七月十八，鬼牙庭城入夜后热闹得很，远处的火光从帐篷群中升起来，伴着零星的歌声和马嘶，风裹着烤肉的油烟味翻过土墙，散进国师府的院子里。
    国师府前后三进，正门两侧各立四名赤勒骑甲士，铁甲扣得严实，腰刀横挎，目不斜视，院墙之内，每隔十五步便有一人按刀而立，甲片上映着廊下火盆的光，明灭不定。
    自百里元治重掌兵权以来，国师府便不再用仆从，烧水煮茶是他自己动手，扫院子是赤勒骑的新卒轮值，连门口那盆半死不活的兰草，也是他亲手伺候。
    百里炎穿过庭院的时候，正好碰上一个新卒蹲在井边洗抹布，那新卒一抬头看见他，手里的抹布差点掉进井里，猛地弹起来，单膝跪下去。
    百里炎摆了摆手，没停步。
    他今日没穿甲，一身灰褐色的常服，腰间只挂了一把匕首，头发用一根皮绳随意束着，走路时带出来的风却比穿甲时还沉。
    暖房的门半掩着，百里炎伸手推开门，暖房不大，窗下摆着一张矮桌，桌上搁着茶壶茶碗，一柄修枝的小剪子，靠南面墙根处，三只陶盆一字排开，盆里各栽着一棵兰草，叶子稀稀拉拉的，打着卷。
    百里元治蹲在最左边那只陶盆前，手里捏着一只小铜壶，正往盆土里浇水。
    “来了。”
    百里元治头也没抬，铜壶里的水浇完了最后一点，他将壶放在地上，伸手捏了捏兰草最外面那片叶子的边缘，叶子边沿已经发焦，枯黄的部分一碰就碎。
    “这东西娇气，”百里元治站起身，拍了拍膝盖上的土，“从南朝弄来的时候还有三盆，死了两盆，就剩这一棵，也是半死不活。”
    百里炎站在门口，目光从兰草上扫过去，没有评价，百里元治转过身来，两手在袍子前襟上蹭了蹭泥，走到矮桌边坐下，抬手指了指对面。
    “坐。”
    百里炎迈进暖房，低头看了一眼地上那只空铜壶，绕过去，在矮桌对面盘腿坐下。
    百里元治伸手提起茶壶，晃了晃，里面还有水。
    “喝茶？”
    “喝不惯。”
    百里元治的手停了一息，没有勉强，他将茶壶搁回桌面，起身走到暖房角落的一只木柜前，拉开柜门，从里面取出一只鼓囊囊的皮质酒囊和两只银碗。
    酒囊的塞子拔出来，一股浓烈的奶酒味在暖房里散开，百里元治将两只银碗摆在桌上，提起酒囊，先给对面那只碗倒满，奶白色的酒液冒着细沫，在碗中晃了两晃。
    百里炎低头看了一眼碗里的酒，百里元治给自己也倒了一碗，将酒囊放在桌角，端起碗，凑到鼻子下面闻了闻。
    “这批酒不如上一批，”百里元治皱了皱鼻子，“马奶发得太急，酸了。”
    百里炎没接这话，他伸手将银碗拿起来。
    “老国师。”
    百里元治端着碗，眼皮抬了抬。
    “此番南下，你有几成胜算？”
    暖房里安静了一瞬，窗外的风从半开的窗缝里钻进来，百里元治端碗的手没有动，他看着百里炎的脸。
    “未战先虑胜，大忌也。”百里元治将碗放回桌面，碗底与桌面磕了一声。
    “这话从你口中说出，倒是稀奇。”
    百里炎没有移开目光，他的眼睛在火盆的光里显得很亮。
    “不是未战先虑胜，是已经输过了。”
    百里元治端碗的动作顿了顿。
    “逐鬼关一战，万名赤勒骑正面冲过去，回来不到一千。”
    “铁狼城巷战，亦是损失惨重。”
    百里炎说完这些，端起碗，喝了一口，奶酒入喉，辛辣的后劲窜上来，他眉头都没皱一下。
    “这些事情，我不信你没算过。”百里炎将碗放下。
    “南朝人休养到今日，少说也有四个月，四个月，够他们做什么，你我都清楚，每一次碰面，他们手里总会多出些新东西，上一次是重甲，上一次之前是手中长刀，这一次呢？”
    百里元治没有立刻回答，他端起自己那碗奶酒，慢慢喝了一口，放下碗，用袖口擦了擦嘴角。
    “你说的这些，“我都知道。”
    “那你......”
