黑暗的通道仿佛没有尽头。三人互相搀扶，一步一挪，在崎岖湿滑的岩缝中艰难前行。沈清秋走在最前，全靠双手摸索石壁探路，身上伤口被粗糙的岩壁刮蹭，传来阵阵刺痛，但他咬牙忍着。身后，唐婉儿右手紧抓着他的衣角，左手断臂处虽然重新包扎过，但每一次颠簸都让她脸色惨白，冷汗直流。柳影走在最后，几乎是被唐婉儿半拖半架着，她的身体冰冷，呼吸微弱，体内那缕新生的气息虽然缓慢运转，但远不足以支撑她长途跋涉，全凭一股意志力在强撑。
    通道并非笔直，时而上坡，时而下行，时有岔路。沈清秋只能凭感觉，选择气流更明显、脚下似乎更平坦些的方向。他不敢停下，黑暗和寂静最容易催生恐惧和绝望，一旦停下，可能就再也站不起来了。
    时间在黑暗中失去了意义，只有粗重的喘息、踉跄的脚步、和偶尔滴落的水声，标记着时间的流逝。不知走了多久，也许是一个时辰，也许是几个时辰，沈清秋感到脚下似乎平坦了些，空气也似乎干燥了些，风中带着一丝……不同于地底腐朽气息的味道。
    是草木的味道？很淡，但确实是。
    “前面……好像有光？”走在中间的唐婉儿忽然低声道，声音带着难以置信的沙哑。
    沈清秋凝神看去。果然，在似乎遥不可及的通道尽头，那永恒的黑暗中，出现了一个极其微小的、模糊的光点。不是火光，不是荧光，更像是……天光？
    是出口！
    这个念头如同强心剂，瞬间注入三人濒临枯竭的身体。他们精神一振，不知从哪里又涌出一股力气，加快了脚步，朝着那光点挪去。
    光点越来越大，越来越清晰。确实是天光！而且，有风吹进来，带着清新的、属于山林的气息。
    希望就在眼前。但三人没有放松警惕，反而更加小心。谁也不知道出口外是什么，是荒野，是悬崖，还是青龙会的刀剑？
    他们放轻脚步，压抑着激动的喘息，一点点靠近。出口似乎被茂密的藤蔓和灌木遮掩，光线和风从缝隙中透入。
    沈清秋示意唐婉儿和柳影留在后面，自己小心翼翼地上前，拨开一丛垂落的藤蔓。刺目的天光瞬间涌了进来，让他眯起了眼睛。
    适应了光线后，他看清了外面的景象。出口位于一处极为陡峭的山崖中段，距离下方的山谷林木，至少有二三十丈高，崖壁近乎垂直，布满湿滑的青苔和零星的灌木。出口本身被一块突出的岩石和茂密的藤萝遮掩，从下方和远处极难发现。而上方，是更高耸的悬崖和天空。
    绝壁。又是一个绝壁。但这次，他们看到了天空，看到了山林。他们，真的从地底出来了！虽然身处悬崖峭壁，但总好过被困在暗无天日的地下。
    沈清秋心中一阵激动，但随即冷静下来。出口位置险要，他们三人重伤虚弱，如何下去？
    他回头，对唐婉儿和柳影做了个手势，示意安全，但情况不乐观。唐婉儿扶着柳影凑过来，看到外面的绝壁，也是心中一沉。
    “有藤蔓。”唐婉儿眼尖，看到洞口附近垂落着不少粗壮的野藤，一直延伸到下方林木之中。但藤蔓是否结实？能否承受三人的重量？尤其是她和柳影几乎无力攀爬。
    沈清秋抓住一根藤蔓，用力拉扯。藤蔓很坚韧，似乎能承受不小的重量。他探出半个身子，向下观察。下方林木茂密，看不清具体地形，但藤蔓垂落的方向，似乎能抵达一片相对平缓的斜坡。
    “用藤蔓下去。”沈清秋沉声道，语气不容置疑，“我先下，探路。你们等我信号。”
    “不行，沈师兄，你伤势重，我先下。”唐婉儿立刻反对。
