河东镇离靠山屯四十多里地，要翻一道岭，过一条河。
    硬柱骑了一个多小时，进了镇子。
    河东镇不大，一条街从东到西，两排砖瓦房夹着条土路。镇子东头有个供销社，西头是个卫生所，中间夹着几家小卖部和一个杀猪匠的铺子。
    硬柱在供销社门口停了车，找人问路。
    "孙瞎子？"供销社的胖大姐上下打量他，"你找他干啥？那老头子不见人的。"
    "有点事想请教。"
    胖大姐嘴一撇："请教？上个月县里药材公司来了三个人，西装革履的，带着茅台和红塔山，到他门口站了半个钟头，连门都没让进。"
    硬柱没接话，只问了地址。
    胖大姐往西一指："出了镇子往北拐，河边第三家，院墙上爬满了葛条子的就是。"
    硬柱找到的时候，差点以为走错了。
    那院子半塌不塌的，土墙上确实爬满了枯葛条。院门是两块旧木板拼的，门上没锁，拿根铁丝别着。院里传出一阵咳嗽声，干哑粗重，像拉风箱。
    硬柱站在门口，敲了三下。
    咳嗽声停了。
    "谁？"里头的声音又干又哑。
    "我姓赵，来找孙师傅请教个事。"
    沉默了几秒。
    "不见。走。"
    硬柱也不恼。他把背上的布袋解下来，打开袋口，从里头抓了一把五味子鲜果，隔着门缝放在门槛上。
    "孙师傅，这是我家后山老林子里的野五味子，今年头一茬。您给掌掌眼，值不值当炮制。俺在外头就等着你看完。"
    说完，他转身就走。
    走出去十几步，身后没有动静。
    硬柱掏出烟，点上，慢慢抽。
    硬柱知道。孙瞎子这种自命不凡的人，你越求他越不搭理你。你越不当回事，他反倒坐不住。
    硬柱抽到第二根烟的时候，身后传来木门吱呀一声。
    "小子，货很硬啊！"
    硬柱掐了烟头，站起来，慢悠悠走回去。
    院门开了一条缝。
    门里站着个干瘦老头，七十来岁，头发白了大半，左眼微闭。
    老头右手捏着一颗五味子鲜果，凑在独眼前翻来覆去地看。最后把果子放进嘴里嚼了嚼，闭着眼，像品酒似的。
    "酸、苦、甘、辛、咸，五味俱全，少说也是十年以上的老藤。"
    硬柱点头："老藤，没人采过。"
    孙瞎子让硬柱进了屋。
    硬柱一进去就闻到了浓浓的药味儿。靠墙摆着两排柳木架子，上面铺着竹帘，晾着各种炮制到不同阶段的药材。角落里有个旧柳木蒸笼，一看就是用了几十年的老物件。
    "老爷子，你这柳木蒸笼，透气不走味，蒸五味子比杉木笼子好。"
    "你懂炮制？"
    "不算懂。"硬柱说，”但我知道五味子要九蒸九晒，每一蒸的火候不一样。头三蒸大火逼酸味，中间三蒸文火引甘味，最后三蒸闷蒸收辛味。晒的时候不能暴晒，要阴处通风，借风力收咸味。"
    孙瞎子看硬柱的目光从审视变成了打量，又从打量变成了一种说不清的东西。
    "你多大？"
    "二十三。"
    "谁教你的？"
    "我喜欢瞎琢磨，没事就翻翻家里传下来的旧书古籍。”
    这话倒也不假，前一世，他比较混账，但也知道上网，尤其是靠着后山大片的药材，不是没动过念头，在网上尽在琢磨这里的门道。
    老头沉默了一会，直接丢出：“你想干什么？"
    "想请您帮忙蒸晒五味子和刺五加。”硬柱更直接，
    "我出鲜果，您出手艺，按斤算手工费，您说个数。"
    "给你打工？“老头摇头，”不干。"
    "不是打工。"硬柱说，"是拜师，不想让这门好手艺绝了路。"