    “我也没有法子。”
    百里炎的话被截断在喉咙里，双眼盯着百里元治的脸。
    百里元治迎上他的目光，脸上没有多余的表情，他将碗推到一边，双手搁在膝盖上，身子微微前倾。
    “怎么，以为老头子手里还攥着什么底牌？”
    百里炎没有说话。
    “没有了。”百里元治摇了摇头。
    “赤勒骑五万，羯角骑三万，这便是大鬼国最后的家底，我能做的只是让这些兵尽可能多地活着完成我要他们做的事，至于苏承锦手里会再变出什么新东西，我不知道，也不打算猜。”
    百里炎的手指在碗沿上敲了敲。
    “那你南下打什么？”
    百里元治笑了，这笑不大，嘴角只是往上牵了牵，眼角的皱纹挤在一起，看上去倒像个普通的糟老头子在笑自己说了句蠢话。
    “你方才问我几成胜算，那我反过来问你，这五百年里，大鬼南下，赢过几次？”
    百里炎沉默了。
    “打下过城池，抢过牛羊粮食和女人，杀进去又退出来，来来回回，打了五百年。”
    百里元治将手从膝盖上收回来，拢进袖中。
    “赢没赢过？赢过，但从来没有真正踏进南朝的腹地，从来没有在草原以南站稳过脚。”
    他偏过头，看了一眼窗外，窗外什么也看不见，夜色浓黑，只有远处赤勒骑巡逻的脚步声一下一下踩在土地上。
    “你知道为什么？”
    百里炎没有接话。
    “因为南朝那块地方，从来不缺能打的人。”百里元治收回目光。
    “老的死了，新的长出来，换个皇帝打一仗，换个将军打一仗，换个朝代还是打，他们自己打得头破血流，水深火热，恨不得互相吃了对方，但只要我们的马蹄踩过北境，他们就会停下来，转过头，先把外面的人赶出去再说。”
    “五百年了，”百里元治轻轻叩了一下桌面，“一直是这样。”
    百里炎端起碗，将剩下的奶酒一饮而尽，碗底重重磕在桌面上。
    “所以呢？”
    “所以我不算胜算，因为算也没用，该打还是得打。”
    “我大鬼族盘踞草原五百年，南下的念头也在族中扎了五百年的根，哪怕南朝腹地杀得血流成河，改朝换代，换了姓氏换了旗号，他们却从未真正放任我等南下，若每一战都有定数可算，我族早就不在这片草原上了。”
    百里元治伸手重新拿起酒囊，替百里炎倒满。
    “可我们人还在，”他将酒囊放下，“那也就没什么可怕的。”
    百里炎盯着满碗的奶酒看了几息，没有端起来。
    “说正事。”
    百里元治点了点头。
    “此次我南下，赤勒骑五万，羯角骑三万，全部带走。”
    他停顿了一下。
    “王庭这边，只留你的巴勒卫。”
    百里炎的眉头没有动，但他接碗的手停了一瞬，两万巴勒卫守一座鬼牙庭城，兵力足够了。
    “其一，以防后患。”
    百里炎没有接话。
    “其二，”百里元治又竖起一根手指，“震慑周边宵小。”
    他压低了声音，语速放慢。
    “我们连败数场的消息传遍了，北边那些小国，都已经不老实了。”
    百里炎冷哼了一声。
    “一群杂草罢了，无足挂齿。”
    “对你来说确实无足挂齿，”百里元治点头，“但我不在的时候，这些杂草会觉得自己是棵树，你得让他们想起来，他们不是。”
    百里炎端起碗，喝了一口，百里元治看着他，嘴角牵动了一下。
    “有你在，我放心。”
    这句话说得很轻，没有什么特别的语气，就像一个出远门的老人在跟看家的晚辈交代后事一样平常。
    百里炎听出了这份平常里的分量，他将碗放下，手掌搁在膝盖上，看着面前这个须发半白、面容清瘦的老人。
    他认识百里元治四十年了，刚认识他的时候自己还是个豆丁大的孩子。
