喊出“老周”两个字时，小石头的声音在谷里打了个转，撞在对面的石壁上，碎成一片清亮的回音。
    水洼边的身影猛地回过头，手里的树枝“啪嗒”掉在地上。晨光落在他脸上，鬓角的白发被照得透亮，正是老周——他比上次见时瘦了些，褂子的袖口磨破了个洞，露出的手腕上缠着圈布条，布条上渗着淡淡的红，但眼睛里的光，却亮得像泉眼里的星子。
    “小石头？”老周的声音发颤，像是不信自己的耳朵，他揉了揉眼睛，又往前凑了两步，看清是小石头和李默，突然咧开嘴笑了，眼角的皱纹挤成了团，“真的是你们！张爷说你们去焚石谷了，我还以为……”
    话没说完，他突然捂住嘴，转过身去，肩膀轻轻抖着。小石头跑过去，才发现他手里的树枝在地上画了个歪歪扭扭的小人——小人旁边画着个更小的影子，像牵着的手。
    “我想着你们要是来了，就能顺着树枝找到我，”老周转过身，用袖子抹了把脸，声音还带着哭腔，却笑得更欢了，“这海子边的土软，好画画。”
    小石头把柳枝篮递过去：“我们带了鱼，李默说烤着吃最香。”
    老周接过篮子，看着里面扑腾的小鱼，眼睛又红了：“好，好，烤着吃，我这儿有盐巴。”他从怀里掏出个油纸包，打开来，里面是半块粗盐，“上次从矿上带的，省着吃，够腌好几条鱼了。”
    李默已经捡来了枯枝，在海子边生起堆火。老周蹲下来帮忙串鱼，手指虽然有些抖，动作却很利索——他把鱼肚子剖开，掏出内脏，用清水冲干净，再抹上盐巴，串在削尖的树枝上，架在火边慢慢转。
    “张爷呢？”老周往谷口望了望。
    “在后面，说看看有没有黑影跟来。”李默往火里添了根柴，“您怎么找到这儿的？张爷说云栖谷很少有人来。”
    老周笑了笑，指着海子对面的石壁：“你们看那儿。”
    小石头顺着他指的方向望去，只见石壁上刻着串奇怪的符号，像鸟爪抓出来的印记，排列得歪歪扭扭，却隐约能看出是条路——从焚石谷一直延伸到云栖谷，每个转弯处都画着个小小的箭头。
    “是陈峰刻的。”老周的声音低了些，“他以前总说云栖谷的海子能治石毒，说这水是活的，带着山魂气。前儿夜里我跟着你们的脚印往焚石谷走，在谷口看到这些符号，就顺着找过来了。”他顿了顿，摸了摸手腕上的布条，“路上遇到几只黑影，好在雪狐引着它们往另一边去了，不然……”
    “雪狐呢？”小石头四处张望。
    “在那边呢。”老周指了指海子边的芦苇丛，只见团白影从芦苇里窜出来，抖了抖身上的水珠，朝着他们跑来——正是那只雪狐，尾巴蓬松得像团棉花，跑到老周脚边，用脑袋蹭着他的裤腿，喉咙里发出“呜呜”的轻响。
    “它救了我好几次，”老周摸着雪狐的头，眼里满是温柔，“上次在矿道里，是它咬着我的裤脚把我从黑影堆里拖出来的。”
    雪狐像是听懂了，用鼻尖碰了碰老周的手腕，那里的布条渗着血——想必是刚才为了引开黑影，被抓伤了。小石头突然想起陈峰的话：“万物有灵，你对它好，它就护着你。”
    鱼香渐渐浓了起来，老周转动着树枝，火苗舔着鱼身，把表皮烤得金黄，油脂滴在火里，溅起串小火星。“陈峰以前总嫌我烤的鱼太淡，”老周笑着说，“他就喜欢吃焦一点的，说有嚼头。”
    小石头没说话，只是往火里添了根粗柴。火苗窜得更高，照在老周的脸上，也照在海子的水面上——水面上映着三个晃动的影子，还有只低头喝水的狐狸，像幅会动的画。
    “这海子的水真能治石毒吗？”李默突然问。
    老周点头，指着海子中央的小岛：“看到那岛上的紫花了吗？那是‘醒魂草’，把草汁混着海子水喝下去，能把石毒从骨头里逼出来。就是岛上的石头滑，不好上去。”
