乾清宫的更漏，滴答作响。
    王承恩几乎是跌撞着跨过高高的门槛，鞋底在金砖上擦出刺耳的动静。
    “皇爷！”
    老太监喘着粗气，拂尘都甩到了肩上。
    “到了！蓟镇总兵唐通，率八千兵马，已抵朝阳门外！”
    坐在御案后的朱由检霍然起身。
    北京城外，大明朝这具僵死躯壳上，唯一一支真正赶来勤王的兵马。
    唐通。
    此人在原本的历史轨迹里，是个极为复杂的角色。
    他在居庸关降了李自成，后来又降了建奴。
    可你要说他没有半点忠心，在这个满朝文武都在看笑话、各地总兵死活拖延不进京的节骨眼，他偏偏带着全部身家性命，一头扎进了北京这个必死的火坑。
    历史中，崇祯派个太监去监军防着他。八千将士，总共赏了四千多两银子。
    唐通自己拿四十两。
    剩下的四千两分给八千士卒，每人五钱。
    五钱银子！还不到士卒半个月的饷银钱。
    “宣。”
    朱由检绕过御案，大步走下玉阶。
    “让他即刻进宫，朕要见他。”
    王承恩愣了一下，赶紧小声提醒：“皇爷，唐通带着兵呢，按大明的规矩，得先让兵部查验关防，再卸甲、搜身，才能候旨入宫……”
    “都这个时候了，还抱着那些烂规矩当祖宗？”
    朱由检冷声打断。
    “兵部那帮蠢货除了吃拿卡要，还会什么？让他直接进来！”
    王承恩脖子一缩，不敢再多半句嘴，转身小跑着出去传旨。
    两刻钟后。
    沉闷的甲胄碰撞声由远及近。
    一个身形魁梧、满脸胡茬的汉子，在两名锦衣卫的紧密盯防下，踏入了大殿。
    他身上的铁甲多处破损，护心镜上蒙着厚厚的血污和黄土，散发着一股浓烈的汗酸与硝烟味。
    没卸甲，没搜身，只在门口解了他的腰刀。
    唐通自己都觉得不可思议。
    膝盖一弯，跪在在冷硬的金砖上，双手伏地叩首。
    “臣，蓟镇总兵唐通，叩见吾皇万岁！”
    西北口音粗粝沙哑，透着连日奔波的疲惫。
    朱由检没有坐在那张高高在上的龙椅里。
    他走到唐通面前三步远的地方，停住脚步审视，疲惫、惶恐，还有藏不住的期盼。
    怕被朝廷猜忌，又怕被皇帝当炮灰。
    这就是唐通此刻的真实写照。
    “起来回话。”
    朱由检语气平稳。
    唐通没敢直接起，脑袋抵着地砖，又实打实地磕了个响头，这才双手撑着站起了身子。
    两只粗糙的大手在战裙上局促地搓着，根本不敢抬头直视天颜。
    “臣听闻京师告急，星夜兼程……只恨马力实在跟不上，来迟了，请陛下重罚！”
    官场上的试探之语。
    他在等，等皇帝劈头盖脸的责骂，或者是不痛不痒的勉励。
    “不迟。”
    朱由检看着他。
    “这个时候，还敢带着兵往这死地里钻，你唐通，就是大明的忠臣。”
    他转身，从御案上抓起一份明黄色的卷轴，直接丢进唐通怀里。
    “打开。”
    唐通手忙脚乱地接住，战战兢兢地展开圣旨。
    墨迹刚刚干透。
    上书：册封蓟镇总兵唐通，为定西伯！赐蟒袍、玉带！加太子少保！
    大明朝的武将，在边关吃一辈子沙子，全家死绝了，也未必能换来一个世袭罔替的爵位！
    “陛下……”
    唐通喉结剧烈滚动，声音完全劈了。
    “臣寸功未立……这……臣受不起啊！”
    “朕说你受得起，你就受得起。”
    朱由检逼近一步。
    “这爵位，是买你这百里勤王的功！也是让你手底下那八千弟兄睁大眼睛看看，朕，绝不苛待卖命的人！”
    话音落下。
    朱由检拍了拍手。
    殿侧阴影处，王承恩带着四个膀大腰圆的太监，吭哧吭哧地抬出两口硕大的朱漆红木箱。
    盖子掀开。
    一片炫目的银白直接充满唐通的视线。
    整整齐齐码放的银锭！
    从周奎家里抄出来一锭锭五十两的足色官银，崭新，沉甸甸，透着让人疯狂的色泽！
    唐通的呼吸立刻粗重得像个风箱。
    但他眼底的那团火，只烧了片刻，就黯淡了下去。
