她抬起头，目光掠过楼兰废墟的断壁残垣，语气里带了几分自伤，“就像我归义军这百年。”
    “从张氏到曹氏，何尝不是如此？”
    “中原大乱、王师不至，我们夹在回鹘、吐蕃、仲云之间，四面皆敌。”
    “我们降过回鹘、纳过贡、称过臣，不是我们愿意，是不这么做，沙州早就不姓汉了。”
    “楼兰的难处，只有我们这些在西域绝境里活过的人，才能真正体会。”
    符金玉沉默了一瞬，郑重地点了点头。
    “宗花妹妹这番话，让某想起郎君曾说过‘百年之前中原弃河西，不是河西对不起中原，是中原对不起河西。’”
    “楼兰亦然。不是楼兰选择了背叛，是夹缝中别无选择。”
    “但话说回来，理解归理解，国策归国策。”
    “小邦在夹缝中求生，可以理解；但一旦选择了阴附匈奴、截杀汉使，那就是赌错了边。”
    “傅介子斩楼兰王，斩的不是楼兰的无奈，是楼兰的选择。”
    李炎微微颔首，望向曹宗花，语气温和了几分：“宗花，你说得不错。”
    “楼兰有楼兰的苦，归义军有归义军的苦。”
    “但归义军与楼兰最大的不同在于你们在百年夹缝中，始终没有赌错边。”
    “你们纳过贡、称过臣，但你们从没有截杀中原的使臣，从没有阻断中原的商路，从没有背弃汉家衣冠。”
    “所以今日王师西来，不是来斩楼兰，是来接你们回家。”
    曹宗花点了点头。
    李炎继续方才的话头：“汉昭帝时期，傅介子出使西域。”
    “楼兰王傲慢自大，仗着西域遥远、中原鞭长莫及，阴通匈奴、藐视汉庭。”
    “傅介子当庭怒斩楼兰王，悬首北阙，镇服西域三十六国。”
    “这便是斩楼兰典故的真正由来，诛反复、镇奸邪、通丝路、扬国威。”
    周娥皇心思缜密，瞬间捕捉到关键疑点，轻声追问：“妾记得史书所载，楼兰汉朝便已更名鄯善、早已亡国。”
    “盛唐之时，楼兰古国早已湮灭数百年。”
    “为何唐人写诗，依旧句句‘不破楼兰终不还’？为何李白仍言‘愿将腰下剑，直为斩楼兰’？”
    曹宗花也随之点头：“是，臣女也疑惑过。”
    “唐时此地早已荒废，楼兰国早已不存。”
    “唐诗依旧以楼兰为敌，世人皆不解其意。”
    李炎望着茫茫黄沙，缓缓开口：“唐人写楼兰，写的从不是楼兰故国。”
    “楼兰，早已不是一个国名。它成了华夏心中一个符号。”
    “它代表所有阻我华夏通路、犯我边疆、阴诡反复、恃远作乱的外敌。”
    “盛唐之时，吐蕃、突厥屡犯西疆，阻断丝路、侵扰边民、割据西域。”
    “大唐将士戍守边关，百战穿甲、久镇荒漠。”
    “王昌龄写‘黄沙百战穿金甲，不破楼兰终不还’。”
    “不是要灭一个早已消亡的古国，是立誓：不灭外敌、不通西域、不复疆土，绝不归乡。”
    “楼兰，是西域顽敌的代名词。”
    “斩楼兰，是拓土开疆、护我河山、打通万里丝路的华夏壮志。”
    风穿残墟，沙响萧萧。
    三女瞬间通透。
    周娥皇眼中豁然明亮，轻声呢喃：“原来如此……”
    “从前读诗只觉豪迈，今日听郎君一言，方懂其中沉重。”
    “一句不破楼兰，是汉家将士代代相传的守土之志、拓土之心。”
    符金玉颔首道：“难怪千年以来，世人皆爱此句。”
    “楼兰虽亡，外敌永续。”
    “华夏每一次西出拓疆、每一次平定边患，皆是‘再破楼兰’。”
    曹宗花望着满目荒沙，心底触动最深。
    她轻声叹道：“归义军百年孤悬沙州，日日守烽燧、夜夜防胡寇。”
    “原来我曹氏世代坚守的，亦是这一句‘不破楼兰终不还’。”
    “守的是华夏西界，护的是丝路余脉，存的是汉家衣冠。”
    李炎抬眼望向西方无尽瀚海，“昔日古人斩楼兰，只为通丝路、安边疆。”
    “我今日朕亲临西域、再踏楼兰故墟。”
    “要的，不复反复小国、不存边患余孽、不留阻隔疆土。”
    “高昌跋扈，是今世之楼兰。喀喇窥边，是今世之西敌。”
    “朕此番西行，收于阗、定天山、平西疆、通万国。”
    “今日楼兰残墟驻足，便是朕重立西域盛世之始。”
    “从今往后，西域无阻隔、丝路无劫掠、边地无反复、瀚海无强敌。”
    “我将亲手终结千年‘斩楼兰’之患。”
    三女皆是感慨。
    四人在废墟中又走了一阵，看过倾颓的民居墙基、半埋在沙中的陶罐碎片、依稀可辨的街道排水沟渠。
    正午时分，便在佛塔基座旁的一处平坦空地歇下。
    符金玉从驮架上取下干饼、肉脯和出发前就腌制好的羊肉块。
    李炎从空间里拿出的新鲜橘子和香蕉。
    羊肉穿在铁钎上。
    这些铁钎是工匠打造驮架时顺手做的，轻便耐用，一路随身携带。
    周娥皇在背风处用石块垒起简易灶台，捡了几根枯胡杨枝生了火，将肉串架在火上慢慢翻烤。
    油脂滴落炭火，滋滋作响，单山蘸水的香气混着漠风飘散在千年废墟之间。
    曹宗花坐在一旁剥着橘子，橘皮的清香弥漫在干燥的空气里。
    她小口小口地吃着橘瓣，嘴角沾了一丝橘汁，周娥皇见状抿嘴一笑，从袖中取出一方帕子递过去。
    曹宗花接过帕子擦了擦嘴角，有些不好意思地低下头。
    这砂糖橘真好吃，真甜。
    羊肉烤好时，四人围坐在篝火旁分食。
    李炎从驮架上取下水囊递给每人。
    就在这时，废墟外传来驼铃声。
    一支商队正沿着古道缓缓行来，约莫十来匹骆驼，驮着成捆的丝绸和香料。
    领头的商贾是个五十来岁的老者，须发花白，穿着褪色的锦袍。
    远远望见废墟中有炊烟升起，便牵了骆驼过来探问。
    老商贾走到近前，见四人衣冠整洁、气质不凡，又见那几匹通体漆黑的玄甲马，神色一凛，连忙拱手行礼。
    “小人粟特商贾史婆罗，自疏勒贩运丝绸往沙州去。”
    “路过楼兰，见有炊烟，特来讨口水喝。”
    “敢问诸位从何而来，往何而去？”