赵宁搁下酒杯。
    来了。
    “尚未婚配。”他答得坦然，“在浙江时纳了一妾，名唤芸娘，如今养在府中。”
    高拱“哦”了一声，端起酒杯晃了晃，没喝。
    “芸娘。”他把这两个字在嘴里嚼了嚼，“我听说，是杭州的花魁？”
    赵宁看了他一眼。
    高拱笑了笑，摆手道：“你别多心。我不是那等嚼舌根的人。我是做了些功课——”
    他把酒杯放下，身子往前倾了倾。
    “芸娘，本姓沈。父亲沈练之，嘉靖二十七年进士，授南京翰林院编修。正经的书香门第，清流出身。”
    赵宁的手指在桌面上轻轻点了一下。
    高拱继续说：“嘉靖三十年，越中四谏案。沈炼、杨继盛弹劾严党，一个被贬，一个下狱。沈练之与沈炼同宗同族，受了牵连，下诏狱。”
    他停了一拍。
    “死在狱中。家被抄了。”
    花厅里安静了几息。
    赵宁没说话。高拱把这些底细摸得一清二楚，说明这顿饭不是临时起意。是早就盘算好了的。
    ——这老狐狸，连芸娘的家世都查过了。
    高拱的态度倒不像是要拿这件事做文章。他往椅背上一靠，语气松弛下来。
    “忠良之后，家世不俗。这我都认。可话说回来——”
    他竖起一根手指。
    “名义上，她毕竟是花魁出身。你赵云甫如今是什么身份？次辅。将来是要坐那把椅子的人。没个正室夫人，朝堂上那些人的嘴，你堵不住。”
    赵宁端着酒杯，没动。
    这话不假。大明朝的规矩，内阁辅臣的正室，那是要受诰命的。花魁出身的妾室，哪怕家世再清白，也上不了台面。
    ——但高拱说这些，不是替他操心。是在铺路。
    赵宁把杯中酒饮尽，放下杯子。
    “肃卿兄有话直说。”
    高拱等的就是这句。
    他朝门口拍了两下掌。
    脚步声从回廊那头传来。轻而稳，不急不缓。
    一个年轻女子从侧门走进花厅。
    二十三四岁的年纪，穿一身月白色的褙子，头上只簪了一支白玉兰花簪。五官端正，眉目舒朗，进门之后不卑不亢地站定，向赵宁福了一福。
    落落大方。没有闺阁女子常见的扭捏。
    高拱站起来，伸手一引。
    “这是我的二女儿，高娴。闺字令仪，年芳二十四。”
    赵宁的视线在高娴脸上停了一瞬。
    ——二十四岁未嫁。搁在寻常人家，早该被人议论了。但高拱是谁？内阁阁臣，裕王府旧臣。这种门第的嫡女，婚事从来不是年龄说了算，是政治说了算。选谁家结亲，什么时候出阁，每一步都是棋。
    高娴二十四岁还留在家中，不是嫁不出去。是高拱一直在等一个值得下注的人。
    “令仪，给赵阁老敬杯酒。”
    高娴应了一声，走到桌前，执壶斟了一杯，双手递到赵宁面前。
    动作利落，手没抖。
    赵宁接过酒杯，点了点头。“高姑娘有礼。”
    高娴又福了一福，退后两步，垂手站着。
    高拱看了女儿一眼，摆了摆手。“下去吧。”
    高娴转身出了花厅，脚步声渐远。
    门关上。
    高拱重新坐下来，两手搁在膝盖上，直直地看着赵宁。
    “云甫，意下如何？”
    赵宁没有立刻回答。他把玩着手里的空杯子，拇指沿着杯沿慢慢转了一圈。
    ——高拱把亲闺女拿出来，这不是仅结亲，是结盟。从今往后，他高拱和赵宁就是一条船上的人。徐阶再想分化他们，就得掂量掂量这层姻亲关系。
    这步棋，狠。
    但也有破绽。
    赵宁放下杯子。
    “肃卿兄的美意，我心领了。只是有一桩难处——”
