元月二十，卯时，江宁城。
天色未明，薄雾笼罩着这座千年古城。秦淮河上的画舫早已歇息，两岸楼阁静默，只有打更人的梆子声在街巷间回荡，三长两短，平添几分萧瑟。
驿馆书房内，烛火彻夜未熄。
沈墨站在地图前，手指在江宁城周边几个标注红圈的地方划过——那是陈七刚刚送来的军情:江北大营三千驻军，昨夜子时突然拔营，动向不明。扬州水师二十艘战船，寅时起锚，溯江而上。杭州卫所的五千兵马，也在向江宁方向移动。
三路兵马，合计万人，从三个方向朝江宁合围。
“剿匪？”沈墨冷笑，“江宁城方圆百里，哪来的匪需要动用万人兵马？曹吉祥这是狗急跳墙，要武力夺城了。”
赵铁脸色凝重：“大人，曹吉祥掌管司礼监，有调兵之权。他若以‘剿匪’为名，围困江宁，咱们就是瓮中之鳖。城里的官员，大多是他的人，不会帮咱们。”
“帮不帮，由不得他们。”沈墨转身，从书案上拿起那本账册的抄本，“周文远、王守义这些人的把柄，都在咱们手里。他们要是敢反水，我就先把他们送上刑场。”
柳青蝉轻声道：“可城外有大军，城里就算稳住，也守不住。江宁城墙虽高，但年久失修，守军不过千余，还未必听咱们的。”
“守不住，就不守。”沈墨眼中寒光一闪，“擒贼先擒王。只要拿下曹吉祥，城外兵马群龙无首，自然溃散。”
“曹吉祥在京师，怎么拿？”
沈墨走到窗边，望向北方：“他在京师，但他的手，伸到了江南。金满堂被捕，贡盐账册被抄，曹吉祥肯定已经收到消息。我若是他，会怎么做？”
赵清晏思索道：“要么立刻销毁所有证据，撇清关系；要么……杀人灭口，连大人一起除掉。”
“销毁证据来不及了，账册已经送呈陛下。”沈墨缓缓道，“所以，他只能选第二条路:除掉我，再找个替罪羊，把贡盐案栽赃给我。到时候，死无对证，他还能反咬一口，说我沈墨在江南贪赃枉法，畏罪自杀。”
柳青蝉握紧短刀：“那咱们更不能坐以待毙。”
“当然不能。”沈墨走回书案，摊开一张信纸，开始写信，“我要做三件事。第一，奏明陛下，禀报曹吉祥调兵围城之事，请陛下圣裁。第二，联络江南的忠直官员，许以重利，让他们站在我们这边。第三……”
他顿了顿，笔尖在纸上悬停：
“去见鬼见愁。”
“什么？”赵铁惊道，“大人，鬼见愁是盐枭，心狠手辣，咱们正要剿灭他，怎么能去见他？”
“正因为要剿灭他，才要见他。”沈墨写完信，盖上钦差印信，“金满堂倒了，曹吉祥急了，鬼见愁这条狗，也就没主人了。狗没了主人，要么变成野狗乱咬人，要么……换个主人。”
柳青蝉明白了：“大人想招安鬼见愁？”
“不是招安，是交易。”沈墨将信装进信封，“鬼见愁为曹吉祥卖命，无非是为了钱和权。曹吉祥能给的，我也能给。而且，我能给他曹吉祥给不了的东西。”
“什么东西？”
“清白身。”沈墨淡淡道，“盐枭再威风，也是见不得光的匪类。鬼见愁若肯倒戈，助我平定江南，我可以在陛下面前为他求情，赦免他的罪行，让他和手下兄弟，堂堂正正做人。”
赵清晏担忧道：“可鬼见愁作恶多端，杀人无数，这样的人，能信吗？”
“不能信，但能用。”沈墨将信交给赵铁，“八百里加急，送呈陛下。记住，分三路送，确保至少有一路能到京师。”
“是！”
赵铁接过信，转身离去。
