笛声断断续续，吹的是《玉树后庭花》。
    赵宁没回头。脚步不快不慢，穿过甬道，出了东华门。赵福已经把马车赶到了门口，帘子掀着，等他上去。
    “回府。”
    马车碾过青石板路，车轮声闷闷的。赵宁靠在车壁上，闭着眼。
    《玉树后庭花》。陈后主的曲子。大白天在乾清宫里吹。
    隆庆登基不到半年，已经把自己活成了这副模样。
    高拱跟陈洪搭上了线。这两个人凑到一块儿，一个有吏部的人事权，一个有司礼监的批红权——等于绕过内阁，直接把票拟架空了。
    徐阶还能撑多久？
    马车拐进了胡同。赵府的门房远远看见车来，小跑着去开侧门。
    赵宁下了车，刚迈进二门，一阵桂花的甜腻气味扑过来。院子里那棵老桂树开了，满地碎金似的花瓣。
    芸娘从正房迎出来，手里端着一碗汤。
    “回来了？先喝口汤，厨房热着饭。”
    赵宁接过碗，没喝，看了她一眼。
    芸娘今天穿了件鹅黄色的褙子，头发松松挽着，脸色比前些日子好了不少，但眼底有一圈淡青。
    “你今天没歇午觉？”
    芸娘把他往屋里推。“喝汤。”
    赵宁端着碗进了屋，在圈椅上坐下。汤是鸡汤，上头飘着几片枸杞。他喝了两口，搁下。
    芸娘绕到他身后，两只手搭上他的肩膀，拇指按在肩井穴上，慢慢揉。
    “今天进宫，又是一整天。”
    “嗯。”
    “太子的课上完了？”
    “上完了。”
    芸娘的手劲不大，但位置找得准。赵宁的肩颈硬得跟石头一样，这些天一直没松快过。
    揉了一阵，芸娘的手忽然停了。
    赵宁睁开眼。“怎么了？”
    芸娘没说话，从他身后绕到前头来，站在他跟前。两只手绞着袖口，脸上带着一种说不清的神色——想笑，又有点怯。
    “云甫。”
    “嗯？”
    “我……有了。”
    赵宁愣了一瞬。
    “有了？”他站起来，碗差点碰翻。“什么时候的事？多久了？”
    “大夫说，两个月了。”芸娘被他的反应逗笑了，伸手把他按回椅子上。“你急什么，又不是明天就生。”
    赵宁坐回去，盯着芸娘的肚子看了半天。
    头一个孩子。
    穿越到这个世界好些年了。从浙江修河堤开始，一路走到内阁，走到太子亚父。刀山火海趟了多少回，命都是捡来的。到今天，才算是真正在这个时代扎下了根。
    “往后不许再操持家务了。”赵宁拉住芸娘的手，“该歇就歇，缺什么让赵福去办。”
    “家里也该多雇几个仆人了。”
    芸娘白了他一眼。“我又不是瓷人，再说了，多雇人得多花钱，浪费那个钱干什么。”
    “你就是瓷人，这件事你不用管，我让赵福去办。”
    芸娘笑了一声，没再跟他犟。替他把凉了的汤端走，换了一盏热茶来。
    赵宁端着茶，没喝。
    笑意从脸上一点点褪下去，当下的朝堂局势不容乐观。
    六年。
    按照历史的走向，隆庆还有六年的命。六年之后，朱翊钧登基，年幼的天子，他这个亚父才能真正说了算。
    但这六年不是白等的。
    一条鞭法要推，得有试点。南京那边的消息已经传出去了，但阻力比预想的大。江南的士绅、盐商、勋贵，盘根错节，动一根毫毛都有人跳脚。
    改革一旦铺开，反扑是必然的。到时候朝堂上吵成一锅粥不可怕，可怕的是边境出事。北边蒙古人一旦南下，所有的改革都得停。朝廷的银子、粮食、注意力，全得往边境倾斜。
    那些反对改革的人，巴不得边境出事。
    所以——边境必须稳。死死地稳住。
    谭纶在大同，马芳在宣府，戚继光在蓟州，俞大猷做副手。这条防线是他一手搭起来的，人选没问题。但光有将领不够，得有粮饷，得有军械，得有一套能持续运转的后勤体系。
    不能等了。
    赵宁搁下茶盏，起身走到书房。
    “赵福。”
    赵福在门外应了一声，小跑进来。
    “去请胡部堂和张阁老，今晚来府上吃饭。就说我有事相商，让他们务必来。”
    赵福应了，转身就走。走了两步又回头。“老爷，要备几个菜？”
    “四菜一汤，简单些。酒不要。”
    赵福走了。
    赵宁站在书房里，盯着墙上挂的那幅九边舆图。
    舆图是他从兵部抄回来的，上头用朱笔标了各处关隘的兵力部署。大同、宣府、蓟州三个点上，各画了一个圈。
    三道锁。锁住了整个北方。
    ——
    胡宗宪的府上。
    饭桌上摆了四个碟子，一碗米饭吃了一半。胡宗宪正夹着一块红烧肉往嘴里送，管家从外头快步进来，附在他耳边说了几句。
    筷子停在半空。
    红烧肉搁回碟子里。
    胡宗宪拿帕子擦了擦嘴，站起来。“备轿。”
    管家愣了一下。“老爷，饭还没——”
    “备轿。”
    胡宗宪已经往外走了。走到门口，又折回来，从椅背上拿起官服外头罩的那件青布大氅披上。
    不是去衙门，不必穿官服。但赵宁请吃饭，从来不是吃饭。
    ——
    张居正的宅子。
    内室的灯刚吹了。帐子放下来，张居正的夫人顾氏刚把外衫褪了一半，门外头忽然响起急促的敲门声。
    “老爷！老爷！”
    张居正的手僵在顾氏腰间。
    “何事？”
    “赵阁老府上来人，说请老爷今晚过府一叙。”
    帐子里安静了两息。
    顾氏抬头看他。张居正已经翻身坐起来了，伸手去够搭在架子上的衣裳。
    “叔大——”
    “等我回来。”
    张居正穿衣服的动作很快。系带子的时候手指利落，一下一下，没有多余的动作。
    顾氏裹着被子坐起来，看着他的背影。嫁了这么多年，她太清楚了——赵阁老几乎不在私下找人，一旦找了，就是大事。
    张居正推开门，外头候着的小厮已经把灯笼点上了。
    “走。”
    夜风灌进来，廊下的灯笼晃了一晃。张居正大步往外走，袍角带起一阵风。
    赵府的方向，隔着三条街。