他宋献策那句“十八子当主神器”，也快成了笑话。
    皇帝如今倚重牛金星那套文官架子，旧人自然要被一个个丢出去。
    李岩第一个。
    下一个，会是谁？
    宋献策抓起墙角木拐，缓缓站起。
    亲随忙问：“军师去哪？”
    宋献策嘴巴似张未张，声音便传了出来：
    “去见汝侯。”
    城南，刘宗敏大帐。
    帐中酒气浓烈。
    刘宗敏赤着上身坐在交椅上，胸前几道旧疤随着呼吸起伏。
    他手里攥着一柄短刀，一下一下削着木头。
    木屑落满脚边。
    从午后到现在，已有三个亲兵进来禀事，又被他踹了出去。
    他憋得快炸了。
    兵权被削，旧部被调。
    几次跟李自成议事，最后都以意见不合而结束。
    如今李岩又死了。
    刘宗敏其实不喜欢李岩。
    那书生爱讲规矩，爱说仁义。
    进北京时，他带人追缴旧官银粮，用了些狠手段，李岩专门冲进他帐里，拍桌子骂他自毁根基。
    刘宗敏当时只回了一句。
    “老子拿刀立足。”
    李岩气得摔门而去。
    可不喜欢归不喜欢。
    杀李岩？
    刘宗敏心里明镜似的。
    李岩那人有反心？
    骗鬼去吧。
    从商洛山到北京城，脏活累活都干了，家财散尽也没眨眼。
    大顺军纪能撑住那些年，李岩出的力，比牛金星多十倍。
    就在这时，帐外传来通禀。
    “侯爷，宋军师求见。”
    刘宗敏抬头，眼神阴沉。
    “让他进来。”
    帐帘掀开。
    宋献策拄着木拐，一瘸一拐走进来。
    刘宗敏斜了他一眼，冷哼道：“你个跛子，不在庙里算命，跑老子这儿干什么？”
    宋献策走到案前。
    盯着刘宗敏。
    “侯爷，李岩的尸首还在乱葬岗。”
    刘宗敏脸上横肉一抽。
    宋献策继续道：“下一领破席，未必轮不到你。”
    帐内登时安静。
    刘宗敏拔出短刀，插回鞘里。
    “老子能怎么办？”
    他声音压得很低。
    “大哥下的密旨。”
    宋献策往前逼近一步。
    “侯爷想想，李岩昨日请兵南下河南，陛下当时说的是容后再议。”
    “只隔一夜，李将军就死了。“
    宋献策停顿片刻，直接点破那个真正想李岩死的人。
    “牛金星。”
    “他嫉贤妒能，矫造罪名！汝侯，你以为他杀的只是李岩？他立的是大顺的规矩！”
    “他是在告诉满营将帅，往后谁碍了他的路，谁就能背上谋反两个字。”
    刘宗敏猛地一拍桌案，茶碗跳起：
    “老子早看那姓牛的不顺眼！老子跟着大哥从死人堆爬出来，他敢动老子？”
    宋献策盯着他，一字一句道：“侯爷手里有兵，有旧部，有威望。”
    “牛金星忌你，比忌李岩更深。”
    “今日李岩，明日便是侯爷。”
    刘宗敏喉结滚了滚。
    李岩那样的人，都能被扣上谋反。
    那他刘宗敏呢？
    他手里有精兵，有一群从死人堆里滚出来的老兄弟。
    他才是牛金星眼中更扎眼的那根刺。
    宋献策补了一句。
    “陛下如今被牛金星那酸儒迷了心窍，连咱们老营兄弟吃饭的追赃助饷都要停！
    旧部被拆得七零八落，再这么下去，这大顺的朝堂，还有咱们老营兄弟说话的份吗？”
    “牛金星！”
    刘宗敏越说越气，发出一声怒吼。
    “他一个乡下教私塾的酸秀才。”
    他提刀指向府署方向，声音传出大帐。
    “彼无一箭功，敢擅杀两大将，须诛之！”
    下一刻，刘宗敏再次怒吼。
    “传老子的话出去！”
    “从今往后，见金星，即手剑斩之！”
    宋献策立在帐中，垂下眼帘。
    外头的老营兵听了，大半拍手叫好。
    “侯爷骂得好！”
    “牛金星算个什么东西！”
    “李公子的血不能白流！”
    也有人听得心底发寒。
    刘宗敏公然扬言杀丞相。
    这已经不是争执。
    这是大顺的文武，当众撕破了脸。