沈墨又对柳青蝉道：“柳姑娘，你去联络雷万钧。告诉他，漕帮与盐枭的恩怨，该了结了。三日后，我要在江宁城外，看到漕帮的人马。”
“大人要动用漕帮？”
“非常时期，用非常手段。”沈墨看向窗外渐亮的天色，“曹吉祥能调官兵，我就能调江湖人。这江南，不是他一个人说了算。”
柳青蝉重重点头，转身出门。
书房里只剩沈墨和赵清晏。
“沈兄，”赵清晏低声道，“这一仗，你有几分把握？”
沈墨沉默片刻，缓缓道：“五分。”
“只有五分？”
“五分已经不少了。”沈墨苦笑，“敌众我寡，敌暗我明。曹吉祥在朝中经营数十年，门生故旧遍布天下。我不过是个钦差，陛下虽然信任，但远水救不了近火。五分，是拼命换来的。”
赵清晏深吸一口气：“那我也去拼命。”
“不。”沈墨按住他的肩膀，“你有更重要的事。”
“什么事？”
沈墨从怀中取出一枚玉佩，递给赵清晏：“这是陛下赐我的‘如朕亲临’金牌，我把它交给你。若我死了，你就是钦差。带着这枚金牌，去杭州，找浙江巡抚于谦。于大人是忠臣，他会帮你。”
赵清晏手一颤，玉佩差点掉在地上。
“沈兄，这……”
“拿着。”沈墨将玉佩塞进他手里，“记住，若我败了，你不要报仇，不要冲动。活下去，把江南的真相，带回京师，告诉陛下。这，比我的命重要。”
赵清晏眼眶泛红，重重点头。
沈墨拍拍他的肩，转身走出书房。
门外，天光破晓。
新的一天，开始了。
也是生死搏杀的开始。
辰时，江宁府衙。
大堂上，气氛凝重。江宁府大小官员三十余人，分列两侧。沈墨坐在正中的太师椅上，身后站着赵铁和十个皇城司精锐，按刀而立，杀气凛然。
周文远、王守义站在最前面，脸色苍白，腿肚子都在打颤。
“诸位，”沈墨开口，声音不高，但清晰传入每个人耳中，“本官奉旨巡抚江南，查得江宁知府李光弼，勾结盐商金满堂，私贩贡盐，贪赃枉法。现已将李光弼收监，金满堂也已伏法。”
堂下一片哗然。
李光弼被抓了？金满堂也倒了？
这可都是江宁城的天啊！
“肃静。”沈墨敲了敲惊堂木，“此外，本官还查得，江宁同知周文远，通判王守义，以及在场诸位中的一些人，收受贿赂，徇私舞弊。”
他拿起那本账册的抄本，随手翻开一页：
“周文远，景祐九年至今，收受金满堂贿赂共计纹银三万七千两，盐引五十五张，绸缎八十匹。王守义，收受纹银两万八千两，茶引三十张，瓷器一百件。还有张主簿、李县丞、赵典史……”
一个个名字，一串串数字，像一把把刀子，扎在每个人心上。
被点到名的官员，面如死灰，瘫软在地。没被点到的，也瑟瑟发抖，生怕下一个就是自己。
“本官给你们一个机会。”沈墨合上账册，“主动交代，退赃认罪，本官可从轻发落。若心存侥幸，负隅顽抗，罪加一等。”
堂下一片死寂。
许久，周文远扑通跪地，涕泪横流：“下官……下官认罪！求大人开恩！”
王守义也跟着跪下：“下官也认罪！所有赃银，愿意双倍退还！”
有人带头，其他人也纷纷跪倒，磕头如捣蒜。
“下官认罪！”
“求大人饶命！”
“愿意退还赃银！”
沈墨看着跪了一地的官员，心中冷笑。
这就是江南的官场。
平日里作威作福，一旦大难临头，比谁跪得都快。
“好。”他缓缓道，“既然认罪，本官就给你们一个戴罪立功的机会。”
