛮底气辩驳：“你父亲在册欠银，户房黄册白纸黑字记录分明，岂能凭你空口几句说辞抹消债务！” 江月淮眸光冷了一分，依旧守礼自持，分毫没有失态退让：“第三，我隶籍府县学宫，是在册童生。学政条例划定，在学童生，若非谋逆一类十恶重案，不得随意拘提、锁拿，更不可因户役旧欠无端逼问黜革。” “三桩律条摆在诸位眼前，今日你们无律法凭据催缴银钱，无条例支撑拘拿人犯，更无权惊扰守制丧家。”少年语速平缓冷静，句句引典有据，三条法理层层锁死对方行径，没有半分普通少年人面对官差的怯懦慌乱。 方才气焰嚣张、动辄呵斥逼压的衙役，此刻被一席律法辩驳堵得哑口无言，站在原地进退两难，脸色青紫，却再也发不出半句凶声。 院外围观百姓窃窃私语，看向一身麻衣、从容据理力争的江月淮，眼底满是惊叹与怜惜。 阿砚立在人群后方，怀里紧紧抱着一篓刚挖好的土茯苓，方才一路寻药积攒的些许欣喜，在此刻尽数消散无踪。 衙役见被围观百姓指指点点，面上挂不住几分难堪，匆匆撂下几句放狠话的场面话，终究不甘心地带着人撤了。 此时刘嘉野见状，快步走到院门口，抬手朝外围人群扬了扬，声音传遍这条巷子：“诸位邻里，没什么热闹可看，都散了吧。” 第21章 吊唁 围在门外的人见状，三三两两慢慢散开。 往日里还有几分情分的几户邻居站在原地欲言又止，分明心里存着几分同情，可身后的家人暗暗拉扯衣袖，便让他硬生生将话堵回肚里，唯恐与落难的江家扯上半点牵连，招来无妄祸事，只得匆匆转身离去。 转瞬巷口清净下来，唯有阿砚抱着装满土茯苓的竹篓，静静立在原地，未曾挪动半步。 刘嘉野瞥见她怀中的药篓，重重叹了一口浊气，语气满是无力：“土茯苓如今已经用不上了。月淮父母双双离世，家中办丧，实在没空招待姑娘。” 阿砚心头一紧，满心担忧，忍不住上前轻声问道：“我可有什么能搭把手的地方？” 刘嘉野轻轻摇头，不忍多言其中苦楚，只劝道：“姑娘还是先回去吧。” 阿砚垂眸望着篓里一块块新鲜土茯苓，她觉得此时不应该就此离开，她很想做点什么。倏而心底生出了主意，她对着刘嘉野躬身，随后转身提篓快步跑开。 刘嘉野望着她匆匆离去的背影，无奈摇了摇头，只当她是听了自己的劝说自行归家去了。 街道上，阿砚一路快步奔走，气喘吁吁赶到回春医馆。 坐在大堂里的老大夫，抬眼望见她疲惫的模样，淡淡开口：“小丫头来了啊。你倒是有心了。” 阿砚上前，想起见过一面那瘦脱相的江夫人，不知为何鼻尖发酸，语气带着压抑的难受：“大夫，江家二老的事，您也听说了？” 老大夫捋着花白胡须，长长一叹，缓缓道出原委：“昨夜江父苦役劳作，不慎从城墙失足坠落，人当场便没了气息。江夫人本就瘴疟缠身，全靠汤药勉强吊着一口气，骤然听闻噩耗，大悲攻心，体内郁火翻涌，彻底引动沉疴瘴毒。” 他轻轻摇头，眼底满是惋惜：“到最后，已是药石无医，熬不到天亮便跟着去了。” 阿砚这才知晓前后原委，心口沉甸甸堵得发闷。 “我与江公子接触虽只有短短几日，但是，仅凭借城中的流言我不相信江伯伯是那样的人。他能教出这样好的江公子，不会是私吞赋税之人！”她或许不知道这其中有多复杂，但是她看得明白。 老大夫见阿砚如此笃定的模样，长叹一口气：“只是很多事情由不得人啊！” 阿砚见老大夫不欲多说的模样，便止住了要问出的话。 