    府署东厢房。
    牛金星正在批阅塘报。
    亲信跪在地上，声音发颤。
    “丞相，汝侯说……见金星，即手剑斩之。”
    牛金星手中毛笔停住，沉默片刻，哼的一声：
    “匹夫之勇。”
    牛金星整理衣冠，亲自去了正堂。
    李自成坐在偏厅里，面前堆着河南急报。
    一封接一封。
    河南崩了。
    清军阿济格在山西边境压了上来。
    他揉着眉心，看着眼前的密信，只觉得脑子里有根筋突突直跳。
    ”刘宗敏闻李岩伏诛，当众咆哮，扬言杀相，私下怨望主上，暗中招揽旧部。
    与李岩素有往来，恐同党连枝。“
    刘宗敏，那是从米脂起兵便跟着他的老弟兄。
    可也正因为是老弟兄，才最难办。
    刘宗敏是左膀右臂，可进北京后劫掠抢人，山海关补给跟不上导致遵化城外大败，他有大半责任。
    如今手里还捏着大顺兵权，这天下到底是替谁打的？
    牛金星进来，伏地叩首。
    “臣牛金星，叩见陛下。”
    李自成抬眼，声音疲惫。
    “丞相何事？”
    牛金星伏得更低。
    “臣奉旨诛除叛将，本为社稷计。汝侯却在营中扬言杀臣，表面辱臣，实则轻慢圣命、藐视君上。”
    李自成眼神一沉。
    牛金星立刻加重语气。
    “臣死不足惜。”
    “可汝侯近日对削其兵权颇有怨言，又私下招揽旧部。李岩伏诛，他反应如此激烈，臣实在担心……”
    他顿了顿。
    “汝侯与李岩，同党连枝。”
    李自成一掌拍在御案上。
    他盯着伏在地上的牛金星，眼底翻涌着怒意与猜忌，半晌才开口：
    “丞相倒是会替朕操心。”
    牛金星身子一颤，伏得更低，连声道：“臣不敢！臣只是忧心社稷，恐生肘腋之患……”
    “够了。” 李自成厉声打断他。
    “汝侯是跟朕从死人堆里爬出来的兄弟，他是什么人，朕比你清楚。李岩谋逆伏诛，他一时激愤说了几句浑话，朕自有分寸，还轮不到你来挑唆君臣兄弟的情分。”
    他顿了顿，眼神里的寒意更重：“朕留着你，是要你替朕安天下，不是让你拿着朕的刀，给自己铲除异己。
    再有下次，休怪朕不念旧情。”
    牛金星连连叩首称罪。
    直等牛金星踉跄着退出去，李自成才颓然靠在龙椅上，疲惫地闭上眼。
    他不是不疑，只是他不能动。
    这天下，是他和刘宗敏一刀一枪打下来的；可这龙椅，却让他和这个过命的兄弟，越走越远了。
    两日后，平阳府大堂，文武议事。
    文臣一列，天佑殿大学士牛金星端坐首位。
    指尖捏着柄折扇轻摇，扇面上是他亲笔写的“天佑大顺”四个楷字，一身绯色官袍纤尘不染。
    武将一列，刘宗敏满身披甲，按刀而立，甲胄上还留着刀痕箭瘢，未曾修补。
    文臣武将隔着足足丈余的空地，泾渭分明！
    李自成坐在上首帅案后，面色铁青。
    还是牛金星先开了口。
    折扇“啪”地合上，声音平稳：
    “清贼多铎部自北京西进，阿济格部绕边墙逼大同，夹击之势已成！”
    “臣请陛下派人移驻城北三十里外汾水营盘，构筑沿河防线！”
    刘宗敏猛地抬眼，目露凶光：“不知牛丞相想让谁去汾水营盘驻防？”
    牛金星转向李自成，不阴不阳地开口：“陛下，此地乃咽喉要冲，非久经沙场的百战精锐不能守。
    依臣看，唯有汝侯麾下的老营弟兄，方能担此重任。”
    刘宗敏嗤笑一声，怒斥道：
    “汾水营盘三面低洼，背靠汾河，前无遮拦后无险可守！”
    “眼下正是汾河汛期，鞑子只要掘开河堤，三千人连跑的地方都没有！”
    “你让人带老营兄弟过去，不是守防线，是他妈去送死！”
    牛金星脸色铁青，厉声回怼：“此乃内阁会同兵部拟定的御敌方略，待陛下圣裁！你敢藐视圣命？”
    “你也配谈兵事？！”
    刘宗敏往前再踏一步，周身的杀气压得旁边的文臣纷纷缩肩！
    “老子跟陛下在潼关跟孙传庭死磕的时候，你还在河南乡下躲兵灾！”
    “你上过阵吗？你骑得稳马吗！”