众人抬头，眼中露出希望。
“曹吉祥调兵围城，意图谋反。”沈墨一字一句道，“本官要你们，守住江宁城。守住，你们将功折罪。守不住，城破之日，就是你们人头落地之时。”
谋反？！
这两个字，像惊雷炸响。
曹吉祥要谋反？
“大……大人，”周文远声音发抖，“曹公公是司礼监掌印，怎么会……”
“怎么不会？”沈墨打断他，“金满堂的账册里，清清楚楚记着曹吉祥收受贿赂，私贩贡盐。现在事情败露，他狗急跳墙，调兵围城，就是要杀人灭口。诸位，你们是愿意跟着曹吉祥谋反，株连九族？还是跟着本官平叛，将功赎罪？”
这还用选吗？
谋反是诛九族的大罪，谁担得起？
“下官愿追随大人，平定叛乱！”周文远第一个表态。
“下官也愿！”
“愿追随大人！”
一时间，堂下跪倒一片，山呼海啸。
沈墨心中稍定。
这些官员虽然贪腐，但毕竟不是傻子。生死关头，知道该怎么选。
“周文远，”他下令，“你即刻整顿城防，清点兵丁、粮草、军械。王守义，你负责安抚百姓，维持城内秩序。其余人等，各司其职，不得有误。”
“是！”
众人领命，匆匆退下。
沈墨又对赵铁道：“你去大牢，把李光弼、金满堂、刘半城，还有盐枭黑煞，全部转移到城东的粮仓。那里地势高，墙厚，易守难攻。派五十个兄弟守着，没有我的命令，任何人不得接近。”
“是！”
赵铁领命而去。
沈墨独自坐在大堂上，望着空荡荡的厅堂。
第一步，成了。
用贪官的把柄，逼他们守城。
虽然这些人的忠诚堪忧，但至少，暂时能用。
接下来，是第二步。
去见鬼见愁。
午时，江宁城西三十里，黑风岭。
这里是盐枭的老巢，地势险要，易守难攻。岭上寨子依山而建，木栅石墙，箭楼哨塔，戒备森严。
沈墨只带了柳青蝉和两个皇城司好手，骑着马，缓缓来到寨门前。
“站住！”寨门上的喽啰大喝，“什么人？”
“钦差巡抚沈墨，求见鬼见愁大当家。”沈墨朗声道。
喽啰一愣，慌忙去禀报。
不多时，寨门打开，一个独眼大汉走了出来。正是鬼见愁。
他身材高大，面容凶悍，左眼戴着眼罩，右眼如鹰隼般锐利。腰间挂着一把鬼头刀，刀柄乌黑，刀身泛着暗红，不知饮过多少血。
“沈大人，”鬼见愁抱拳，声音粗哑，“久仰大名。不知大人大驾光临，有何指教？”
“指教不敢。”沈墨下马，“想和大当家谈一笔买卖。”
“哦？”鬼见愁挑眉，“什么买卖？”
“救命的买卖。”沈墨直视他的独眼，“曹吉祥要杀你灭口，你知道吗？”
鬼见愁脸色微变：“沈大人说笑了，曹公公是我的恩人，怎么会杀我？”
“恩人？”沈墨笑了，“金满堂也是曹吉祥的恩人，现在在哪？在牢里。刘半城也是，现在也在牢里。接下来，就该轮到你了。”
鬼见愁沉默。
他当然知道曹吉祥的手段。
狡兔死，走狗烹。
金满堂倒了，他这个知道太多秘密的走狗，还能活多久？
“沈大人想怎么谈？”鬼见愁缓缓道。
“很简单。”沈墨道，“你帮我守住江宁城，我保你不死。事成之后，我向陛下求情，赦免你和手下兄弟的罪行，让你们堂堂正正做人。”
“赦免？”鬼见愁嗤笑，“沈大人，我鬼见愁杀人无数，罪孽深重，朝廷能赦免？”
“能。”沈墨点头，“只要你戴罪立功，助朝廷平定叛乱。陛下是明君，不会不给你机会。”