    百里元治二十岁出头的时候，他就已经认识这个人，那时候百里元治还没有现在的城府和手段，说话直来直去，动不动就跟人拍桌子，急了能用马鞭抽人。
    四十年过去了，马鞭换成了茶壶，拍桌子换成了叩桌面，抽人换成了眼神。
    但有些东西没变，这个人从来不说废话，他说放心，那便是真的放心。
    百里炎正要开口，暖房外面传来急促的脚步声。
    “国师。”
    一名赤勒骑千户快步走到庭院中央，单膝跪地，右拳抵胸。
    “大军已集结完毕，五万赤勒骑于城北草场列阵，三万羯角骑于城东河滩集结，辎重粮草已装车，随时可以出发。”
    百里元治坐在矮桌后面，将那千户上下看了一眼，点了点头。
    “知道了。”
    千户站起身，退后两步，转身快步离去。脚步声穿过庭院，渐渐远了。
    暖房里重新安静下来，百里元治坐着没动，他低头看了看桌面上那两只银碗，自己那只还剩半碗，百里炎那只已经空了。
    他站起身，重新拿起酒囊，这回他没有倒酒，而是将酒囊提在手里，转身走向暖房靠里面那堵墙。
    墙根下有一只木柜，这只木柜与暖房中其他陈设不同，其他东西都旧，都沾着土，唯独这只柜子擦得干干净净，柜面上没有一粒灰，柜顶铺了一块深色的绸布，绸布上搁着一柄短刀。
    短刀横放在绸布正中，刀鞘是上好的牛皮裹制，外层镶嵌着三颗拇指大小的绿松石，石面打磨得极亮，在火盆的光里映出幽幽的绿，刀柄末端缠着一圈金线，金线已经有些发暗了，但纹路仍在。
    百里元治走到柜子前，将手里的酒囊放在地上。
    他从碗里将剩下的半碗奶酒倒进一只小碗中，这只小碗一直搁在柜子上，巴掌大，铜制的，碗沿磨得发亮。
    百里元治将那只小铜碗端起来，双手托着，轻轻放在短刀的正前方。
    他的动作很慢，百里元治站在柜前，右手搁在柜台边沿，指尖在木头上轻轻敲了一下，这一下很轻，轻到几乎没有声音。
    “老国师。”
    百里炎的声音从身后传来，百里元治没有转身。
    “你真不打算与王上言明？”
    暖房里的空气停了一瞬，百里炎的声音继续往下走，不快不慢。
    “此事过后，无论输赢，王上都留你不得。”
    百里元治的手指停在柜台边沿上，火盆里的炭发出一声细微的噼啪响，一点火星子溅出来，落在地面的地砖上。
    百里元治没有说话，垂着眼，看着面前那柄短刀，刀鞘上的绿松石在火光中一闪一闪的，像是某个人的眼睛。
    百里炎也不再追问，他在矮桌后面坐着，双手搁在膝盖上，脊背挺直。
    他问了，答不答是老国师自己的事，这些年来一直如此，百里元治愿意说的，不用你问他也会说，不愿意说的，你问到死也是这副样子。
    百里元治看着那柄短刀，嘴角牵起一丝笑意。
    “早该死了......”
    百里炎叹了口气，没有接话。
    暖房外头的风又大了些，窗户被吹得吱呀响了一声，话语也随着风被吹散，百里元治将手从柜台上收回来，拢进袖中。
    他转过身，脸上没有什么特别的表情，跟方才坐在桌前喝酒说话时候一样，清瘦的面孔，花白的须发，一双眼睛不深不浅地看着人。
    “走了。”
    他迈开步子，走过矮桌，走过百里炎身侧，走向暖房的门口。
    百里炎坐在原地，没有起身跟上，偏过头，目光追着百里元治的背影，看着他推开暖房的门，跨过门槛，走进庭院里。
    庭院中那些赤勒骑甲士见到百里元治出来，齐齐挺直了腰。
    百里元治从那名仍在庭院中等候的千户身边走过，没有停步，也没有交代什么，灰色袍角从千户的膝盖旁擦过去，直直地朝府门方向走去。
    百里炎依旧坐在暖房中，低下头，看着桌面上两只空碗，又抬起头，看了一眼角落那只木柜。
    小铜碗里的奶酒还冒着细沫，静静地搁在短刀前面。