皇帝依然面色如常，他拿起王遴的折子，翻开，慢条斯理地看着，不时点头。折子上密密麻麻列着九边各镇万历十三年的预算数、实发数、差额，每一笔都清清楚楚。
    张佳胤出列，高声道：“陛下，臣有话说。”
    皇帝抬了抬眼皮：“说。”
    张佳胤面色铁青，声音却还算镇定：“陛下，王尚书说兵部的账目与户部的对不上，臣不否认。但九边军饷账目繁杂，历年积压，不是一天两天能查清的。况且，边镇正在备战，此时若大张旗鼓地查账，恐动摇军心。臣以为，此事当缓议。”
    “缓议？”王遴立刻接话，“张尚书，户部的账目与兵部的账目对不上，这是事实。你说‘动摇军心’。如果账目没问题，查一查，军心怎么会动摇？如果账目有问题，不查，军心就不会动摇吗？”
    张佳胤被噎了一下，脸色更加难看。他深吸一口气，耐着性子说：“王尚书，我不是说不查，我是说不必急于一时。边镇将士正在戍守边防，若知道朝廷要派员查账，人心浮动，万一出了岔子，谁来负责？”
    “那就不查了？”王遴的声音也拔高了些，“每年三百四十三万两银子，连账目都对不上，这叫什么事？”
    “我什么时候说不查了？”张佳胤也急了，“我只是说——”
    “好了。”皇帝的声音不大，但两人立刻住了口。
    皇帝看了看王遴，又看了看张佳胤，脸上看不出什么表情。他转向阁臣那边：“内阁怎么说？”
    申时行咳嗽了一声，不急不慢地走出来，躬身行礼：“陛下，臣以为，查账是应该的。”
    他说了这句话，顿了顿，像在斟酌措辞。
    “九边军饷事关重大，账目不清，朝廷上下都放心不下。但张尚书说的也有道理——边镇正在备战女真，若大张旗鼓地查，边镇将领难免人心惶惶。臣以为，不如这样：先由兵部自查，把账目理清楚，然后送户部复核。如有问题，再深查。这样既不失体面，也不至于激化矛盾。”
    申时行说完了，拱着手，垂着眼帘，一副和稀泥的做派。
    “自查自纠？”一声洪亮的声音从旁边响了起来。
    王锡爵大步出列，声如洪钟：“申阁老，自查自纠，从来都是走过场。自己的账自己查，查出来问题自己改，这世上哪有这样的道理？”
    申时行面色不变，依然垂着眼帘，语气平和：“王阁老，我不是说只让兵部自查，我是说先由兵部——”
    “先由兵部自查，再由户部复核。”王锡爵接过话头，“申阁老的意思是，让张尚书自己查自己，查完了送给王尚书看。如果账目对得上，那自然皆大欢喜；如果对不上，张尚书说一句‘臣已责令整改’，这事就过去了。申阁老，我说的没错吧？”
    申时行的脸色终于微微变了一下。他抬起眼帘，看着王锡爵，语气依然平和，但多了几分冷意：“王阁老，你这般曲解老夫的意思，老夫无话可说。”
    “我不是曲解。”王锡爵转向皇帝，抱拳道，“陛下，臣以为，九边军饷账目不清，不是一天两天的事了。历年来弹劾边镇冒饷的折子，摞起来比人还高，朝廷哪一次不是让兵部自查、让边镇整改？查来查去，整改来整改去，银子还是那么多银子，账目还是那个乱账。要查，就由朝廷派员去查，不要经过兵部，也不要经过边镇，直接去边镇，清点兵员，核对账目。查清楚了，该罚的罚，该赏的赏。查不清楚，朝堂上的议论就永远停不下来。”
    这番话掷地有声，殿内一片寂静。
    皇帝看着王锡爵，微微点了点头。
    余有丁、许国、王家屏三人面面相觑，谁也不说话。余有丁垂着眼帘，像是睡着了；许国盯着自己的靴尖，仿佛那上面有什么了不得的东西；王家屏年纪最轻，沉不住气，嘴唇动了动，但终究没有开口。
    皇帝的目光扫过来：“余有丁，你怎么看？”
    余有丁出列，躬身道：“陛下，臣以为，查账是应该的，至于如何查、派谁查，臣尚无成熟的考量，容臣回去细细思量后再奏。”
    这话说了等于没说。皇帝也不追问，又看向许国：“许国，你呢？”
    许国躬身道：“臣附议申阁老。”
    简洁，含糊，谁也不想得罪。
    王家屏不等皇帝问，主动出列道：“陛下，臣以为此事关系重大，不妨多听听各部院大人们的意见，集思广益，再做定夺。”
    也是模棱两可的话。三位阁臣，一个观望，一个和稀泥，一个说废话。
    皇帝脸上看不出喜怒，转向都察院那边：“吴时来，你是左都御史，言官之首。你怎么看？”
    吴时来出列，正色道：“陛下，都察院这些年接到不少弹劾边镇冒饷的折子，臣派人暗访过几次，确实发现一些问题。臣以为，核查军饷是分内之事，都察院全力支持。”
    言官系统一向主张核查边饷，这既是他们的职责所在，也是他们借题发挥的好机会。吴时来在这个问题上立场鲜明，一点也不含糊。
    刑部尚书李世达站出来，语气不紧不慢：“陛下，臣主管刑部，对军饷账目的事不甚了解，不便多言。臣只提一点：若查出来有问题，涉及贪墨，刑部自当依法处置。”
    这是表态支持查账，但也不愿意多掺和。
    工部尚书何起鸣看了一眼申时行，说了一句：“臣附议申阁老。”
    明哲保身。
    皇帝听完所有人的发言，沉默了片刻。
    殿内安静得能听见殿外风吹树叶的声音。
    皇帝端起茶盏，又喝了一口，搁下。他抬起头，目光从群臣脸上一一扫过，最后落在了张佳胤身上。
    张佳胤低着头，额上渗出了细密的汗珠。
    “王锡爵说得对。”皇帝开口了，声音不大，但每个字都像是砸在殿内众人心上，“自查自纠，走过场的多，办实事的少。朕决定派员赴九边，核查军饷账目，清点实际兵员。先从蓟镇开始，蓟镇查清楚了，再推广到其他边镇。”
    张佳胤脸色大变，猛地抬起头，嘴唇翕动了几下，想要说什么。
    皇帝摆了摆手，止住了他的话：“张佳胤，你是兵部尚书，核查军饷也是你的分内事。朕不是针对你，朕是针对所有的烂摊子。”
    这句话说得不轻不重，但在场所有人都听得明白，皇帝把“烂摊子”三个字摆出来了，这不是在敲打张佳胤，而是要动真格的了。