鬼见愁盯着沈墨，看了很久。
他在权衡。
曹吉祥那边，已经靠不住了。金满堂一倒，贡盐的生意就断了。没了钱，手下这上千号兄弟，吃什么？喝什么？
沈墨这边，虽然势单力薄，但有钦差的名分，有陛下的信任。更重要的是，沈墨敢来黑风岭，这份胆识，让他佩服。
“沈大人，”鬼见愁忽然道，“我若帮你，你能给我什么？”
“三条路。”沈墨伸出三根手指，“第一，拿着银子，带着兄弟，去海外，隐姓埋名，重新开始。第二，留在江南，我保你做个富家翁，安度余生。第三，若还想在江湖上混，我让漕帮划三条运盐路线给你，以后漕帮和盐枭，井水不犯河水。”
鬼见愁眼睛亮了。
第三条路，最合他心意。
盐枭和漕帮斗了这么多年，不就是为了盐路吗？若真能划三条路线给他，那盐枭的势力，就能光明正大地扩张。
“沈大人说话算话？”
“君子一言，驷马难追。”沈墨正色道，“我沈墨从不说谎。”
鬼见愁深吸一口气，重重点头。
“好！我鬼见愁，就跟沈大人赌一把！”
他转身，对寨子里大吼：
“兄弟们！抄家伙！跟老子去江宁城！”
寨子里顿时沸腾起来。
上千号盐枭，挥舞着刀枪，嗷嗷叫着，像一群出笼的饿狼。
沈墨心中稍定。
第二步，也成了。
现在，他手里有三张牌:江宁城的官员，漕帮，盐枭。
三张牌合在一起，未必不能和曹吉祥的万人大军，掰掰手腕。
申时，江宁城外。
江北大营的三千兵马，已经在城北五里处扎营。扬州水师的战船，停泊在秦淮河口。杭州卫所的五千人，也到了城西十里。
三路大军，形成合围之势。
中军大帐内，曹吉祥的心腹——江北大营指挥使韩猛，正在看地图。他是个四十来岁的汉子，面黑如炭，满脸横肉，是曹吉祥一手提拔起来的。
“韩指挥，”副将进来禀报，“江宁城门紧闭，城墙上多了不少守军。看旗号，是江宁府的兵。”
“一群乌合之众。”韩猛嗤笑，“传令下去，明日辰时，攻城。一天之内，我要拿下江宁城。”
“可是韩指挥，”副将犹豫，“城里毕竟是钦差巡抚，咱们以‘剿匪’为名围城，说得过去。真要攻城，那可是谋反啊。”
“剿什么匪？”韩猛瞪眼，“沈墨就是匪！他在江南贪赃枉法，杀害忠良，本将奉曹公公之命，擒拿此贼！谁敢阻拦，以同党论处！”
“是……”副将不敢再说。
这时，又一个斥候冲进来：“报！城西黑风岭的盐枭，倾巢而出，正在朝江宁城移动！”
“盐枭？”韩猛皱眉，“鬼见愁想干什么？”
“看方向，像是要进城。”
“进城？”韩猛冷笑，“好啊，省得本将去剿他们了。传令，让杭州卫所的人拦住盐枭，一个不留，全宰了！”
“是！”
斥候退下后，韩猛走到帐外，望着远处的江宁城。
城墙在夕阳下泛着暗红，像凝固的血。
沈墨啊沈墨，你以为凭几个盐枭，就能守住江宁？
太天真了。
明天，就是你的死期。
戌时，江宁城头。
沈墨站在城楼上，望着城外连绵的营火。像一条条毒蛇，将江宁城死死缠住。
柳青蝉站在他身旁，轻声道：“曹吉祥的人，明天就会攻城。”
“我知道。”沈墨点头，“但今晚，他们攻不了。”
“为什么？”
“因为今晚有雨。”沈墨望向夜空。
乌云密布，星月无光。
要下雨了。
春雨贵如油，但今晚的雨，是血雨。
“大人，”赵铁匆匆上来，“鬼见愁的人到了，在西门。但杭州卫所的人拦住了他们，两边打起来了。”