    孙瞎子一征，现在的后生都比较浮躁，愿意学这个的，还真没有几个。主要这门手艺看起来简单，但是学问、工序很是复杂，而且也赚不到几个钱。对于他这个鳏寡将来老去后，这一身本事还真缺个衣钵。
    他仔细打量了硬柱一眼。
    这小子和其他上门的人不一样。县里药材公司来人，张口就是"技术入股""配方买断"。这小子倒好，上来就开门见山拜师。
    “想拜师，我收费高。”
    "一斤鲜果，我得收四块。"孙瞎子开了个离谱的价。
    硬柱连眼皮都没眨："行。"
    "……"
    去年鲜果子也才这个价格，这不是诚心想收硬柱这个徒弟。但是赵硬柱清楚，90年代中后期，药材价格涨上了天。现在只有把老孙头争取过来，不仅仅自己有了技术上的指导，更重要的是这老头人脉和影响力，往后谁家有好货，或者药材定价权，都要先问问老孙头，看他赵硬柱的脸色。
    小老头不知道硬柱的心思，嘴巴不自觉地张大，害得他假牙差点掉地上。他本来准备让这小子还价的，好找个借口把人撵走。
    硬柱从兜里掏出一张一百块和一个纸包，放在炕沿上。
    "这是定金。纸包里是上好的野山参，我媳妇前几天抓的。您先收着，后头的鲜果我隔三岔五送来。"
    说完他站起来，没给老头反悔的机会。
    "孙师傅，那我先走了。过两天送鲜果来。"
    他走到院门口，老头在身后喊了一声："小子！"
    硬柱回头。
    孙瞎子背着双手，独眼里带着一股子倔劲儿：”我丑话说前头，我炮制出来的东西，你要是拿去掺假使假，坑人骗人，我拿刀子找你。"
    硬柱笑了："您放心。"
    同一天，靠山屯东边三十里外，马六老家。
    屯子最东头的土房里，马六坐在炕沿上，满脸堆笑。
    韩耗子满脸警惕地端着茶缸，一口不喝，他是他生拉硬拽过来的，和他喝了一顿酒，喝的人五人六的。
    屋里还站着两个人。高个子黑皮衣是刘庆，矮个子是吴磊。两个人靠着门框，不说话，但那手上散发的那股子和普通猎户完全不一样。
    "耗子哥，"马六递了根烟过去，”好事找你来了。"
    韩耗子没接烟，眼珠子滴溜溜转，扫了刘庆和吴磊一眼：“什么好事，值当你带这两位爷来？"
    马六凑近了，压低声音：”他们是来帮你解决赵硬柱。"
    韩耗子的手抖了一下。
    自己跟赵硬柱的仇，整个靠山屯都知道。但他，马六不一定知道里面原委。
    韩耗子假装平静，"赵硬柱怎么了？"
    "我们要搞他。你不也会做梦都想搞死他吗？”刘庆从兜里掏出一沓钱，拍在炕上，"一千块。你不用动手，做个内应就好。盯住他，告诉我们走哪条路，在哪儿下套子。"
    韩耗子盯着那沓钱，他现在很缺钱。他更知道这件事的轻重，这不是上山打猎，这是买命，一家人的命。
    "你们……要干什么？"
    "你不用管我们干什么。"刘庆的语气平淡得像拉家常，"你只管带路。"
    马六在旁边补了一句："耗子哥，你不帮忙也行。反正他们已经知道你跟硬柱有仇了。万一事情黄了，被抓了，你猜他们第一个咬谁？"
    韩耗子的脸白了。
    他看看刘庆，看看吴磊，又看看马六。
    三双眼睛盯着他。
    "……行。"韩耗子的声音像从牙缝里挤出来的，"我帮你们盯着。"
    刘庆嘴角微微一动，算是笑了。
    他站起身，拍打算拍韩耗子的肩，但韩耗子整个人都吓得跳了起来，那两人对了下目光，放声大笑。
    "有你帮忙，他的好日子到头了！"