玉门关的清晨，朔风卷着细沙从校场上掠过。
    三日来数百工匠昼夜赶工，按符金玉那份清单将一应行装打造齐备。
    数匹玄甲马静静立在营门之外，马身两侧各架着一副量身定制的驮架，油布包裹的货物捆扎得方方正正。
    周娥皇设计的双层帐篷叠成齐整的长方体，连同折叠的遮阳篷、寝具厚毡、炊具全套稳稳当当地捆绑完毕。
    还准备了粮水与许多备用物资，羊皮水囊鼓鼓囊囊。
    “郎君，都核对过了，已经妥当了。”
    符金玉将清单折好收入怀中，翻身上马。
    周娥皇与曹宗花也已各自上马。
    周娥皇的马上多驮了一只小巧的琴匣，曹宗花的鞍侧则挂着一卷羊皮地图。
    李炎翻身上马，回头望了一眼玉门关城头那面猎猎翻卷的赤龙旗，当先出了关城西门。
    骑队向西偏南，沿三陇沙方向驰入茫茫瀚海。
    出关之后，天地豁然变了模样。
    玉门关内尚有戍卒、驿道、往来商队，关外便是无边无际的戈壁荒碛。
    灰褐色的砾石铺满大地，一直延伸到天际尽头，与灰蓝的天空融为一体。
    偶尔有几株枯死的胡杨从砾石间顽强地探出焦黑的枝干，扭曲如挣扎的手臂。
    马蹄踏在砾石上发出清脆的嘎吱声，在空旷的戈壁上显得格外孤寂。
    曹宗花策马走在最前，不时低头看一眼手中的羊皮地图，再抬头比对远处沙丘的轮廓。
    行至午后，砾石渐渐被粗沙取代，沙丘开始连绵起伏，如凝固的金色海浪铺向天际。
    漠风带着凉意，拂过沙丘脊线时扬起细密的沙雾，在日光下泛出淡淡的虹彩。
    李炎勒住马，望着眼前这片沙海，忽然想起前世看过的塔克拉玛干沙漠照片。
    真实的沙漠比照片壮阔得多。
    这种无边无际的金黄，那种吞噬一切的寂静，是任何镜头都无法捕捉的。
    这一日走了约莫八十里。
    傍晚时分，曹宗花引着众人在一道沙梁背风处扎营。
    周娥皇与符金玉将帐篷撑开，曹宗花则是把主索牢牢绑在马身铁甲上。
    李炎在帐篷背风侧挖了浅坑，用石块垒了简易灶台，捡了几根枯胡杨枝生了火。
    晚餐是烤羊肉配干饼，架在火上烤得焦香四溢，油脂滴在炭火上滋滋作响。
    李炎取出砂糖橘分给三女。
    戈壁绝域终年不见鲜果，三人捧着橘子剥开，橘皮的清香弥漫在帐篷周围。
    曹宗花小口小口地吃着橘瓣，眼睛亮晶晶的。
    入夜之后，大漠的气温骤降。
    四人都裹上了厚毡斗篷，围坐在篝火旁。
    周娥皇忽然抬起头，发出一声轻轻的惊叹。
    众人顺着她的目光望去。
    大漠的夜空，繁星密得像撒了一把碎钻在黑丝绒上。
    银河横贯天际，从沙丘尽头一直延伸到另一头的沙丘尽头。
    星河低垂，仿佛一伸手便能掬起一捧碎星。
    “这才是真正的银河。”
    李炎仰头望着星空，声音里带了几分感慨。
    “在中原，在汴梁，看不到这样的星空。”
    “城里的灯火太亮了，人间的烟火太密了，把星星都遮住了。”
    一语双关。
    曹宗花抱着膝盖，仰头望着星空，眼中倒映着满天星光。
    忽然说起了她从老辈子那里听来的传说：“郎君，从前有个传说，说天上的每一颗星星，都是一个死去的人。”
    “我们敦煌的人，死后都会变成星星，挂在西边的天空，永远看着东方的中原。”
    李炎望着这个少女，忽然笑了：“那不是传说。”
    “你们曹氏四代守土的忠魂，如今都在天上看着。”
    “看着玉门关重开了，看着河西回来了。”
    曹宗花低下头，眼角有泪光闪动，但嘴角是笑的。
    这一夜，四人围坐在篝火旁看星星，直到月上中天才回帐歇息。
    次日。
    清晨拔营，继续向南。
    这一日的地貌又变了。
    沙丘渐渐低矮，取而代之的是大片龟裂的灰白盐壳。
    马蹄踏上去发出嘎吱嘎吱的脆响，像踩在碎瓷上。
    罗布泊早已干涸，只留下这片无边无际的盐壳荒原。
    烈日蒸腾，热浪扭曲了天际线。
    曹宗花教众人用湿布蒙住口鼻，每隔半个时辰便停下来补一次水。
    这一日走了约莫百里。
    傍晚在一处废弃的古烽燧旁扎营。
    这座烽燧不知是何年何月所建，夯土墙身已被风沙侵蚀得千疮百孔。
    只余半截残垣孤零零地矗立在盐壳荒原上。
    曹宗花指着烽燧说，这是汉时的旧垒，从前丝路畅通时。
    每隔三十里便有一座，烽火相连，从玉门关一直通到葱岭。
    如今烽燧早已废弃，只余这半截残垣，在风沙中孤立了一千年。
    四人坐在烽燧残垣下，听曹宗花讲古丝路上的商队驼铃、胡姬歌舞、粟特商贾的万贯财富。
    周娥皇抱着琴匣，指尖轻轻拨动琴弦，在古烽燧下弹了一支极轻极柔的曲子。
    琴声被漠风卷着，飘向那片早已干涸的罗布泊湖床。
    第三日。
    午后，沙丘尽头终于浮现出一片赭黄与灰白交错的土林。
    千万年被风沙雕刻成奇形怪状的姿态，有的如坍塌的城堡垛口宛然。
    有的如巨兽蹲伏脊背嶙峋，有的如船帆阵列在热浪蒸腾的气流中微微扭曲。
    风穿过土林之间的缝隙，发出低沉的呜咽声，时而如泣如诉，时而如万马齐喑。
    “郎君，这便是三陇沙了。大漠里的人叫它魔鬼城。”
    曹宗花抬手指向那片诡谲的地貌，“过了魔鬼城，再走就是古楼兰了。”
    李炎望着那片风蚀土林，微微颔首。
    这魔鬼城的壮丽，确实配得上它的名字。
    天色渐晚，四人寻了一处背风的土墩旁扎营。
    曹宗花说魔鬼城夜间风声如鬼哭，自古便是凶地。
    商队过此必结伴而行，落单极易迷失，马匪也常潜伏于此，专劫过往行人。
    入夜。
    篝火在土墩旁燃起，李炎靠坐在玄甲马旁，三女裹着厚毡斗篷围坐火边。
    周娥皇将琴匣搁在膝上，给众人抚琴。
    曹宗花靠着符金玉的肩膀打盹，她在沙漠中走了这几日，从没喊过一声累，但此刻眉宇间已有倦色。
    李炎望着三女，正想开口说什么，忽然眉头一皱。
    他听到了声音。
    东南方向，土林深处，至少二十骑以上。
    “玉娘。”李炎低声唤道。