沈墨皱眉：“雷万钧呢？”
“漕帮的人还没到。”赵铁道，“说是被扬州水师拦在秦淮河下游，过不来。”
果然。
曹吉祥算准了他会找江湖帮手，提前派人拦截。
“让周文远带五百人，从南门出去，绕到杭州卫所后面，夹击他们。”沈墨下令，“务必打通西门，让鬼见愁的人进城。”
“是！”
赵铁领命而去。
柳青蝉担忧道：“周文远可靠吗？他要是临阵倒戈……”
“他不敢。”沈墨淡淡道，“他的把柄在我手里，家人也在城里。倒戈，就是死路一条。”
正说着，天空划过一道闪电。
紧接着，雷声隆隆。
豆大的雨点，噼里啪啦砸下来。
雨越下越大，转眼间已成瓢泼。
城外的营火，在雨中明灭不定。
沈墨望着雨幕，忽然笑了。
“天助我也。”
“大人？”
“雨天攻城，是兵家大忌。”沈墨道，“弓弩受潮，箭矢无力。云梯湿滑，难以攀爬。韩猛若敢在雨天攻城，就是找死。”
柳青蝉眼睛一亮：“那咱们……”
“传令，”沈墨转身，对传令兵道，“让所有守军，轮班休息，养精蓄锐。明日雨停，才是恶战。”
“是！”
命令传下，城头的守军松了口气。
雨夜攻城，确实难。
但明天呢？
明天雨停了，怎么办？
沈墨知道他们在想什么。
他走到城墙边，对着守军大声道：
“兄弟们！我知道你们怕！怕城外的大军，怕死！”
守军们抬起头，看着他。
“我也怕！”沈墨继续道，“但我更怕，怕江宁城破，你们的父母妻儿，遭叛军屠戮！怕这江南繁华，毁于一旦！”
他指着城外：
“外面那些人，不是官兵，是叛军！他们奉曹吉祥之命，要杀我，也要杀你们！因为你们知道了曹吉祥的罪行，他要灭口！”
“曹吉祥是谁？是太监！是阉党！他祸乱朝纲，贪赃枉法，现在还要谋反！你们愿意跟着阉党谋反，遗臭万年吗？”
“不愿意！”有士兵喊道。
“不愿意！”更多人附和。
“好！”沈墨拔出惊蛰剑，剑指苍穹，“那我沈墨，今日在此立誓:与江宁城共存亡！与诸位兄弟，同生共死！”
“城在人在！城亡人亡！”
他的声音，在雨夜中回荡。
守军们热血沸腾，齐声高呼：
“城在人在！城亡人亡！”
“城在人在！城亡人亡！”
声震四野。
连城外的叛军，都听到了。
韩猛站在营中，望着江宁城头，脸色阴沉。
这个沈墨，不简单。
但再不简单，明天也得死。
他转身回帐，对副将道：
“传令，明日雨一停，即刻攻城。第一个攻上城头的，赏银千两，官升三级！”
“是！”
子时，雨势渐小。
西门方向，喊杀声渐渐平息。
赵铁浑身是血，冲上城楼：“大人！周文远和鬼见愁联手，击退了杭州卫所的人。盐枭已经进城，伤亡三百余人，但主力还在。”
“好。”沈墨点头，“让鬼见愁的人上城，替换一部分守军休息。另外，把城里的郎中都找来，救治伤员。”
“是！”
赵铁刚要走，沈墨又叫住他：
“赵铁，若我死了……”
“大人不会死！”赵铁急道。
“我是说如果。”沈墨拍拍他的肩，“如果我死了，你带着柳姑娘和赵公子，从密道出城，去杭州，找于谦大人。”
“大人……”
“这是命令。”
赵铁眼眶泛红，重重点头：“是！”
沈墨望向城外。
雨停了。
东方，泛起鱼肚白。
天，快亮了。
大战，也要开始了。
他握紧惊蛰剑，深深吸了口气。