卯时刚过，德胜门外。
    胡宗宪的车队已经排开了。三辆大车，装着行囊、舆图和兵册，前后各有十二名锦衣卫骑兵护送。
    赵宁到的时候，城门口已经站了不少人。
    兵部的两个郎中，户部的一个主事，还有几个叫不上名字的京官，三三两两地聚在城门洞子里，伸着脖子往外张望。
    但他们等的人不在这里。
    胡宗宪昨夜就让人把出发的时辰改了——原定辰时走，提前到了卯时。等这些人得了消息赶过来，车队早就出了城。
    赵宁是知道的。昨晚在书房里，胡宗宪走之前说过一句：“明天卯时就走。”
    所以他卯时前就到了。
    城门外的官道上，张居正已经站在那里了。
    一身青色直裰，手里拎着一只食盒。见赵宁过来，微微颔首。
    “云甫。”
    “叔大兄。”
    两人并肩站着，没再多话。
    晨风从北边灌过来，带着初秋的凉意。官道两侧的杨树叶子已经开始泛黄，被风一吹，簌簌地往下落。
    胡宗宪从车队里走出来。
    他今天穿的是行装，靛蓝色的箭袖，腰间束着牛皮带，脚下一双厚底快靴。五十三岁的人，这身打扮一上身，倒显出几分当年在浙江领兵时的利落。
    看见赵宁和张居正，胡宗宪脚步顿了一下。
    随即大步走过来。
    “都说了不用送，你们怎么还来？”
    张居正把食盒递过去。
    “内人昨晚包的饺子，猪肉白菜馅。路上垫垫。”
    胡宗宪接过食盒，掂了掂，笑了一声。
    “叔大，你这人，送什么不好，送饺子。”
    “出门饺子回家面。”张居正说，“规矩。”
    胡宗宪把食盒交给身后的随从，转头看赵宁。
    赵宁什么都没带。
    两人对视了一瞬。昨晚该说的话都说完了，该喝的酒也喝了。这会儿再说什么，反倒多余。
    赵宁只说了四个字。
    “等你回来。”
    胡宗宪点了点头。没有抱拳，没有作揖，转身就走。走了几步，头也不回地摆了摆手。
    车队缓缓动起来。马蹄踏在夯土路面上，闷闷地响。
    赵宁和张居正站在原地，看着车队越走越远，最后拐过一道土坡，消失在视野尽头。
    张居正收回视线，侧头看了赵宁一眼。
    “城门口那些人，怕是要扑空了。”
    赵宁没接话。
    张居正也不在意，拢了拢袖子。
    “走吧，该上衙了。”
    两人往回走。进了城门洞子，果然看见那几个京官还杵在那里，一脸茫然地互相打听。有人认出了赵宁和张居正，想凑上来搭话，被张居正一个眼神挡了回去。
    ——赵宁刚走到西长安街，赵福从后头小跑着追上来。
    “老爷。”
    赵宁脚步不停。
    “什么事？”
    “高阁老府上来人了，说请您今晚过府一叙。”
    赵宁的脚步慢了半拍。
    高拱。
    这个名字在脑子里转了一圈。赵宁继续往前走，面上看不出什么变化，但步子比刚才慢了些。
    高拱请他吃饭。
    ——不对，不是请他吃饭。是来收账的。
    九边总督的事，高拱在内阁里没有反对。胡宗宪的任命能这么顺利地过，高拱那一票至关重要。当时赵宁就清楚，这个人情迟早要还。
    没想到这么快。
    赵宁在心里把最近朝堂上的事过了一遍。高拱最近在忙什么？吏部的草案，他提了两次，都被徐阶压下去了。户部的盐引改制，也卡在那里没动。
    这顿饭，八成跟这两件事有关。
    “回了什么？”赵宁问。
    “还没回。来人说等您的信儿。”
    赵宁走了十几步，开口。
    “跟他说，晚上我过去。”
    赵福应了一声，转身小跑着去了。
    赵宁站在街口，看着赵福的背影拐进巷子。
    高拱这个人，他太了解了。
    裕王府出来的老臣，性子刚烈，做事霸道，眼里揉不得沙子。跟徐阶斗了这么久，一直落下风——不是能力不行，是根基不够。徐阶门生故吏遍天下，高拱手里能用的人，拢共就那么几个。
    所以他需要盟友。
    而赵宁，是他能拉拢的最好人选。
    同样是裕王府的人，同样年轻，同样手里有实权。更重要的是——赵宁现在是嘉靖亲自指定的朱翊钧亚父，这层关系，比什么都硬。
    高拱不傻。他不会白白帮赵宁推胡宗宪的事。
    那一票，就是投名状，也是鱼饵。
    赵宁迈步往内阁走。
    ——欠了人情就得还。这是规矩。但怎么还，还多少，主动权得攥在自己手里。
    高拱想要什么，今晚去了就知道。
    戌时，高拱府邸。
    赵宁到的时候，门房显然早就得了吩咐，连帖子都没收，直接把他往里引。
    穿过前院，过了一道垂花门，到了花厅。
    高拱已经坐在里头了。
    花厅里摆了一桌酒席。
    不是高拱老家那套——刀削面配醋碟子。今天是正经的八碟八碗，热菜凉菜码得整整齐齐，中间一只烧鹅油光锃亮，旁边还搁着一坛拆了封的竹叶青。
    高拱坐在主位上，穿着家常的石青色道袍，见赵宁进来，站起身，笑着迎了两步。
    “云甫来了，快坐。”
    赵宁扫了一眼桌面。
    这阵仗，不是随便请人吃顿便饭的意思。
    他没动声色，拱了拱手，在客位坐下。
    高拱亲自给他倒了一杯酒，推过去。
    “今儿不谈公事，就是叙叙旧。你我同在裕王府这么些年，正经坐下来喝杯酒的时候，还真不多。”
    赵宁端起杯子，没急着喝。
    ——叙旧？高拱这辈子没跟人叙过旧。这人做事从来直来直去，弯子都懒得绑。今天摆出这副架势，反倒让人警觉。
    两人碰了杯。竹叶青入口绵柔，带着一股草药的清苦。
    高拱先开了口。
    “汝贞兄今天走了？”
    “卯时出的城。”
    高拱点头，端着酒杯感慨了一句：“有胡汝贞去镇九边，我大明北疆可安枕无忧了。这件事，云甫你办得漂亮。”
    赵宁抿了口酒，没接话。
    场面话。高拱不是来夸他的。
    果然，酒过三巡，高拱的话头拐了个弯。
    “云甫，你今年三十一了吧？”
    “是。”
    “三十一。”高拱放下筷子，拿帕子擦了擦手，“入阁拜相，执掌朝纲，天底下头一份。可有一样——”
    他顿了顿，看着赵宁。
    “你这正室的位子，还空着呢？”