她定了定神，抬眼看向老大夫，语气坚定：“今日我挖来的这批土茯苓，您看能折算多少铜钱？” 老大夫闻声唤来药童，药童取过秤杆仔细称量，报出数目：“一共四斤二两，如今鲜土茯苓市价二十文一斤，折算下来，给姑娘八十四文。” 八十四文。 阿砚当场怔在原地。 长到这般大，她独自劳作一次性挣到这么多银钱，还是头一回，一时有些恍惚。 辞别医馆，她指尖一遍遍摩挲怀里沉甸甸的铜钱，走在路上只觉脚步轻飘飘的，像踩在云絮上，满心都是不真切的恍惚。 可这份欣喜并未持续多久，一想到江家院里的白幡丧帐，心底那点轻快瞬间消散干净。 她寻到街边杂货铺，取出二十文，买了一把线香、两节白烛，又添了一卷素白丧布、几样吊唁所需零碎物件，规整整齐放进竹篓，再度折返正阳东巷江家。 院门虚掩，阿砚指尖轻轻叩了两下木门。 待院内传来刘嘉野应声，她才拎着竹篓缓步走入院中。 刘嘉野看见去而复返的阿砚，满脸诧异，先前还以为她早已回村，没料到她竟折返回来。 阿砚将买来的香烛素布一一递到刘嘉野手中，又取出线香，走到灵前借着烛火引燃。 心头翻涌着难言的酸涩，她垂首躬身，规规矩矩行了叩拜吊唁之礼，声音轻而沉稳，响彻寂静厅堂：“江伯伯、江伯母一路走好。晚辈家境清贫，拿不出贵重奠仪，唯有进山挖取土茯苓变卖，换得些许薄物前来吊唁，略表一点心意。” 话音落下，跪在蒲团上一身素麻丧服的江月淮缓缓抬起头。 他目光先落在阿砚那裤脚沾满泥污的粗布衣裳上，再移到一旁那卷用茯苓药钱换来的素白布，一眼便看透这份微薄却重逾千斤的善意。 温润眼底不受控制涌上一层湿意，他死死压下喉头翻涌的哽咽，对着阿砚深深拱手一揖，声音沙哑虚弱，满是动容：“多谢阿砚姑娘费心奔走，这份心意，月淮此生铭记不忘。” 阿砚自小极少亲历丧事，不过从前跟着爹娘参加过几次邻里吊唁，只懂最基础的礼数，此刻礼毕反倒手足无措，不知该再说些什么，只能无措地点了点头，转身主动上前，跟着刘嘉野一同打理丧里杂活，默默搭手分担。 静默片刻，阿砚心里依旧悬着一块大石，望着院外巷口忧心忡忡开口：“方才那三名官差看着气势汹汹，来意不善，他们日后还会不会折返上门找麻烦啊？” 刘嘉野闻言稍稍放宽神色，轻声宽慰她：“这事你不必太过挂心，方才月淮搬出的每一条律法都实打实，有据可依。若是还敢再来寻衅，一旦被御史或是府衙官员查到，最轻也要杖责一百大板，他们犯不上冒这般风险。” 听了这番话，阿砚紧绷的心弦才算彻底松开，长长舒出一口气。 方才江月淮一身素白丧服，孤身对峙三名凶横衙役，条理清晰引据律法逐条辩驳，字字铿锵、分毫不退的模样，一遍遍在她脑海里回放，心底莫名生出一股滚烫的激荡与振奋。 从前她对识得文字、考取功名只是一种模糊的概念，今日才算有了充分的认识。 她亲眼窥见了读书人的另一面风骨。 纵使身陷绝境，他们依旧能凭胸中所学，遏制衙役肆意欺压，稳稳护住自家门庭。 这是读书人才有的底气与体面。 一瞬间，她忽然彻底读懂了爹娘拼尽全力也要供阿安读书，盼他将来考取功名的苦心。 读书从不止纸上笔墨，更是能在受人刁难、走投无路之时，拥有自保立身的依仗。 此刻，她心底护着弟弟求学的念头，比往日更加坚定。 第22章决心 阿砚踏着暮色刚踏进院门，院子里的桂花树下早已热热闹闹，阿安与堂兄都放了学。 