朱翊钧把这句话在心里反复咀嚼。
    留中。再晾十天。
    他忽然笑了——
    “朕明白了。接了，是给他台阶。不接，是让所有人看着他没台阶。”
    赵宁没点头，端起茶碗又喝了一口。
    两人又说了几句闲话，朱翊钧问了问南边市舶司的近况，赵宁拣着能说的讲了几句。
    正要起身告退，暖阁外头传来脚步声。
    冯保又进来了。
    这回不是对着赵宁，而是先看了朱翊钧一眼，才转向赵宁：“阁老，慈宁宫那边遣了人来，太后娘娘说——想请阁老过去坐坐。”
    朱翊钧的筷子还搁在碗上，闻言眉头动了一下。
    赵宁站起身，整了整袍服，向朱翊钧行礼：“臣先告退。”
    朱翊钧点头，嘴唇动了动，像要交代什么，最后只说了句：“亚父路上当心，夜里风凉。”
    赵宁应了一声，跟着冯保出了乾清宫。
    廊下的风确实凉了。
    宫灯沿着甬道排成两列，把石板地照出一层薄薄的暖黄。
    冯保走在前头引路，身子微微侧着，拿捏着距离——
    不远不近，恰好能让赵宁听见他说话。
    “太后这几日歇得晚，今儿特意等着阁老。”
    赵宁“嗯”了一声，没多问。
    冯保也识趣，不再开口。
    慈宁宫偏殿里点着安息香，暖炉烧得恰到好处，不燥不冷。
    李太后坐在软榻上，手边放着一盏参茶，旁边的小几上摊着一本账册——像是宫中用度的流水，但赵宁进来的时候她已经合上了。
    “臣赵宁，参见太后。”
    “起来吧。”
    李太后抬了抬手，示意赐座。
    赵宁在下首的椅子上坐了，目光平视，没去打量殿内陈设。
    李太后打量了他两眼。
    灯火下，这个三十多岁的男人面色如常，看不出疲态。
    但她知道——这半年里，九边的军报、南京的试点、市舶司的账目、藩田的清查，桩桩件件都压在他肩上。
    “吃过了？”
    “在陛下那边用过了。”
    李太后点点头，端起参茶抿了一口，没急着切入正题。
    隔了几息，才像闲聊一般开口：“听说今日陛下写了份东西给你看？”
    赵宁心里一动。
    消息传得快。
    但这不奇怪——慈宁宫在乾清宫安了多少双眼睛，他心里有数。
    这是母亲对儿子的关切，也是太后对朝局的警觉。
    “是。”
    赵宁没否认，“陛下在臣的指点下，拟了一份处置宗藩事务的方略。”
    李太后的指尖在茶碗沿上轻轻划了一下。
    “宗藩。”
    她重复了这两个字，语调淡，“你们二人，已经议到这一步了？”
    赵宁听出了话里的分量。
    他没有急着解释，而是等李太后把话说完。
    “钧儿登基不到一年。”
    李太后放下茶碗，声音依旧平缓，但每个字都咬得清晰，“朝中人心初定，地方上的事还没理顺。这个时候动宗藩——赵阁老，本宫问你一句实话。”
    她的目光落在赵宁脸上，没有回避。
    “万一激反了宗室，谁来担这个罪责？”
    这句话不重，但分量极沉。
    赵宁听得出，李太后真正担心的不是“谁担责”——她担心的是那个坐在龙椅上的十岁孩子。
    建文帝的旧事，是天家最深的伤疤。
    削藩削出了靖难，削出了叔侄相残，削出了一个王朝的裂痕。
    赵宁欠了欠身。
    “太后的顾虑，臣明白。臣斗胆，为太后析三件事。”
    李太后没说准，也没说不准——
    这便是让他说。
    “其一，”赵宁竖起一根手指，“陛下今年十岁，再过几年便要亲政。臣不可能护他一辈子。他需要在臣还能把关的时候，亲手处置几件朝政——哪怕出错，臣还兜得住。等臣兜不住的那天再让他练手，就晚了。”
    李太后的眼睫动了一下。
    “其二，”赵宁继续说，“今日的宗藩与永乐年间不同。成祖之后，列祖列宗削了两百年的兵权，如今的藩王手里既无兵马，也无调兵之权。他们能闹的，无非是上折子、串联、哭祖宗——闹得再大，也翻不了天。”
    他顿了一下，语气沉下去。
    “但太后请想——若是放任不管，再过十年二十年，藩田侵占越来越多，国库越来越空，一条鞭法在地方上推不动，到那时候再动手，就不是'削'的问题了，是'割'。割肉比削皮疼得多。”
    李太后的手指收紧了一瞬。
    “其三。”
    赵宁的声音放平，“臣选宗藩作为陛下的第一课，正是因为它可控。刀在陛下手里，进退都由陛下定。臣已经替陛下划好了线——不动封地、不削爵位、只清藩田。退一万步，就算楚王真的联合几个藩王闹起来，朝廷也只需一道旨意，便能把事情压下去。”
    他看着李太后，声音不高不低——
    “臣以项上人头担保，此事不会失控。”
    殿内安静了一阵。
    安息香的烟气在烛光里打着旋，无声无息地散开。
    李太后沉默了很久。
    久到赵宁以为她还要再问，她却忽然点了点头。
    “你说的，本宫信。”
    只这一句。
    赵宁松了半口气——面上不显。
    李太后的神色缓和下来，像是卸下了一块心事，语调也跟着松了：“这大半年，辛苦你了。又是西征的事，又是南京的试点，海上还要练兵——本宫虽不管朝政，但也知道这些事压在一个人身上，不轻。”
    赵宁欠身：“分内之事。”
    “什么分内不分内的。”
    李太后摆了摆手，朝身后的女官使了个眼色。
    两个宫女应声而出，不一会儿，捧着四个朱漆描金的大匣子鱼贯而入，在赵宁面前一字排开。
    匣子打开——
    头一个是辽东参，根根有小臂长，色泽暗黄，一看便是年份极深的老参。
    第二个是西域贡来的鹿茸血片。
    第三个是南海的珊瑚摆件，通红剔透，怕有二尺高。
    第四个是一匣子各色宝石，红蓝翡翠，琳琅夺目。
    赵宁看了一眼，站起来。
    “太后厚爱，臣感激不尽。但这些东西太贵重，臣不敢受。”
    李太后端着茶，脸上浮起一丝笑意：“不是给你的。”
    赵宁一怔。
    “是给若清的。”
    李太后说，“她替你操持家中，又要带两个孩子，本宫这个做姐姐的，总该补贴补贴妹妹。你若不收，倒显得本宫小气了。”
    这话堵得严实。
    赵宁张了张嘴，到底没再推辞，躬身行礼：“臣替内人谢太后恩典。”
    李太后满意地点了点头，又絮了几句家常——
    问了问两个孩子多大了，会走路没有，像爹多些还是像娘多些。
    赵宁一一答了。
    待赵宁告退，宫女们捧着匣子跟在身后，脚步声渐渐远去。
    李太后靠回软榻，目光透过半掩的殿门，望着那道被宫灯拉长的背影。
    身旁的女官轻声问：“太后，夜深了，歇了吧？”
    李太后没动。
    她的目光停在那背影消失的方向，手里的参茶早已凉透。
    半晌，她开口，声音很轻，像是说给自己听的——
    “自古昏君惰主养权臣。”
    女官不敢接话。
    李太后把凉透的茶搁回几上，嘴角微微弯起。
    “难得。”
    “我朝贤相辅明君！”