江陵沿着林间低洼处一路折返，身形很快消失在更深的树影里。
不过一盏茶工夫，林间便又出现了三道身影。
他们走得极轻，脚下落点几乎不压断枝条。
为首之人身形不高，披着一件灰色短披风，腰间悬窄刀，刀鞘磨得发亮，显然常年随身。
他停在一处树根旁，蹲下摸了摸地上的泥痕，抬眼看向左右两人，
“追了这么久，好不容易才把他逼出致命伤口，偏偏让他钻进林子。”
他语气里压着一股烦躁，“都怪你先前那一下偏了。”
被训的那人身材极壮，身高足有一米九开外，他脸色一沉，却没敢回嘴，只低声道：“他跑得太急，林子里枝叶又乱，确实没办法。”
另一个瘦高的汉子接话，语气无奈，“我们若再失手，回去不好跟赵头儿交代啊。”
为首之人揉了揉眉心。
赵头儿发起火来，不是挨骂那么简单。
更何况那人一身掌法诡异，一路过来，已经杀了几个僧人，若是再放任他继续下去，怕是还要闹出不少人命。
“只能动作再快点了。”
三人又深入林中一段路。
没多久，瘦高汉子忽然在不远处停下，蹲着拨开枯叶，露出一片被踩烂的泥地与断枝。
“这儿有打斗痕迹。”他抬起头，目光沿着倒伏的灌木往前扫，“看样子不是一个人，至少两人交手，劲力不弱。”
另一人走近，伸手捡起一截被硬生生折断的藤条，又在树干上摸了摸几道刮痕，
“那流寇的伤口在腰侧，行动不便，若真在此处激战，多半是被人缠上了。”
三人沿痕迹继续往前。
林地越走越乱，越走血腥味越浓。忽然，为首之人在一棵树旁停住，弯腰从泥里抠出一根短矢。
那短矢比寻常弩箭更短更细。
“这不是军弩箭。”他皱眉，“也不像猎弩。”
强壮汉子也凑过来，接过那弩箭，指腹在箭簇上轻轻一抹，脸色微变：“箭锋上有淬痕，像抹过毒。做这弩箭的人很讲究，箭簇开了血槽，尾部配重也很细。放眼县里，能有这手艺的不多。”
为首之人盯着那弩箭，目光更沉了几分。
“再找。”他低声道，“看看还有没有别的。”
不多时，强壮汉子指着地上一串细小的凿痕：“这里有三棱钉的痕，像是飞掷暗器。”
瘦高汉子忍不住皱眉，“这人手段倒是多。但这力道太浅，钉子堪堪入木半分，不像是长久练武之人。”
越往前，地上的血越多，已经不是零星滴落，而是一片片溅洒。
忽然，一股极淡却令人心口发闷的气息从前方传来。
那气息像潮湿的铁锈，又像腐败的香火灰，混着血腥一起钻进鼻腔，让人本能地生出厌恶与忌惮。
为首之人脸色微变，低声道：“是那人的掌劲残留。”
瘦高汉子声音发紧，“他果然在这儿动过真格的。”
另一人皱眉：“看来这使兵器之人，怕是凶多吉少。”
又搜了十几步，为首之人忽然停住，拨开灌木，露出一个身影。
“这里有尸体。”他压着嗓子唤道。
果然，又死人了。都怪自己三人没有及时将他斩杀。
他暗暗自责。
另外两人迅速靠拢，蹲下查看。可下一瞬，三个人的神情几乎同时僵住。
那具尸体不是他们以为的对手，而竟然是他们追了许久的流寇本人！
黑巾半落，脸色灰败，太阳穴处有个干净利落的孔洞。
瘦高汉子喉头滚动了一下，像是没反应过来：“到底是谁，竟然能在林子里把他干净利落地斩杀了？”
为首之人没有说话，眼神却一点点变得冷厉，
“不是圣月教的手段。出手的人很聪明，用步法拖，用暗器伤，用毒逼停最后一击定胜负。”
他抬头望向林子更深处，目光阴沉，“收好那箭矢。把尸体带回去，交差。”
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绥安县城。
云栖客栈占着城中最好的地段，门口两盏红纱灯笼高高挂着，灯影映在湿漉漉的石阶上，像铺了一层暗红的漆。
客栈里往来住客多是富商与外地行脚的体面人，掌柜一向懂规矩，连廊下的铜灯每日都要擦三遍，铜面亮得能照出人影。
二楼雅间里，霍南浦披着一件短衾。他身形消瘦，颧骨略突，正靠在窗边读信。
眉头越皱越紧，像是信中提到的事让他心烦意乱。
忽然，院外传来一阵喧哗。
先是哭闹声，接着是喝骂与脚步乱响，像有人在追打。
霍南浦手指一紧，把信纸揉出一道皱痕。
起身推门出去，刚走到楼梯口，便看见院子里围着几个下人，却没人敢上前。
人群中央，一个二十几岁的锦衣青年正举着藤条，抽打一名少女。
女孩瘦得单薄，抱着头蜷缩在地，脸上、额角都有血痕，被打得抬不起头。
她的头发散乱，露出的手腕上青紫交错。
正是柳月。
他的目光在柳月身上停了半瞬，又落到那男孩身上，语气冷淡：“在吵什么？”
青年回头，见是父亲，恶狠狠地指着地上的柳月理直气壮道，
“父亲，这小贱人偷了我练武的丹药，还说拿出去卖了！我不打她不长记性！”
他越说越气，藤条又落了两下。
霍南浦眼神里没有多少波动，只是疲倦地抬手揉了揉眉心，
“你要教训人可以，但别把人打死，毕竟是以后要娶的，注意分寸。
还有，动静小点，莫要吵着我。”
“是，父亲。”
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天色渐暗，官道边的风开始发凉。
镖队在一处半山腰的山洞前停下。
洞口不大，角落还有前人留下的灰烬与碎柴，是走镖人常用的歇脚处。
众人把牛车横在洞口外侧，稍作遮挡，又在洞内升起火堆。火光一跳一跳，照得每个人脸色都灰黄疲惫。
伤员躺在铺开的油布上，用随身草药给自己疗伤。
死去的两名镖师被草席盖着，放在洞内最里面。
陈铮坐在洞口一侧，望着外头渐浓的夜色，眉头越来越紧。
他一路都留下了标记，江陵只要还活着，就一定能循着标记追上来。
可现在天都快黑透了，人还没到。
镖队中一个名叫钟鸣的镖师，在旁边递给他一口热水，“还想着你小师弟呢？”
陈铮接过水，却没喝，只握着碗，指腹无意识摩挲着碗沿：“嗯。”
钟鸣沉默了一下，“说不定绕路了，等会儿就到。”
见他面露愧疚，又拍拍他肩膀，“陈铮，别把所有事都揽到自己身上。走镖就是刀口舔血，谁都可能回不来。
那小子运道不好，撞上祸事，真要出事也怪不了你。”
陈铮却摇头，“是我带他出来的，我对不起他。”
钟鸣见劝不动，便也只叹口气来。
就在这时，洞外忽然传来一阵脚步声。
洞内原本疲惫靠坐的镖师们几乎同时抬头，手下意识摸向刀柄。火光照在众人眼里，映出一片警惕的冷光。
“谁？”
几个镖师立刻站起，刀已半出鞘。
洞口外，一道身影从黑暗里慢慢走出。
先是一个轮廓，接着是被火光照亮的脸。年轻、俊朗，双眼清亮。
他停在洞口，“是我。”
听见这声音，陈铮猛地站起，伤口都顾不上，几步冲到洞口，“师弟？你没事！”
来人十六七岁模样，正是江陵。