丝竹声到了后半夜才停。
    第二天一早，赵宁照例去了东宫。
    东宫的书房在承乾宫偏殿，不大，三间屋子打通了一间半，剩下的一间半拿屏风隔开，留给内侍和宫女候着。朱翊钧今年八岁，个头还没书案高，坐在椅子上两只脚悬在半空，晃来晃去。
    赵宁进来的时候，朱翊钧正拿毛笔在纸上画圈。不是写字，是画圈。一个套一个，越画越大，墨汁洇开，把宣纸洇出一团黑。
    “殿下今日的功课做了没有？”
    朱翊钧把毛笔往笔架上一搁，笔没搁住，滚到桌面上，又滚到地上。旁边伺候的冯保赶紧弯腰去捡。
    “亚父，昨天你说的那个汉文帝，他爹真的不喜欢他？”
    赵宁走到书案对面坐下，从袖子里掏出一卷手抄的讲义搁在桌上。
    “不是不喜欢。是顾不上。”
    “顾不上？”朱翊钧歪了歪头，“他爹是皇帝，天底下什么事都管得着，怎么会顾不上？”
    赵宁挑了这个话头，不急着往下讲。八岁的孩子，注意力撑不过一炷香，得在他最好奇的时候把紧要的东西塞进去。
    “因为他爹身边有很多人。有人让他往东看，有人让他往西看。往东往西都看了，就没工夫低头看脚底下站着的儿子。”
    朱翊钧的脚不晃了。
    “那……他爹是不是被那些人骗了？”
    “不算骗。”赵宁拿起朱翊钧画了一堆圈的那张纸，翻到背面，铺平，用镇纸压住。提笔在纸上画了一个人。
    “这是皇帝。”
    又在周围画了一圈小人。
    “这些是大臣、太监、妃子、将军。每个人都跟皇帝说话，每个人说的都不一样。皇帝只有一双耳朵，听谁的？”
    朱翊钧凑过来看那张画，认认真真想了一会儿。
    “谁说得对就听谁的。”
    “谁说得对？怎么判断？”
    朱翊钧卡住了。
    赵宁没逼他答。放下笔，从讲义里翻出一页，上头抄着一段话，是《资治通鉴》里的，他改成了大白话。
    “殿下先把这段读三遍，读完了咱们再说。”
    朱翊钧接过去，磕磕绊绊地念。读到一半，把“兼听则明”的“兼”念成了“柬”。赵宁没纠正，等他念完了才说：“兼，不是柬。兼是都要听。柬是挑着听。一字之差，意思反了。”
    朱翊钧噢了一声，低头重新念。
    这回念对了。
    赵宁让他把这四个字写十遍。朱翊钧不情不愿地拿起笔，写了三个就开始走神，瞅着窗外廊下的一只花猫发呆。
    赵宁没催他。端起桌角的茶盏喝了一口，茶凉了，搁下。
    这孩子聪明，脑子转得快，但坐不住。历史上的万历皇帝，少年时被张居正管得太死，什么都按规矩来，表面乖顺，骨子里积攒了一肚子逆反。等张居正一死，像弹簧松开了一样，三十年不上朝，把整个大明朝的国政拖进烂泥里。
    不能管太死。也不能不管。
    得让他自己想明白，当皇帝是怎么回事。
    “亚父。”朱翊钧又开口了，笔还搁在第四个“兼”字上头没动。“我母后说，我爹最近都不来看我了。”
    赵宁的手顿了一下。
    “陛下国事繁忙，殿下莫急。”
    “可是我母后哭了。”
    朱翊钧的声音不大，低着头盯着纸面，像是在跟自己说话。八岁的孩子说不出更准确的词，但那种惶惑是藏不住的。他不是在告状，是在害怕。
    赵宁搁下茶盏。
    “殿下先把字写完。写完了，臣给殿下讲个新故事。”
    朱翊钧抬头看了他一眼，低下头，老老实实把剩下七个字写完了。字歪歪扭扭，最后一个“明”字的“月”写成了“日”，多了一横。
    赵宁拿过来看了看，提笔帮他把那一横划掉。
    “今天的课就到这儿。明天臣给殿下讲唐太宗。”
    朱翊钧从椅子上跳下来，脚刚落地，偏殿那边的屏风后头传来一阵脚步声。一个穿青绿色比甲的宫女绕过屏风，走到赵宁跟前，蹲身行了个礼。
    “赵阁老，皇后娘娘请您过去说几句话。”
    赵宁站起来，整了整衣冠。
    承乾宫正殿不远，穿过一道月洞门就到。李皇后今天没在正殿坐着，在东边的暖阁里。暖阁的窗户关着，帘子放了一半，光线不太亮。
    赵宁进去的时候，李皇后坐在一张紫檀圈椅上，手里攥着一条帕子。帕子已经揉成了一团。
    旁边只站了一个贴身的女官，其余的人都被打发出去了。
    赵宁行礼。
    “臣赵宁，参见皇后娘娘。”
    李皇后没叫他起来。
    暖阁里安静了好一阵。赵宁维持着躬身的姿势，余光扫到李皇后的手一直在动，帕子绞了又松，松了又绞。
    “赵阁老，你是先帝钦点的太子亚父。”
    “是。”
    “先帝临终前，托你照看太子。”
    “是。”