陈书峻一进家门便径直扎进厢房，关起门伏在案前誊写《诗经》，半点不肯耽搁。 陈书玥斜倚着桂花树下的旧竹椅，手肘搭着椅沿，垂眼盯着石桌上练字的阿安，满园细碎桂叶落在两人身侧，单看这幅暮色小院图，本是静谧又和谐。 可这份安稳全被陈书玥絮絮叨叨的点评打散。 她不住地摇头，指尖点着阿安写的歪扭的笔画，句句都带着对比的苛责：“这一撇软塌塌的，半点力道都无。” “想当年峻哥儿跟你这般大，一手字写得端正周正，不知比你好看多少。” “不对不对，横折要顿笔，得这般写才像样！” 阿安握着秃毛笔的小手越攥越紧，心底满是委屈。 他何尝不想写出工整好看的字？ 只是纸张金贵，根本不够他日日练习。 前几日奶奶说匀两张练字纸，最后堂兄给的是两张边角脏污、还留着墨渍的废纸。 被陈书玥在耳边不停念叨，阿安心绪纷乱，笔下的字更是歪歪扭扭。 他正暗自烦闷，眼角余光瞥见进门的阿砚，当即一把放下毛笔，蹦跳着站起身，眼底瞬间亮起来，扬声欢喜喊道：“阿姐！” 竹椅上的陈书玥闻声抬眼，语气带着几分阴阳怪气的调侃：“大忙人可总算舍得回家了。如今你出息了，整日往外跑，反倒比阿爷、阿爹还要忙碌。” 阿砚垂了垂眉眼，面上浮起一层淡淡的委屈，语声软了几分，却句句占住道理：“堂姐这话折煞我了。此番往府城奔波，说到底也是为了帮堂姐置办贺礼、顺带买书，我又岂会挨这一遭，又何曾愿意在外劳碌？听你这般说，倒像是我满心乐意往外折腾。” 陈书玥被她一番话说得一噎，半晌才回过神，顿时拔高声音辩驳：“你这丫头怎么反倒倒打一耙！当日明明是你在阿爷奶奶前巴巴提出来要去府城，可不是我逼迫你的！别什么难处都往我身上推。再说那本书，里头不也有阿安的一份？” “到底是堂兄时间紧，阿安年纪尚幼，晚个两三年置办，又有何妨？”阿砚语气平稳，字字清晰，戳破对方的计较。 陈书玥一时语塞，理亏之下心头涌上恼意，闷声道：“合着横竖都是我的不是？有能耐往后这书你们都别看！” 阿砚不肯退让，眉目带着几分执拗：“采买物件的银钱我们是平摊均分，堂姐三两句话便想让我们白白出钱，这笔算盘打得未免太过精明。” “你今日是吃了火药不成？揪着这点小事没完没了！”陈书玥蹙紧眉头，心头火气更盛。 话音落下，阿砚微微一怔，这才惊觉自己方才情绪太过尖锐，险些失了分寸。 想来是今日在府城亲眼目睹江公子直面衙役对峙的场面，那一幕太过激荡人心，看得她心神震颤，情绪到现在都没能平复，方才才会压不住心底积攒的烦闷，句句寸步不让。 她连忙收敛身上的锐气，垂眸放软语调，语气诚恳柔和，主动递下台阶：“今日在城中发生了一些事，憋在心里沉甸甸的，方才言语冲动，还望姐姐莫要与我计较。方才同姐姐你说上几句，我心头的郁结反倒疏解大半，姐姐性子通透，最能宽慰人心，难怪阿爷奶奶时常夸赞姐姐，与姐姐相比，倒是我心性狭隘了。” 这番软话一出，陈书玥浑身一僵，莫名心底发怵，暗自腹诽：这丫头今日是怎么了，莫不是在外撞见鬼了？ 不过既然对方已经主动服软递了台阶，陈书玥也不好再揪着争执不放，清了清嗓子，故作大方地开口：“瞧你这般，想来在外确实受了不少委屈。明日你替我捎些云片糕回来，到时分你一份尝尝。” 阿砚眼底瞬间漾起光亮，笑着顺势讨要：“还是堂姐心善，那跑腿的酬劳......” 