    小石头看向那座小岛——离岸边约莫三丈远，岛上长满了紫色的小花，像铺了层薄毯。海子的水很清，能看到水底的卵石，却深不见底，水面上泛着层淡淡的雾气，像蒙着层纱。
    “我去采。”小石头站起身，撸了撸袖子。
    “别去！”老周拉住他，“这海子看着平静，底下有暗流，上次有个矿工想游过去，被暗流卷走了，再也没上来。”他指了指岸边的树干，“等张爷来了，我们编个木筏，稳当些。”
    正说着，张爷的声音从谷口传来：“老周！小石头！”
    三人回头，只见张爷背着个竹篓，手里拿着捆麻绳，快步走过来，雪狐立刻迎了上去，围着他的脚边转圈。“找到些藤蔓，能编筏子。”张爷把竹篓放在地上，里面装着些野果和草药，“谷口没新脚印，黑影应该没跟来。”
    看到老周，张爷愣了愣，随即笑了：“我就说你这老东西命大，果然没事。”
    老周捶了他一拳：“你才老东西，我还能再采十年醒魂草。”
    四人围坐在火堆旁，分着烤好的鱼。小鱼的刺很少，肉嫩得像豆腐，混着粗盐的咸香，在舌尖上慢慢化开。雪狐蹲在老周脚边，啃着剩下的鱼头，尾巴摇得欢实。
    “等采了醒魂草，我们就往南走，”张爷啃着鱼，含糊地说，“听说南边有片平原，没有矿洞，也没有黑影，只有麦子和稻田。”
    “真的？”小石头眼睛亮了。
    “真的，”老周点头，“陈峰以前说过，他爷爷就住在南边，春天的时候，田埂上开满了油菜花，黄灿灿的，能晃花人的眼。”
    李默没说话，只是往火里添了根柴。火苗窜起来，照在他脸上，能看到他嘴角悄悄扬起的弧度。
    海子的水面上，雾气渐渐散了，露出了湛蓝的天。几只水鸟从空中掠过，翅膀划过水面，留下串细碎的银花。小石头看着水里的倒影，突然觉得膝盖的疼好像轻了些——或许真像张爷说的，疼着疼着，就会记得更清楚，哪些人陪着自己走过了最难的路。
    编木筏用了整整一天。他们砍了海子边的细竹，用藤蔓捆扎在一起，老周负责编筏底，张爷削竹篙，李默和小石头捡来干枯的芦苇，铺在筏子上当垫子。雪狐就在旁边跑来跑去，时不时叼来几根合适的藤蔓，像是在帮忙。
    夕阳西下时，木筏终于编好了。它不算大，刚好能坐下四个人，竹篙插在水里，稳稳地浮在海子面上，像片绿色的荷叶。
    “明天一早去采醒魂草，”张爷用布擦着竹篙，“采完就出发，趁着天好。”
    小石头躺在木筏上，看着天上的星星——云栖谷的星星很低，像伸手就能摘到，海子的水面映着星星的影子，晃啊晃的，像掉进了水里的糖。
    老周和张爷在岸边说着话，声音轻轻的，像怕吵醒水里的星星。李默坐在筏子另一头，手里拿着根树枝，在水面上划着圈，涟漪把星星的影子揉碎了，又慢慢拼起来。
    “李默，”小石头突然说，“到了南边，你能教我编渔网吗？”
    “能。”李默的声音在夜色里显得格外清晰，“还能教你辨认野菜，哪些能吃，哪些有毒。”
    “那我教你打弹弓，”小石头说，“陈峰教我的，能打下天上的鸟。”
    李默笑了：“好。”
    海子的水轻轻拍打着木筏，像支温柔的摇篮曲。小石头闭上眼睛，膝盖的疼还在，但心里却暖烘烘的——他知道，明天醒来，就能采到醒魂草，就能往南边去，就能看到老周说的油菜花。
    而那些疼过的痕迹，会像海子边的脚印，被晨光晒干，被风拂过，却永远留在那里，提醒着他，是谁陪着他，从焚石谷的火光里，走到了云栖谷的海子边。
    夜渐渐深了，雪狐蜷缩在老周脚边，发出轻微的鼾声。木筏上的两个人也睡着了，脸上带着淡淡的笑，像梦见了南边的油菜花。