有姜平在，陆襄儿总算能从他那得到些确切的、哪怕令人心碎的消息。
    “他们……他们竟敢诬陷哥哥通敌！”陆襄儿气得浑身发颤，一阵剧烈的咳嗽猛地袭来，让她几乎喘不上气，“哥哥他……他怎么可能……”
    “那定是莫须有的罪名啊！”姜平急忙上前，轻拍她的背心，声音沉痛，“旁人不知，你我还不清楚吗？他为着那顶‘后党’的帽子，背了多少黑锅，忍了多少屈辱！万幸……那几个我曾骂作‘老顽固’的旧朝老臣，此番竟肯站出来联名上书，总算又为他争得了一丝喘息之机。”
    他苦笑一声，“说来讽刺，当年戳他脊梁骨、说他是‘少年走狗’的，是这些人，如今懂得知恩图报、以命相护的，竟也是他们。这帮老学究，倒真有几分不合时宜的风骨。”
    “那是因为哥哥在前些年，后党权势熏天之时，几次三番冒着性命危险给他们暗中递送消息，助他们躲过灭顶之灾！”陆襄儿抬起泪眼，语气带着不容置疑的骄傲，“这是哥哥他积的德，行的善！”
    “是是是，你哥哥最好，心最善！”姜平连声应着，眼神却黯淡下来，声音里带上了一丝难以抑制的愤懑，“可谁能想到，他拼了命想护住的人，如今却将他残害至此……这傻子，天字第一号的大傻子！”
    他重重叹了口气，不再言语。
    待酒菜上齐，两人草草用了几口，便压低了声音商议起来。
    姜平将筷子往桌上一搁，神色是前所未有的冷峻：“这几日，朝堂也怕是要彻底乱了。”
    他苦笑一声，举起酒，润了润喉咙。
    “今日正午，清明派的‘二把手’苏镇远的儿子——苏文清，因为私下议论忱州这事儿，多说了几句，言语间提及‘用刑过重’，被新帝听了进去。新帝不好直接对递折子的旧朝派老臣动手，结果竟拿苏文清‘开刀’，竟然直接命令廷杖三十……那苏文清的腿，算是废了。”
    他摇摇头。“这下，新帝既得罪了旧朝派，更彻底触怒了清明派。尤其，清明派的领袖程幕连，和苏家是世交。他能坐的住？”
    他叹了口气。
    “总之，朝堂怕是要大乱。而这几日——”
    他缓了缓，神色又惧：
    “忱州这边，陈情、走关系，我仍会尽力去办。但倘若……那黄口小儿依旧一意孤行，还不放人……”他顿了顿，眼中闪过一丝豁出去的决绝，“那……就只能用最后的办法了。”
    陆襄儿听着，心口猛地一缩，刚刚止住的泪水又涌了上来，“最后的办法……是要……”
    她声音颤抖。
    “劫狱么……？”
    陆襄儿胸口仿佛被堵住一般。脸色骤白：“真、真要……冒险至此了么！”
    姜平咽下涌上喉头的真相。他不敢告诉她，自己已探听到陆忱州在狱中受尽酷刑，甚至昨日，他还收到了一个叫阿滂的狱卒，递出来“血书”。
    只有三字，字断魂散，怕是陆忱州最后的力气：
    “托襄儿。”
    ——事态之严峻，恐怕已到了最后关头。
    这也怪不得他那日会说出那样绝望的话了。只是在襄儿面前，他只能避重就轻：“放心，这是万不得已的下下之策。不到山穷水尽，我不会走这一步。”
    陆襄儿却仿佛感知到了那未言的凶险，冰凉的手指紧紧攥住姜平的衣袖，如同抓住最后一根浮木。
    “姜大哥……你和哥哥，我一个都不能失去……都不能……求你们，一定要平安无事……”
    姜平心头一痛，将她轻轻揽入怀中，深深嗅了嗅她发间清淡的药香，手臂收紧。
    “我答应你。”他的声音低沉而坚定，“不到最后关头，绝不兵行险着。我还要留着这条命，将你风风光光地娶过门呢。”
    窗外，沉重的雨幕，笼罩天地，仿佛要将整个世界都淹没，唯有他这句承诺，穿透雨声，清晰地落在她心里。
    *
    而与此同时，在皇宫里。
    “联姻。”
    当这个词第一次出现在脑海时，曲长缨的心，几乎是空的。