话还没说完，陈书玥立马转身躲开，摆着手快步走：“想都别想！顶多分出一小块给阿安。” 一旁的阿安听见还有自己的糕点，方才练字被数落的委屈一扫而空，当场开心地原地蹦跳起来，眉眼弯弯满是欢喜。 恰好这时，陆静娴与陈承桢两人端着盛满饭菜的木盘，从厨房走出来，扬声唤道：“饭菜备好了，都过来吃饭吧！” 暮色彻底笼罩小院，桂花树的清气混着饭菜热气漫散开，方才争执的不快尽数消散。 晚饭过后，阿砚悄悄拉着阿安，避开众人，走到西屋后方僻静无人的角落。 阿安一脸茫然，仰头望着自家阿姐，小声发问：“阿姐，你拉我到这里来做什么？” 阿砚静静斟酌片刻，将心底盘算了一路的想法缓缓道出：“阿弟，往后每日你放了学，能不能教阿姐认字？” 阿安歪了歪头，不解道：“平日里阿姐不也时常抽空自己识字吗？” “不一样。”阿砚轻轻摇头，眼底藏着前所未有的坚定，“从前我只是得空才让你随手教两个，今后不论手头活计再多再忙，我都要挤出时辰读书识字，往后每日学完，还要由你来查验我的功课。” 阿安望着阿姐认真的模样，用力重重点头，小脸上满是笃定：“夫子常说，读书方能明事理。我总觉得阿姐本就十分厉害，等阿姐识满千字、读懂书卷，定会更加了不起。” 阿砚心头一暖，抬手温柔揉了揉阿安柔软的发顶，望向远处沉沉的暮色，语声沉静又充满力量：“今日阿姐在城里见到一桩震撼人心的事，这才彻底想明白。阿弟，唯有好好读书识字，将来我们，还有爹娘，才能真正的越过越好，不用再这般处处受制、事事拮据。” 阿安望着阿姐一脸郑重的模样，仿佛也被这份沉甸甸的期许深深感染，小小的身子挺得笔直，重重用力点头，一双清亮的眼眸闪闪发亮：“阿姐，我一定会更加努力用功，好好读书！” 阿砚望着弟弟稚嫩却无比坚定的模样，心头一片温热。 白日江公子孤身凭律法对峙衙役的画面再度浮现在眼前，她更加确信，笔墨书卷，便是寻常人家能抓住的最好依仗。 她平视着阿安，声音放得轻柔，却字字笃定：“咱们家境不比旁人，前路注定要辛苦许多。可只要书读进去，懂得事理、识得章法，日后便不必遇事只能束手无策，任人拿捏。” 阿安攥紧小小的拳头，认真应下：“阿弟记住了！往后我好好练字，认真听夫子讲课，放学回来还教阿姐认字，咱们一同学！” “好。”阿砚弯起唇角，抬手轻轻揉了揉他的发顶，“一言为定。只是练字的纸张眼下依旧紧缺，我会多攒下银钱，尽早给你备足纸笔。” 夜色渐浓，院外秋虫低鸣。 姐弟二人立在屋角暗影里，没有华灯书卷相伴，却悄悄埋下一份属于他们不肯向生计低头的期盼。 第23章 及笄礼 翌日清晨。 阿砚没有像前两日一般早早进山挖土茯苓，特意留在家中等候陈书玥，两人好一同前往杨家赴宴。 她先走到鸡舍清扫粪土，将清理出来的鸡粪尽数运到侧边菜地沤肥。 一番活计做完，天色渐明，待到陈书玥梳洗打扮妥当出来，已是卯时末尾。 陈书玥上下打量阿砚一身装束，微微诧异：“今日你怎么这般利落，像个少年郎似的？” 阿砚理了理衣襟，从容回话：“给昱娇姐姐道过贺我便要动身，不多做逗留，还要赶去府城。” 陈书玥不再多问，抬步往前：“那便动身走吧。” 走了几步，她心底按捺不住好奇，随口试探：“你准备了什么贺礼？可别太过简陋，惹人笑话。” “是一双亲手缝制的鞋袜。”阿砚轻声答道。 