    五千两。
    听着是笔巨款。
    可他身后有八千张嘴啊！
    真要分下去，一人只有六钱银子！
    半个月的饭钱，让弟兄们去扛流寇的刀子？真把这钱发下去，大营今晚就得炸锅。
    但他只能用力咬住后槽牙，把委屈咽回肚子里。
    有总比没有强，雷霆雨露俱是君恩。
    唐通双腿一软，就要跪地谢恩：“臣……替八千弟兄，谢陛下隆恩！”
    “慢着。”
    朱由检的手稳稳托住了唐通的胳膊。
    力道极大，唐通这身经百战的汉子，竟然硬生生被架住了。
    “唐将军，你搞错了一件事。”
    朱由检盯着他粗糙的面庞，一字一顿。
    “这箱子里的五千两。”
    “不是给那八千兵的。”
    唐通愣了，下意识张嘴：“啊？那这是……”
    咚！咚！
    朱由检屈起指节，在木箱上重重敲了两下。
    “这钱，是朕赏给你。赏给定西伯的！”
    唐通脑子里“嗡”的一声。
    他抬头看了眼皇帝。
    给老子一个人的？五千两现银？！
    他一个总兵，一年俸禄不过七百两，算上朝廷允许克扣的杂项，满打满算不到两千两。就这，还得拿去打点兵部的官员，补贴手底下亲信的家丁。
    自己兜里比脸还干净！
    现在，皇帝直接拍给他五千两现银！
    “陛下……”
    唐通身子不受控制地微微颤抖。
    “这使不得！真使不得！将士们连饭都吃不饱，臣拿这重赏……”
    “将士们的钱，朕另有安排。”
    朱由检松开手，背负双手。
    “朕知道你难。”
    “上头有兵部、户部那帮狗东西卡着你的脖子，天天伸手要孝敬。”
    “下头有几千号弟兄指望着你活命。”
    “打赢了，功劳是文臣督师的。打输了，黑锅是你这总兵的。”
    这几句话，精准地扎进了唐通的软肋。
    这个杀人不眨眼的粗犷汉子，眼圈猛地红透了。
    喉咙里发出一声变调的呜咽，滚烫的水汽糊住了视线。
    这种委屈，从来没人和他说过。
    更别提是这大明天下最尊贵的天子！
    “唐将军！”
    朱由检拔高音量。
    “臣在！”唐通扯着嗓子大声回话。
    “带着这五千两，回你的营地去！”
    朱由检直视着他。
    “传朕的口谕！命全军在朝阳门外的空场休整。”
    “告诉底下的弟兄们。”
    “晚些时候，朕会亲自出城。”
    “带着现银！带着酒肉！”
    “亲手发到他们每一个为国为民的士卒手里！”
    唐通双膝狠狠砸在地上，整个人剧烈战栗起来。
    皇帝亲自下军营？
    亲自发饷？
    旁边伺候的王承恩更是吓得魂飞天外：“皇爷！万万不可啊！那是虎狼之地！兵痞粗鄙，万一冲撞了圣驾……”
    “闭嘴！”
    只有绕过所有的将军、文臣。
    由天子亲手把买命钱塞进最底层士兵的怀里，告诉他们：这是天子给的！
    哪怕日后唐通想造反，底下的士兵都不会答应！
    “怎么？”朱由检俯视着发懵的唐通，“定西伯是怕朕去了，抢了你的军心？”
    唐通冷汗立刻湿透了后背。
    他猛地磕头，额头砸在金砖上砰砰作响。
    “臣万死不敢！臣这就回去整军！谁敢对陛下有半点不敬，臣活剥了他的皮！”
    “去吧！”
    唐通像做梦一样，脚踩棉花般退出了大殿。
    直到冷风一吹，才稍稍清醒。
    朱由检重新坐回御案，疲惫地揉了揉眉心。
    “李若琏那边，什么情况了？”
    王承恩赶紧爬起来，抹了把头上的冷汗，躬身回禀：“皇爷，刚递进来的信儿。李指挥使天刚亮就把王德化给拿下了。”
    “很好。”
    朱由检端起早就凉透的茶水，一饮而尽。
    王德化一倒。
    东厂提督的位置，就空出来了。
    内廷这几条瞎叫唤的老狗宰了，得换上能替他咬人、懂规矩的新犬。
    “去。”
    朱由检扔下茶盏。
    “传李凤翔、褚宪章、张国元。”
    “让他们，即刻来见朕。”