    “你知道三千人困在低洼营盘里，鞑子的大炮轰过来，弟兄们是怎么个死法吗！”
    “汝侯放肆！”
    牛金星气得直咬牙：“你眼里还有君上，还有朝廷法度吗？”
    刘宗敏一把按住腰间刀柄。
    “铮——”
    雪亮的刀刃出鞘半寸，寒光照得人眼晕！
    “再敢拿这种破纸调老子去送死，老子现在就活劈了你，再去跟陛下请罪！”
    堂下武将鸦雀无声。
    跟了李自成十几年的老营弟兄，垂着眼按着刀，没人出声，眼底却藏着压不住的痛快！
    半路归降的明廷旧将，一个个缩着脖子眼观鼻鼻观心，生怕沾半分火星。
    牛金星气得手指发抖，转头就望向帅案后的李自成，满眼委屈与控诉。
    “砰！”李自成一掌拍在案上。
    案上的茶盏、奏折、兵符全跳了起来！
    “够了！”
    他的声音里裹着滔天的怒火，还有藏不住的疲惫。
    “清贼就在百里外磨刀霍霍，你们倒好，在朕的大堂上打擂台！”
    “朕的大顺，到底是要败在清贼手里，还是要败在你们手里？”
    刘宗敏垂着头，粗重的呼吸掀动着额前乱发，胸膛起伏，终究没再说话。
    牛金星立刻伏身跪倒，叩首道：“臣一时失仪，知罪。”
    刘宗敏强压着火气，对着李自成胡乱一抱拳，粗声冷哼：“陛下，臣气迷心了，先回营透透风！”
    说罢，根本不顾什么朝堂礼仪，转身大步流星踏出正堂。
    李自成望着他的背影，按在帅案上的手指越收越紧。
    他喉间滚着怒意，几乎要脱口而出“拿下”！
    可目光扫过堂下，那些跟他从米脂起兵、从商洛山死人堆里爬出来的老营将领，一个个垂着头，手按在刀柄上。
    没有一个人抬头，接他的目光。
    “退朝。”
    李自成闭了闭眼，声音哑得厉害。
    众人如蒙大赦，躬身散去。
    从那日起，刘宗敏再也没接过牛金星半道军令。
    丞相府送来的调兵文书、驻防指令，全被他原封不动地退了回去。
    有几份甚至被亲兵拿去当了引火的柴薪！
    刘宗敏只丢下一句话：“让牛金星拿着他的军令，自己去汾水营打清贼。”
    牛金星也并非善茬，当即卡死了后勤。
    刘宗敏营中申报的火铳炸膛、箭簇损耗的军械换补，被他以“统一调配”直接打回。
    丞相府的回复冠冕堂皇：府库空虚，各营均沾，绝无偏私！
    刘宗敏巡营时甚至撞见几个亲兵蹲在墙根，啃着硬糙米饼。
    牛金星弹劾刘宗敏拥兵抗命、目无君上。
    刘宗敏控诉牛金星克扣粮草、构陷武将的申诉，一封封送进后堂。
    李自成每一封看完，扣在案上。
    底下的中层将领彻底慌了神。
    上面两个神仙打架，他们左右不是人。
    丞相府的军令下来，不接，就是抗旨，日后必然被算账；
    接了，刘宗敏的刀就在营里架着，老营弟兄第一个不答应！
    刘侯爷要军械要粮草的话递上去，丞相府全当没看见，谁敢去催，就被扣个“私结武将、动摇朝纲”的帽子。
    没人敢选边。
    于是军令到了营中，拖一拖。
    粮草该发，缓一缓。
    兵马该调，等等看。
    后堂里，李自成坐在烛火下，望着案上堆成山的军报，只觉得浑身脱力。
    河南府州县望风重举明旗，山西固关防线岌岌可危，平阳各营互相推诿，连巡河的兵卒都敢擅离职守。
    他握着生杀予夺的皇权。
    可那点帝王的权柄，正从他指缝里，一点点漏得干干净净。
    恍惚间，他忽然想起了李岩。
    那个总是一身青衫，温声劝他“取天下以人心为本，请勿杀人，收天下心”的李公子。
    如果李岩还在，一定会站在那间大堂里。
    挡在文武中间，一字一句地劝他：
    “陛下，将相失和，则军心必散。军心散了，大顺便再无回天之力了。”
    李自成闭上眼，喉咙里泛起阵阵血腥味。
    可李岩……
    如今局面，平阳府地处前线，难以长期固守，且清军夹击之势已成。
    李自成出声道：”传令下去！明日全军拔营西撤西安，着袁宗第领兵留镇平阳，牵制敌兵。”