    “我内力全失，但手脚还能动。你左臂骨折，用不上力，下去危险。”沈清秋摇头，语气坚决，“柳姑娘更不行。我先下，如果藤蔓结实，地形可行，你们再下。万一有问题，你们在上面还能想办法。”
    唐婉儿看着沈清秋不容置疑的眼神，知道他说的在理，也知道他决定的事很难改变。她咬了咬嘴唇，点了点头：“小心。”
    沈清秋不再多说，将身上破烂的外袍撕下几条，缠在手上，防止滑脱。然后抓住两根看起来最粗的藤蔓，试了试承重，深吸一口气，慢慢探出身子，双脚蹬着崖壁，开始向下攀爬。
    崖壁陡峭湿滑，几乎没有落脚点，全靠臂力拉着藤蔓，一点点向下挪动。沈清秋每动一下，都牵动内伤，剧痛钻心，额头上冷汗涔涔。但他咬牙坚持着，目光死死盯着下方，寻找着可能的落脚点和藤蔓的缠绕点。
    下降的过程极其缓慢和艰难。好几次，他脚下打滑，全靠手臂死死抓住藤蔓才没有坠落。粗糙的藤蔓磨破了手掌的布条，鲜血渗了出来，但他恍若未觉。
    唐婉儿和柳影在洞口紧张地看着，心提到了嗓子眼。柳影更是紧紧抓着唐婉儿的手，指甲几乎要掐进肉里。
    不知过了多久，仿佛一个世纪那么长，沈清秋终于下降了大约十丈左右的距离，下方出现了一小片稍微突出的岩石平台，勉强可以站立。他小心翼翼地挪到平台上，站稳，喘了几口粗气，然后抬头，对上面的唐婉儿和柳影做了个“安全，可以下来”的手势。
    唐婉儿松了口气，对柳影道：“柳姑娘，抱紧我，无论如何不要松手。”她将几根藤蔓在柳影腰间和自己腰间缠了几圈，打了个死结，将两人绑在一起。然后，她用还能动的右手，抓住藤蔓，左手虽然骨折，但也尽量弯曲，用上臂和身体夹住另一根藤蔓，开始向下。
    唐婉儿是唐门弟子，轻功和身法本是所长，但此刻左臂重伤，还要带着几乎虚脱的柳影，难度倍增。她下降得比沈清秋更慢，更艰难。每下降一点，都要停下来喘息，断臂处传来的剧痛让她眼前阵阵发黑。但她知道不能停，一旦松劲，两人都会摔下去。
    沈清秋在下面·紧张地看着，有心帮忙，却无能为力，只能祈祷藤蔓结实，唐婉儿能撑住。
    终于，在漫长而煎熬的等待后，唐婉儿带着柳影，艰难地降到了沈清秋所在的平台。三人汇合，都是一身冷汗，精疲力尽。
    平台很小，仅容三人勉强站立。下方依旧是陡峭的崖壁，但距离谷底已经近了许多，大约还有十几丈。藤蔓依旧垂向下方。
    “休息一下，继续。”沈清秋言简意赅。这里不是久留之地。
    稍作喘息，三人再次启程。这次，沈清秋依旧打头，唐婉儿带着柳影紧随。又经历了数次惊险，手掌、手臂、身上添了无数擦伤，他们终于有惊无险地，踏上了谷底松软的泥土和落叶。
    脚踏实地的那一刻，三人几乎同时瘫倒在地，连动一根手指头的力气都没有了。阳光透过茂密的树冠洒下斑驳的光点，鸟鸣声清脆，空气清新，带着泥土和青草的芬芳。他们，真的逃出来了，从崩塌的剑阁，从幽深的地底，从绝壁之上，回到了地面。
    劫后余生的庆幸，和深入骨髓的疲惫、伤痛，交织在一起，让三人半晌无言。
    良久，沈清秋挣扎着坐起，环顾四周。这是一处人迹罕至的深谷，林木茂密，地势崎岖。远处有瀑布的水声传来。他大致判断了一下方位，结合之前在绝壁上看到的山形，这里应该还是华山山脉深处，但具体是哪个方位，距离剑阁有多远，不得而知。
    “我们……出来了。”唐婉儿仰面躺着，望着头顶的枝叶，喃喃道，声音带着一丝哽咽。这一路的生死挣扎，终于暂时告一段落。
