西历1891年7月20日，午後。
    元山清租界。
    常德胜拎着那个从德国带回来的牛皮公文包，站在电报局门口，看着院子里头忙活的兵，心里头还挺感慨。
    这包是他在德国总参谋部短暂实习时领到的，深红色，质量特别好，装个几百页的图纸都不带开线的。这会儿包里没装图纸，就装了一样东西一一一份英日联合抗议照会。
    刚才下楼的时候，他就拍了拍包，笑着对段祺瑞道：「咱现在可以光明正大的走了.....等会儿再光明正大的被人请回来！」
    旁边段祺瑞也拎着个公文包，是在德国买的，花了五马克。他这会儿绷着脸，看不出什麽表情，但眼神一直在往码头方向瞟，那边的海面上，灰色的烟柱越来越近. . .
    「振邦，」段祺瑞压低声音，「俄人的舰队越来越近了。咱们真要走？」
    「走。」常德胜说得斩钉截铁，「照会都拿了，不走干嘛？不过别走远. ...…就走一步！」走一步？
    段祺瑞张了张嘴，想说点什麽，又没说出口。
    他心说：你这手欲擒故纵玩的高明啊！先骗到洋鬼子的抗议照会，这可是甩锅的凭. . . ..替人挡枪，完事儿还要被撵走，这禧在明和大石的确欺人太甚！有这照会在手里，就算元山被俄人占了，这官司打到皇上、太后跟前也不怕了！
    想到这里，他点点头道：「行，你说走就走吧！」
    院子外头，曹锟正扯着嗓子喊：「左哨的！把帐篷收了！弹药箱码好！别他娘的丢三落四！」雷振春带着那两百个袁世凯卫队，也在整理队伍。他们本来就是护卫英日公使来的，都没来得及歇口气儿，就又要走了。不过雷振春没有和常德胜这个老同学多说什麽。
    因为他来之前，袁世凯就交代过他：「到了元山，就听常振邦的。他让你干嘛你就干嘛，一准没错。」真没错吗？
    这怎麽刚来就要走？
    另一边，田中玉带着那几十个炮队的弟兄，正在把那三门十二公分大炮往马车上套。这炮还「穿」着炮衣，刚刚从炮车上卸下来。田中玉一边指挥手下把那三门炮收拾好，一边也在心里犯嘀咕：这炮刚到，还没摆开来呢，怎麽就要拉走了？
    罗世杰的那二十个南洋老兵，也在收拾东西。那两挺马克沁被仔细地用油布裹好，装上马车。两门迫击炮和几十箱弹药，同样被擡上了前两天刚刚从日租界里面徵用来的马车。
    而在清租界大门口。
    希尔、大石、桥口三个人，正站在那儿，脸色一个比一个难看。
    希尔的手杖在地上戳了两下，眉头皱成个球。大石的额头上全是汗，手绢已经湿透了，还在不停地擦。桥口站在两人身後，脸色惨白，仿佛已经看到元山日租界沦陷了。
    他们面前，是正在整队准备离开的清军。远处的海面上，是越来越近的俄国舰队。
    而常德胜和段祺瑞，则拎着包、迈着四方步朝他们走过来了。
    「二位大人，」常德胜走到门口，笑眯眯地朝两人拱了拱手，「多谢二位的照会，常某这就走了，後会有期。」
    他说完，擡脚就要往外走。
    希尔往前一步，拦住了他。
    「常会办，」希尔的声音有点发紧，「你不能走。」
    常德胜停下脚步，歪着头看着他：「不能走？总领事阁下，您这话我就不明白了。是你们给了我抗议照会，要求我撤军的。我现在服从了，怎麽又不能走了？」
    他从包里掏出那份照会，展了开来，指着上面的字：「白纸黑字，「应在元山事态平息後尽快撤出。现在俄人都不开炮了，这事态就算平息了，我按你们的要求撤军，有什麽问题？」
    希尔被噎住了。
    大石上前一步，语气比希尔急得多：「常大人！现在俄人的舰队已经到了外海！你这个时候撤军，元山怎麽办？」
    「元山？」常德胜把照会折好，放回包里，「元山有你们二位大人在，还有日本公使在，跟我一个马上要走人的清国官员有什麽关系？」
    大石急了：「常大人！元山一旦落入俄人手中，朝鲜国内的亲俄势力一定会擡头！到时候朝鲜脱离大清的宗藩体系，你担得起这个责任吗？」
    常德胜笑了：「公使阁下，您这个时候知道大清是朝鲜的宗主国了？宗主国在属国驻点兵，还要受《天津专条》的约束？再说了?.我是因为大英和日本的抗议照会，为避免得罪友邦而撤兵的。我有正式的照会文本为证。」
    他拍了拍包：「到时候朝廷问起来，我就把照会往上一交一「皇上，不是臣不想守，是英国人和日本人不让臣守啊。您说，皇上会怪罪谁？」
    大石的脸色白了。
    希尔也沉默了。
    桥口在後面小声说了一句：「常大人，您要是走了，俄人占了元山，到时候清流那边……」「清流？」常德胜打断了他，「桥口领事，您觉得清流那帮人，能拿我怎麽样？俄人有一整个舰队，我手下只有六百清兵，还是违约驻紮元山的，为万国公法所不容。连大英帝国和日本都提交了抗议照会，我要是还赖着不走，那不是给朝廷惹麻烦吗？」
    他叹了口气，一脸诚恳：「不如先守公法、条约，撤回汉城，再做他议。若大英和日本改变立场，允许我部驻紮汉城，朝鲜自然不会脱离大清。如果英国、日本继续抗议，那我大清自当恪守条约、公法，力争当个文明国家！」
