大凉开元九年，秋分。
东海，明州造船厂的秘密港湾。
这里被封锁了整整三个月。周围的山头上全是监察卫的暗哨，海面上还有巡逻艇日夜不停地游弋。
渔民们都在传，说官府在海湾里养了一只“吃煤的怪兽”，每天都能看见那里冒出滚滚黑烟，遮天蔽日。
“镇远号”试航仪式。
这艘船，丑得让郭鲨鱼直嘬牙花子。
它不像之前的“定海号”那样线条流畅、帆影重重。它有些臃肿，船身两侧挂着两个巨大的、像水车一样的明轮。船中央竖着一根粗大的铁烟囱，正噗嗤噗嗤地往外喷着黑灰。
船身虽然还是木结构，但关键部位已经包上了厚厚的铁皮，用铆钉死死铆住。
“这也叫船？”
郭鲨鱼站在码头上，手里提着酒壶，一脸的嫌弃。
“没帆，没浆。就靠肚子里那个烧开水的大铁锅？万一炸了，咱们都得变水煮鱼。”
“炸不了。”
公输冶顶着一头乱发，满身油污地从船舱里钻出来。
“这回用了最好的密封胶，还加了安全阀。大帅，您就瞧好吧。”
李牧之和江鼎站在高台上。
李牧之看着那个怪模怪样的东西，也有点没底。“江鼎，这玩意儿真能比帆船快？”
“顺风的时候，未必。”
江鼎看着海面上那猎猎作响的旌旗。
“但如果是逆风，或者是无风……它就是神。”
“开始吧。”
……
一声令下。
“比赛”开始。
这是一场新旧时代的对决。
对手是大凉目前最快的帆船——“追风号”。
今天风大，且是顺风。
“升帆！”
“追风号”的水手们熟练地拉起风帆。巨大的白帆吃饱了风，船身微微倾斜，像是一只白色的海鸥，轻盈地滑入海浪之中。
速度极快，眨眼间就冲出了几百米。
而那边的“镇远号”……
“加煤！把炉膛烧红！”
舱底，几十名赤膊的壮汉正在疯狂地铲煤。通红的炉火映照着他们汗如雨下的脸庞。
“气压已满！”
“开阀！”
“呜——！！！”
一声沉闷而悠长的汽笛声，震得海鸟四散惊飞。
烟囱里喷出一股浓烈的黑烟，那是没有充分燃烧的煤灰。
“哐当！哐当！”
巨大的连杆带动曲轴，把蒸汽的力量传递到了两侧的明轮上。
叶片拍打海水，激起两道白色的浊浪。
这头“铁王八”，动了。
起初很慢，笨拙得像是在水里挪动。岸上的老水手们都在摇头窃笑。
但随着活塞运动的频率加快，明轮转动的速度越来越快，船身开始震颤起来。
它开始加速。
虽然这时候“追风号”已经跑到了二里地外，但这头怪兽正在以一种不可阻挡的气势追赶。
然而，这还不是重点。
“转舵！”
江鼎突然下令。
“目标：正东。逆风航行！”
旗语打出。
前面的“追风号”傻眼了。
正东？那是顶风啊！
帆船最怕的就是顶风。水手们不得不手忙脚乱地调整帆面，走“之”字形路线来借侧风，速度瞬间慢了下来，像是个喝醉了的醉汉，在海面上扭来扭去。
而“镇远号”呢？
它不管风。
它甚至不需要风。
“加压！全速！”
烟囱里的黑烟更浓了。明轮疯转，把海浪搅得粉碎。
它调整了船头，直直地对准了风吹来的方向。
顶风。
破浪。
没有丝毫的迟疑，没有丝毫的减速。它就像是一把黑色的铁锤，硬生生地砸碎了迎面而来的风浪。
“这……这不可能！”
郭鲨鱼手里的酒壶掉在了地上。
他航海四十年，从未见过能这么“直着走”的船。这违背了祖宗的规矩，也违背了老天爷的规矩。
但事实摆在眼前。
短短半柱香的时间，“镇远号”就追上了正在艰难走“之”字形的“追风号”。
两船交错。
帆船上的水手们，目瞪口呆地看着那艘冒着黑烟的怪物，从他们身边呼啸而过。煤烟呛得他们咳嗽不止，但那种震撼，却让他们忘记了捂住口鼻。
赢了。
而且是碾压式的胜利。
“老李。”
江鼎看着那艘正在远去的黑船，眼神深邃。
“看到了吗？”
“帆船靠的是天。天不刮风，你就得趴窝；天刮逆风，你就得绕路。”
“但蒸汽船……”
江鼎指了指那个冒烟的烟囱。
“靠的是人。靠的是火。”
“从今天起，大凉的海军，不需要再看龙王的脸色了。”
“我们要去哪，就去哪。风如果不顺，那就……”
江鼎的手在空中狠狠一劈。
“把风撞碎。”
李牧之看着那艘船，深吸了一口带着煤烟味的海风。
“这味道……虽然不好闻。”
李牧之的嘴角勾起一抹狂傲的笑。
“但是够劲。”
“传令！”
“明州造船厂，全力开工！”
“我要造十艘、二十艘这样的怪物！”
“我要组建一支……‘黑烟舰队’。”
“以后这片大海上，谁要是敢拦路，咱们不用炮轰，直接撞过去！”
远处的海面上。
“镇远号”发出了一声长长的鸣叫。
那声音在空旷的海天之间回荡，像是在向这片沉睡了千年的古老海洋宣布：
那个靠看云识天气、靠烧香拜妈祖的旧航海时代……
结束了。
一个新的、充满了煤灰与钢铁气息的大航海时代。
在大凉的海岸线上，正式启航。