    柳影躺在旁边，闭着眼睛，胸口微微起伏。她的脸在阳光下更显苍白透明，但那缕微弱的气息，却顽强地流转着。她伸出手，似乎想要抓住一缕阳光，但手指无力地垂下。
    沈清秋看着她们，又看看自己满身的伤痕和血迹，心中没有丝毫轻松。出来了，只是开始。青龙会主绝不会善罢甘休。剑阁崩塌，兵符和易水剑失踪（很可能在易小柔手中，但易小柔生死不明），柳清风身死，他们三人是仅存的知情者和逃脱者，青龙会主必然会发动一切力量搜寻他们。而华山派如今情况如何？武林中又是什么风向？他们一概不知。
    而且，他们现在的状态，糟糕到了极点。沈清秋内力全失，内伤未愈。唐婉儿左臂骨折，失血不少，战力大减。柳影更是虚弱不堪，几乎失去行动能力。这样的三个人，在这危机四伏的深山中，如何生存？如何躲避追杀？如何前往沉剑潭寻找“隐龙渊”？
    “此地不宜久留。”沈清秋强迫自己冷静下来，分析道，“青龙会的人可能还在附近搜寻。我们虽然从地底通道出来，位置隐蔽，但难保他们不会扩大搜索范围。必须尽快离开这里，找个更安全的地方藏身，治伤，恢复体力。”
    唐婉儿点头，挣扎着坐起：“但我们现在这个样子，走不了多远。需要食物，水，还有……药物。”她看了看自己和沈清秋、柳影的伤势，眉头紧锁。
    “先找水源，处理伤口，再找食物。”沈清秋道。他记得在绝壁上听到瀑布水声，水源应该不远。
    三人互相搀扶着，朝着水声传来的方向，踉跄而行。没走多远，果然发现了一条从山崖上倾泻而下的小型瀑布，瀑布下方形成一个清澈的水潭。水潭边草木丰茂，还有几株野果树，上面挂着些青涩的果子。
    这简直是绝境中的福地。三人在水潭边停下，先痛饮了一番甘甜的泉水，又摘了些野果充饥。虽然果子酸涩，但总比没有强。
    然后，沈清秋和唐婉儿开始处理伤口。沈清秋撕下相对干净的里衣，用潭水清洗自己和柳影身上的外伤，敷上之前在山洞中采的、所剩无几的草药。唐婉儿的断臂需要重新固定，沈清秋找来笔直的木棍和坚韧的树皮，帮她重新接骨、固定、包扎。整个过程，唐婉儿疼得脸色惨白，冷汗直流，却硬是咬着牙没哼一声。
    柳影虚弱地靠在石头上，看着他们忙碌。她的外伤不多，主要是内耗过度。沈清秋将最后一点野山参的残渣混着水喂给她。她默默地喝着，目光有些空洞，不知在想什么。
    处理完伤口，天色已近黄昏。深山中夜晚来得早，且危险更多。必须尽快找到过夜的地方。
    沈清秋在瀑布上方发现了一个不大的天然岩洞，位置隐蔽，洞口有藤蔓遮掩，里面干燥，可以容纳两三人。三人决定在此过夜。
    他们收集了一些干草铺在洞内，又捡了些干柴，唐婉儿用随身携带的火折子（幸亏防水）生起了火。火光带来了温暖和些许安全感。沈清秋又去摘了些野果，用衣服兜了回来。
    夜幕降临，山林中响起了各种虫鸣兽吼。三人围坐在火堆旁，沉默地啃着酸涩的野果。
    “接下来……怎么办？”唐婉儿打破了沉默，看向沈清秋。
    沈清秋将父亲绝笔信的内容，以及关于“隐龙渊”和沉剑潭的猜测，再次详细地说了一遍。之前在地下，时间紧迫，说得简略。现在相对安全，需要让唐婉儿和柳影都清楚他们面临的处境和目标。