这份礼物，昨夜娘亲连夜帮她一并修整妥当。 陈书玥闻言，一时也挑不出什么话来，只得缄口前行。 杨家宅院是整条云溪村里独一份的青砖三进大院，院内栽种数株金桂，枝干繁茂，每到秋日，花香落满整座庭院。 两人抵达之时，杨昱娇的及笄礼已然开启，已经提前到来的十余名少女守在大门一侧，静静望向院内仪式。 中堂之内，案几擦拭得一尘不染，供奉着杨家先祖牌位，案上整齐摆放着自府城采办的糕点蜜饯，香气悠悠，都是寻常乡圩难得见到的精致吃食。 “娇儿，随我祭祖。”杨昱娇的母亲林氏语声温厚，带着几分庄重肃穆。 杨昱娇垂着眼帘，轻步上前立在母亲身侧，母女二人一同执香，深深躬身三叩。 袅袅青烟盘旋，萦绕屋梁。 林氏望着先祖牌位，缓缓开口，字字清晰：“吾女昱娇，年届十五，生辰吉庆，今日行及笄之礼。自此告别稚岁，愿先祖庇佑。盼此女性情温良，勤谨贤淑，恪守闺礼，通晓家事，岁岁安康，安稳长成。” 杨昱娇俯首静心聆听，坦然收下这份属于成人的期许。 随后，她将一方亲手绣制的桂花香囊恭敬摆上供案，囊上桂叶纹样栩栩如生，针脚细密。 祭祖礼毕，晨雾散尽，明朗秋阳铺满青砖大院。前来观礼的少女约莫十至十六岁，人人身着粗布襦裙，袖鬓边随意簪着野桂，朴素又鲜活灵动。 少女们三两结伴，手中各自捧着备好的贺礼，收敛往日嬉闹，依次走入这座村中数一数二的气派宅院。 踏进天井，众人齐齐向着廊下端坐的杨父、杨母屈膝行礼，礼数周全。“见过伯伯、伯母。” 一片软糯清脆的少女声响同时响起。 杨母满面笑意，抬手示意：“今日是娇儿的好日子，大家不必拘谨，自在游玩便可。” 一众少女应声抬眼，目光不约而同落在庭院中的杨昱娇身上。 今日的昱娇不施脂粉，乌黑长发松松垂落肩头，一身崭新月白细布襦裙，外罩浅柳绿比甲，裙摆暗绣漓江细浪与折枝桂叶。 这套新衣是杨家特地托府城成衣匠人缝制，清雅脱俗，远胜乡间寻常布衣，衬得她身姿亭亭，眉眼温婉端庄。 身旁姊妹眼底满是欢喜与艳羡，依次上前献礼道贺。 最先迈步上前的，是最擅长桂绣的余彦姝。她捧着一方叠得齐整的月白细布绣帕，帕心一枝金桂鲜活如生，针脚匀净，不见一处疏漏。 余彦姝眉眼弯弯，浅笑道：“昱娇姐，贺你生辰吉庆。今日行及笄大礼，便是真正的大人了。这方桂帕我绣了半月，桂树常青，岁岁盛放，愿姐姐往后岁岁平安，芳华常在。” 杨昱娇连忙侧身回礼，双手郑重接过绣帕，指尖轻轻抚过细密针脚，心底暖意融融：“多谢彦姝妹妹费心，这般用心的礼物，我十分欢喜。” 紧随其后的便是陈书玥。 她递出那方绣着鸳鸯并蒂莲的荷包，语调清甜悦耳：“我们从小一同玩耍。如今姐姐及笄成人，我没有贵重物件相赠，这荷包与你的新衣正好相配。愿昱娇姐姐事事顺心，所愿皆成。” “多谢阿玥。”杨昱娇含笑收下，仔细收进袖中。 少女们陆续上前送上贺礼，一番轮过，最后轮到阿砚。 她双手捧着一双缝制妥帖的鞋袜，微微有些腼腆，垂眸轻声说道：“我不擅长刺绣织锦，只能做鞋袜相赠。祝愿昱娇姐姐往后步步生安，岁岁无虞。” “多谢阿砚这份心意，我很欢喜。”杨昱娇含笑收下鞋袜。 她环顾围在身侧笑语盈盈的一众姊妹，眉眼愈发柔和，微微躬身，郑重向众人道谢：“劳烦诸位姊妹今日专程前来，还赠予我诸多生辰贺礼。这份情谊，昱娇会好好记在心里。” 送礼过后，少女们四散在院内游园闲谈。 