另一边。
    清河镇，柳枝巷。
    午后，李员外在账房里拨算盘。
    秋收刚过，粮铺的账目比平时厚了一叠。
    他拨了一阵，发现差了二两银子，又从头拨。
    结果刚拨到一半，这时，门外忽然传来管家的喊声道：
    “老爷，府城来的信！”
    “进来吧！”
    李员外放下算盘，接过信封。
    是李俊的字，一笔一划端端正正，跟他这个人一样，不张扬，不出格。
    信封比平时厚，捏着沉甸甸的。
    他用裁纸刀裁开封口，抽出信纸，先看最后，
    平安，勿念。
    这是他教儿子的，写信先把平安写上，免得家里人悬着心。
    然后，从头看起。
    第一页写的是功课、天气、膳堂的饭菜。
    李员外看得快，脸上没什么表情。
    翻到第二页，手指忽然停了。
    “父亲大人：上月城外赈灾，儿与砚明等人同往。”
    “有鞑子细作混入灾民，夜半被发现，砚明率儿等追至义庄，亲手射杀一鞑，活捉二人。”
    “知府冯大人，道台甄大人皆上报朝廷……”
    李员外的眼睛眯了一下。
    鞑子，细作，射杀，这几个字挤在一起，像一把沙子硌在眼睛里。
    他继续往下读。
    “朝廷嘉奖已下：砚明赐八品迪功郎散阶，御笔忠勇可嘉匾额，赏银百两。”
    “儿与张文渊，范子美等同窗各赐忠义生员匾额，赏银五十两，布十匹，儿现为砚明草创养正社副社长，《养正旬刊》主编之一。”
    “此报在府城已售数千份，知府、学政皆曾夸奖，影响颇大……”
    李员外把这一段看了两遍。
    目光在副社长和主编那几个字上久久停留。
    随后，他才把信放下，手指在桌沿上叩了几下。
    “去，备礼。”
    “两坛好酒，拿一匹蓝色的绸子，再装几盒点心。”
    管家问送到哪里，李员外说：
    “对面。”
    ……
    此刻。
    王家院子里。
    赵氏正在晾衣裳，竹竿上搭着几件洗得发白的衣裳，水滴答滴答往下落，在地上砸出一排小坑。
    王二牛蹲在门口抽旱烟，烟锅里的火星一亮一亮的。
    李员外提着大包小包快步走过来，隔着矮院墙就喊道：
    “王老弟！”
    “大喜！大喜啊！”
    “李老哥？”
    “快请进快请进！”
    王二牛站起来，烟袋别在腰后，迎上去。
    赵氏也放下手里的湿衣裳，在围裙上擦着手走过来。
    “李员外，这又破费什么？”
    “不破费不破费。”
    “今天这礼，你们必须得收着。”
    说着，李员外把东西放在院中的石桌上，掏出一封信。
    赵氏看见那密密麻麻的字，先是紧张，后是茫然。
    这段时间和丈夫开了浆洗铺子后，她也陆续认得几个字，不多，但能认出自己儿子的名字。
    王砚明三个字，她描红一样在纸上描过许多遍，闭着眼睛都能认出来。
    “李员外，您给念念，我这眼神不济……”
    赵氏说道。
    “好。”
    李员外清了清嗓子，念了起来。
    圣旨两个字一出来，王二牛的烟袋差点从腰后滑下去。
    他手忙脚乱地抓住，握在手里。
    御笔匾额，八品迪功郎，这些词像一块一块石头，砸进王家小院的宁静里，溅起的水花把两个老实人浇得晕头转向。
    赵氏问道：
    “迪，迪功郎是什么官？”
    “砚明才十四岁，就当官了？”
    闻言，李员外解释道：
    “散阶，不是实职。”
    “但那是朝廷的品级，皇上亲封的。”
    “比县衙主簿还高一品。”
    赵氏听不太懂，但比县衙主簿还高这句听懂了。
    她攥着围裙，指头拧着布，拧出一朵皱巴巴的花。
    王二牛没说话。
    嘴张着，合不上，像被人点了穴。
    李员外继续念。
    念到射杀一鞑，活捉二人的时候，赵氏的脸一下子白了。
    “杀……杀人了？”
    她的声音都变了，眼珠子瞪得溜圆，嘴唇哆嗦着，说道：
    “我家砚明杀人了？”
    “会不会惹上官司？会不会被抓去坐牢啊？”
    王二牛也紧张起来。
    握着烟袋的手攥得更紧了，烟锅都快被他捏折了。
    “李员外，这，这到底是怎么回事？”
    “砚明从小就老实，在家连鸡都没杀过一只……”
    “你们误会了！”
    李员外连忙摆手。
    声音大得把院子里那几只正在啄食的鸡都惊飞了，笑着说道：
    “不是杀人，是杀鞑子！”
    “鞑子混进灾民里，拿着弯刀要杀人，砚明是救人！”
    “朝廷不但不罚，还重赏！你们想想，皇上都亲笔写匾额了，能是犯罪吗？”
    赵氏听后，拍着胸口，连说了三遍吓死我了。
    王二牛在旁边闷闷地抽了一口烟，说道：
    “那就好，我就知道，我家砚明不是鲁莽的性子。”
    赵氏又问起李俊。
    李员外的笑容更大了。
    说李俊也得了个忠义生员的匾额，赏了五十两银子，还有十匹布哩，都是宫里的好东西。
    王二牛搓着手，声音有点不好意思道：
    “都是我家砚明连累了俊哥儿，也跟着冒险……”
    “什么连累！”
    李员外打断他，声音比刚才还大，道：
    “王老弟你说的哪里话，要不是跟着砚明，俊哥儿哪来这个功名？”
    “我还得谢谢砚明呢！去府学之前我就给李俊交代了，让他去了府学多跟着砚明，看来这小子总算是把他老子的话放在心上了！”
    两个人正在院子里推让客气。
    这时，堂屋的门帘一掀，只见，王小丫探出半个脑袋来。
    头发扎了两个小揪揪，红头绳系得一边高一边低。
    她仰着脸看李员外，眼睛亮晶晶的，像两颗刚从水里捞出来的黑石子。
    “李伯伯，我哥哥是不是当大官了？”
    “小丫出来了啊。”
    李员外蹲下来，跟她平视。
    他从袖子里掏出一块饴糖，剥了糖纸递过去，说道：
    “对，八品呢。”
    “跟他在府学的教授一个品级。”
    “以后，咱们这些人再见到他，可都得行礼了。”
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