    “……所以，‘隐龙渊’可能是我们唯一的希望。那里或许有对抗青龙会主的线索，甚至有彻底解决‘归墟之眼’隐患的方法。但沉剑潭在华山后山深处，距离此地恐怕不近。而且，青龙会主很可能也知道那里，甚至布下了陷阱。以我们现在的情况，想要安全抵达，难如登天。”沈清秋的声音在火光中显得有些低沉。
    唐婉儿听完，沉默片刻，道：“再难也要去。留在这里是等死，去沉剑潭，至少有一线希望。而且，”她看了一眼柳影，“柳姑娘知道路，我们可以设法避开青龙会的眼线，悄悄接近。”
    柳影点了点头，声音微弱但清晰：“我知道一条……小路，很隐蔽，但……难走。从我们现在的位置……往西北方向，翻过两座山，穿过一片……迷雾峡谷，就能到沉剑潭附近。大概……需要三到五天路程。如果……没有追兵的话。”
    三到五天，对于他们现在的状态来说，简直是遥不可及。但总好过没有目标。
    “食物和水可以沿途解决。关键是疗伤和恢复体力。”沈清秋道，“我的内力暂时无法恢复，但外伤可以慢慢养。唐姑娘的断臂需要静养，否则会留下残疾。柳姑娘你……”他看向柳影，欲言又止。
    柳影明白他的意思，低声道：“我……还能走。体内的那股气……好像在慢慢……修复我的身体。虽然慢，但……比之前好一点了。”她说的没错，那缕新生的气息虽然微弱，但确实在持续滋养她的经脉，让她恢复的速度比常人快了一些。只是这种恢复，依旧缓慢，且代价是极度的疲惫和饥饿。
    “那就先在这里休整一晚，明天天亮出发。”沈清秋做出决定，“夜里轮流守夜，我守上半夜，唐姑娘下半夜。柳姑娘你好好休息。”
    唐婉儿点头，没有争辩。她知道沈清秋是照顾她的伤势。
    柳影想说什么，但被沈清秋用眼神制止了。她现在的状态，守夜等于添乱。
    夜幕深沉，火光跳动。沈清秋坐在洞口附近，背靠岩壁，警惕地听着外面的动静。内息依旧无法调动，但身体的疲惫和伤痛，在短暂的休憩后，似乎缓解了一些。他默默运转着华山派最基础的养气法门，虽然无法凝聚内力，但也能稍微平复气血，缓解伤痛。
    唐婉儿靠在洞壁上，很快沉沉睡去，但眉头紧锁，显然睡梦中也不安稳。断臂的疼痛，白日的惊险，失去亲人和同门的悲痛，都压在她的心头。
    柳影也闭着眼睛，但似乎并未睡着。她体内的那缕气息自行流转，带着一种清凉温和的感觉，让她干涸的经脉得到滋润。但她脑海中，父亲坠崖的身影、师父（易水寒）倒下的画面、青龙会主那非人的意志、还有沈清秋和唐婉儿一次次相救的情景，不断交错闪现。愧疚、悲伤、茫然、以及一丝微弱但坚韧的、想要活下去赎罪的念头，交织在一起。
    夜深了，山林寂静。只有火堆偶尔的噼啪声，和远处隐约的狼嚎。
    忽然，沈清秋耳朵一动，猛地睁开了眼睛。他听到了一些不寻常的声音——不是兽吼，也不是风声，而是……极其轻微的、踩在落叶上的脚步声！而且不止一个，是从远处，正朝着他们这个方向，小心翼翼地在靠近！
    有人！而且显然不是野兽，是懂得隐藏行迹的人！
    沈清秋的心猛地一沉。青龙会的人，这么快就找来了？还是……华山派的幸存者？或者其他江湖势力？
    他立刻摇醒了唐婉儿，对她做了个“噤声，有人”的手势。唐婉儿瞬间清醒，眼中睡意全无，右手已摸向腰间暗器囊的位置（虽然里面只剩几枚了）。柳影也被惊醒，紧张地看着洞口。
    脚步声越来越近，越来越清晰。听声音，至少有五六个人，正呈扇形，朝着他们藏身的这个岩洞，包抄过来！