阿砚寻了个空档，单独找到杨昱娇：“昱娇姐姐，我稍后还要前往府城，不便久留，先同你告辞。” 杨昱娇微微一怔，望见阿砚脸上略带愧疚的神色，温和摆手：“无妨，你今日能够赶来，我已经十分开心。” 说罢，她取来一只油纸小包递过去：“这里包着桂花米糕，你路上带着，可以甜甜嘴。” 阿砚双手接过，再次真心实意地道：“多谢昱娇姐姐，祝你生辰吉庆，万事顺遂。” 杨昱娇唇角扬起浅浅温柔的笑意，目送她转身离去。 —— 阿砚进山采挖，直至竹篓装上半篓饱满的土茯苓，估摸着时辰不早，便收拾妥当动身赶往府城。 待到回春医馆，老大夫抬眼打量她一身装束，缓缓点了点头：“倒是个心思透亮的小丫头，不必旁人提点，自己就晓得换上少年装束。你日日拿药材折兑银钱，时日一久，难免惹人留意，平白招来是非。” 阿砚伸手挠了挠后颈，老实回话：“起初我未曾想得这般深远，只想着要帮江公子，女子装束在外走动诸多不便，才索性换上男儿衣衫。今日听您一番提点，往后我必定多加留心，行事谨慎。” 老大夫闻言低笑一声，随口调侃：“倒是无心插柳，恰好避开不少是非。” 第24章 被围 老大夫望着阿砚将一篓土茯苓尽数摆放在案前，眼底微动，缓缓开口：“今日一早，已有采药人先行送来一批土茯苓，药材暂时足够了。” 阿砚闻言一怔，片刻后轻轻扯出一抹苦笑。 她本想着靠着进山挖药，多挣上几日银钱，转念一想又释然了，低声道：“也好。想来山中匪乱已经平息，乡民能够安心进山采药，大家日子总能松动几分。” 这般通透的想法，反倒令老大夫心生诧异。 寻常采药人遇上药材销路缩减，都免不了几句抱怨牢骚，唯独这姑娘，最先惦念的却是旁人的日子。 真是个有意思的小丫头。 阿砚清点好土茯苓，折算成铜钱收好，辞别老大夫便直奔粮铺，称了一袋白米。 昨日她前去江家吊唁，便留意到灶间米缸已然见底，这件事一直记在她心上。 江家尚在守制服丧，依礼不沾荤腥。 离家之前，她特意从自家腌坛舀了一小罐酸藠头，清淡白粥佐上酸藠头，最是开胃下饭。 她一手拎着米袋，一手提着竹篓，缓步往正阳东巷走去。 江家院门虚掩，院内静得近乎寂寥，光景和昨日她离去时相差无几。 灵前，江月淮一身素麻丧服，静静跪在蒲团上焚香叩拜，刘嘉野守在一旁默默相伴。 听见脚步声，刘嘉野连忙迎上前，神色带着几分疑惑：“你怎么又来了？” 问出这话的他并无半分恶意，只是心底实在好奇。 昨日她送来奠礼，今日早已不必再来，却依旧专程登门。 目光顺势落在阿砚手中的米袋与陶罐上，他又追问一句：“这些是什么？” 阿砚尚未来得及回应前一个问题，连忙开口解释：“昨日我瞧见灶下存粮不多，便买了些米，顺带带了家中腌渍的酸藠头过来。” 不等刘嘉野再多言语，阿砚轻声道：“想来你们还未曾用饭，我去灶间熬一锅粥。” 说罢，她径直走入厨房，熟稔地寻出陶锅、舀水淘米，有条不紊地生火熬粥。 刘嘉野立在天井，一侧是灵前长跪不起的江月淮，一侧是灶间忙碌的少年装束身影，不由得挠了挠后脑勺。 他连忙晃了晃脑袋，强行驱散心底纷乱的揣测，暗骂自己不该胡思乱想，转身重回灵堂陪着江月淮。 约莫半个时辰，粥香慢慢漫出灶房。 阿砚将粥打理妥当，环顾一圈院内，见再无需要搭手的杂活，便上前同刘嘉野轻声道别。 她能做的，也仅此而已。 