    他顿了顿，朝希尔和大石拱了拱手：「二位，请不要拦着常某学当文明人了！」
    段祺瑞在旁边绷着脸，非常严肃地附和了一句：「是的，我们要当文明人。」
    希尔的脸涨得通红。
    他当了二十多年外交官，见过各种各样的清国官员一一有怕事的，有贪财的，有昏庸的，有顽固的。但从来没见过这种，拿着对方的抗议照会当挡箭牌，然後用对方的话堵对方的嘴。
    还口口声声要当文明人！
    文明人，你个黄皮猴子也配！
    那李鸿章已经够不负责任了，但这个常德胜……比李鸿章还无赖、还野蛮、而且狡诈！
    大石更是急得快要跳脚了。他脑子里只有一个念头：元山不能丢。元山要是丢了，他回去没法交代。不是被撤职的问题，是可能要切腹的问题！
    他看了一眼海面上那些越来越近的烟柱，又看了一眼院子里正在整队的清军，那些兵虽然不多，但看着确实精锐。还有那些战壕、铁丝网、炮位……如果常德胜愿意守，俄人想拿下元山，至少要打一场硬仗。更重要的是大清北洋舰队那两艘铁甲舰，是真的能打赢俄国太平洋舰队的存在。俄人只要看到清军在元山认真布防，说不定就会冷静下来，找日本人要点赔款就撤了……
    大石咬了咬牙，上前一步：「常会办！你到底要怎样才肯留下？」
    常德胜看了他一眼，又看了看希尔，然後正色道：「公使阁下，首先，不是我留下。因为我已经走了。是你们的抗议照会把我赶走的。」
    说这话，他一步跨出了清租界的大门，站在门槛外面，转过身来看着门里的两个人：「所以，不是我留下。而是你们请我带兵来保卫元山。」
    段祺瑞愣了一下，但马上就反应过来，也跟着一步跨了出去：「是的，我们已经走了... ...离开清租界大门了。」
    走了一步也是走啊！
    希尔和大石面面相觑。
    这什麽逻辑？
    但好像……又没什麽毛病？
    希尔张了张嘴，想说点什麽，但大石已经抢先开口了：「行行行！是我们请您来的！请常大人留下！」常德胜一伸手：「拿来。」
    希尔一愣：「拿什麽？」
    「照会啊。」常德胜一脸理所当然，「邀请照会。白纸黑字，写清楚，是英日两国驻朝鲜使臣，邀请大清驻朝鲜营务会办常德胜，率部驻防元山，以抵御俄国可能的入.搓. . …而且照会上不能有我方驻军元山的具体数量和截止日期！」
    希尔傻眼了。
    又要照会？
    他看了一眼大石，大石也呆住了。
    但大石愣了几秒钟之後，忽然想明白了，对啊！常德胜之前是「违约驻紮元山」，但如果现在拿到了「邀请照会」，那就不算违约了！这是英日两国请他来驻防的！这样将来英日两国再想把清军从元山撵走就难了... ...到时候人只要说俄人还有可能入侵，防俄的任务还没完成，那就能名正言顺赖着不走。段祺瑞也想明白了，心里喊了一声：妙啊！万国公法还可以这样玩啊！
    大石凑到希尔耳边，压低声音说：「希尔阁下，这个常德胜……听说他曾经是北洋武备的首席，去德国学军事，考进了普鲁士战争学院……」
    希尔心说：现在的普鲁士战争学院，难道还教国际法吗？这帮德国佬，怎麽什麽都教啊！
    但这话他没说出口。他只是看着常德胜那张笑吟吟的脸，心里头翻来覆去只有一个念头：这的「狡诈的野蛮人」，从一开始就在布局。他要那份抗议照会，不是为了交差，而是为了给自己造一张「免罪证明」。从而在和自己还有大石的博弈中占据有利地位...现在他又要邀请照会，则是为了突破《天津专条》，可以合法驻军朝鲜！
    真是太狡诈了！
    常德胜见两人不说话，笑吟吟地问了一句：「二位大人，你们要是不打算给我「邀请照会，那我就真走了啊。」
    他作势要转身。
    大石马上就绷不住了。
    「给给给！」大石几乎是喊出来的，「我们给！现在就写！」
    他不能不急。如果因为他的过错丢了元山，回去是真要切腹的。那可疼了！
    希尔看了看大石，又看了看常德胜，终於叹了口气：「好。我们写。」
    常德胜笑着往电报局二楼一指：「二位，楼上请...写照会。」
    一炷香之後。
    常德胜又拿到了一份照会。
    还是英日联合，还是白纸黑字，上面有签名，有公章，手续齐全。
    他仔仔细细地看了一遍，手指在「英国驻汉城之总领事和日本驻朝鲜公使之请求，驻军朝鲜元山，以防备俄国....」一行字上停了停，然後笑着点了点头：「好好好。白纸黑字，清清楚楚，还有英国总领事和日本公使的印章……好，很好！」
    他把照会折好，小心翼翼地放进包里，和那份抗议照会并排放着。然後他拍了拍包，擡起头，笑吟吟地看着希尔和大石：
    「照会，我已经收到了。现在，我们可以讨论一些具体问题了。」
    希尔和大石对视了一眼。
    希尔问：「什麽具体问题？」
    常德胜伸出手，拇指和食指搓了搓，做了一个全世界通用的手势。
    「Money。」