    “那本宫问你——”李皇后的声音忽然拔高了一个调，又硬生生压了下来，变成一种沙哑的、憋着劲儿的腔调，“太子的生母，连皇上的面都见不着了，你管不管？”
    赵宁直起身。
    李皇后的眼睛红了一圈。不是刚哭过，是哭了很久，歇了一阵，又要哭的样子。
    “陈洪那个阉人！”
    帕子被摔在了扶手上。
    “一个月。整整一个月。本宫去乾清宫请安，他说皇上歇了。本宫让人递牌子，他说皇上忙。本宫差人去问今晚翻谁的牌子，他说万岁爷自有安排。”
    “自有安排！”
    李皇后的手在发抖。那个贴身女官往前迈了半步，被她一个眼刀逼回去了。
    “整天往宫里塞那些不三不四的女人。今天这个，明天那个。万岁爷夜夜笙歌，奏本堆了多高？朝政谁管？太子的功课谁过问？”
    赵宁没开口。
    这种时候不能接话。李皇后现在的状态，一半是委屈，一半是恐惧——委屈的是夫妻之间的冷落，恐惧的是后位的不稳。这两种情绪搅在一起，说出来的话就带着火气，但火气底下真正的诉求只有一个。
    她要赵宁帮她对付陈洪。
    李皇后盯着他，等他表态。
    赵宁没表态。
    “娘娘，臣斗胆问一句。”
    “你问。”
    “娘娘想让臣做什么？”
    李皇后愣了一下。这个问题太直了，直到她没法绕着弯子说。但她今天把人叫来，本来就没打算绕弯子。
    “把陈洪赶出司礼监，不要让他接近皇上。”
    赵宁心里过了一遍——陈洪是司礼监秉笔太监，掌批红权。
    隆庆信他，不是因为陈洪能干，是因为陈洪听话。陈洪给隆庆送女人、送玩意儿、送一切能让这位新天子觉得“当皇帝真好”的东西。这是投其所好，也是把柄。
    但现在不是动陈洪的时候。
    高拱刚坐上吏部尚书的位子，正满天下安插人手。徐阶在内阁按兵不动，靠票拟权撑着场面。这两头已经拉开了架势，朝局像绷紧的弓弦，差一根手指头就能把箭射出去。
    这时候去动陈洪——等于同时在高拱和徐阶之间撕开第三条战线。陈洪倒了，批红权落到谁手里？高拱要抢，徐阶也要抢。赵宁自己呢？他既不是首辅，也不是天官，在内阁排第二，手里只有一个胡宗宪、一个张居正。
    动陈洪，就是把自己架到火上烤。
    但不动陈洪，隆庆就继续这么荒废下去。奏本堆了一个月没批，赈灾粮的调拨卡着，一条鞭法的推行更是无从谈起。皇帝不理政，内阁就是空转的磨盘，磨来磨去全是空气。
    赵宁的脑子里迅速翻过三个方案。
    第一，直接上疏弹劾陈洪。最蠢。陈洪的靠山是隆庆本人，弹劾陈洪就是打皇帝的脸。折子送上去，隆庆不处置陈洪，反而会疏远上疏的人。
    第二，借李皇后的手去闹。也不行。后宫干政是大忌，一旦传出去，李皇后的处境比现在更危险。
    第三——
    赵宁抬头看了李皇后一眼。
    “娘娘，陈洪的事，臣记下了。但眼下不是动他的时候。”
    李皇后的帕子又攥紧了。
    “那要等到什么时候？等他把本宫从坤宁宫赶出去？”
    “娘娘安心。坤宁宫的位子，不是陈洪能动的。”赵宁的声音不高，但每个字都砸得稳当。“臣只问娘娘一件事——太子每日的功课，娘娘可有在旁边看着？”
    李皇后怔了怔。
    “本宫自然看着。”
    “那就好。”赵宁退后一步，重新躬身行礼。“太子是皇上的嫡长子。只要太子好，娘娘的位子就稳如泰山。旁的事，臣来办。但怎么办、什么时候办，请娘娘容臣斟酌。”
    李皇后张了张嘴，想说什么，又咽了回去。
    赵宁没给她追问的机会，礼毕，转身出了暖阁。
    穿过月洞门的时候，廊下那只花猫还趴在原来的位置上，眯着眼晒太阳。偏殿里传来朱翊钧追着冯保跑的笑声。
    赵宁脚步没停，径直往东宫大门走。走到门口的时候，候在外头的赵福迎上来。
    “老爷，张阁老差人送了个信儿来。”
    “说。”
    “高拱今早进了一趟乾清宫，待了小半个时辰。出来的时候，陈洪亲自送到殿门口。”
    赵宁的脚步顿了一拍。
    高拱见隆庆，不稀奇。但陈洪亲自送——这两个人什么时候走到一块儿去了？
    吏部的文书要批红，得过司礼监。高拱要绕过内阁的票拟权，唯一的办法就是跟掌批红的人搭上线。陈洪需要朝中有人替他撑腰，高拱需要批红的笔替他盖章。
    各取所需。
    赵宁站在东宫门口，日头正好照在门槛上，把他的影子拉得又细又长。
    午后的风从宫墙上头刮过来，带着琉璃瓦被晒热后的干燥气味。
    赵宁走在甬道上，远处乾清宫的方向，又隐隐约约传来一阵笛声。
    大白天的。