    “被发现了。”沈清秋压低声音，语气凝重。对方目标明确，显然已经确定了他们的位置。是之前逃脱的青龙会众发现了踪迹？还是他们下悬崖时留下了什么线索？
    “怎么办？”唐婉儿用口型问。打，打不过。跑，柳影跑不动。
    沈清秋目光飞快扫过洞内。洞口狭小，易守难攻，但一旦被堵死，就是死路一条。洞内没有其他出口。
    “准备拼命。”沈清秋沉声道，从地上捡起一根较为粗壮的木棍，权当武器。内力全失，剑法威力十不存一，但基本的招式还在。唐婉儿也握紧了仅剩的几枚毒镖。柳影挣扎着坐起，手中也攥紧了一块尖锐的石片，尽管她知道这没什么用。
    脚步声在洞口外停下。一个阴冷的声音响起，带着猫捉老鼠般的戏谑：
    “里面的朋友，不用躲了。出来吧，免得我们动手，伤了和气。”
    不是青龙会那些黑袍人惯用的嘶哑声音，也不是华山派的口音。是陌生的声音。
    沈清秋和唐婉儿对视一眼，都从对方眼中看到了疑惑。不是青龙会？那是谁？
    “不出来？那就别怪我们不客气了。”阴冷的声音再次响起，带着不耐烦。随即，洞口垂落的藤蔓被粗暴地拨开，几道身影，出现在洞口，堵住了去路。
    火光照亮了来人的面容。不是青龙会的黑袍打扮，也不是华山派的服饰。而是……一群穿着各异，但眼神狠戾，手持兵刃，一看就是江湖亡命之徒的家伙。为首一人，是个独眼龙，脸上带着刀疤，正不怀好意地盯着洞内的三人，目光尤其在唐婉儿和柳影身上扫过，露出淫·邪的光芒。
    是山贼？还是……专门冲着他们来的？
    沈清秋心中一沉。不管是哪种，来者不善。而且，对方有六个人，个个气息不弱，至少是练家子。他们三个重伤残兵，如何抵挡？
    “几位朋友，不知有何贵干？”沈清秋强作镇定，开口问道，同时暗暗观察对方站位，寻找可能的突破口。
    “贵干？”独眼龙嘿嘿一笑，舔了舔嘴唇，“没什么贵干，就是听说这山里出了宝贝，哥几个来找找。没想到，宝贝没找到，倒是碰到几只受伤的肥羊。看你们这模样，是从剑阁那边逃出来的吧？身上……可有什么好东西？交出来，或许能饶你们一命。”他的目光，有意无意地扫过沈清秋怀中（那里放着玉扳指和绝笔信），又看了看唐婉儿和柳影，意思不言而喻。
    是听到风声，想来趁火打劫的江湖散人？沈清秋心中念头急转。如果是这样，或许还有周旋的余地。怕就怕，他们是青龙会的外围势力，或者被青龙会悬赏吸引来的。
    “我们只是寻常旅人，遭遇山崩，侥幸逃生，身上并无财物。”沈清秋一边说，一边暗中对唐婉儿使了个眼色，示意她准备。
    “寻常旅人？”独眼龙嗤笑一声，指着沈清秋破烂但式样明显的华山派弟子服碎片，“华山派的衣服，当老子不认得？少废话！剑阁崩塌，都说里面有宝贝出世，你们从里面出来，会没拿到好处？识相的，把东西交出来，再把这两个小娘子留下陪哥几个乐呵乐呵，说不定还能放你一条生路。否则……”他晃了晃手中的鬼头刀，威胁之意不言而喻。
    果然是冲着剑阁，或者说，冲着可能从剑阁带出的“宝贝”来的。沈清秋心中最后一丝侥幸也破灭了。这些人，贪婪且残忍，绝不会轻易放过他们。
    “东西没有，命有一条。”沈清秋缓缓站起身，挡在唐婉儿和柳影身前，手中木棍横在胸前，冷冷道，“想要，自己来拿。”
    “敬酒不吃吃罚酒！”独眼龙脸色一沉，一挥手，“兄弟们，上！男的杀了，女的抓活的！”
    六个亡命之徒，狞笑着，挥舞着兵刃，朝着狭窄的洞口，冲了进来。