    旧朝派，快乱了。
    清明派，也意外卷入。
    更甚者——今日一大早，有风声传来，后党也在暗中伺机而动。说之前被曲长霜杖毙的钦天监等人，亦有冤屈。伺机搅乱朝堂之心，昭然若揭。
    如今，朝堂三方势力撕裂，随时可能爆发大乱。更可怕的是兵权——赵家在朝中经营多年，门生故旧遍布各卫各营。今日能调三百人过内城关卡，明日呢？后日呢？
    曲长缨对着镜子，三日无眠。
    书案上。
    一封烫金请柬——礼部尚书嫡子的成亲喜帖——红纸金字，喜气洋洋，与这满室的沉闷格格不入。
    她盯着那封请柬，看了很久。
    最终，“联姻”这两个字。
    浮出水面。
    “雪莲，备轿。”
    她声音很平，平静的好像已经丧失了所有的情感。
    “殿下，已经这么晚了，还下着雨，您要去哪？”
    曲长缨望了望外面的淅淅沥沥的夜色。
    “去陛下那边。”
    曲长缨道。
    “本宫有大事……要与陛下商量。”
    *
    “不——！不允许！朕绝不允许！！”
    而当曲长缨将自己的想法——与程寻结亲，与清明派联姻的想法，告诉曲长霜时，曲长霜的声音当即在殿内炸开！
    他也不顾周围的内侍了，当即就将御笔摔了，破口大喊：“阿姐要嫁人，朕这个皇帝算什么？！”
    殿内侍立的几个内侍，头垂得更低了。其中爱吃酒的一人，眼角微微动了一下。
    而曲长霜，仍在继续：“他们要的，不就是陆忱州死的‘师出有名’么，他们不就是想‘沽名钓誉’么，这又有何难！陆忱州只要顺利画了押，谁还能说什么！朕现在就让他——”
    “长霜！”曲长缨吼住他，“你为何还是不明白，朝堂不是儿戏！”曲长缨上前一步，目光咄咄：“旧朝派的愤怒，已经被点燃。若是清明派再起波澜，我们将孤立无援！”
    “我们唯有先拉拢清明派，不让清明派‘闹起来’，才能慢慢缓和与旧朝派的矛盾，达到最终压制后党反扑，快速稳住朝局的目的！”
    她一字一句，说得极重、极冷，再无之前姐弟之间的温情：“陛下，现在，早已经不是后党、或者旧朝派——其中“一派”与我们的矛盾了。你明白么！”
    她胸口激烈起伏：“稳住了还未起势的清明派——甚至是彻底锁死清明派，我们才能有更多喘息之机。清明派很多老臣与旧朝派，亦是故交——当初，清明派能与旧朝派联手将我们接回来，便能说明问题。婚后，这层关系，可以进一步缓和、重塑我们与旧朝派的关系！甚至将来，清明派也会成为我们巩固朝局的最坚实的后盾！”
    曲长霜欲要说什么，却什么都说不出来。他只能甩着常服的玄色广袖，在殿内，走来、走去。
    “定还会有其他办法的！……定还会有其他的……办法……！”
    他说的急切，慌乱，似乎已然失去了阵脚。
    而看着弟弟的背影——那绷直的背脊，撑起玄色衣料的肩胛骨轮廓，她忽然想起了幼时。
    那时。
    旧殿。
    他体弱多病，三天两头发热，每次烧得厉害，都连哭都不敢大声——生怕被人听见，说他“果然是灾星”。那时候，她总是回坐在床边，一遍一遍地替他擦汗，一遍一遍地说：“没事，有阿姐在。我们长霜才不是‘灾星’，是‘福星’！”
    后来，即便他做错了什么，她也会一遍又一遍告诉弟弟“没事，出了任何事，阿姐都会帮你兜着。”
    她替他挡风雪，替他挡冷眼，她以为那是保护。
    可此刻，看着他在这空荡荡的大殿里焦躁地手足无措——她忽然觉得，自己错了。
    她把路都替他铺平了，却忘了教他该如何自己去闯、如何去担，也忘了告诉他——若真犯了天大的错事，阿姐……也有兜不住的时候。
    曲长缨闭上眼。
    长霜……
    阿姐……是否真的，过于溺爱你了……？