可她刚刚走出巷口拐角，一截裹着湿泥的杂草骤然砸落在她头顶。 不等她反应，四五个与她年岁相仿的孩童一拥而上，将她团团围堵。 一张张稚气的脸上，却盛满愤怒与怨怼。 阿砚蹙紧眉头，沉声问道：“你们拦着我，意欲何为？” 领头的少年伸手指着她，语气愤愤：“就是他！我看得清清楚楚，方才就是从江家院里出来的！” 另一个看着相对沉稳的少年上前一步，冷声发问：“经常去往江家的人，便是你？” 阿砚坦然点头：“是我，怎么了？” “你还好意思反问！”少年涨红了脸，“便是江家连累我们！眼下粮价飞涨，我们家家户户吃不饱！还得饿肚子！” 阿砚心底满是茫然。 她反复思忖，自己往来江家，与这些孩童忍饥挨饿又有什么干系？ 转瞬之间，她隐约猜到城中流言，心头掠过一丝无奈。 这是将怨气尽数算在江家头上。 “你时常出入江家，定然和他们是一伙的！” “没错！江家那贪官挪用粮税，害得全城百姓跟着受苦挨饿！” “他们一家人全是坏人！打他！” 叫骂声此起彼伏，泥土、枯草接二连三砸在阿砚身上。 起初尚不疼，还能勉强忍耐，谁知片刻后，数枚碎石裹挟着力道迎面飞来。 一块石子重重磕在她额头，另一枚砸在大腿外侧，尖锐的痛感瞬间蔓延开来。 阿砚下意识抬手抚向额头，指尖触到一片温热黏腻，摊开一看，刺目的鲜血沾在指腹。 “住手！” 一道清朗男声骤然响起，带着十足威严。 寻衅的孩童听见大人呵斥，吓得四散奔逃，转瞬消失在街巷拐角。 阿砚抬起头，望向出声之人。对方一身儒生长衫，眉目斯文，瞧着竟有几分眼熟。 “你伤势无碍吧？”男子快步上前询问。 阿砚轻轻摇头，勉强稳住心神。 “这群孩童为何围攻你？”阿砚简单将前因后果道出。 男子听完，重重叹了一口气，而后认真打量她：“你便是阿砚？” 阿砚微微一怔，随即反问：“不知先生是？” “我是刘嘉野的兄长，刘嘉觉。”读书人从容自报姓名。 阿砚顿时了然。 这人衣饰规整，谈吐沉稳，一看便是见识广博的读书人。 刘嘉觉神色郑重，出言叮嘱：“近一段时日，你切莫再来江家。夏税即将开征，城中百姓心中积怨深重，江家成了众人泄愤的靶子。你频频登门，极易被旁人视作江家同党，平白遭受迁怒。你一个小姑娘，孤身在外，难以招架这般风波，最好等这阵风声平息之后再说。” 他顿了顿，又补充一句：“我与嘉野他们自幼在此长大，他们尚且多有顾忌。我们少年男子尚可周旋自保，你孤身一人，万万不可冒险。” 阿砚垂着眸，指尖还沾着未干的温热血迹，心头纷乱复杂，一时竟不知该如何应声。 刘嘉觉的叮嘱字字属实，句句戳中要害，她无从辩驳，却又莫名心底酸涩。 刘嘉觉看着她额角渗血的伤口，神色温和却不容敷衍，轻轻摇头道：“伤口见了血，不能马虎，我送你去医馆处理一番。” 阿砚连忙抬手摆手，下意识往后微退半步，语气带着几分局促：“不用麻烦先生，不碍事的，我自己过去就好。” 男女有别，授受不亲，纵然对方是温厚的读书人，也不愿无端惹人闲话，徒增是非。 刘嘉觉瞧出她的顾虑，并未强行坚持，只淡淡颔首，语气带着郑重的告诫：“该说的我都已然说完，你年纪小，切莫意气用事，安稳避过这场风波才是最要紧的。” 语罢，他不再多言，转身抬步踏入江家院门。 阿砚立在原地，望着他的背影消失在门内，才抬手轻轻按住额角的伤口，默默转身往医馆方向走去。