    高拱挑了挑眉。
    “《大明会典》，内阁同朝高官，禁止互相联姻。你我同在阁中，这桩婚事若传出去，言官的折子明天就能堆满通政司。”
    高拱盯着他看了两息。
    然后笑了。
    不是客套的笑，是那种胸有成竹的、志在必得的笑。他大手往桌上一拍。
    “这件事——”
    他伸出一根手指，点了点赵宁。
    “只要你点头。其他的，我来办。”
    赵宁没说话。
    高拱站起来，绕过桌子，走到赵宁跟前，居高临下地看着他。
    “云甫，我把话撂这儿。你娶了我闺女，不用矮我一头。咱们该怎么称呼还怎么称呼，朝堂上该怎么办事还怎么办事。你是你，我是我。”
    他拍了拍赵宁的肩膀，力道不轻。
    “但有些事，一个人扛不动。”
    赵宁抬头，对上高拱的视线。
    这个五十七岁的老人站在灯下，脊背挺得笔直，周身上下透着一股不容商量的劲头。
    ——不是在商量。是在摊牌。
    赵宁没有躲开那只手。
    肩膀上的力道沉甸甸的，带着一股不由分说的压迫感。
    ——高拱在逼他表态。
    花厅里的烛火跳了一下。赵宁垂着眼，视线落在桌上那只空酒杯上。杯底还残着一层薄薄的酒液，映着烛光，微微晃动。
    脑子里的算盘拨得飞快。
    拒绝？可以。高拱不会翻脸，但这个人记仇。今天这顿饭的情分，从此一笔勾销。不止勾销——往后在内阁里，高拱不会再帮他挡任何一刀。
    徐阶那边虎视眈眈，张居正还没成气候，自己在朝中的根基说到底还是太浅。九边的事刚铺开，一条鞭法还没动，南京那边的试点正在筹备。这个节骨眼上，多一个敌人还是多一个盟友，根本不用选。
    答应？
    ——代价是什么？
    一个正室的名分。一层姻亲的绑定。从此高拱的利益就是他的利益，高拱的敌人就是他的敌人。
    不对。
    赵宁的手指在杯沿上停住。
    高拱五十七了。身体看着硬朗，但朝堂上的事谁说得准？三年五年之后，这个人还能不能坐在内阁里，是个未知数。
    而自己三十一。
    时间站在他这边。
    这桩婚事，短期内是绑定，长期看——是高拱在给自己的女儿找靠山。
    想通了这一层，赵宁心里反倒松快了。
    他抬起头，对上高拱的视线。
    “肃卿兄既然把话说到这份上——”
    赵宁站起来，退后一步，正正经经地朝高拱拱了拱手。
    “赵宁应了。”
    高拱的手从他肩上收回来。那张刀削斧凿的脸上，笑意从眼角漫开，一直蔓延到嘴边。
    “好！”
    一个字，掷地有声。
    高拱转身，大步走到桌前，抄起酒坛子，哗哗地往两只杯子里倒满。竹叶青溢出杯沿，洇湿了桌布，他浑不在意。
    “来！这杯酒，算咱们的定亲酒。”
    赵宁接过杯子，一饮而尽。
    酒液滑过喉咙，清苦中带着一丝回甘。
    高拱也干了，把杯子往桌上一顿，发出一声脆响。
    “婚事的章程，你不用操心。六礼怎么走，聘金怎么备，我这边全安排妥当。你只管等着迎亲就是。”
    赵宁刚要开口，高拱摆了摆手。
    “我知道你忙。内阁的事、南京的事，哪一桩不比操办婚事要紧？这些琐碎的，交给我。”
    ——连推辞的余地都不给。
    赵宁看着高拱那副志得意满的模样，心里倒生出几分佩服。这老头做事，从来不拖泥带水。看准了就下手，下了手就不回头。
    “那就劳烦肃卿兄了。”
    “客气什么。”高拱拍了拍他的胳膊，“往后都是一家人。”